Наша возня периодически сопровождалась особенно откровенными ругательствами и обещаниями кар друг другу, впрочем, большинство из них было совершенно несерьезными. Но вот мой новый, более чуткий, чем человеческий слух ухватил знакомый топот ножек в конце длинного узкого коридора. Резко оттолкнул брата в сторону, принявшись поправлять одежду.
— Мелания идет, быстро! — скептически посмотрел на взъерошенного, но такого же, как и я, довольного брата. Вреда мы друг другу никакого не причиняли, оформив свою потасовку как тренировочный бой, но все же ребра и скула болели нещадно. Поморщился, дотрагиваясь до кожи ноющей щеки.
— Синяк, — кратко резюмировал брат, быстро стаскивая обрывки местами прожженной, местами порванной в горячке боя рубашки, спрятал ее под толстый слой устилающих пол шкур и достал новую. — Сделай иллюзию.
— Издеваешься? — тихо шикнул. — Забыл, что Мелания теперь видит сквозь все наши иллюзии, если захочет? — этот аспект мы выяснили совершенно случайно, глупо проколовшись, когда попытались от нее скрыть жуткие шрамы, оставшиеся после когтей на моей груди. Нет, конечно, ничего серьезного в них не было, но выглядело действительно весьма устрашающе. Надо будет свести у магистра Фаллара, как вернемся в академию.
Близнец досадливо поморщился. С этими всеми своими тайнами он, похоже, уже последние мозги истратил. Еще раз злобно глянул на него.
— Все равно выясню, что скрываешь, — напоследок прошипел я, торопливо поворачиваясь лицом к входной шкуре, заменяющей тут двери.
— Да понял я уже, — проворчал Адриан, расплываясь в дурацкой улыбке и больно тыкая пальцем в ребра, стоило только Мелании показаться на пороге.
В глазах заплясали искры от боли после нажатия на определенную точку, и, пока я пытался справиться с собой, близнец уже успел кинулся к Мелании.
— Лани! — он нежно приобнял ее за плечи, победоносно глядя мне в глаза. Я тихо фыркнул, медленно выдыхая и стараясь не скривиться от боли. Внимательный взгляд невесты уже и без того с беспокойством разглядывал мою щеку.
— Что произошло? Ты в порядке? — Наступила моя очередь смотреть на недовольного брата, стоило только девушке подойти поближе ко мне.
— Так. Небольшой казус во время тренировки, — улыбнулся невесте, целуя ту в щеку, пока она не успела отскочить от меня, всегда так реагируя на чуть более откровенные действия, чем обычные дружеские отношения.
Но в этот раз девушка даже не дернулась, с волнением в глазах прикасаясь к моему лицу. Блаженно прикрыл веки, наслаждаясь кратким моментом близости. Сердце в груди радостно запело от переполняющего меня восторга. Да если она каждый раз так будет прикасаться, если я хоть где-то поставлю синяк, то я готов разукрасить ими все свое тело! В груди разлилась нежность.
— Все в порядке, правда. — Я бережно перехватил руку Мелании, целуя тонкие пальчики и с улыбкой отмечая ту самую искорку, которая всегда проскальзывала у нее в глазах, прежде чем она отпрыгивала от меня или брата.
Тихо засмеялся, заметив, как ее щеки покрылись приятным глазу румянцем. Она нахмурилась, стоило ей только различить мое ехидное выражение, и тут же расплылась в мстительной улыбочке. С интересом приподнял бровь. И что она собирается сделать?
— На, подержи Комка. — Мне в руки сунули крошечное тихо сопящее животное.
Бережно подхватил белую пушистую шкурку из разжавшихся пальцев, стараясь не разбудить этого кроху и держа его практически на вытянутых руках. На виске выступила большая капля пота от напряжения. Мы с братом уже прекрасно успели понять, что, несмотря на кажущуюся милоту этого маленького создания, оно может быть весьма и весьма грозным. Пальцы зачесались от предвкушения новых царапин маленького зверя. Лишь бы только не проснулся!
Но, как назло, маленькие пуговки-глазки раскрылись практически сразу и принялись задумчиво меня разглядывать, завораживая своим насыщенным желтым цветом. Пушистая шкурка в считанные мгновения ощетинилась, маленькие зубки оскалились. Я вздрогнул, буквально кожей предвкушая злость этого маленького тельца.
