- Леди Амельда, как я рад, что вы снова почтили нас своим присутствием, - к нам подошел весьма импозантного вида пожилой мужчина, улыбался, - позволите вас пригласить? – протянул ей руку.
Она аж растерялась. Вопросительно глянула на меня. Видимо, жгучее желание потанцевать схлестнулось в неравной борьбе с опекой надо мною.
- Ничего страшного, я пока тут побуду, - я тут же ей улыбнулась.
Госпожа Амельда ушла со своим галантным кавалером, а я просто смотрела по сторонам. Засекла двух из избранниц, в том числе ту блондинку, что тогда так нагло заявилась в спальню Дейвена. Но Уллины пока видно не было. Множество пар кружилось в танце, походящим на земной вальс. Оркестр играл достаточно громко, но не настолько, чтобы мешать разговорам. Роскошная люстра искрилась огнями. И в целом создавалось ощущение, словно я попала в гигантскую шкатулку с драгоценностями – настолько роскошно выглядел сам бело-золотой зал, да и все присутствующие явно старались перещеголять друг друга. Конечно, особенно дамы, но были и мужчины в таких расшитых камзолах и брюках, что даже в глазах рябило.
Ну а я чувствовала себя очень неуютно. Да, вся эта красота и роскошь завораживала и восхищала, но тем сильнее подчеркивала, что я здесь лишняя. Намного комфортнее мне было в Дравуре, на корабле, да даже в той жуткой пещере! Особенно когда я засыпала в объятиях Дейвена…
И я радовалась хоть краткой передышке, возможности сейчас побыть одной, пусть и в толпе. Просто чтобы хорошенько обо всем подумать. Как бы меня ни бесил Натан, но в то же время он все равно воспринимался как частичка моего родного мира. И из-за этого сейчас еще сильнее потянуло домой… Но в то же время крепло странное осознание, что мое место здесь. По крайней мере, пока.
- Какое вопиющее преступление! – рядом со мной нарисовался весьма симпатичный блондин с обаятельнейшей улыбкой.
- Преступление? – не поняла я.
- Конечно! То, что такая неотразимая юная леди скучает в одиночестве – иначе, чем преступлением, и не назвать, – он сел на диванчик, но все же на небольшом расстоянии от меня, запоздало уточнив: - Надеюсь, вы не против?
Вообще я предпочла бы оставаться одна, но с другой стороны, не выгонять же теперь.
- Нет, не против, - я вежливо улыбнулась.
- Раз вы столь добры, то можно я доверю вам одну свою страшную тайну? - он понизил голос до заговорщического шепота.
- Давайте, - даже любопытно стало. Все-таки незнакомец как-то сразу располагал к себе.
Он демонстративно огляделся по сторонам, якобы в опасениях, что кто-то подслушает, и выдал:
- Я ужасно завидую драконам! Даже не прочь стать одним из них ненадолго, чтобы тоже таких вот красавиц из моря выносить, - хотел добавить что-то еще, но тут к нам подошел еще один молодой человек.
- Могу я пригласить столь милую леди на танец? - и чарующая улыбка.
Ой, нет, только не танцы... Но я даже ответить ничего успела, как вмешался сидящий рядом со мной блондин:
- Вайс, если ты не заметил, милая леди увлечена беседой со мной.
Но тот не растерялся:
- Так я с удовольствием составлю вам компанию.
- Мы обсуждаем сложные философские вопросы, не всем дано понять, - и весьма красноречивый взгляд.
- Ну почему же, в сложных философских вопросах я как раз признанный мастер.
Они продолжали пререкаться, а я едва уже сдерживала смех. Особенно, когда заметил, что сюда направляется еще один потенциальный ухажер с двумя бокалами в руках.
Нет, это-то понятно: просто новая девушка в уже знакомом обществе, потому местным ловеласам и интересно. Ну а то, что вроде как избранница, так это еще не означает запрета на легкий флирт.
Вот только всю мою веселость вмиг как ветром сдуло. Дейвен направлялся прямо ко мне. Ну все, хана. Ждут меня обвинения в разврате средь бела дня или еще в чем похуже...
Но все же грозного «Молилась ли ты на ночь, Дездемона?» и обвинений в растлении местных аристократов не последовало. Хотя уже при одном взгляде Дейвена все ухажеры мигом улетучились. Честно, я бы с удовольствием последовала их примеру.
