- Что за глупости ты понапридумывала? И зачем? – Дейвен злился все сильнее. – Хотя бы это ты можешь объяснить?
Ну все, сейчас я ему все выскажу!
Но тут дверь снова распахнулась.
- Дейвен, ты что тут делаешь? – возмутилась госпожа Амельда. – У Арианны и так с репутацией плохо, а ты..
- Оставьте нас вдвоем, - резко перебил он.
Но ее моя репутация явно волновала куда больше, чем указания Дейвена.
- Нет уж! Никаких вдвоем! - госпожа Амельда уперла руки в бока.
Дейвен даже ответить не успел, как нарисовался и Садриг, сразу сообщивший:
- Ваше Высочество, вас ищет господин Верт. Как я понял, нужно уточнить курс.
Пусть я сейчас на Дейвена не смотрела, но прекрасно чувствовала его тяжелый взгляд. Принц все же ушел, только легче от этого не стало.
Ну ничего, это временное, и наверняка скоро пройдет…
Вертим… Одно время он казался мне чуть ли не досягаемым. Но, как говорится, чудо свершилось – сегодня в полдень корабль прибывал в столицу. Уже заранее стало ясно, что эта часть Ариндейла куда более обитаема, в последние пару дней часто можно было заметить другие корабли. Но все-таки странно, что Дравур, куда принес меня дракон и где изначально зародилось королевство, находился чуть ли не на отшибе. Хотя кто местную географию знает…
Знала, конечно, госпожа Амельда. Но она этим, похоже, не заморачивалась, а сейчас уж тем более. Мы с ней стояли на палубе, вместе с неизменным Садригом.
- Вот, смотри, Арианна, сейчас начнутся сторожевые башни! – тетушка Дейвена взяла на себя роль экскурсовода. – Они окружают Вертим на достаточном расстоянии, чтобы заранее можно было предупредить о любом вторжении.
И вправду вскоре показались высокие башни. Каждая на отдельном крохотном островке и на расстоянии от другой. Причем, и сами островки почему-то казались рукотворными. Даже сейчас, в ясную солнечную погоду, горящий на крышах башен свет едва не слепил. Из-за этого казалось, что мы прибываем чуть ли не в обитель света – сияющую, древнюю, величественную. Впечатляло, конечно. А будь у меня настроение получше, я бы вообще пришла в восторг, но увы-увы…
Вот вроде бы несколько дней уже прошло, а меня до сих пор чуть ли не трясло от эмоций. С той ссоры мы с Дейвеном вообще больше не общались. Госпожа Амельда упоминала, что сейчас ему приходится почти все время самому управлять кораблем. Так что наверняка банально не было времени выяснять со мной отношения. И наверняка и желания. Ну и черт с ним.
Плеск, который все эти дни выслушивал мои мыслеизлияния, вообще чуть ли не взвывал:
- Да что вы за существа такие? Что из-за всякой ерунды страдаете? И почему из-за этого страдать должен еще и я? Я просил только про жемчужину узнать, а ты вдобавок взяла и окончательно втрескалась в принца! Тебе заняться, что ли, больше нечем?!
В общем, он так и не понял, почему мне настолько тошно. Ну да, подумаешь, тот, кто тебе очень нравится, навешал лапши на уши, а после этого с другой целовался – что тут такого? Сама виновата, нечего было городить себе романтические иллюзии. Вот, как говорится, сама придумала, сама обиделась. И вроде бы пережить и забыть, но нет – скребло на душе со страшной силой.
Да и ведь, справедливости ради, с чего я вообще так сорвалась? Какое имела право? Мы с Дейвеном, по сути, чужие люди, просто сведенные вместе обстоятельствами, и грозящая женитьба уж никак не делала нас ближе. Так с чего вдруг я ждала от него, что он никем другим интересоваться не станет? Да он мне вообще ничего не должен!
Понятно, конечно, я просто сорвалась на эмоциях, но представляю, как бредово для него это выглядело. Глупая девчонка навообразила себе чего-то и закатила чуть ли не сцену ревности… И ведь, по сути, так и есть. Повела себя просто как влюбленная дурочка! Жаль, что нельзя отмотать время назад и поступить намного разумнее. Просто сделать выводы, но оставаться абсолютно спокойной. Но почему же так сложно совладать с эмоциями? Почему в отношении Дейвена они настолько сильны?..
