«Пусть положит на одного брата, на второго сядет сам. Быстро!» — рявкнуло у меня в голове.
Передала указание, и сразу же, как только я закончила говорить, тело подо мной как-то подозрительно напряглось.
«Держись крепче!» — прогрохотало у меня в голове, и мир резко завертелся и закружился. Плотно зажмурилась, думая только о том, как бы не оставить где-нибудь по дороге свой сытный ужин. Кто бы знал, что все так выйдет, но Корнелий жив — и это самое главное.
Не знаю, сколько длилась эта безумная скачка. Должно быть, в какой-то момент я просто-напросто отключилась, безумно устав и перенервничав за этот невероятно трудный и длинный день. Очнулась я уже в тепле, на чем-то мягком и ощущая приятную вибрацию под своим телом, отражающуюся тихим гулом в груди. Ничего не болело, что было все-таки странно после дня, проведенного в убийственном холоде ледяной пустоши, да плюс еще потом ночного забега. И даже наоборот — в теле чувствовалась непривычная легкость и какая-то особая эйфория.
— Эй, — тихо сказал кто-то над моим ухом мягким голосом, — я знаю, что ты уже очнулась. Открывай глаза. — Щеку опалило морозным дыханием, но это точно был не Корнелий.
Изумленно распахнула глаза и тут же уперлась взглядом в совершенно незнакомого мне человека со светлыми, словно бы выцветшими, радужками, как у Корнелия, и бледной кожей. Короткие белые волосы были небрежно уложены на голове простым прикосновением пятерни. Одет мужчина был просто, в обычные рубашку и брюки. В целом ничего примечательного, если бы не ошеломляющая красота и какая-то словно бы скрытая под его кожей магия… большая, тягучая… тоже дракон?
Чуть было не выругалась. Что ж мне в последнее время так везет-то на них? Сначала ректор, потом близнецы, а теперь еще и этот. Дернулась, инстинктивно прижимая тряпицу, укрывающую меня, к груди, и села на своем месте, осматриваясь по сторонам. Мы находились в какой-то небольшой сводчатой пещере с довольно скудным даже по моим меркам запасом мебели и прочих мелочей — один стол вообще довольно сложно назвать мебелью, а лежала вот я как раз… мама!
Взвизгнула, отскакивая от огромной белоснежной зверюги, насмешливо взирающей на меня своими гигантскими глазищами. Оказывается, это именно на ней я лежала, так неосмотрительно зарывшись пальцами в мягкую шкуру и наслаждаясь теплом подушки.
Мужчина рядом со мной лишь весело засмеялся, не став меня останавливать или как-либо еще проявлять свое недовольство.
— Познакомься, это Грег. Грег, это… юное создание, не подскажете ваше имя? — Ледяные радужки весело блеснули.
— Ме… Мелания, — заикнулась на имени, пытаясь отдышаться от пережитого только что страха.
— Грег, это Мелания, — все же закончил предложение ледяной маг, а это, несомненно, был он. — Мое имя Давид. Девушку не обижать, — покачал он пальцем зверю, снова концентрируя все свое внимание на мне. — Ну и чего ты испугалась? Это же всего лишь сверх.
С-сверх? — снова услышала это странное слово. — Что это?
Ледяной маг с усмешкой улыбнулся.
— Запечатлена сразу на двух драконах и не знаешь, кто такие сверхи? — покачал он головой. И тут же помрачнел, кажется что-то вспомнив. — А, ну да. Наверное, в Драконьей империи больше не осталось их представителей.
Удивленно моргнула. Он думает, мы из Драконьей империи?
— Я не оттуда. Нашего императора зовут Вильямс, — с усилием сглотнула, от неожиданности всего происходящего даже забыв название собственной родины. Зато вот все генеалогическое древо императорской семьи всплыло перед моими глазами, словно я только-только его учила.
Ледяной дракон прищурился, его лицо мгновенно приобрело задумчивое выражение, словно он пытался вспомнить, какие же еще, кроме Драконьей, бывают империи.
— И что ты тогда делаешь здесь, в ледяной пустоши, да еще и с двумя драконами? — все же через какое-то время спросил.
