— Адептка Алекса! — подбежала ко мне профессор Нора, в ужасе хватаясь за сердце и отодвигая от меня подальше все ингредиенты. Вот так и знала, что нарушать привычный порядок на столе было глупой идеей. — Вы в порядке?
— Да, — кивнула я, пытаясь очистить хотя бы часть платья от въедливой краски. С дальних парт донеслись издевательские смешки. Поморщилась. — Это просто краска. Случайно корень имбиря уронила, — посетовала.
Профессор тоже быстро просчитала вероятность исхода такого добавления, решив, как и я, что ничего страшного от этого не будет. Кроме стойкого, несмываемого цвета на лице и волосах. Вздохнула, с тоской понимая, что, похоже, близнецы правы и спокойно я жить просто не умею.
— Нужно быть аккуратнее, адептка, — беззлобно выговорила мне преподаватель. — Адепт Герд! — позвала она моего сокурсника и по совместительству самого лучшего в мое отсутствие студента курса. — Помогите Алексе освоиться в классе. Полагаю, перевод дается не так легко, как я рассчитывала, — она весело мне подмигнула, оставляя на попечение парня.
Устало прикрыла глаза, ощущая, что еще немного — и я просто упаду от нервного напряжения, сжимающего все тело, и усталости. Надо было все же хоть немного поспать ночью, а не болтать до рассвета.
— Привет, я Герд! — протянул мне руку парень, с улыбкой наблюдая за тем, как я, кривясь, пытаюсь очистить ладонь от остатков желтой субстанции.
— Алекса, — протянула руку в ответ и тут же убрала ее за спину, заметив, что она вся в желтой слизи.
Парень рассмеялся, помогая мне убрать все со стола.
— Ты к нам откуда поступила? — спросил он, стирая желтые капли с защищенной магией поверхности стола.
— Из провинции, — ограничилась кратким, собирая колбы в привычном мне порядке. Впрочем, подозрительно глянув на парня, две поменяла местами. Мало ли. Близнецы мне голову оторвут, если узнают, что я подставилась не только перед подругой, но и перед остальными.
— Ясно, — кивнул он, с интересом поглядывая в мою сторону. Ладно хоть, не смеялся.
Присутствующие в аудитории уже начали отчитываться о готовности. Профессор Нора бегала от парты к парте, кого-то хваля, а кому-то указывая на ошибки. И те, кто справился, вовсю начинали помогать своим друзьям, объясняя им, что те делали неправильно. За общим шумом никто не слышал нашего тихого разговора с парнем.
— Красивый браслет, — обратил он внимание на ограненные кристаллы льда, которые точно не заметил бы только ленивый — так они сверкали на солнце. Покрутила рукой, ловя солнечные блики и любуясь искристыми отблесками.
— Спасибо, — кивнула. Мне самой он безумно нравился.
— Ты это, извини, что спрашиваю, — все же решил удовлетворить свой интерес парень, — но кто тебе его подарил? По одежде не скажешь, что ты особенно богата, — улыбнулся он.
Улыбнулась в ответ и честно созналась. В конце концов, близнецы сами виноваты, что не предусмотрели подобные вопросы или просто хотели, чтобы я сказала правду.
— Жених, — вздохнула. Глаза Герда стали как две плошки.
— У тебя есть жених? Неожиданно! Извини, но ты выглядишь… — он попытался подобрать правильные слова, попутно быстро расставляя на столе все нужные ингредиенты.
— Как ребенок? — подсказала, не отставая от него и заново смешивая базу для зелья, не забыв и про горелку.
— Да, — смутился Герд. А я улыбнулась, пожав плечами. — Я не вижу на тебе помолвочного браслета, — с удивлением осмотрел мои руки парень. Я поморщилась. Скрыть иллюзией наши браслеты оказалось плевым делом, но я как-то не подумала, что подставляю саму себя признанием про жениха. Придется сочинять на ходу.
— А, ты про это! — отмахнулась, стараясь говорить и вести себя как можно беззаботнее. Длинные кудрявые локоны снова лезли мне в лицо, путая мысли. И вот зачем я только пообещала не закалывать волосы — это же сущий кошмар! — У нас в городе некоторым можно не носить их, если они и без того достаточно давно знакомы!
