— Это да, — в этот раз заговорил ледяной маг, — но, скорее всего, ты просто копируешь то, что мы уже умеем. Для нас подобные крохи, — кивнул он на мои руки, — даже не заметны и уже давно делаются на автомате без каких-либо усилий с нашей стороны.
Пожала плечами, сжимая пальцы и гася шарики магии. Все это было безумно любопытно, и, возможно, я бы даже попросила близнецов провести парочку опытов с их магией, если бы не вся эта канитель с ледяной пустошью. Вот когда вернемся домой, в академию, тогда и развлечемся. Должна же я понимать границы своих возможностей обладания стихиями.
Неожиданно в груди вдруг резко появилось волнительное и какое-то тягучее ощущение, которое интенсивно нарастало во мне с каждой минутой, что я смотрела на близнецов. Вскочила со своего места, нервно выставляя перед собой руки с раскрытыми ладонями.
— Опять какое-то внушение? — возмущенно воскликнула, припоминая, как это ощущалось в прошлые разы. Они же обещали! Обещали его ко мне больше никогда не применять!
— Нет! — Вслед за мной вскочили и близнецы. — Мы тоже почувствовали это напряжение, но это не мы, клянемся!
— Это ваша связь постепенно крепнет, — хмыкнул чей-то незнакомый голос со стороны входа в небольшую пещерку. И давно он тут стоит? Впрочем, ничего такого мы вроде бы не обсуждали.
С интересом обернулась, изучая еще одного практически как под копирку похожего на остальных обитающих здесь ледяного мага. Удивительно, но даже Корнелий на их фоне смотрелся совершенно отличным, хотя и было много похожих черт — бледная кожа, волосы, глаза, какая-то морозная аура. Но только вот в одном из близнецов, помимо всего этого, еще и как будто бы горел огонь. Он был виден в зрачках, проявлялся отблесками морозного сияния, в плавной, чуть скользящей походке, характере, жестах и поведении, а эти же… не заметь я, что они умеют двигаться, подумала бы, что полностью созданы из огромной ледяной глыбы — таким от них веяло холодом даже не в буквальном, а фигуральном смысле.
Конечно, это не значило, что они ничего не чувствуют или не выглядят живыми, но даже их смех — вспомнила Давида с его веселым характером — кажется каким-то словно бы немного застывшим. Ненастоящим. Хотя я точно уверена, что он был вполне искренен в проявлении своих чувств.
— Я приглашаю вас на прогулку, — холодно улыбнулся ледяной дракон, — у нас здесь есть на что посмотреть.
По всей видимости, пояснять нам, что не так с нашей связью, он не собирался. Выкинула из головы эти дурные мысли — все равно я для себя уже четко решила: как только вернемся в академию, спросить у ректора про возможность разрыва этой странной невозможности для близнецов быть ни с кем другим. Я бы хотела, чтобы они выбрали меня именно потому, что это я, а не потому, что так сказала им какая-то мнимая связь. Ну а если они не выберут меня, то… тяжело вздохнула, отгоняя эту мысль. Лучше буду концентрироваться только на чем-то приятном!
Мои глаза зажглись интересом, стоило только подумать о том, что можно было бы узнать об этой местности! Посмотреть на ледяную пустошь и при этом не оказаться с отмороженными пальцами? Я только за! Близнецы же, видимо, просто увидели мое восторженное выражение лица и поэтому встали со своих мест с готовностью следовать за мной хоть на край света. На их-то лицах я не видела такого активного энтузиазма. Пришедший ледяной дракон весело сверкнул улыбкой.
— Вот, это для девушки — носите с удовольствием. — Мне вручили невероятно красивые и удобные меховые сапожки со сверкающей вышивкой на боку и меховую же шубку.
В восхищении прижала к груди столь ценные подарки. Никогда не видела ничего подобного. А мех… с восторгом провела по краю. Это даже лучше ковра в кабинете ректора академии!