— Вы не ответили про сверхов, — ответила вопросом на вопрос, не зная, что ему и сказать. И надо же было именно в этот момент моему желудку выдать жалобную голодную руладу. Стыдливо покраснела, ощущая, как краской заливаются даже самые кончики ушей. Все же как неудобно…
— Сверхи… — мужчина едва заметно улыбнулся. — Действительно, что это я. Пойдем, ты поешь, и я расскажу, кто это такие. И да, — он куда-то ненадолго отошел, чтобы, вернувшись, вручить мне тонкую теплую тунику на меху и мужские штаны. — Прости, женского белья не водится, — пожал он плечами.
Неуверенно переступила с ноги на ногу, вежливо поблагодарив за одежду, но переодеваться в его присутствии не спешила.
— Где мои… спутники? — обеспокоенно оглянулась, но в помещении их точно не было. Впрочем, как и какой-либо мало-мальской ширмы или закутка для переодевания.
— Не беспокойся, с ними все в порядке. Ледяной дракон еще, конечно, слаб, но уверенно идет на поправку.
— А что с Адрианом? — прижала к себе поближе сверток с вещами.
— Огненный маг? С ним все в порядке, находится рядом с братом, — как-то более неохотно ответил мужчина, поморщившись, словно от зубной боли.
— Я могу их увидеть? — осторожно уточнила. Не сглупили ли мы, доверившись этим людям, или магам, или кто они там.
— Да, конечно, — кивнул Давид, сверкая уже более искренней белозубой улыбкой. — Но сначала ты поешь и расскажешь мне и моим друзьям, как вы здесь оказались. И да, — он с веселой ухмылкой посмотрел на мои руки, прижимающие к себе одеяло и одежду. — Мы выйдем из комнаты, переодевайся спокойно. Я буду ждать неподалеку. — Мне указали на шкуру, насколько я поняла, разделяющую помещения пещеры.
Огромный зверь, еще недавно служивший мне подушкой, спокойно встал со своего места и проследовал вслед за магом на выход, снова как-то весело глянув на меня, но я не стала придавать этому никакого значения. Быстро развернула принесенный сверток и переоделась, брезгливо выкидывая грязную одежду на пол. Пусть белье мне тоже досталось мужское, но хотя бы чистое. Блаженно зажмурилась на мгновение, чувствуя себя снова счастливой. Но, быстро справившись с собой, все же вышла из комнаты, прихватив с собой свои грязные, превратившиеся в измочаленные тряпки вещи. С удивлением оглядела новое, более широкое помещение, где в окружающий нас камень вкраплялись золотистые искорки, многократно отражающие попадающий сюда сквозь узкое оконце солнечный свет и наполняющие помещение мягким сиянием.
Восхищенно вздохнула, с интересом изучая структуру камня. Неужели это действительно все природные минералы?
— Что, красиво? — насмешливо бросил уже знакомый мне мужчина. — Налюбуешься еще, идем поедим. Свои вещи сможешь выкинуть в печь на кухне.
Послушно засеменила за ним, пытаясь запомнить хитросплетение петляющих коридоров пещеры, но запуталась уже на третьем повороте, не переставая восхищаться гладкостью и красотой окружающего нас камня. Невероятно! Целый подземный город! Хотя, судя по тут и там продолбленным узким лазам, пропускающим солнечный свет, — все же не подземный, а просто находящийся в скале.
Столовая не смогла удивить меня ничем новым. Тут даже не было столов — лишь вразброс накиданные шкуры каких-то местных животных и одуряющий аромат жареного мяса. Блаженно зажмурилась, вдыхая полной грудью. Неужели нормальное мясо?! А вот кухня, где сновала еще пара словно под копирку похожих мужчин, меня впечатлила — особенно огромная, в два моих роста, печь с открытым огненным зевом. Поспешно выкинула уже давно негодные вещи в топку, удивленно глядя на ледяных магов, ловко работающих с огнем.
— Доброе утро, — мне ласково улыбнулись. — Как ваше здоровье? — спросил один из магов, или, правильнее назвать, драконов.
— Спасибо, хорошо, — вежливо кивнула, голодным взглядом наблюдая за разделкой огромной туши какого-то животного.
— Приятного аппетита, — мне прямо в руки выдали большую миску со странной на вид похлебкой и отправили снова в общий зал, чтобы не мешалась.