- Они сами ко мне подошли, - мрачно опередила я любые обвинения.
- Я в курсе, - Дейвен сохранял тотальную невозмутимость. – Но в любом случае тебе не следует принимать чужие знаки внимания.
- Значит, если кто вдруг подойдет, сразу посылать его? – я с вызовом смотрела на принца.
- Нет. Значит, что ты не должна оставаться без сопровождения. Либо со мной, либо с тетей Амельдой.
- Либо с Натаном, - не удержалась я.
Дейвен и бровью не повел, хотя пристально следящей мне показалось, что глаза все же на миг сверкнули.
- Нет. С Натаном я тебе вообще запрещаю общаться.
Интересно, он сильно разозлится, если я сейчас расхохочусь? Нет, ну смешно же! Что за бред вообще?
- Это еще почему?
- Потому что так положено всем избранницам. После представления наследному принцу больше никакого общения с ним. Так что с Натаном не пересекаешься ни при каких обстоятельствах.
Хм. Сомнительно как-то. Надо у госпожи Амельды уточнить…
- Пойдем, - Дейвен взял меня за руку.
- Куда?
- Потанцуем.
Нет, ну вот почему он такой? Почему бы просто не пригласить? Почему обязательно надо командовать и всегда ставить перед фактом? Что я, как марионетка бесправная, - так и будет все время меня дергать туда, куда ему надо?
- А что, кроме меня, не с кем? – на волне раздражения я не смогла промолчать. – Неужели к Уллине такая длинная очередь?
Но он оставался невозмутимым.
- Ты зря пытаешься меня разозлить, Арианна.
- Я и не пытаюсь. Всего лишь дала прозрачный намек, к кому тебе стоит идти с твоими приказами, - я мило ему улыбнулась. – А еще, вот чисто по доброте душевной, могу еще добавить совет… - я осеклась.
Неужели показалось?.. Так и замерев на полуслове, я все пыталась вновь увидеть мелькнувшее в толпе знакомое лицо. Но я же вроде точно видела, это же был он…
- Арианна? – Дейвен даже обернулся, видимо, чтобы посмотреть, куда я вглядываюсь.
- Дейвен, я не уверена, но… - взгляд пытливо метался по сторонам, но без толку. – Кажется, я мельком видела здесь Эдвана…
- Эдвана? – он резко нахмурился. – Сбежавшего капитана?
- Да, именно его. Хотя, наверное, вряд ли, да? – я перевела вопросительный взгляд на принца. – Он бы уж точно не осмелился сюда явиться, верно? Может, мне все же показалось… Да еще странно так, словно бы фиолетовая дымка вокруг была…
- Фиолетовая дымка? – Дейвен помрачнел еще больше. – Точнее описать можешь?
- Так а толком нечего описывать, - я пожала плечами, - я видела лишь мельком. Ну вот просто вокруг его лица, как едва заметное облачко фиолетового тумана, чуточку искристое по краям. Но, повторяюсь, мне, наверное, просто показалось.
- Пойдем, - Дейвен взял меня за локоть и настойчиво повел вперед.
- Дейвен, я не хочу танцевать, - не хватало еще позориться. Да и коробило, что в приказном порядке.
- Я отведу тебя в твою комнату.
- Погоди, почему? – даже обидно стало. – Тебя настолько раздражает мое присутствие здесь?
- Глупостей не говори, - Дейвен решительно вел к выходу из зала, игнорируя все любопытные направленные на нас взгляды. – Раз здесь этот Эдван, то лучше тебе быть в безопасности.
- Но я же говорила, мне могло просто показаться, и…
- Арианна, - он глянул на меня так, что я резко замолчала, - показаться могло, что угодно, но уж вряд ли тебе бы показалась магическая завеса чужой личины. Ты же в точности описала ее. Хотя вот тоже странно, с твоим уровнем магии распознать иллюзию ты бы никак не смогла.
Я едва выдержала его пристальный взгляд, опасливо спросила:
- Так, значит, Эдван и вправду здесь?
- Видимо, так. Причем, этот вингардский мерзавец явно скрывается под чужой личиной. И настолько искусной, что никто не засек, только ты вот как-то смогла. В любом случае, это необходимо проверить.
Уже у выхода из зала он о чем-то тихо переговорил с сурового вида седым мужчиной, тот кивнул и скрылся в толпе.