Герд принял мою бредню как должное.
— И давно вы знакомы? — ссыпал он порошок дурман-травы в зелье.
— С детства! — и ведь практически не соврала. Меня действительно еще в детстве папа брал с собой во дворец, и, кажется, близнецы там тоже были и нас даже как-то знакомили.
— Ух ты! Поздравляю! Любишь его? — неожиданно спросил парень.
Пожала плечами, даже не зная, что на это ответить.
— Не знаю, это был выбор родителей, — созналась. Разговор начинал уходить куда-то совсем не в ту сторону. — А это когда добавлять? — схватила первое, что попало мне под руку, глядя на парня честным взглядом. Герд улыбнулся, тут же принявшись объяснять мне порядок добавления ингредиентов. Облегченно выдохнула — только допросов мне тут и не хватало.
Уже в самом конце урока, когда все справившиеся и со вторым на сегодня заданием медленно стали разбредаться кто куда, Герд снова ко мне повернулся, преодолевая расстояние в парту между нами.
— Слушай. Мне никак не дает покоя твой ледяной браслет, — сознался он. — А ты… — он покраснел, замявшись. — Не знаю как сказать-то, чтобы не обидеть, — взлохматил он свои волосы нервным жестом.
— Да говори как есть, — сказала, собирая свои учебники с парты. Я была довольна уроком, так как второе задание у меня все же замечательно получилось. Я вовремя отметила неточность в выданном руководстве и одна из немногих сразу смогла ее исправить, не совершая ошибок.
— Такие браслеты могут быть очень ценны, если добавлять крохи кристаллов в уже практически готовые зелья, — озвучил он и мою мысль, которая первой пришла мне на ум, стоило только Корнелию создать это чудо.
Улыбнулась, снова поразившись, до чего же мы мыслим с ним в одной направлении.
— Я тоже об этом думала, — призналась, широко улыбаясь. — Хочешь попробовать?
— Шутишь? — округлил глаза парень, радостно оживившись. — Конечно!
— Тогда давай встретимся в библиотеке сегодня вечером и попробуем подобрать какое-нибудь необычное зелье, куда можно было бы добавить эти кристаллы. Не хотелось бы тратить их магию попусту!
— Согласен! — поспешно закивал Герд, восторженно прижимая к груди свою кипу учебников. — Тогда встретимся в семь!
Кивнула. Сейчас даже желтые пятна на волосах и коже меня не заботили! Снова в академии с любимой подругой, любимые занятия, эксперименты! Зажмурилась, перекатываясь с носка на пятку и пытаясь не подпрыгивать от переполняющегося меня восторга. А жизнь-то налаживается!
Глава 14. Размышления вслух
Корнелий
Тихо ругнулся, снова увидев свое отражение в зеркале, и поправил край непривычной одежды, заправляя выбившуюся рубашку в узкие брюки.
— Не морщись, — швырнул в меня подушкой Адриан, весело подмигивая, — его вся эта ситуация с поступлением и клоунадой с иллюзией явно забавляла.
Конечно, мы и раньше цепляли на себя подобные мороки, чтобы что-то выведать или остаться неузнанными, благо уровень нашей магии позволял это сделать практически без осечек, но столь масштабную и продолжительную роль мы еще не играли.
Вздохнул, снова мысленно возвращаясь к залу поступления и Мелании, волнующейся перед прохождением комиссии. Эта девушка все никак не шла у меня из головы. Каждая ее эмоция словно проходила сквозь меня, мешая мыслить рационально. Каждая клеточка моего тела словно бы стремилась к ней, кричала о том, что нам необходимо быть вместе, и как бы я ни сопротивлялся — это было сильнее меня. Вот и сейчас, завязывая галстук, я собирался наконец пойти в столовую, чтобы увидеть ее и убедиться, что все нормально.
— Выглядишь как… — Адриан, уже давно облачившийся во что-то светлое, поморщился, разглядывая мой непривычно темный стиль. Я выгнул бровь и скептически посмотрел на брата, ожидая его вердикта, но он почему-то решил все же промолчать и только махнул на меня рукой. — Ладно, пошли.