Растерянно замерла, не в силах понять, как это есть. Но Давид, нисколько не смущаясь, уселся на одной из шкур и похлопал рядом с собой, показывая, что надо просто пить. И как это? Без ложки, без кружки, прямо так? Удивленно посмотрела на сделанную из какого-то камня чашу.
— Аристократка? — взметнул одну бровь маг, не обращая совершенно никакого внимания на пристроившегося около него снежного зверя, принесшего откуда-то из глубин пещеры огромную кость с сырым мясом.
Кивнула, но все же последовала его совету и села прямо на пол, осторожно отпивая из чаши. В местную столовую зашло еще несколько белоснежных пум, с любопытством рассматривающих меня, но не подходивших ближе, чем на пару локтей. Они расселись по разным углам зала так, как им было удобно. Также в зале появилось еще несколько ледяных драконов.
— Итак. Как вы оказались здесь? — спросил мужчина, почти прикончив свою порцию похлебки. — Места суровы для столь нежного создания, как человек.
Пришлось подробно рассказать, что же предшествовало нашему попаданию сюда. По мере моего рассказа улыбка Давида становилась все шире и шире, прогоняя всякую озабоченность с лица.
— И как же ты выжила… — покачал он головой. — Молодые драконы не всегда способны контролировать свой оборот и эмоции. Я удивлен, что твои, как ты выразилась, женихи вполне держат себя в руках и спокойно относятся к тому, что ты сейчас непонятно где вместе со мной.
Удивленно моргнула.
— Вы их навещали? — в груди кольнуло беспокойство. Но все же вот так сразу снова просить отвести меня к ним было бы не слишком этично.
— Конечно. Они знают, что ты в безопасности, в тепле и уюте, — серьезно кивнул он.
— Корнелий… — начала было я, но меня перебили.
— Не беспокойся. Поешь, — мне указали на почти не тронутую мной похлебку, — и я отведу тебя к ним. А пока я обещал рассказать про сверхов. — Мужчина кивнул вошедшему в высокую арку пещеры зверю, словно тот был его старым знакомцем. — Сверхи — это особые магические существа, способные соединяться с драконами любого вида в пару, усиливая возможности как свои, так и дракона. Все эти звери, что тебя окружают, — мужчина раскинул руками, — это сверхи.
— А почему одни белые, а другие пятнистые? — не смогла я удержать своего любопытства. Почему-то казалось, что дело тут не только в видовой принадлежности или наследственности.
— Белые — это сверхи без пары, вот и вся разгадка, — улыбнулся мужчина.
— А почему вы тогда сказали о том, что я вполне могу не знать о них, даже если живу в Драконьей империи? — поинтересовалась. На самом деле этот вопрос уже давно не давал мне покоя.
— Видишь ли, когда-то давно сверхи и драконы действительно создавали взаимовыгодные союзы, полностью сливаясь своими сущностями друг с другом, если можно так сказать. Однако несколько веков назад один из драконов не захотел учитывать желания своего мехового друга и принудил того к повиновению, продавая его потомство, куда ему заблагорассудится, не считаясь с магической составляющей малышей и их совместимостью с будущим хозяином. За ним начали повторять и другие драконы. Ну и в конце концов, когда это чуть ли не перешло в массовое издевательство, раса сверхов решила поступиться собственным благополучием и уйти от драконов. Остались лишь единицы.
— Но у вас здесь много сверхов, — проявила наблюдательность я, рассматривая еще одного невероятно красивого зверя, входящего в местную столовую.
— Мы и живем особняком, — пожал плечами мужчина. — Как ты уже могла заметить, здесь только ледяные.
Подозрительно прищурилась, сопоставляя крохи выданных мне фактов в единое целое.
— А остальные? Ну те, что сбежали из империи. Они перебрались сюда? — Я одним глотком допила пряную, невероятно вкусную жидкость из своей чаши и облизнула губы. Голод, еще недавно терзавший мой желудок, отступил, но вместо него снова вдруг проснулось неуемное любопытство — я никогда не встречала даже упоминаний о подобном!
— Верно, — кивнул Давид и в который раз разлохматил пятерней свои волосы, заставляя их торчать в разные стороны.