— Лани… — произнес с дрожью в голосе. — Забери его, а? — тихо попросил, стараясь даже дышать через раз, чтобы не накликать на себя еще большую беду. Если невесте хоть немного покажется, что я обижаю ее кроху, — мало мне не покажется. А я не виноват, что у меня при виде этих желтых глаз и белой шкурки наступает мгновенный ступор, смешанный с ужасом.
Нет, конечно, бояться зверика я не боялся, а вот причинить ему ненароком вред или сделать еще что-либо неприемлемое… Да с нас вся ледяная братия живьем шкуры сдерет, не говоря уже про их сверхов. Но вот, к моему великому несчастью, спокойно тот что у меня, что у брата не лежал, безоговорочно предпочитая Меланию в качестве хозяйки. Хотя как раз таки этого я и не понимал. Вроде они только с драконами живут в гармонии, а тут…
— Лани! — снова попросил под насмешливым блеском глаз этого мелкого кошмарика, ощущая, как под кожу уже запускаются крошечные коготки.
Невеста недовольно обернулась, быстро забрала из моих рук этого мелкого ужастика и снова повернулась к Адриану, весело о чем-то с ним болтая.
Облегченно выдохнул, прислушиваясь к разговору и стирая пальцем крошечные капельки крови, выступившие в местах царапин. Белый пушистый комок тут же убрал коготки и умиротворенно заурчал в руках девушки, довольно облизывая свои лапки.
— Что? Завтра домой? — восхищенно выдохнул я, прислушавшись к словам невесты и уже мечтая о теплой привычной кровати, душевой и нормальному климату, где мне не придется ежиться от холода. И как остальные его терпят? Это же дико неприятно!
— Да. — Мелания весело повернулась ко мне. Утонул в ее глазах. — Давид обещал вывести нас отсюда к зоне, где водится магия, завтра утром. — По всей видимости, она тоже устала от местной экзотики.
Облегченно переглянулся с действительно чуть повеселевшим Адрианом. Ничего, сегодня после ухода девушки я все равно добьюсь от него ответов. Многообещающе подмигнул ему, дотрагиваясь до саднящей щеки. Это будет долгий день…
Стоило только Мелании с Комочком уйти, как я тут же снова набросился на брата, медленно, практически нежно удерживая его руками и магией на месте, немного проказливо улыбаясь. После посещения истинной на душе было настолько светло и чисто, что драться уже совершенно не хотелось. Адриан, по всей видимости, чувствовал то же самое, смешливо фыркнув в ответ.
— Напугал, — на его губах зазмеилась коварная улыбка. — Хочешь информацию? — В глазах отразилось бушующее пламя, словно он обдумывал нечто такое, что доставляло ему истинное удовольствие. — Сделка! — что-то решив для себя, загадочно улыбнулся он.
Я настороженно сделал два шага назад, складывая руки на груди.
— Что ты хочешь? — Судя по его хитрому виду, мне это точно не понравится, но… обеспокоенно посмотрел на брата. Его жизнь важнее чего бы он там ни пожелал.
Адриан выдержал многозначительную паузу, ловко выпутался из моих ослабших магических пут и сбросил со своих рук заклинание, недовольно хмурясь на незначительные царапины, намеренно оставленные мной с помощью небольшого осколка льда.
Я терпеливо ожидал развязки, надев на лицо бесстрастную маску, словно на великосветском приеме во дворце. Наконец, брату надоело играть в загадочность, и он соизволил сказать:
— Следующий поцелуй Мелании мой, и я приглашу ее на свидание, — пока он это говорил, его лицо не выражало ничего, впрочем, как и голос. Внешне. Но я-то знаю брата даже иногда лучше, чем он сам. Он нервничал, говоря это. Небольшие, практически невидимые искры огненной магии, зажегшиеся в его волосах, были тому подтверждением.
В груди разожглась тихая непримиримая ревность, но… посмотрел на брата, которого я всю жизнь считал чуть ли не своим продолжением. И…
— Согласен, — кивнул. В конце концов, я знал, на что шел, прося брата поцеловать Меланию в тот момент, когда она замерзала…
В груди болезненно кольнуло, и мне пришлось отвернуться, чтобы не так явно показать близнецу мои переживания.
