Ленивый шелест страниц и загадочная улыбка на губах.
— Перевод. Зельевар. Четвертый курс, — наконец огласил он, откладывая папку в сторону и создавая на столе перед собой ряд разноцветных колбочек. — Приготовьте для нас что-то необычное, удивите, — попросил он, перебивая вскинувшуюся было профессора Нору — декана моего факультета.
Я спрятала за спиной дрожащие пальцы, поспешно оглядела исходные составляющие и пришла к выводу, что зелье мгновенной регенерации будет как нельзя кстати. Конечно, большую рану оно не исцелит, но крошечные царапинки или небольшие дефекты — запросто. Потянулась за первым ингредиентом, отмечая, что мне дали не слишком свежую траву двухлистника, о чем тут же и сообщила.
Ректор ухмыльнулся, меняя ее на свежую. Привычно схватилась за горелку, взволнованно пугаясь того, что от сильных эмоций могу что-то начудить и случайно поджечь тут все. Хоть близнецы и обещали больше не использовать на мне свою магию, но их предыдущее воздействие все же не до конца выветрилось, иногда отзываясь в пальцах легкими снежинками или тусклыми искрами.
Быстро выпарила лишнюю жидкость и за десять минут создала нужное зелье, даже забыв про обуревающее меня еще недавно волнение, наливая раствор в пустую бутылочку.
— Хорошо, — кивнул ректор, внимательно наблюдавший за моими манипуляциями. — Теперь испробуйте его на себе, чтобы доказать, что оно работает.
Поморщилась, но взяла в руки так и не понадобившиеся ветки красной смородины, немного оцарапала кожу на запястье и тут же втерла в ранку свежесваренное зелье.
— Молодец. Отдайте полученное магистру целителю, — мне указали на неотрывно наблюдавшего за моими действиями магистра Фаллара. Сглотнула, передавая ему приготовленное зелье. Интересно, когда он успел стать деканом? Всегда же помощником был.
— Я поступила? — взволнованно уточнила, снова убирая за спину дрожащие пальцы, на кончиках которых все же образовались небольшие искорки снега.
— Да, поздравляю вас, — кивнул ректор. — Прошу проследовать за куратором. Он поможет вам здесь освоиться. Добро пожаловать в Столичную академию магии.
В груди разросся ослепляющий цветок радости и счастья. Я снова здесь! Я снова могу учиться! Восторженно просияла, тем не менее сдержанно поблагодарив всех присутствующих и последовав за куратором в общий зал.
Радостно улыбнулась, едва заметно кивая обеспокоенным близнецам. Должно быть, меня все же не было несколько дольше, чем я думала, но оно того стоило! Внимательно выслушала профессора, кивая, что поняла, куда идти и что делать, и взяла в руки список вещей, которые необходимо выполнить в первую очередь, мельком найдя причину радоваться еще больше: они подселили меня снова к Бриане! Ох, моя подружка — как же я соскучилась!
Старательно делала вид, что слушаю куратора, запоминая, где тут столовая, библиотека и прочие важные помещения, не отставая от своей группы и не забывая томно хлопать ресницами и поправлять волосы продемонстрированным Адрианом жестом. Вообще, было очень весело наблюдать, как огненный маг создает мне образ, показывая, как каждая уважающая себя девушка должна ходить, сидеть, стоять, моргать и все такое прочее. И возможно, я бы даже поостереглась следовать его советам, если бы мне создали нормальную внешность, а не нос горбинкой и чересчур пухлые губы, выглядящие на моем лице как пара переваренных картофелин. Да вообще моя внешность скорее подходила милому подростку, чем совершеннолетней девушке.
Поморщилась, невольно встретившись взглядом с самой собой в зеркале. И что странно — оба близнеца сказали, что я выгляжу вполне миловидно. Ну у них и вкусы вообще! Снова откинула блондинистые кучерявые волосы, уже практически на автомате состроив глупое выражение лица и подмигнув куратору. Так, глядишь, и заикой стану — сначала глаз дергаться начнет, а потом и в речи проявится.
— Леди Вильз, — обратился ко мне мужчина, уже явно обломав все взгляды о щербатые каменные выступы стен коридора академии, лишь бы не смотреть на меня. Все же совращать с виду ребенка — это, должно быть, нечто.