- Это глава королевской стражи, - пояснил мне Дейвен. – Сейчас в зале много охраны, хотя и почти все под видом аристократов. Если Эдван еще не сбежал, его быстро выловят. Когда знаешь о магической иллюзии, вполне можно на ее след ориентироваться, так что все будет проще.
Хотелось бы верить… Мы как раз вышли из бального зала. Если честно, было очень не по себе. И не потому, что на нас снова все глазели и теперь слухов поползет еще больше. И даже не потому, что мы покинули бал раньше положенного срока, так что грубо нарушили этикет. Все это сейчас меня не волновало. Куда больше напрягало, что в сам королевский дворец могут вот так пробираться вражеские лазутчики. А учитывая, что именно Эдван этим магическим штормом чуть нас всех не угробил, его я опасалась особенно.
- Но ты уверен, что в моей комнате безопасно? – у меня уже начала разыгрываться паранойя.
- Уверен. Я установлю магическую защиту, так что никакой гад к тебе и близко не сунется. Только и ты, уж будь добра, лишний раз свои покои не покидай. Сама понимаешь, дело нешуточное. Раз уж виграндцы решили избавиться от избранниц, ты тоже пока в опасности. Наверняка Эдван тут не один, а еще и с сообщниками.
Вот час от часу нелегче… Я-то думала, самое сложное – это пройти испытания. А тут еще до этих испытаний дожить нужно.
Дейвен ничего особенного не делал. Просто обошел все отведенные мне комнаты, изредка касаясь пальцами стены. Лишь едва-едва можно было заметить легкое мерцание – видимо, установленную защиту. И если я наблюдала за принцем мрачно и напряженно, то Пинна чуть ли не с благоговейным восторгом. Ну вот прямо как фанатки смотрят на своего кумира, стараясь при этом не упасть в блаженный обморок.
Благо, Дейвен задерживаться не стал. Уже собираясь уходить, выдал мне как ни в чем не бывало:
- Я скоро вернусь.
- Зачем? – не поняла я.
- Затем, что остаток вечера ты проведешь со мной. Наедине.
- Ну да, конечно,- и опять я не смогла сдержать рвущийся сарказм, - как опоздать на бал – это все, конец света, вопиющее нарушение этикета, да как ты могла, это же такое кощунство! А как заявиться в мои покои и остаться со мной наедине – так это же такие мелочи, на этикет вообще плевать, как и на репутацию, принцам законы не писаны.
Дейвен на мою тираду лишь усмехнулся и наградил снисходительным взглядом.
- Ты просто боишься.
- Боюсь? – я даже опешила. – Чего?
- Что наедине этой твоей показной бравады надолго не хватит, ты слишком в меня влюблена.
Честно, не обомлей я настолько, то точно бы рука потянулась за ближайшим подсвечником.
- Ты и вправду считаешь, что я в тебя влюблена? – хотя вместо этого ошарашенной мне хотелось спросить, в своем ли он вообще уме.
- Я так не считаю, я в этом уверен. И вся твоя демонстративная враждебность – лишь глупое кокетство. Но мы с тобой сегодня еще обсудим столь животрепещущую тему, а пока мне нужно вернуться в бальный зал.
Дейвен ушел, а я так и осталась стоять в полном ступоре. Нет, он это серьезно?! А корону поправить не пробовал?! Злость закипела просто со страшной силой!
- Госпожа, с вами все в порядке? – ко мне подошла Пинна. – А то у вас сейчас такое выражение лица…
- Лучше не спрашивай, - я мрачно вздохнула. И первый бал вышел комом, и Дейвена уже в который раз прибить хочется, и недруги по дворцу разгуливают… Вот честно, хотелось просто немного покоя. Может, Дейвен забудет и все же сегодня не заявится? Правда, я и сама толком не понимала, обрадует меня это или все же расстроит.
Я отпустила Пинну, сказав, что она мне сегодня больше не понадобиться. Просто мало ли, я ведь ее пока толком не знаю, вдруг она та еще сплетница. Потому явно не стоит, чтобы была в курсе вечернего визита Дейвена ко мне. Это ладно сейчас, он просто установил магическую защиту и ушел, но если появится снова – уж точно повод будет для кривотолков.