— Хорошо, — нервно облизнула губы, пытаясь понять суть случившегося. — Но почему тогда эти сверхи вдруг ни с того ни с сего бросились на Корнелия? Он ведь ничего им не сделал! — этого я так и не смогла понять.
— Понимаешь, — глаза дракона заволокла какая-то усталая пелена, — не все смирились с тем, что они больше не получат послушных их воле помощников. Некоторые еще имеют наглость по одиночке перебираться через горы и пытаться завладеть хотя бы одним сверхом, не осознавая, что это не просто меховая зверушка, а лучший друг, защитник и помощник. Конечно, есть и просто те, кто забредает сюда в поисках лучшего друга, но таких единицы, и, как правило, они знают, зачем и куда идут. А твой жених мало того, что не услышал ментального разговора, но и бросился на сверхов в атаке. Никто и подумать не мог, что он просто не знал о том, с кем имеет дело.
Кусочки пазла встали на свои места. Да, тогда нападение действительно выглядело вполне обоснованно.
— Мне жаль, — искренне сказала, обращаясь к ближайшему сверху, имеющему в своей шкуре несколько темных пятен.
— Кстати, зачинщиком всего этого безобразия был огненный маг, поэтому и твоему второму истинному здесь не слишком-то рады.
Поморщилась. Вот и стала ясна та гримаса мужчины на упоминание об Адриане.
— Но вы ведь… — обеспокоенно начала, но меня со смехом перебили:
— Нет, конечно, его никто не тронет. Он такой же дракон, как и мы. Наш сородич. Просто мы уже отвыкли от представителей противоположной магии, вот и все.
— А вы никогда не думали выйти отсюда? — У меня в голове не укладывалось, как можно жить здесь и никуда, совершенно никуда не выходить.
Ледяной дракон пожал плечами.
— Это не мой выбор. Когда сверхи снова будут готовы, возможно, они выйдут из добровольного заточения пустоши. Впрочем, хватит болтать, — в его глазах сверкнули задорные искорки, — пойдем, я провожу тебя до твоих истинных. А мне пора идти и заняться делом. Надеюсь на обеде встретить вас уже в полном составе. Я уверен, ваша история может быть весьма и весьма занимательной.
Глава 28. Волнение
Адриан
Осторожно помог поднять брата на одного из больших пятнистых сверхов, устраивая его бессознательное тело так, чтобы даже при длительном переносе он не свалился бы с широкой спины. Убедился, что он все еще жив и в ближайшее время с ним ничего не случится. Мелания, сидя на одной из огромных кошек, уже давно исчезла из вида, так что мне не оставалось ничего, кроме как залезть на второе гигантское животное и надеяться, что они привезут меня туда же, куда унесли девушку.
Сердце взволнованно забилось в рваном ритме, стоило только подумать о том, что нас могут разлучить с невестой. Мельчайшие волоски встали дыбом. Разум зашелся в панике. Огромный зверь, несущий на спине моего брата, вдруг резко обернулся, как-то насмешливо посмотрев мне в глаза, и резко припустил вперед, мгновенно скрывшись из вида. Удрученно вздохнул, стараясь держать себя в руках и не выказывать обуревающих меня страхов.
Насколько я помню, сверхи — это вполне разумные животные, бывшие когда-то главными помощниками драконов. Не знаю уж, что в действительности произошло в Драконьей империи, до нас подробности, даже несмотря на многочисленных осведомителей, так и не долетели, но, говорят, заварушка была знатная, и большинство их расы просто одномоментно ушло. Остались только единичные пары подобных союзов. Также я читал, что каждый из драконов в настоящее время может только мечтать о подобной удаче — быть хозяином сверха.
Спина под моим телом вдруг резко пришла в движение, быстро разгоняясь. Ветер, чуть было поутихший, вновь возобновился, швыряя мне в лицо грозди холодных снежинок, да еще эта скорость… Прижался плотнее к теплой шкуре, зарываясь пальцами в густой мех, чтобы не свалиться.
Через некоторое время вдали начало проявляться какое-то причудливое строение, черной грозной горой возвышавшееся над пустынной долиной. Лунный свет словно бы не отражался от темных гладких стен, поглощаясь ими. Рассмотреть, что это было на самом деле, совершенно не представлялось возможным — ночь и снова разбушевавшаяся метель не давали увидеть всю картину полностью.