Я пожал плечами, с томлением ожидая, когда увижу Меланию, схватил сумку, чтобы было куда складывать выданные учебники, и направился на выход. Адриан снова поморщился.
— Как влюбленный идиот! — все же не сдержался близнец, быстро проговаривая слова, и, как в детстве, показав мне язык, дернулся на выход.
Фыркнул, ничуть и не отрицая, и одним смазанным движением ухватил его за загривок.
— Бесчувственный чурбан! — прошептал ему на ухо, медленно наклоняясь и сверкая на родственника довольным от своей победы взглядом.
Адриан тоже фыркнул, поправляя одежду, когда я его отпустил, и двинулся за мной следом. Сегодня предстоит познакомиться со многими в этой академии. Чтобы лучше контролировать ситуацию, необходимо изучить слабости каждого. И начать стоит с популярной верхушки. Эта каста, как правило, всегда держится особняком, но знает все и обо всех. Думаю, этим-то мы и займемся в первую очередь.
Знакомство с «элитой» академии прошло без сучка и задоринки. Специально затеянная и спланированная драка, где брат выходит победителем, — и нам уже предложили место в столовой рядом с собой, спрашивая, что у нас за техники боя и откуда мы тут такие взялись. Адриан залился соловьем про какую-то малоизвестную провинциальную школу. Впрочем, слушая брата, я и сам засомневался, есть ли такая, выглядывая сквозь плотный поток адептов мою Меланию.
Девушка появилась уже ближе к концу ужина, о чем-то весело рассказывая своей подруге, насколько я понял. Светлые волосы, узнаваемые черты лица, четко указывающие на один из знатнейших домов в империи, — точно она! Прищурился, разглядывая сквозь толпу свою невесту, смеющуюся над чем-то вместе с Брианой. Так, кажется, ее зовут?
Брат тем временем тоже как-то пошутил и больно ткнул меня в бок, заставляя отвлечься.
— А чего это у тебя друг такой молчаливый? — как-то нехорошо улыбнулся один из присутствующих, рассматривая меня.
Адриан отмахнулся, расплываясь в улыбке.
— Да не обращайте внимания. — Меня снова больно ткнули под столом, так что пришлось все же сосредоточить все внимание на происходящем здесь и сейчас. — Его отец женить собирается, вот он и нервный слегка.
Поморщился, когда Адриан наступил мне на ногу. Я криво улыбнулся, глядя на рассматривающих нас с братом парней.
— Ага, — поддакнул, снова жадно выискивая свою невесту в толпе.
— А что, невеста не очень? — спросил один из звездных парней. Кажется, Родиол. — Меня тоже отец женить хочет, — сморщился он.
Адриан сразу же живо включился в беседу, отыгрывая свою роль.
— Да? И как? — подался он вперед, переключая общее внимание с меня на него.
Родиол сморщился, словно съел тухлую рыбу, и красноречиво скривился.
— Понятно, — за столом засмеялись. — Меня отец тоже хотел, но пока вроде обошлось, — вполне натурально выдохнул брат, словно бы это и для него тоже больная тема. — Но, подозреваю, счастье продлится недолго, — он улыбнулся, а я покачал головой.
Раньше я тоже легко мог менять роли, а сейчас все мои мысли крутятся вокруг одной безбашенной зельеварки, укравшей мое сердце так внезапно. Вздохнул — интересно, а если я заинтересуюсь местной библиотекой, это будет очень подозрительно? Тут должно содержаться гораздо больше информации о связи истинных. Конечно, лучше всего было бы узнать про все это у самих драконов, но в данной ситуации выбирать не приходится.
Проследил, как Мелания быстро поела и вместе с подругой прошла на выход. Интересно, это случайность, что их снова вместе поселили, или ректор догадался? Хотя… пока она не вставляет палки в колеса, это не имеет ровным счетом никакого значения.
После столовой парни любезно согласились показать нам, где тут библиотека. Парочка даже оказалась нашими новыми сокурсниками. Из-за того что мы с братом представители разных стихий, то и группы у нас будут разные. Познакомиться заранее с одногруппниками было неожиданно приятно. Раз уж мы здесь делаем вид, что обычные студенты, придется ходить на пары и полностью соответствовать.
Библиотекарь встретила древними морщинами на лице и вредным характером, знакомым нам с братом еще с прошлого обучения.