Улыбнулась, шаркнув ногой и делая шаг вперед.
— Да, куратор? — проникновенно заглянула в глаза мужчине, растянув губы в широкой улыбке и нервно хлопая длиннющими ресницами. Ух! Ладно хоть, от груди на три литра я смогла отговорить этих вредных близнецов — я бы не пережила! Хотя они и предлагали только затем, чтобы меня позлить.
— Ваша комната, — мне указали раскрытой ладонью на мою привычную комнату. Лучезарно улыбнулась, в этот раз радуясь вполне искренне, и чуть не завизжала от восторга, чудом себя удержав и просто томно кивнув, облизав губы.
Толкнула тяжелую створку, ощущая, как в груди зарождается трепет, а сердце сжимается от тоски по любимой подруге. Удивительно, но Бриана была в комнате, наверное как раз таки дожидаясь новую соседку. Она сидела на кровати, поджав ноги в привычном жесте, и читала что-то по своей специальности, размахивая в такт словам руками, видимо что-то пытаясь изобразить.
Из-за своих громких слов меня она заметила далеко не сразу — я уже успела сделать целых два шага от двери в сторону привычной мне кровати, как девушка соскочила со своего места и сразу же ринулась обниматься.
— Привет! Привет! Привет, новая соседка! — воскликнула она, тиская меня за пухлые, как у ребенка, щечки и мило сюсюкая. — Я так ждала тебя! Проходи! — Она тут же ухватилась за небольшую сумочку, которую я держала в руках, и швырнула ее на мою подушку. Я цепко проследила за траекторией взглядом, убедившись, что она приземлилась туда, куда нужно, не повредив содержимое внутри. — Меня зовут Бриана! Для подруг просто Бри! — проворковала подруга. — А тебя как?
— Алекса, — только и успела произнести, как девушка подпрыгнула и снова полезла обниматься. Я не осталась в долгу, наконец ощущая себя в тепле, уюте и безопасности. Дома…
— Я рада с тобой познакомиться! — воскликнула Бри. — А то мою прошлую соседку и по совместительству лучшую подругу злобный ректор на домашнее обучение перевел. А она возьми да и выскочи за этих самых императорских близнецов, чтоб им икалось там! Теперь даже и не попереписываешься толком! Вечно вся в делах, летом только еще свободная была, а сейчас вот снова молчок. А я по ней скучаю! — с лица Брианы упала большая, кристально чистая слезинка, но она ее тут же вытерла и снова лучезарно улыбнулась, буквально фонтанируя энергией. — Ну а теперь рассказывай о себе! — Ее взгляд покрылся заинтересованной дымкой, и я, остро жалея, что не могу ей сразу сказать правду, выдала заготовленную близнецами историю:
— Да нечего рассказывать. Училась в пригороде соседского городка, выиграла конкурс среди адептов своей академии, вот меня в столицу и отправили, — я постаралась сжать рассказ до самого минимума. Врать подруге было практически физически больно, так что я воспользовалась обычной заготовленной схемой на случай, если желаю избежать вопросов. — А парень у тебя есть? А кто в этой академии популярен? А что…
Следующие три часа я выслушивала все злоключения Брианы за время моего отсутствия. Оказывается, Родиол не просто бросил ее тогда на балу, но и после, в столовой, публично унизил — разорвав отношения прилюдно. После этого она встречалась еще с несколькими парнями, но пока еще ни один не был столь же хорош, по ее словам, как Родиол.
Жизнь подруги, как обычно, изобиловала пестрыми событиями. Она ни дня не сидела на месте, и если не занималась учебой, то обязательно что-то творила, с кем-то гуляла и где-то развлекалась. Хотя надо отдать ей должное — со мной как с Алексой она все же была не столь откровенна, как со мной — Меланией, где-то что-то опуская или перепрыгивая через события. А я просто сидела и млела, слушая ее и впитывая неповторимую атмосферу собственной комнаты, родной подруги и этих уютных задушевных разговоров.