Он тяжело вздохнул. Торжествующая улыбка на его лице выцвела.
— Мы же договорились, что у нас будут теперь равные шансы на ее сердце. У тебя было больше месяца, чтобы покорить ее. Теперь моя очередь.
Умом я прекрасно понимал, о чем он, и принимал, а вот душой…
— Я же сказал, что согласен, — процедил сквозь зубы, сдерживая рвущуюся на волю злость на всю эту ситуацию в целом и себя в особенности. Если бы я тогда фактически беспричинно не вспылил, то ничего бы этого не было. Не было бы этой неявной борьбы между мной и Адрианом, не было бы этой глупой небольшой размолвки, этой боли… Я прикрыл глаза, восстанавливая сбившееся дыхание.
— Корни… — Брат положил руку мне на плечо в успокаивающем жесте.
— Я все понимаю, Адриан, — кивнул, заставляя себя повернуться к нему и посмотреть в теплые глаза, так же, как и у меня, покрытые пеленой боли. — Я действительно все понимаю и дам тебе этот шанс. Спасибо, что спас ее, — произнес, стараясь не пропускать в голос обуревающую меня дикую ревность. Она мне не помощник, совершенно.
— Спасибо, — он серьезно кивнул.
— А теперь рассказывай. — Я мягко высвободился из его захвата, усаживаясь на облюбованную мной шкуру, которая заменяла мне в этой тесной пещерке кровать. Голову откинул на каменную стену, приготовившись внимательно слушать.
Близнец тяжело вздохнул.
— Да особо нечего рассказывать. Когда тебя ранили, — он указал на мою грудь, — тебя и Меланию первыми привезли сюда, а меня чуть позже. На пороге дворца встретил Давид, запретил использовать магию и отвел в какое-то странное место. Словно бы кладбище, где в ледяных скалах замурованы тела ледяных драконов в человеческом обличии.
Меня нервно передернуло, стоило все это только себе представить.
— Добирались мы долго. — Адриан указал на давно уже подзажившие ранки на ладонях, на которые я сразу, как очнулся, обратил внимание, но подумал, что они были получены в ходе схватки. — Внутри еще есть какое-то круглое небольшое озерцо. Глубокое. Его-то меня и попросили растопить и зарядить артефакт, что находится над ним, чтобы оно больше не замерзало какое-то время.
Я нахмурился, мысленно переваривая полученные факты.
— То есть тебя попросили не просто перевести воду из ледяного в жидкое состояние, а именно растопить? — уточнил. Близнец кивнул, явно так же, как и я, не понимая смысла всего этого. Ведь любой маг воды, да пусть их и ледяными назовут, с легкостью может менять физическое состояние воды.
Почесал макушку, пытаясь прикинуть, что может измениться, если воду не переводить из состояние в состояние, а именно греть, но в голову ничего не приходило. Вода — она и есть вода, хоть в жидком, хоть в твердом, хоть в парообразном состоянии.
— И ничего в этом озере нет? — Близнец неуверенно пожал плечами.
— Я не знаю, может, и есть. Мне сказали, там рыба. Я старался топить очень аккуратно, чтобы не сварить никого, но сам понимаешь, при наших объемах магии особо не успеешь толком ничего прочувствовать.
Кивнул, с интересом разглядывая действительно утомившегося брата. Теперь понятно, почему он даже драться предпочел не магией, а кулаками. Мы ведь уже выяснили, что этот запрет на огненную магию был немного номинален и подразумевал нечто более серьезное, чем пара небольших искр. Кстати… вот еще что надо обдумать — сами ледяные драконы нисколько не страдают от недостатка магии, спокойно пользуясь оной в столь суровых условиях. Хотя я вроде мало что мог, да плюс еще и мерз в таком климате. Тут преобладал больше не физический холод, а душевный. И кстати…
— Слушай, а ты ведь заметил, что тут нет ни одной женщины? — Я склонил голову набок. Не может быть, чтобы у столь огромного количества драконов не было истинных. Сами же читали, что это среди драконов довольно распространенное явление. Пусть встречается не у каждого первого, но вот у каждого второго или третьего точно…
— Заметил, и еще знаешь что… — Глаза близнеца снова покрылись той болезненной дымкой. Подался вперед, готовый выслушать. В груди беспокойно завертелись разнообразные чувства. Что может произойти такого, что Адриана так проняло? — Мелания хочет оборвать нашу связь, — наконец сказал брат, болезненно прикрывая глаза.