— Ходют тут всякие, — ворчала старушенция, неторопливо и помпезно шлепая круглую магическую печать на наши документы и проглядывая списки учебников. — Шестой курс? — подслеповато сморщилась она, цепляя на нос толстые очки в огромной оправе. — Да что ж вы, окаянные, дома-то не сидели, — фыркнула она и ловко щелкнула пальцами.
Нужные книги, привлекаемые магией, сами слетели со стеллажей и сложились в две аккуратные стопки перед нами.
— Вот. — Нам пододвинули учебники, недобро глядя из-за толстых линз. Я заискивающе улыбнулся.
— Милая леди, а можно еще что-то про драконов? — склонил голову набок.
Библиотекарша поморщилась, но, впрочем, все так же, как раньше, озорно блеснула на меня взглядом, принимая ненавязчивый комплимент.
— Ох, была бы я моложе, — зарделась она, но к моей стопке добавилась еще пара увесистых томов. Поблагодарил, не спеша развеивать ее старательно взлелеянные мечты.
— Ты что творишь? — зашипел Адриан, стоило нам только удалиться из пропитанного запахом многолетних знаний помещения библиотеки. — Ты же нас выдашь! — зло сверкнул он взглядом.
— Не выдам, — мотнул я головой. — У меня внешность другая, имя, и вообще! — отмахнулся. Вот чего пристал? Так не терпелось самому бегать по всему помещению библиотеки и добывать эти книги?
— Да, только ты и раньше с ней так разговаривал, а если вспомнит и узнает? — все же недовольно пробурчал брат.
Я пожал плечами.
— Даже если узнает, то кому она скажет, ректору? — обернулся к родственнику. — Подозреваю, мимо него наше поступление и без того не прошло, — снова пожал плечами, вспоминая, к кому подселили Меланию. Не верю я в подобные совпадения.
— А может, и пропустил? Он же не разрешал Мелании учиться?
Шум наших шагов в пустующем коридоре гулко отскакивал от стен, создавая иллюзию, что мы не одни здесь. Густые вечерние тени уже набирали силу, обволакивая темные углы чернотой. Постарался говорить чуть тише, ставя вокруг нас полог тишины.
— Ей не разрешал, а Алексе разрешил, — в очередной раз пожал я плечами. — Да и как он мог отказать? Бумаги были настоящими, ученица она способная…
Адриан хмыкнул.
— Вот все ты вывернешь наизнанку…
— Ты мне лучше скажи, куда ты ту девицу дел с ее похотливыми братцами. — Я посмотрел на непривычно новое лицо брата. Беспокойно поежился. Нет, эта игра точно совсем не мое. Я неуютно себя чувствую в чужой роли.
Кровавый отблеск заката на мгновение чуть ярче осветил высокий сводчатый зал общей комнаты, мимо которой мы как раз проходили. С интересом проследил, как на диванчиках расположились несколько припозднившихся адептов, громко веселясь чему-то своему. Магические светильники, почувствовав приближение ночи, разом вспыхнули, освещая пространство и разгоняя зловещие тени.
Вздохнул. Я эту академию именно такой и запомнил — веселые каверзы, темные коридоры, безбашенный смех…
— Да куда дел, — поморщился Адриан, тоже наблюдая за шумной компанией, едва заметно улыбаясь и явно, как и я, вспоминая молодость, проведенную именно здесь. — Вызвал наших да сдал им. Думаешь, посреди ночи было желание самому разбираться? Из мужчин вытрясли признание о других подобных делишках и поместили в карцер. Ближе к зиме король решит, как поступить с ними — либо сразу казнь, либо рудники, а девицу замуж велел выдать, да как можно скорее. Обязался лично это дело проконтролировать, но сам понимаешь, — он пожал плечами. — Хотя, говорят, жениха ей подобрали знатного. Хлебнет горя девка, но если дурой не будет, то и счастье построит. Нет так нет. Наши приглядят, чтобы за рамки не выходило, но шибко вмешиваться я не велел.
Я покачал головой, жалея наивную дуру, — сама же себе яму выкопала. А самое главное, чем ей Мелания-то не угодила? Задал брату именно этот вопрос.