А теперь закрыть бы глаза да представить, что ничего этого всего с помолвкой, императором и близнецами не было… Красота…
Но мечты резко разбились о суровую реальность, когда прозвенел предупреждающий колокольчик, созывая всех на ужин. Вздохнула, чувствуя, как желудок буквально прилипает к позвоночнику. Пообедать из-за затянувшегося отбора поступающих сегодня не удалось.
— Пойдем скорей, Алекса! — потянула меня за руку подруга. Я только и успела, что прихватить с собой свою сумочку, с которой я старалась не расставаться, пообещав близнецам больше пинцеты в прическу не запихивать — слишком яркая черта для узнавания.
Я с интересом оглядывалась по сторонам, отмечая несущественные изменения в деталях коридоров — вот того большого черного пятна еще недавно не было, да и вот этой кляксы… А тут картина раньше висела. Увлекшись разглядыванием, резко, с ходу, вдруг на кого-то налетела, больно ударившись лбом о чей-то подбородок.
— Смотри, куда идешь! — прозвучал знакомый голос с налетом властности. Потирая ушибленное место, я подняла голову и с трудом сдержала улыбку. Родиол Берш!
Поморщилась, глядя на испуганно взирающую на меня Бриану, которая до этого момента шла рядом. Вот не могла сказать или окликнуть? Зачем так-то? Или она не специально?
— Алекса, с тобой все хорошо? — кинулась ко мне подруга, испуганно ощупывая, словно от простого столкновения я могла растаять или сильно покалечиться.
— Да, да. Не переживай, — отмахнулась я.
Родиол, почему-то так и продолжавший стоять на месте, хмуро смотрел на меня. Вздохнув и стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды проходящих мимо адептов, обошла его стороной. Но не тут-то было! Он вцепился в мою руку, как клещ, злобно шипя в лицо:
— Извиниться не хочешь?
Удивленно посмотрела на него. С чего бы? Впрочем, жалко мне, что ли? Уже открыла рот, чтобы произнести скупые извинения, как Бри буквально взвилась от злости.
— Это не она, а ты выскочил из-за угла как черт из табакерки! Это ты должен извиняться! — Она тыкала пальцем в грудь парню, заслоняя меня собой и зло сощурив глаза.
Родиол похабно ухмыльнулся, рассматривая мою подругу как надоедливую букашку.
— А ты вообще не вмешивайся! — одернул он ее.
— Да как ты смеешь! — завизжала Бри. Судя по начинающим останавливаться в коридоре зевакам, ссорились публично они не в первый раз. Даже если не считать рассказанного подругой случая в столовой.
Панически придумывала, что бы такого придумать, чтобы отвлечь их внимание и не допустить ссоры — только слез подруги мне на ночь не хватало. Я-то знаю, как она может громко рыдать. А я как Алекса вроде бы чужой человек, чтобы лезть с советами или расспросами. Она вмиг догадается, кто я. Так что я сделала то, что первое пришло на ум: полезла в свою небольшую сумочку и капнула на пол самую малость одного зелья. В воздух поднялся густой столб вонючего дыма, заставляя всех бежать кто куда. Я прикрыла рукой нос и схватила Бриану за руку, утягивая ее в сторону.
— Что это было? — зашипела она, откашливаясь от едкого дыма.
Я захлопала глазами как дурочка, снова откидывая назад мешающие волосы.
— Понятия не имею! — округлила глаза. — Вдруг бац — и дым какой-то! — Я пожала плечами. Но, впрочем, тоже изобразила надсадный кашель. В конце концов, будет весьма странно, если кто-то узнает, что на меня не подействовало, потому что я успела задержать дыхание до образования газа.
Бриана натужно засмеялась, вытирая глаза от слез, выступивших от паров зелья.
— М-да… была бы здесь Мелания — она бы точно оценила! — улыбнулась подруга, как-то несчастно глядя на меня. — Ты это, извини, я не имела в виду, что ты хуже. Просто мы дружим уже несколько лет, вот и…
— Да я все понимаю, — отмахнулась, сама же украдкой шмыгнула носом, растрогавшись. Я тоже, тоже безумно скучала по подруге! И уже безумно жалею о том, что дала близнецам уговорить себя никому-никому не рассказывать правды, кто я. Хотя… прищурилась. Не намекать кому-либо я не обещала. — Уверена, она была бы в восторге, — кивнула я так, словно знаю, о ком говорю, и потянула подругу к столовой сама. А то мы до ночи тут просидим, а я зверски голодна!
