- Погоди, но если это не просто, то ты как в моем мире появлялся?
- Арин, малышка, ну что ты прицепилась к пустякам, ты же совершенно ничего не смыслишь в магии, - он покачал головой. – Да, я могу вернуть тебя на Землю. И верну, если ты все же в итоге решишь возвращаться. Когда исчезнет проклятье, мы с тобой снова поднимем этот вопрос, хорошо? Тем более наверняка у тебя ко мне и множество других.
Натан сел в кресло, но я осталась стоять. Уж очень неуютно почему-то себя чувствовала в его обществе. Хотя как так? Никогда рядом с ним раньше такого не было…
- Можешь рассказать все с самого начала? Как ты узнал обо мне? Как нашел?
- А тут все просто, - он пожал плечами, мол, пустяки какие. – Мне было видение; полагаю, это драконы постарались. Конкретно указывался мир, место в нем и время, когда я смогу встретить истинную избранницу. Ну и вдобавок способ переместить ее сюда. Естественно, я не мог упустить такой шанс, отправился на Землю и встретил тебя. Только, Арин, одно уточнение, - смотрел очень серьезно, - я ни мгновения не притворялся. Я и вправду влюбился с чуть ли не первого взгляда.
- Что же ты при всей влюбленности даже не задумался, что я могу погибнуть? – пока никак не получалось унять раздражение.
- Я бы не стал рисковать, если бы была бы хоть малейшая вероятность, что ты пострадаешь. Знал же заранее, что тебя сразу подхватит дракон, доставит в Дравур как раз в тот момент, когда там будет мой брат. И что, естественно, тебя привезут ко мне. Если бы я мог, то сам примчался бы за тобой сразу же. Но пойми, пожалуйста, проклятье – крайне сложное, нужно следовать всем, даже малейшим, нюансам. В том числе и в том, как именно должна появиться избранница. Да и, в конце концов, разве я виноват, что единственным способом переместить тебя в наш мир оказалось падение с большой высоты?
- Да-да, я уже поняла, что ты вообще ни в чем не виноват, для меня старался, а я тут лелею глупые обиды, - мрачно усмехнулась я.
Натан порывисто встал, подошел ко мне и рывком привлек к себе.
- Отпусти сейчас же! – воспротивилась я.
Но игнорируя мои попытки отстраниться, принц горячо прошептал:
- Да что с тобой, малышка? Неужели твои обиды важнее наших чувств? Я так соскучился… Уверен, ты тоже… Нужно просто тебе об этом напомнить…
От немедленного принудительного поцелуя меня спас звук открывшейся двери. Только в следующий же миг мою радость как ветром сдуло. Дейвен…
Благо, Натан вмиг разжал объятья, я тут же от него отошла, но боюсь, это мало исправило положение. И пусть Дейвен выглядел просто непробиваемо невозмутимым, но мне упорно казалось, что это лишь иллюзия.
- Дейвен, ты немного не вовремя, - Натан досадливо поморщился.
- Ну почему же. Мне кажется, очень даже вовремя, - тот как ни в чем ни бывало закрыл дверь и прошел вперед. – Особенно учитывая, что Арианна – моя невеста.
Мне упорно казалось, что его спокойствие – крайне шаткая иллюзия, и от столкновения с братом отделяет лишь ничтожная мелочь.
- Ну да, мне докладывали о вашей помолвке, об этом досадном недоразумении, - или Натан так умело притворялся, или и вправду не чувствовал чуть ли не осязаемо исходящей от Дейвена угрозы. - Хорошо, что все мы понимаем, насколько это абсурдно. И вообще-то ее зовут Арина. Странно как-то, что ты не знаешь настоящего имени девушки, которую назвал своей невестой.
Я вмешиваться не рисковала. Просто смотрела на принцев. Вот вроде бы двоюродные братья, но в чертах лица сходства не было даже отдаленного. Да, оба высокие, крепкого телосложения и темноволосые. Оба красивы, но Натан из разряда «просто приятно смотреть», а уже от одного присутствия рядом Дейвена даже дыхание перехватывает. Оба принцы. Но какие же разные… Натана только изображать на портретах как идеального принца чуть ли не из сказок. А Дейвен… Он словно окружен аурой силы и властности, неодолимой мощи, готовой обрушиться на любого недруга. В отличие от брата, принца только внешне, Дейвен олицетворяет все могущество истинного прирожденного правителя. Но при этом и явную опасность…
А Натан все продолжал:
- Завтра уже начнутся испытания избранниц, и я не сомневаюсь, что сразу станет ясно, кто истинная. В общем, вопрос вашей помолвки можно уже считать закрытым, ко всеобщему счастью. Так что Арину вполне уже можно называть моей невестой, а не твоей.
- Как бы ты не поторопился с выводами, - Дейвен упорно сохранял невозмутимость. – И будь уж любезен впредь не приближаться к ней, иначе я это так не оставлю.