- Ох, и насыщенный сегодня день будет! – восторженный голос госпожи Амельды отвлек меня от мрачных размышлений. – По прибытию сразу нас повезут во дворец, а там надо вовсю готовиться к торжественному балу! Состоится уже вечером, по традиции наследному принцу представят всех избранниц! Ох, Арианна, это такой чудесный и волнительный момент!
Мда. Уже сегодня я увижу Натана… Интересно, как он себя поведет? Сделает вид, что вообще меня первый раз видит? Да и плевать на него тоже! Вообще на всех принцев плевать. Главное, поскорее пройти испытания, снять проклятье и свалить из этого мира.
- Но страшно представить, сколько сплетен поползет! – госпожа Амельда уже сменила восторженный тон на сокрушающийся. – Естественно же, ты будешь представлена не только как одна из избранниц, но как и невеста Дейвена. Щекотливая ситуация, на самом деле… Ну ничего, с ходом испытаний все прояснится. Как твоя магия, кстати?
- Получше.
Я не стала уточнять, что это «получше» заключается лишь в том, что я теперь могу читать без проблем, и даже не используя воду. Ну и что при желании могу даже почувствовать циркулирующую во мне магическую силу. Плеск все радовался, что мое развитие как избранницы идет полным ходом, даже быстрее, чем они думали. Хотя и не понимал, почему так. Ведь если для развития нужен проклятый, а мы с Дейвеном в последние дни вообще не пересекались, то откуда такой рост магии? Загадка…
- Вот и замечательно! О, Арианна, смотри, Вертим!
И вправду сторожевые башни остались позади, а на горизонте уже виднелась полоска земли, стремительно разрастающаяся.
- Вертим! – продолжала госпожа Амельда. – Самый крупный и густонаселенный остров Ариндейла! Да на нем самом могло бы целое королевство поместиться! Арианна, тебе непременно тут понравится! А дворец… - она аж закатила глаза. – Такого великолепия ты уж точно нигде не видела! И какой сегодня будет роскошный бал! Роскошней устроят только в день королевской свадьбы! Как это все чудесно!
- Да, чудесно, - апатично согласилась я.
- Милая, что за тон? – сразу засекла она. – Что-то не так? Да даже Садриг любит балы! – прозвучало как вообще самый железобетонный довод.
- Наверное, я просто волнуюсь, - я вежливо улыбнулась.
- Не волнуйся, лично я уверена, ты сегодня будешь самой неотразимой, - госпожа Амельда довольно хихикнула. – Натан просто не сможет глаз от тебя отвести!
Ага, с такой-то конкуренцией в виде остальных избранниц? Да там уже от вида одной Уллины все будут падать и сами в штабеля укладываться. А Дейвен так вообще. Наверняка все эти дни с ней миловался... Все! Хватит, уже об этом думать!
- Госпожа Амельда, а вы ничего больше сказать не хотите? – Садриг вдруг выразительно посмотрел на свою госпожу.
Та тут же чуть покраснела, но с недоумением ответила:
- Садриг, ты о чем? Да и вообще не отвлекай нас, мы про бал разговариваем, - и все так же вдохновенно продолжила: - Так вот, Арианна, традиционный бал избранниц – это очень ответственное и…
Только я слушала лишь фоном, вопросительно взглянула на Садрига, но тот уже невозмутимо смотрел на море.
Хм, мне показалось, или все же что-то от меня скрывают?
На пристани наш корабль встречали с такой помпезной торжественностью, словно национальных героев. Но, по словам госпожи Амельды, Натана там точно не было. По традиции ему полагалось увидеть избранниц исключительно на балу, не раньше. Так что моя надежда, что принц объявится вот-вот, не оправдалась. Нет, я не жаждала встречи с бывшим возлюбленным, но тут просто вариантов не оставалось: от него слишком многое зависит. В том числе и мое возвращение домой.
Для избранниц и прочих именитых пассажиров нашего корабля подавались роскошные кареты, но нам пришлось ждать, пока все утихнет. Нам – это мне, госпоже Амельде и Садригу.
