Увидеть что-то поразительное в такие времена было обычным делом. Деворус видел такое, что он никогда бы не смог объяснить. К счастью, ему и не хотелось говорить об этом. То, что он увидел в этот раз, было чем-то совершенно новым.
В рубиновых линзах дронов горело пламя безмолвной ненависти. Органические части их тел начали наливаться ядом.
Девочка подняла свою руку.
Где-то внутри машин послышалось гудение, что нарастало с каждой секундой. Их орудия, что извергали токсин, клокотали от нарастающего давления. В едином порыве они выстрелили по ней своими смертоносными потоками.
Они накрыли их всех: девочку, Сестер Битвы и майора.
Как только жидкость коснулась его кожи, Деворус вскрикнул. Он продолжал кричать даже после того как она начала стекать по его коже, просачиваясь сквозь все фильтры его капюшона и маски. Жидкость заполнила его ноздри и начала затекать в его рот, в то время как Деворус все еще продолжал кричать.
Он не остановил свой крик даже тогда, когда он почувствовал вкус этой дряни. Его мозг будто заледенел.
Жидкость, что находилась у него во рту, была ничем иным как водой; чистой водой, что была чище любой жидкости, которую он пил за последние месяцы. Он моргнул, после чего в замешательстве взглянул на парящие машины.
Из их сопел лилась мерзость, но до людей доходила лишь вода.
Что-то оберегало девочку. За мгновение до того, как слизь могла настичь ее, она тут же превращалась в поток воды, который расплескивался от столкновения с невидимым барьером. Деворус тут же подумал о генераторах энергетических щитов, что носились членами высшего командного состава и некоторыми жрецами, но он вспомнил, что все, кто пользовался ими, уже были мертвы. Эти поля не могли спасти их. Нет, этого не может быть. Она носила лишь белое платьице. На ней не было ни специального обмундирования, ни похожего устройства.
‘Как? ’ – спросил он, ловля руками капли благословенной воды, что отражалась от щита девочки.
‘Император, ’ – восторженно ответила Иоланта.
За невиданными ранее чудесами следовали еще более невероятные явления. Из глаз девочки ударил яркий желтый свет, что бил точно в окуляр демонических машин, тем самым пронзая их насквозь.
‘Сгинь, ’ – сказала она. Это голос не принадлежал ей. Он звучал как… Прямо как…
Деворус не смог сформулировать свою догадку, даже после того как вслушался в этот чудесный голос еще раз. Но этот голос не был похож на те, что свойственны девочкам – именно это и пугало его до дрожи.
Крутящиеся лопасти остановились. Машины, ранее парящие в небе, начали падать вниз одна за другой словно тела повешенных, петля которых была срезана. Дымящиеся обломки брони разбивались о щебень вдребезги, а наполняющая их раздутая плоть испарялась. Ядовитый туман, окружавший девочку, в миг развеялся от мощного порыва священного ветра, что исходил от нее. В этот момент солнце осветило ее лик и… Нет, Деворус снова ошибся. Свет исходил не от солнца, а от самой девочки, вокруг головы которой сиял ореол, представлявший из себя сплетение сложных узоров.
Она повернулась посмотреть на него, причем только на него. В этот момент Деворус понял, что все те ужасы, которые он повидал за последние девять месяцев, были ничем по сравнению с тем страхом, который он испытывал в этот момент.
‘Храни свою веру, Деворус, ’ – сказала она. Свет, сиявший из ее рта так же ярко, как и из ее глаз, был настолько ослепляющим, что он не мог смотреть на него. Ее голос нес в себе древнюю силу, что полностью овладела им, после чего перенастроила все шестеренки его души. ‘В своей вере ты обретешь спасение. Верь – и ты найдешь путь к победе. ’ Выглядящие жалко остатки тумана медленно улетучивались, закручиваясь в маленькие вихри. ‘Верь и живи. ’ Она взглянула в небо, устремив свой взгляд к отравленным небесам. ‘Примарх уже в пути. ’ В небесах прогремел гром, что затмил собой подавляющий грохот мортир Гвардии Смерти. Неожиданно для всех, во все стороны от девочки начал дуть легкий ветерок, что заставлял плащи Сестер развеваться, в то время как волосы самой девочки изящно парили вокруг ее головы.
Порывы ветра быстро разогнали остатки газа, что окружал линию обороны, а с ним пропал и туман. Впервые за бессчетное количество дней Деворус наконец-то смог лицезреть город Тирос, что обычно скрывался за полуразбитыми стенами.