Тихо охнул.
— Откуда? — Голос осип до тихого шепота. Волнение удушливой волной прошибло каждую клеточку тела. Мысли панически заскакали, как испуганные зайцы.
Адриан явно разделял мои эмоции.
— Случайно услышал, как она расспрашивает Давида, в очередной раз возвращаясь утром. — Он поджал губы, нервно теребя кончик пряди своих волос.
— Это вообще реально? — все же уточнил я. Как-то не слышал о подобном.
— Не знаю, но знать, что она хочет порвать с нами, все же неприятно. — Близнец поморщился. А я согласно кивнул. Это уж точно. Неприятно. А еще бьет по уязвленному самолюбию. До Мелании у нас вообще осечек с женщинами не было — каждая вторая сама кидалась к нам на шею, а тут… Впрочем, наверное, потому я и заинтересовался этой девушкой — она не похожа на остальных.
— И что мы делаем не так? — задал я риторический вопрос. Вернемся в академию, придется больше внимания уделить соблазнению собственной невесты, хотя… поморщился, вспоминая обещание, данное брату. Теперь его ход. — Надо будет выяснить первыми, реально ли вообще такое. Возможно, одному из нас действительно будет проще жить дальше без связи.
Адриан насмешливо посмотрел на меня, словно пытался просверлить в моей голове дырку.
— И ты серьезно в случае, если она выберет меня, будешь готов убрать эту связку с истинной?
Вспомнил свою прежнюю жизнь, фактически лишенную всякого смысла, и на мгновение представил, что все вернется к тому, с чего я начинал. Хотя боль в груди мешала мыслить внятно, если Мелания откажется от меня и выберет Адриана… Но нет. Даже тогда нет.
— Не смогу, — признал очевидную правду. Лучше мучиться от боли, чем жить как раньше. Почему-то это казалось противоестественным.
— Вот то-то и оно…
В голосе Адриана слышались болезненные нотки. Да, попали мы крупно. Кто бы знал, как попали…
Глава 32. Возвращение домой
Стоило только ледяному дракону улететь, сверкая искристой в ярких солнечных лучах чешуей, как остальные — сверхи и другие драконы — тоже куда-то испарились, мгновенно исчезая из вида, в то время как близнецы, наоборот, наконец добрались до меня, тихо переговариваясь между собой и чему-то довольно улыбаясь.
— Ну что? Домой? — это был Адриан, довольно сияющий счастливой улыбкой. Ну да, мы провели у ледяных всего-то несколько дней, а уже кажется, что прошла вечность. Я видела, что ему не слишком доставляет удовольствие тут находиться. Да и как ни крути — холодно тут. Плотнее закуталась в пушистую шубку, прижимая к себе спящего Комочка.
Пока он маленький, он все чаще спал да ел, отказываясь оставаться один без моего внимания. Понятия не имею, как я буду выкручиваться с ним в академии, но оставлять одного точно не намерена. Прижала теплую шкурку поближе, гладя мелкого вредину, даже приоткрывшего один желтый глазик, чтобы убедиться, что это именно я его так бесцеремонно тискаю. Мне почему-то позволялось мять его как вздумается, в то время как одно неосторожное движение близнецов — и пушистый пакостник тут же щетинился и царапался, скаля маленькие клыки.
Улыбнулась, потрепав его по меховой холке, — мой маленький защитник. Чмокнула проснувшегося котенка в нос, отчего тот недовольно фыркнул.
— Домой! — кивнула уверенно, с интересом наблюдая, как магия близнецов снова возвращается к ним, окрашивая их волосы в цвета стихий. У Адриана в прядях заискрились яркие огненные искры, а внутренний огонь начал чуть ли не выплескиваться сквозь красные радужки, а Корнелий блаженно жмурился, управляя ворохом снежинок вокруг себя.
— Вот, это другое дело! — сказал он, игриво мне подмигивая и создавая из снега маленького снеговичка, оставив того чуть в стороне от нас на небольшом скальном возвышении. Улыбнулась, восхищаясь глазками-пуговками из льда, уже как данность отмечая жаркие мурашки, разбежавшиеся по моей коже в ответ на магию близнецов.