— Идемте…
Глава 30. Дорога домой
Дух захватывало от невероятных красот зимнего мира, которые снова и снова мне показывали ледяные драконы. Они каждый день то устраивали красочные снежные шоу, разрешая Корнелию включиться в их группу и обучая его всяким разным интересным штукам, которые он потом под покровом ночи пересказывал брату, чтобы тот мог создать нечто подобное, но на огненный лад, то строили за мгновения невероятные ледяные горки, с которых было так забавно кататься, весело подгоняя все время чем-то недовольного огненного мага, решившего вместе со мной попытаться влиться в этот вечный праздник зимы и постоянно следившего, чтобы я нигде не замерзла и всегда была в тепле и комфорте. А уж невероятный, словно сотканный из снега замок, в котором мы все это время жили, и вовсе выглядел чем-то сказочным и нереальным.
Но как бы ни было интересно в ледяной пустоши, пора было собираться домой. Тем более что все самые интересные и необычные места мы уже осмотрели, облазили и мне даже разрешили отковырять пару особенно интересных кусочков камня. А там, где я не смогла этого сделать, отковыряли с помощью драконьих когтей сами, каким-то образом обработали и вручили в качестве безумно красивого комплекта, состоящего из серег и превосходного колье, который сотнями бликов отражал солнечный свет, создавая иллюзию, что на моей шее и в ушах не просто драгоценные камни, а самые что ни на есть бесценные сокровища любого уважающего себя дракона. А еще зачем-то сделали небольшую сверкающую диадему из тех же редких пород. Все это вместе смотрелось безумно интересно и, я бы даже сказала, ослепительно. Так что я даже прикасаться к столь ценным дарам боялась.
— Ну что? Понравилось у нас? — весело спросил Давид, подмигивая мне и помогая взобраться на очередную горную вершину. Корнелий с Адрианом остались где-то далеко позади ползти в составе нашей небольшой провожающей группы, состоящей всего из одного ледяного дракона и пары сверхов.
— Еще бы! — восхищенно выдохнула, прижимая к своему сердцу теплый меховой комочек.
А это, это еще одна совершенно невероятная история. Однажды, во время длительного обеда, когда мы с Корнелием и Адрианом тихо сидели вместе в углу столовой, к нам, забавно переваливаясь на лапках и тыкаясь мордочкой с еще полуслепыми глазками в пушистые шкуры, подошел один из недавно рожденных котят. И пока мы боялись вздохнуть под пристальным взглядом многодетной мамы этого чуда, котенок, громко фыркая и мурлыча совсем как взрослый, спокойно обнюхал сначала замершего с круглыми от ужаса глазами Адриана, а затем и Корнелия, нервно сжимающего миску для супа. Медленно протопал короткую дорожку до меня и умиротворенно уснул на моих коленях.
Многого ледяные драконы объяснять не стали, впрочем, как и сами сверхи, но котенка объявили моим защитником, и в тот же вечер он уже спал рядом со мной на подушке, забавно дергая во сне крошечными лапками.
Возможно, Адриан и Корнелий знали что-то большее, чем я, но к котенку они относились весьма и весьма настороженно, стараясь лишний раз даже не вставать у него на пути, если заходили в выделенную мне комнату. И может быть, мне только кажется, но на мягкой белоснежной шкурке уже начал проявляться чуть рыжевато-голубой узор, обещая сделать моего кроху настоящим красавцем. А назвала я его — Комочек. Потому что он безумно был похож, когда спал, свернувшись клубком, на маленький шерстяной комок.
Улыбнулась, поглаживая теплую шкурку моего нового друга. Тот снова громко затарахтел, тыкаясь в мои пальцы мокрым крошечным носиком. Один из взрослых сверхов как-то тоскливо посмотрел на него. И в голове снова появилось это чужеродное ощущение, которое постоянно возникало, когда кто-то из взрослых особей снежных пум собирался со мной о чем-либо поговорить. Уже практически привычно прислушалась.
«Береги его», — единственное напутствие густым басом в голове. Улыбнулась, прижимая к себе покрепче котенка и кивая. Как я могу иначе? Он же такой маленький…
Ледяной дракон, стоящий рядом со мной на высокой горной площадке, лукаво улыбнулся, с интересом оглянувшись назад и убедившись, что мои женихи еще далеко. Все это время он всегда и во всем стороной обходил разговоры о нашей с ними связи, хотя как только я ни пыталась разговорить его и выяснить, возможен ли разрыв. Но сегодня Давид явно пожелал сделать исключение.