Девочка держала свою руку высоко до тех пор, пока она не зашаталась, и, испустив тихий стон, начала падать.
‘Чудо, ’ – сказала Иоланта. ‘Чудо! ’ – повторила она Деворусу. Только в этот момент она отпустила его руку, что за все это время успела полностью онеметь, в результате чего Деворус начал чувствовать колющую боль от крови, что вновь начала течь по венам и артериям. Тем не менее, он практически не обращал на нее внимания, ибо он был занят тем, что взбирался на вершину груды камней, на которой лежала девочка.
Свет в ее глазах потух, в результате чего она казалась крайне хрупкой и юной. Он взял ее на руки, но не почувствовал никакого веса, абсолютно никакого. Он аккуратно потряс ее, но это не помогло – девочка все еще была без сознания.
‘Я говорила, что тебе стоит идти со мной эти утром, ’ – сказала Иоланта. Ее броня блестела от капелек чистейшей воды. Некоторые из Сестер убирали свои болтеры, доставая маленькие стеклянные фиалы, после чего благоговейно собирали все те капельки воды, что стекали с их экипировки. ‘Император обратил свой взор на Парменио. Мы будем спасены. ’
Ее Сестры пошли в сторону Деворуса, после чего забрали у него девочку.
Он взглянул вниз. Где-то вдалеке силуэты врага все еще были видны, но они не отваживались выходить из тумана. Они отступали вместе с ним.
‘Чудо, ’ – благоговейно повторила Иоланта. Она положила свою руку на плечо Деворуса, причем в этот раз ее прикосновение было нежным. ‘Святая. ’
Глава шестая
Тифусу брошен вызов
Сквозь туман, что предвещал продвижение Тифуса в зону боевых действий, пробился луч света. Сотни параллельных световых струн рассекали воздух словно острый клинок. Будучи двигающимися слишком быстро, чтобы их можно было уловить обычным зрением, они становились видимыми лишь после того, как пучки света собирались воедино, после чего пробивали плотный дым.
Гвардия Смерти, напевая свои преисполненные печали гимны, продвигалась прямо на пути этих тусклых лучей. Они стреляли прямо на ходу. Их болтеры, будучи насквозь проржавевшими, были полностью функционирующими, а выпущенные из них снаряды с легкостью разрывали тела несчастных, тем самым забирая жизни с каждым своим шагом. Тифус сожалел о том, что столько плоти уничтожается просто так. Пули и клинки были эффективными средствами ведения Долгой Войны, но он предпочитал заражение. От тех, кого разрывало на части, практически не исходило никакого отчаяния – лишь легкий шок перед смертью. А Тифус так любил упиваться отчаянием врагов. Его псайкерские способности были развиты как никогда. Через свои колдовские глаза он наблюдал как души убитых покидали свои тела, после чего терялись в пучинах варпа прискорбно быстро.
Отчаяние же было чем-то изысканным. Окончательная потеря любой надежды была любимым сортом страданий для Тифуса, соперничая по пикантности лишь с безысходностью тех смертных, что в своем желании жить могли узреть истину, тем самым повинуясь служить Отцу Нурглу. Тем не менее, эту битву еще предстояло выиграть. Он побалует себя в другой раз. Затяжные сражения были недопустимы. Он негодовал от потери возможного пополнения. Тифус бы с удовольствием наблюдал за угасающей уверенностью своих врагов, когда те предстанут перед его болезненным ликом. Некоторые из них будут обращены, но большинство должно быть уничтожено.
Последние оборонительные полки Ультрамарской Ауксилии собрались во второстепенном операционном зале, что был построен вокруг командного центра орбитального звездного порта. Среди них было несколько представителей Адептус Астартес. Великие Чумные Войны истощили оборонительные ресурсы Ультрамара до предела, да и на мире Одиссеи не было тех Космических Десантников, что оставались лояльными трупу на троне - все они поднялись на станцию. В присущей им скучной манере, Космические Десантники атаковали и отступали, пытаясь заманить Гвардию Смерти в ловушку или в невыгодную для последних засаду, делая все в точности так, как им предписал Гиллиман. Тифус и его воины маршировали прямо на них, уповая на свою стойкость, что должна была уберечь их. Некоторые из них пали, но таков был путь Гвардии Смерти – неустрашимая волна атакующих, что были безразличны к потерям. Та малая кровь, что пролили их братья, лишь увеличивала удовольствие от убийства сынов ничтожного примарха.