- Арианна, я понимаю, тебя расстраивает, что не окажут положенные почести, - сокрушалась тетушка Дейвена, - но постарайся понять, нам ведь желательно доставить тебя во дворец как-нибудь незаметно. Уже на балу будет объявлено, кто ты есть. А пока лучше обойтись без лишней шумихи.
Да мне было как-то все равно, я и не рвалась красоваться перед встречающей толпой. Вот только коробило, что Дейвен даже не поинтересовался, где я. Уехал себе и все. А ведь официально я – его невеста, мог же хоть немного приличия соблюсти.
Впрочем, причина этого быстро прояснилось. Госпожа Амельда и упомянула:
- Я Дейвена, конечно, заранее предупредила, что мы лучше без лишней шумихи во дворец поедем. Он, кстати, одобрил. Самому ему хоть как надо было предстать перед народом, так что остаться с нами он не мог. И то спасибо, что в кои-то веки традициям следует. Я уж боялась, что сразу к себе укатит, хотя так не положено. Но вроде нет, сказал, что во дворце будет.
- Так а вообще в Вертиме Дейвен не в королевском дворце живет? – уточнила я.
- Нет, что ты, - госпожа Амельда недовольно поморщилась. – Он почему-то там крайне редко появляется. Конечно, у него тут свой шикарнейший особняк, но дворец – есть дворец, сама понимаешь. Но Дейвен говорит, что его вся эта помпезность мало волнует. И вот то ли дело Натан! Он – просто идеальный принц! И, главное, неукоснительно следует всем традициям! Ой, поскорее бы его расспросить, как он про тебя узнал! Да мы его должны просто неустанно благодарить за появление истинной избранницы в нашем мире!
Я благодарить уж точно не собиралась. Лично мне казалось, что едва завидев Натана, я просто схвачу ближайший подсвечник и двину им принцу по физиономии. Пусть маленькая, но все же компенсация морального ущерба.
Когда на пристани все разошлись, Садриг нанял нам простой экипаж, и так мы отправились во дворец. До этого я ведь была только в Дравуре, и хотя там город показался мне довольно оживленным, но все равно не шел ни в какое сравнение с Вертимом. Все-таки столица есть столица. И дома роскошнее, и жители одеты чуть иначе, словно по иной моде – вот даже как будто вообще другая страна.
Но, конечно, самым главным украшением города был дворец… Настолько белоснежный, что в солнечных лучах казался сияющим. Высокие шпили башен устремлялись в небо, поблескивающие витражные окна издалека походили на россыпи самоцветов – словно не дворец это, а творение гениального ювелира.
Вот только располагался он не в центре города, а на западной его окраине, на самом обрыве. Словно бы свысока смотрел на простирающееся море. Но в тоже время казалось, что море в отместку точит и точит скалу, чтобы однажды дворец просто рухнул в темные глубины.
Внутреннее убранство ничуть не уступало внешнему. Выделенные мне покои явно бы сгодились даже для самой требовательной принцессы. Просторная спальня, ванная комната, гостиная и даже отдельная гардеробная… Хотя госпожа Амельда и заявила категоричное «Средненько», но лично мне все очень нравилось. Особенно спальня, в нежно-бюризовых тонах, с уместными вкраплениями позолоты – роскошная, но без помпезности, и в то же время очень уютная. Так и представлялось, как я сладко буду спать на этой кровати… Хотя нет. Скорее, представлялось, как наглый Плеск оккупирует все подушки и станет возлежать на них, как на султан.
Дракончик, кстати, предупредил, что и во дворце со мной будет. При его способности оборачиваться облачком пара это проблем не составит. Не факт, конечно, что он объявится прямо сегодня, но явно долго себя ждать не заставит.
- Так, милая, я ненадолго тебя покину, - сопровождавшая меня госпожа Амельда собралась уходить, - мне надо и в свои покои наведаться, и выяснить, как вообще тут дела. Тем более я еще из Дравура писала Вильде, чтобы для тебя к балу подготовили подходящее платье. Необходимо срочно все проверить! Если, пока меня не будет, тебе вдруг что-то понадобится, в коридоре всегда есть слуги. Да и сегодня к тебе должны приставить личную служанку, тогда гораздо проще станет. Ну все-все, я пошла. А ты пока обустраивайся, отдыхай с дороги, набирайся сил. Вечером должна быть просто в наилучшем виде!