Так что я осталась одна. Очень хотелось снять бальное платье и переодеться во что-нибудь попроще. Каким бы красивым ни был мой наряд, но все равно не особо удобным. Только я опасалась, что Дейвен может заявиться в любой момент. А при его привычке входить без стука лучше пока не переодеваться.
Долго ждать не пришлось. Я была в спальне, когда услышала, как открывается входная дверь в смежной гостиной, тоже относящейся к моим покоям. Значит, все-таки Дейвену хватило наглости заявиться… Хотя чему я удивляюсь? Наглости у него всегда было с избытком.
Стараясь подавить вдруг всколыхнувшееся волнительное предвкушение, я поспешила в гостиную. Открыла дверь и так и замерла на пороге. А подошедший Натан вмиг притянул меня к себе, хотел поцеловать, но я тут же отстранилась. Но он все равно не отпустил, пришлось упираться руками ему в грудь, чтобы хоть немного держать дистанцию.
- Ты что здесь делаешь? – враз стало неуютно. – Ты же должен быть на балу.
- На балу и без меня обойдутся. Такое впечатление, что ты мне не рада, - Натан смотрел на меня с искренним недоумением, его тут же вдруг осенило: - Арина, так ты что, обиделась на меня?
- А на что мне обижаться? - вот честно, аж взбесило. – Неужели на твой чудеснейший подарок на мой день рождения? Ведь столкнуть с крыши – это так романтично и благожелательно!
Все-таки высвободилась, отошла от него на пару шагов. Сколько раз я размышляла по пути в Вертим, что именно скажу Натану при встрече. А теперь и говорить-то ничего не хочется. Вот просто ушел бы и все, даже видеть его не желаю. Но с другой стороны, мне нужны ответы на вопросы.
- Вот зря ты так, Арина, - принц вздохнул, но все же подходить ближе не стал. – Ты же теперь и сама прекрасно знаешь, почему я так поступил. Мне нужно спасти жизнь брата, да и все королевство. Чем не веская причина? Пусть первое время, возможно, ты и злилась бы на меня, но все равно постепенно ситуация прояснилась. И я вообще не понимаю, почему ты до сих пор в обиде. Как-то на Земле я не замечал за тобой такой злопамятности.
- Я тоже на Земле многого за тобой не замечала, - парировала я. – И очень зря. Если бы вовремя поняла, какой ты на самом деле, то и в этом бы мире не оказалась.
- А чем ты недовольна? – он ведь вполне искренне недоумевал! – Я же старался и ради тебя в том числе. Арина, что за глупые обиды?
Мое терпение кончилось.
- Слушай, уйди, а, - я указала на дверь. – Вот честно, даже видеть тебя не хочу.
Натан снова вздохнул и вдруг порывисто подошел ко мне. Я опасалась, что вновь полезет с объятиями и поцелуями, но он вдруг опустился на колени. Я даже растерялась.
- Вот смотри, я перед тобой на коленях. Неужели тебе это ни о чем не говорит?
О, это весьма красноречиво мне говорит, что в таком положении садануть чем-нибудь тяжелым по голове будет гораздо удобнее!
- И о чем это должно мне сказать? – я мрачно смотрела на Натана.
- Я – наследный принц крупнейшего и могущественного королевства этого мира, сильнейшего, несмотря на проклятье. Ты – простая девушка из другого мира, без каких-либо титулов и заслуг. Но сейчас я стою перед тобой на коленях. Я готов поступиться своими гордостью и достоинством. Я готов признать, что, возможно, в чем-то был перед тобой не прав. И неужели даже сейчас ты хочешь и дальше таить на меня обиду?
- Давай пока оставим этот вопрос и перейдем к куда более насущным, - я все же постаралась унять эмоции. – Я хочу вернуться домой. Пусть не прямо сейчас, а когда сниму проклятье.
Натан поднялся с колен, наградил меня премрачным взглядом:
- А со мной остаться здесь ты не хочешь? Стать женой наследного принца, а в последствии и королевой Ариндейла? Неужели возвращение к скучной обывательской жизни для тебя предпочтительнее?
Я глубоко вздохнула, собираясь всем своим терпением, чтобы вновь не сорваться на эмоциях.
- Ты ведь можешь вернуть меня домой, так?
- Могу, - он не стал отрицать. – Но это не так просто, как ты, возможно, думаешь. По щелчку пальцев перенос между мирами не осуществить. Так что вернемся к этому вопросу чуть позже.