Вот вроде и сказал абсолютно спокойно, но мне аж жутко стало, да и Натан на миг изменился в лице.
- Что за глупости, Дейвен? – говорил чуть нервно, взгляд бегал, словно опасаясь встречи со взглядом брата. - Арина – истинная избранница. Наконец-то истинная за столько поколений! Она должна стать женой наследного принца ради спасения всего Ариндейла и тебя, между прочим, в том числе. Так что оставим этот глупый спор. Благодарю, что доставил ее ко мне, но на этом твое участие в жизни моей будущей жены закончено. Завтра на испытаниях сам все увидишь.
Последняя фраза уже была сказана на выходе из гостиной. Если Натан и старался, чтобы его уход не выглядел бегством, то получилось не очень. При всей его демонстративной непоколебимости, брата он явно опасался и вообще не рисковал вступать в открытую конфронтацию. Не сохраняй Дейвен спокойствие, то Натан уж точно бы ретировался раньше.
Едва за ним закрылась дверь, я встретилась взглядом с Дейвеном. Прекрасно понимая, как глупо и жалко будет выглядеть, если я сейчас начну оправдываться «не виноватая я, он сам пришел», я по-прежнему молчала.
- Значит, Арина? – сухо констатировал он.
- Арина – Арианна, разница не особо велика, - так же без каких-либо эмоций ответила я. Хотела сменить тему на более нейтральную, спросить, что там с Эдваном прояснилось. Но с другой стороны, когда прояснить отношения, если не сейчас? Ну не хочу я, чтобы он считал меня лгуньей!
- Забавно получается, - Дейвен хмыкнул, опершись локтем на каминную полку и не сводя с меня взгляда. – И давно вы с Натаном спелись? Он сам тебя ко мне подкинул, чтобы все было, как положено по пророчеству? И, полагаю, на испытаниях уже тоже все заранее схвачено, чтобы ты без препятствий выскочила за него замуж?
- А что тебя не устраивает? Избавишься от навязанной женитьбы, как ты и хотел. Думаю, мы оба будем счастливы отделаться друг от друга, - я тоже старательно сохраняла спокойствие. – Лично я уж точно.
- Не сомневаюсь. Это еще было понятно, когда ты начала придумывать всякий бред про меня и Уллину…
- Бред? – на эмоциях перебила я, все-таки первой не выдержала. – Да я сама вас видела! Я же приходила к тебе, чтобы отдать осколок, а ты в это время вовсю с Уллиной целовался! Так были увлечены друг другом, что меня и не заметили!
- Ничего подобного вообще не было! К твоему сведению, едва уйдя от тебя утром, я сразу же пошел на капитанский мостик, где и провел большую часть дня, корректируя систему управления. И это может подтвердить чуть ли не половина команды корабля. В кои-то веки скажи честно, что ты просто повод придумала, лишь бы от меня отделаться и так открыто на Натана повешаться, - Дейвен хоть еще и сдерживался, но глаза открыто отражали бушующую злость.
- Да не вешалась я на него! – я уже просто не могла остановиться. - Он сам сюда заявился и ко мне полез! То, что ты так нас застал, еще не значит, что с моей стороны все было добровольно! Хватит уже обвинять меня во всех грехах! Я уже тебе не раз говорила, что не нужны мне ни ты, ни Натан! Если я и стану его женой, то лишь ради избавления от проклятья, но сразу же после церемонии исчезну и забуду тебя как страшный сон!
Вмиг оказавшись рядом со мной, Дейвен схватил за плечи. Глаза только что молнии не метали.
- Я не позволю тебе ни стать его женой, ни исчезнуть, ни забыть меня, - но в голосе не было злобы, лишь неумолимая констатация факта, вот только уже от одной интонации аж мурашки побежали.
- Ты никак не сможешь помешать, - я попыталась его оттолкнуть, но тщетно. – Завтра я докажу тебе, что я и правду истинная избранница. И ты тут же сам радостно отдашь меня Натану!
Дейвен так в лице изменился, словно мои слова его прямо взбесили. Честно, я аж испугалась. Казалось, он сейчас попросту меня убьет, настолько неудержимой была злость! Но он поступил иначе…
Его губы завладели моими, властно, терзающе, словно он хотел уничтожить этим поцелуем пусть не меня саму, но все преграды между нами. Но даже сквозь безжалостность и ярость чувствовалось, что все может измениться… Как молчаливое обещание нежности, если только я перестану противиться, если покорюсь ему… И мне так хотелось просто забыть обо всем, отдаться пьянящим ощущениям, слишком тяжело было сдерживаться, чтобы не ответить на поцелуй.