К счастью, в столовой все произошло без каких-либо заминок. Я лишь отметила сидящих за столиком на возвышении близнецов, уже успевших вписаться в популярную тусовку парней, и привычно двинулась к нашему с Брианой столику, слушая практически беспрерывную болтовню подруги, которая никак не могла успокоиться, явно остро переживая разрыв с Родиолом. И чем он ее так зацепил?
После столовой Бриана прошлась со мной по всем хозяйственным этажам, помогая взять нужные учебники в библиотеке, постельное белье и прочую мелочевку, необходимую для обучения. Вернулись в комнату мы уже затемно, когда включилось магическое освещение, весело смеясь и обсуждая какие-то сплетни, гуляющие по академии.
Устало вздохнула, заходя к нам в комнату и скидывая постельное на кровать, а затем бережно расставила учебники по своим местам. Бриана первой ушла в душ, а выходя…
— Ну, Лани, рассказывай, как там твои женишки и почему ты теперь блондинка с другим именем? — сверкнула лукавым взглядом подруга, и я, отчаянно взвизгнув, бросилась ей на шею, счастливо смеясь, что она догадалась.
Ночь обещает быть о-о-очень долгой — ведь теперь столько предстоит рассказать!
Глава 13. Суть не скрыть
Яркие лучи солнечного света падали из высоких, распахнутых настежь окон, за которыми стояла по-летнему чудесная погода, не спешившая передавать свои права осени и радующая глаз сочной зеленью. Они красиво ложились на вдохновленное лицо молодой женщины у доски.
Вдоволь наболтавшись с Брианой ночью, утром на занятиях я отчаянно зевала и никак не могла взять в толк, что нам вещают, оживившись, как обычно, только на зельеварении. Профессор Нора, ведущая этот курс, детально объясняла нам основы для нового, необычного зелья, которое призвано на время делать кожу сияющей, словно тысячи огней. С интересом слушала, запоминая, какой ингредиент за что отвечает, и прокручивала в голове собственные знания, почерпнутые из старинной драконьей книги, прикидывая, как можно усилить эффект.
Одинокие пылинки, устроившие своеобразный танец в воздухе и кружившие прямо перед моим носом, немного отвлекали от мыслей, заставляя глаза закрываться. Однако стоило мне только вспомнить, где я нахожусь и что меня окружает, как мир снова становился прекрасен! Любимая академия! Любимое зельеварение!
Одна из сокурсниц подняла вверх руку, требуя ответить, сможем ли забрать это зелье себе, чтобы использовать на предстоящем в следующем месяце балу. Профессор Нора ответила утвердительно. По аудитории прокатился восторженный девичий шепоток. Мне пришлось тоже изобразить на лице радость, хотя так и хотелось скукситься. Подозреваю, что теперь я от бала отвязаться точно не смогу — близнецы мне не позволят. Хотя… покрутила перед носом рукой, освобожденной от ненавистного сближающего заклинания на браслете. К сожалению, сами браслеты артефактник снять так и не смог, а вот ослабить заклинание все же получилось.
— Приступаем! — наконец закончила с теоретической частью профессор, выдавая нам прозрачные колбочки из горного хрусталя, красиво поблескивающие на солнце, и велела начинать. Я покрутила в руках обычную трехгранную склянку, помня предупреждение близнецов: на уроках особенно необходимо, чтобы обо мне никто не догадался.
Вздохнула и поставила бутылочку перед собой — чего я никогда ни при каких обстоятельствах не делала. И начала разжигать горелку несколько в стороне. От волнения, что сделаю что-то не так и где-то проколюсь, случайно выдав себя, задела локтем лежавшую на возвышении веточку имбиря, с ужасом наблюдая, как та плавно, словно замедленно, летит в недоваренное зелье. В голове панически пронеслись быстрые расчеты, и посему выходило…
Пригнуться и защитить голову руками я все-таки не успела и, когда в воздух поднялся едкий фонтан кислотно-желтой субстанции, только и могла беспомощно наблюдать за тем, как кожа на ладонях — и наверняка волосы и лицо — окрашивается в жуткий цвет.