Тифус шел в авангарде своей армии. Главном последователю Нургла казалось унизительным отсиживаться где-то вдалеке. Смертные должны были увидеть ту мощь, которую его бог даровал ему, дабы они поняли, насколько их божеству безразлична их судьба. Они должны узреть момент его триумфа; лишь после этого могущественные противники отбросят надежду и преданность, вверив свои души в милосердные руки Нургла.
Тифус нес свою боевую косу с большой заботой. Вся та грация, что исходила от его медленных движений, лишь усиливалась длиною древка его оружия, что перерастало в неутомимый клинок. Лезвие косы разрезало воздух с легким шипением, оставляя лишь синие искорки. Все, чего она касалась, тут же уничтожалось сокрушающим ударом чудовищного по своей мощи силового поля. Он всегда затачивал лезвие, но по большей части это страшное орудие не столько резало, сколько пробивало. Резким и ловким движением он совершил круговой удар, разрывая сваренные листы металла, что представляли собой укрепление. От его ударов пластсталь ломалась так же легко, как и плоть. Импровизированная баррикада была разрезана надвое. Пинком своей ноги он выбил одну из половин и начал движение. Еще один взмах. Троих человек разорвало на части. Лазболты вгрызались в энергетический щит его брони Катафракта. Он устремил свой взор на преисполненного страха солдата, чьи расширенные зрачки можно было разглядеть даже сквозь визор его противогазовой маски. Тифус увидел, как вся уверенность этого мужчины испаряется на глазах.
‘Отбрось свое оружие! ’ – сказал он ему. ‘Забудь своего беспощадного бога. Присоединяйся к нам. Вечность смерти и перерождение ждут тебя! Отец Нургл будет добр к тебе – для верных у него припасено множество даров. На полях его садов найдется место для всех из вас. Там вы можете предаться благословенным страданиям без боли и вреда. Возрадуйтесь, ибо в священной гнили вы будете жить вечно! ’
Ответом мужчины стал выстрел лазгана прямиком в лицо Тифуса. Луч прорвался сквозь силовое поле, оставив на белом шлеме Тифуса черную дыру. Из образовавшейся раны начал течь демонический ихор. Броня соединилась с телом Тифуса давным-давно, а поэтому этот выстрел заставил его почувствовать острую боль.
Недовольно вздохнув, Тифус поднял свою руку и раздавил голову мужчины усилием воли.
Смертные никогда не слушают и это печалило его. Они были такими глупыми: все, что они видели перед собой, было лишь гниющими заживо монстрами. Они не понимали того, что мутации Гвардии Смерти представляли из себя божественный дар, а их болезни были самым настоящим благословением. Тифус хорошо знал трусливую натуру человека. Если бы у них была возможность обратить время вспять, то они бы не стали принимать дары Нургла за простое обезображивание – они бы возжелали вновь получить этот шанс на спасение. Теперь же они утратили этот шанс навсегда.
Ему придется забрать их души силой.
В тот момент, когда последний из людей был разрублен его косой надвое, его энергетическое поле начало разрываться от попадающих в него снарядов болтеров. Несколько из них смогли прорваться сквозь него, детонируя при контакте с керамитовыми пластинами брони Тифуса. Он неуклюже развернулся, взглядом разыскивая тех, кто посмел напасть на него.
Подход к командному центру являлся настоящим испытанием. Пара выступающих бастионов прикрывала внешние ворота. Укрепленные огневые точки были расположены по всему периметру прилегающей местности. Все было рассчитано с великой точностью. Возможно, что к этому приложил руку один из сынов Дорна, подумал Тифус. Он не сомневался, что все те, кто населяют эти укрепленные, недавно залитые бетоном цельнометаллические бастионы обязательно падут. Впрочем, защитники и не рассчитывали выжить. Они продавали свои жизни настолько дорого, насколько это только возможно. Остатки Адептус Астартес продвигались в сторону Гвардии Смерти, надеясь остановить их продвижение, тем самым пытаясь задержать их хоть на какое-то время. Эта атака была безнадежной. Армия Тифуса являла собой полную первую роту Легиона Космических Десантников. Это была сила, что по своему количеству была способна превзойти жалкие Ордена Космических Десантников несколько раз подряд, а в данный момент их было всего лишь пятьсот – обреченные на смерть защитники звездного порта.