— Твоя связь с ледяным и огненным драконами очень сильная, — тихо сказал он, задумчиво глядя куда-то вдаль, словно бы и вовсе говорил это не для меня. — Это дар для любого из нас. Тебе следует ценить это, — наконец его глаза с расширенными зрачками нашли мои, впервые показывая его настоящие эмоции, на мгновение поглотившие и меня: дикая, беспросветная тоска; неимоверная скука; легкая, практически увядшая надежда и горькое, глубокое отчаяние несчастного мужчины. Немного отшатнулась от него, пока он, наоборот, чуть ближе подошел ко мне и дотронулся до моей щеки самыми кончиками пальцев. — Когда-то у меня тоже была истинная, человек. Безумно похожая на тебя. И я ее потерял, позволив своей гордости взять верх над сердцем. Она уже давно мертва. Умерла от старости, потому что я оказался глуп, а я до сих пор здесь: живу, дышу и отчаянно надеюсь, что когда-нибудь, хотя бы в следующей жизни, мы снова станем единым целым. Это великий дар, Мелания, а не проклятье.
В шоке распахнула глаза, даже не в силах себе представить, как это можно пережить.
— Ты весь мир для них, Мелания, будь осторожнее со своим выбором, — кивнул мужчина на почти добравшихся до края близнецов, неожиданно резко разбежался и бросился с высокого края отвесной скалы, чтобы через мгновение расправить крылья огромным белоснежным драконом с сияющей в солнечном свете чешуей с запертыми в ней тысячами снежинок. Восхищенно выдохнула, впервые увидев настолько невероятную красоту, и тут же перевела взгляд на хмурого Корнелия, тоже рассматривающего огромного дракона.
— Когда сможешь контролировать оборот, дашь мне чешуйку? — Было безумно любопытно рассмотреть это невероятное явление вблизи, возможно, даже провести еще пару экспериментов, да и просто… зачем-то хотелось иметь хотя бы частичку этого невероятного совершенства. — И ты тоже! — ткнула пальцем в было уже возмущенно надувшегося Адриана, явного готового шутливо разразиться долгой тирадой, что его опять обделяют моим драгоценным вниманием.
Оба дракона синхронно кивнули, довольно расплываясь в счастливых улыбках. Прижала к себе поближе спящего Комочка и подошла к близнецам, делая вид, что ни о чем таком мы с Давидом только что не разговаривали и мои слезы на щеках вовсе не относятся к его печальной истории про истинную.
— Ну что? Пора домой? — С надеждой заглянула в такие разные глаза близнецов и решительно выгнала из сознания все грустные мысли.
Мы справимся. Обязательно справимся со всем, что встанет на нашем пути.
Глава 31. Долгий день
Корнелий
Чем дольше мы находились в этой проклятой ледяной пустоши, тем больше я замечал разных нестыковок в поведении окружающих. Драконы, внешне выглядящие вполне дружелюбными, явно что-то скрывали. Сверхи по большей части вели себя агрессивно по отношению ко мне и брату, но в драку больше не лезли, с любопытством разглядывая нас издалека. Общаться с нами они не пожелали, ограничившись беседами с нашей невестой. Брат словно закрылся в себе, отказываясь разговаривать со мной начистоту. Рано утром он куда-то выскальзывал из выделенной нам комнаты и возвращался обратно спустя полчаса совершенно вымотанным, сразу же заваливаясь спать.
На все мои вопросы он высказывался односложно и кратко, так и не сказав ни разу, куда он уходит и что там делает. Впрочем, его поведение абсолютно менялось с приходом Мелании. На губах расползалась широкая улыбка, с лица исчезала вся усталость и сонливость, и он наравне с нами скакал по заснеженным горным тропам, скатывался со снежных горок и вообще всем своим видом показывал, насколько ему тут хорошо.
— Ты объяснишь уже, что происходит, или мне так и догадываться самому? — все же не выдержал, прижал братца к холодной стене с золотистыми вкраплениями металла, спеленав его собственной магией, стоило ему в очередной раз вернуться с какого-то суперсекретного важного задания. Здесь, особенно после многочисленных наставлений целой толпы ледяных драконов, я был сильнее его.