Ага, легко сказать… Нет, я не считала себя уродиной, нормальная вполне, даже симпатичная. Но если сравнивать с красотками-избранницами… Нет, сравнивать – это вообще последнее дело. В конце концов, истинную не по внешности выбирать будут.
Но все равно, что уж скрывать, мне и самой хотелось выглядеть на предстоящем балу очень эффектно. Не для Натана, конечно, а, даже стыдно признаться, чтобы Дейвен заметил. Не в смысле «ах, какое сокровище я могу упустить». Просто сколько раз перед ним я представала чуть ли не как кикимора болотная, вот хотя бы теперь это компенсировать.
Но все же я очень старалась о Дейвене не думать, вообще гнала все мысли о нем, хотя, честно, все равно не получалось. Но сейчас моя задача номер один – это Натан. Ведь пока мой статус якобы избранницы держится на одном лишь авторитете госпожи Амельды. Как-никак она – родная сестра короля, не последний человек в Ариндейле. Но против этого и помолвка с Дейвеном, и тот факт, что первосвященник моей магии не почувствовал. А ведь какая избранница может быть вообще без магии? Потому и возможность участвовать в испытаниях висела на волоске… Теперь вся надежда на Натана.
И вот в свете всего этого я особенно не понимала поведение Уллины. Нет, как раз таки понятно, что Дейвен хоть как приковывает женское внимание. И вполне логично от него млеть даже избранницам, метящим замуж за Натана. Вот только что-то я сомневалась, что Уллина настолько потеряла голову, чтобы даже к нему в постель прыгать. Ведь явно девица рассчетливая и хитрая до мозга костей, не зря она идет на несколько шагов впереди конкуренток. То есть явно намерена стать женой Натана. Но ведь избранница «должна быть чиста и невинна». Как с этим условием быть? Наверняка Уллина в курсе этого.
Вывод напрашивался только один: она знает что-то такое, чего не знаю я. И, возможно, не знают и многие. Иначе при ее расчетливости она бы, естественно, не допустила ничего такого, что ставит ее намерения под удар. Получается, шуры-муры с Дейвеном – вполне осознанная и зачем-то нужная ей затея, а не только весьма соблазнительное занятие.
И часа не прошло, как госпожа Амельда вернулась. Только теперь не одна. Еще одна пожилая дама была явно сословным положение пониже, но держалась важно, да и платье ее больше походило на униформу. И вдобавок с ними пришла девушка едва старше меня, светловолосая, с россыпью веснушек на миловидном лице – вот она сразу казалась простой и при этом очень бойкого нрава. Как и неведомая дама, девушка была в униформе – видимо, служанка.
- Арианна, познакомься, это Вильда, - госпожа Амельда представила пожилую, - старшая смотрительница. Она во дворце заведует всеми слугами, включая личных, портных и поваров. По любым вопросам, если что, можешь к ней обращаться.
- Безмерно счастлива познакомиться с вами, госпожа Арианна, - Вильда тут же с достоинством поклонилась.
Мне аж ужасно неудобно стало. Как-то вообще непривычно, когда тебе кланяются, еще и пожилые люди.
- Мне тоже приятно познакомиться, - скрыв неловкость, я вежливо улыбнулась.
А госпожа Амельда представляла рыжеволосую:
- А это Пинна. Она теперь будет твоей личной служанкой.
- Рада познакомиться, - спешно выдала я.
- И я! - та прямо лучилась дружелюбием, но под грозным взглядом Вильды осеклась и мигом выкрутилась: - И я безмерно рада такой чести, как служить вам, достопочтимая госпожа, - тут же поклонилась.
- Госпожа Арианна, нижайше прошу прощения, просто Пинна раньше никогда личной служанкой не была, но одно ваше слово и мы заменим…
- Нет-нет, что вы, все отлично, - мигом возразила я. – Меня абсолютно все устраивает.
- Вот и замечательно! – госпожа Амельда даже в ладоши хлопнула и деловито продолжила: - Значит так, до бала осталось всего ничего. Но ты не переживай, все готово.
Госпожа Вильда все вежливо улыбалась, причем так, словно улыбка у нее уже была автоматической, просто частью ее работы.
- Я дала указания дворцовым портнихам, едва получила письмо от госпожи Амельды. Не беспокойтесь, все выполнили так, как было указано.