Космические Десантники были отобраны Гиллиманом из многих маленьких групп, что были высланы на помощь Ультрамару Орденами, чьи базы располагались вдалеке от владений Ультрамаринов. Несмотря на то, что многие из них были сынами Гиллимана, между ними не было уз братства, и уж тем более они не могли координировать свои действия так, как это делали легионеры древнего Тринадцатого Легиона. Их попытки были смешны. После падения Хоруса, сердце Гиллимана было заполнено страхом настолько, что он решил разбить Легионы, тем самым лишая их былой мощи. К этим так-называемым воинам Тифус не чувствовал ничего, кроме презрения.
Пятеро из них стреляли по нему, игнорируя близстоящих противников, тем самым пытаясь сразить командующего войсками противника. На их месте Тифус бы сделал то же самое.
В токсичных миазмах, что витали вокруг Тифуса и его солдат, тихо кралась сама смерть. Вдохнув их поглубже, он сделал несколько движений своими руками, после чего выдохнул смертоносное облако в направлении Космических Десантников. Отравленные пары с невероятной скоростью устремились в сторону своих целей, метя в слабые места их брони, закрадываясь в их дыхательные маски и поражая мягкие элементы доспеха в районе локтей и коленей. Бойцы продолжали вести огонь еще секунду, после чего их фильтры растворились, позволяя несущему смерть газу проникнуть в их экипировку. Спустя мгновение они падали на землю, хватаясь руками за свое горло, в то время как из решеток на их шлемах рывками выплескивалась кровь.
Битва подходила к своему завершению. Даже сам звездный порт, будучи подверженным влиянию различных газов и болезней, выглядел так, будто он представлял собой живое существо и был в шаге от гибели. Когитаторные вирусы прорывались по каналам операционных систем, разрушая кабеля и ретрансляторы сигналов вместе с машинным кодом. Оборонительные орудия приходили в негодность, едва подергиваясь на своих проржавевших постаментах. Освещение становилось все тусклее и тусклее. Системы вентиляции и антибактериальной обработки, пытаясь очистить атмосферу станции, всасывали в себя ядовитые пары Первой Роты, после чего тут же разрушались. Лужи запекшегося масла и смазок вытекали из отключившихся машин. Заражение машин было почти таким же достойным Нургла деянием, как и умерщвление живой плоти. Нургл будет доволен. Сопротивление силам Нургла ослаблялось с гибелью каждого человека. По фабрикам Одиссейского порта прокатилась волна порчи, что приносила с собой тысячелетнее разложение.
Полуразрушенный клаксон попытался оповестить станцию об активации механизмов самоуничтожения реактора. Он повторял свое механическое сообщение до тех пор, пока его голос не пропал в статическом шуме. Тифус насторожился, пытаясь уловить изменения в вибрации, которые бы оповестили его о том, что предохранители были выключены, а головные механизмы впрыска уничтожены.
Реактор начал пульсировать, тем самым заставляя землю дрожать так, словно та была больна лихорадкой. Тифус ухмыльнулся – это была его заслуга. Любые попытки испепелить Гвардию Смерти вместе со станцией были предотвращены демоническим скрап-кодом и полу-органическими вирусами, что бушевали в системах орбитальной станции.
Тройка чумных машин открыла огонь из мельтаганов, тем самым проделывая путь в стене у самой левой башни, что охраняла главный механизм затвора ворот. Поток мерзости, что был выпущен из алхимических орудий через эту дыру, положил конец всем силам сопротивления, что еще оставались в бастионе. Спустя несколько мгновений подобная судьба настигла и правую башню. Мерзкое чумное отродье начало продвигаться к проходу, не обращая внимания на все еще шипящую и плавящуюся пластсталь, отдавая приказ своим гниющим слугам из рядов смертных покрыть ворота застывшим отвратительным месивом. Из мест, к которым прикладывали эту субстанцию, тут же вырывались клубы дыма, что заставляли метал ржаветь на глазах. В тех местах, куда приземлялись особенно крупные ошметки этой слизи, металл ржавел настолько быстро, что спустя несколько мгновений рассыпался от легкого дуновения ветра. Адамантиум должен был быть невосприимчив к подобным эффектам, но железная чума была недугом, ведущим свои корни прямиком из варпа. Для него законы измерения смертных не значили абсолютно ничего.