Адриан возмущенно сверкнул усталым взглядом, но только еще сильнее поджал губы, всем своим видом показывая, что информации я от него так и не дождусь. Неприятно ухмыльнулся, готовый во что бы то ни стало узнать его секрет. Хватит уже. Я, может, и помочь бы смог.
Сильнее сжал его шею, не давая вдохнуть драгоценный воздух, и резким рывком кулака ударил в живот. Так, что он поперхнулся от боли. В груди ледяными осколками разрасталось жгучее бешенство. Из-за его секретов мы все можем пострадать. Особенно он сам, глупый и упрямый мой братец! И что только на него нашло?
— Ну? — твердо, не желая сдаваться, посмотрел ему в глаза, всем своим видом выражая твердую уверенность в собственных действиях. — Я еще могу. — Я снова занес кулак. — Хочешь? — По периметру комнаты показательно заискрился рой разнообразных снежинок, созданных моей магией.
Упрямый огонь в красных радужках разгорелся чуть ярче, уже возвращая привычного мне Адриана.
— Ты все равно меня не убьешь, — губы брата исказила злая презрительная усмешка. Вот, уже лучше.
Едва подавляемое бешенство рвалось наружу. Волнение, страх, опасение за близнеца снедали. Я добьюсь у него правды! У нас никогда не было секретов, а тут…
Еще один удар по ребрам так, что до уха лишь чудом не донесся смачный хруст ломаемых костей.
— Еще? — Я лениво приподнял левую бровь, всем своим видом выражая превосходство.
— Да пошел ты. — В глазах Адриана разгорался пожар.
Не менее презрительно, чем он, ухмыльнулся. Одним легким движением руки намертво пригвоздил его тушку к холодному камню. А если учесть, что магию ему наружу выпускать сейчас нельзя, то… С интересом следил за его выражением лица, слегка подмораживая воздух вокруг него.
— Чертов ты засранец! — вскрикнул он, пытаясь вырваться из пут, но я был сильнее.
— Говори! — непреклонно заявил. Пусть он лучше обижается на меня, чем подвергает нас потенциальной опасности. Точнее, я бы даже сказал, себя. А то я не видел, насколько он магически истощен. А значит, ледяные драконы явно не на прогулку его водят. Я не готов потерять брата, пусть и до звезд в глазах ревную его к Мелании.
Но вместо ожидаемого мной взрыва Адриан просто прекратил вырываться и молча отвернулся, изображая из себя до глубины души оскорбленное достоинство. Впрочем, и я так умею.
— Хорош выделываться. — Я щелкнул пальцами, показательно добавляя холодка в комнате, но так, чтобы он не был слишком уж сильным. Все же морозить брата в мои планы не входило. Лишь выпытать нужную информацию.
В огненно-рыжих волосах слабо заплясали огненные искорки. Улыбнулся. Ну вот, он уже начинает выходить из себя. А значит, осталось ждать недолго. Не думаю, что ледяные драконы будут сильно против, если мы тут немного пошалим… накинул на все окружающее нас пространство защиту от огня.
— Кишка тонка? — пренебрежительно произнес, швыряя в уже практически бурлящего огнем брата мелким снежком, сотворенным в ладонях.
— Да ты… — Адриан ожидаемо вышел из себя, фонтанируя в воздух снопом сияющих искр. Радостно осклабился, мгновенно ослабляя его путы и давая вырваться на свободу. Из уст близнеца полился отборный мат. Он бросился на меня. Адреналин, тягучим потоком гуляющий в крови, взорвался фонтаном, заставляя сердце пуститься вскачь от облечения и восторга. Значит, не всю еще магию из него выкачали.
Быстро выставил перед собой защиту, в ответ снова швыряясь снегом и льдом, распаляя его еще больше. Я давал брату выплеснуть наружу все накопившееся за эти долгие мучительные дни напряжение и сам радостно принял участие в небольшой стычке. Кулак Адриана болезненно впился в мое лицо, чуть ли не сворачивая челюсть. Зашипел сквозь зубы, сглатывая кровь.
— Осторожнее. Мелании не понравятся синяки на наших лицах, — тихо сказал я и снова бросился в атаку.
В этот раз мы были уже более аккуратны, лупя друг друга в такие места, где никак не могут остаться отметины. Или их просто не будет видно под одеждой.