Дейвен все же чуть ослабил хватку. По-прежнему прижимал меня к себе, опаляя жаром тела, но уже не так категорично. Одной рукой скользил по моей спине, второй зарылся в волосы. Целовал хоть и требовательно, но все с нарастающей нежностью, не оставляя ни единого шанса дальше противиться. И я сдалась. Одно дело – бороться с ним, и совсем другое – с самой собой. Проиграла я эту битву... Прижималась к нему, отвечала на поцелуй, отдаваясь во власть его будоражащей близости… Ну почему все так? Я могу противостоять ярости Дейвена, дать отпор его гневу. Но не его нежности, не его ласкам. И боюсь, он прекрасно это понимает…
- Я не отдам тебя, - чуть хрипло прошептал он, обводя пальцем контур еще горящих от поцелуя моих губ.
- Но как же проклятье и… - все еще во власти ощущений, я была как в дурмане.
- С проклятьем я и так справлюсь, но не столь дорогой ценой, - Дейвен чуть отстранился, но пока все еще держал меня в объятиях, не сводил обжигающего взгляда. – Завтра утром совет архимагов объявит свое решение, и Натан явно заранее постарается их убедить. Но даже если тебе разрешат участвовать в испытаниях, ты не должна пройти даже самое первое.
- Но почему ты так не хочешь верить, что я истинная? – на эмоциях я уткнулась лицом в его плечо, Дейвен тут же прижал меня к себе чуть крепче, порывисто произнес:
- Истинная ты или нет – не так важно, Арина. Для меня уже совсем не важно… Завтра же, едва тебя отстранят от испытаний, мы объявим о нашей скорой свадьбе.
- Но что, если план с жемчужиной не сработает? – я подняла на него взгляд.
- Сработает, - тепло улыбнувшись, он провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Теперь-то я уж точно не собираюсь умирать, - Дейвен вдруг резко посерьезнел. – Арина, поверь, не было у меня ничего с этой Уллиной. Я не знаю, что именно ты видела и почему, но клянусь, я бы лишний раз даже в ее сторону бы не посмотрел.
- Но что тогда это было? – при всем желании верить Дейвену, я все равно понимала, что мне тогда уж точно не привиделось.
- Похоже, кто-то очень хотел тебе такое зачем-то продемонстрировать, - он помрачнел.
Но кто? И зачем? Хотя… Есть у меня одно предположение…
Дейвен явно нехотя выпустил меня из объятий.
- Мне пока придется уйти. В бальном зале и вправду засекли след магии иллюзии, теперь будут прочесывать весь дворец. Для твоей же безопасности я должен сам все проверить. Я и зашел лишь предупредить о том, чтобы ты меня не ждала, ложилась спать, а тут вдруг Натан… - вот словно одна мысль о брате вызывала у него волну неприязни.
- У меня с ним вправду ничего нет, - все же не хватило решимости признать, что это именно сейчас нет, хотя раньше я и вправду была влюблена. – Но мне столько всего нужно тебе рассказать, хватит уже всех этих тайн и недомолвок! b67e
- Мы вернемся ко всему этому завтра. Обязательно. Просто сейчас твоя безопасность – задача первостепенной важности, - Дейвен подошел к стене, тут же от его рук хлынуло мерцание.
- А сейчас зачем? – не поняла я. – Ты же вроде уже установил защиту.
- Устанавливая, я не учел, что оградить тебя нужно не только от мерзавцев вроде Эдвана, но и от моего собственного брата. Но теперь и он сюда даже войти не сможет.
Видимо, мое недоумение было и так слишком красноречивым, Дейвен тут же пояснил:
- Арина, я уж точно знаю Натана куда лучше, чем ты. Открыто противостоять мне он не рискнет, но исподтишка способен на любые пакости. Ну ничего, едва будет объявлено о свадьбе, я заберу тебя из дворца, - он вновь подошел ко мне. Лишь легонько коснулся губами моих губ, явно едва сдержавшись от продолжения. И ведь я сама сейчас ужасно не хотела, чтобы он уходил! Остался бы, я бы ему все-все рассказала, чтобы больше никакие недомолвки между нами не стояли… Но в то же время прекрасно понимала, что раз тут шастают враждебные виграндцы, нужно хоть как принимать безотлагательные меры.
Дейвен ушел. Я опустилась в кресло и, обхватив голову руками, уныло смотрела прямо перед собой. И вот как теперь быть?.. Безумно хотелось поверить, что жемчужина и вправду способна избавить от проклятья. И мне тогда не надо выходить за Натана – уже от одной мысли об этом тошно становилось. Но что, если все же план Дейвена не удастся? Пусть я и не так давно в этом мире, но уже успела понять, что во всем, связанном с проклятьем, непременно куча нюансов и чуть ли не двойное дно.
Я больше не могла отрицать очевидное. Не могла отрицать своих чувств к Дейвену. Совсем не таких, как к Натану: не восторженная наивная влюбленность, а что-то гораздо сильнее и основательнее. И разве я могу рисковать, когда на кону жизнь столь дорогого для меня человека? Нет, не могу. Это не та ситуация, когда можно надеяться на судьбу и ждать чудо. Нужно справляться со всем самой.
Я пройду испытания и стану женой Натана. Пусть Дейвен наверняка будет в ярости, но спасение его жизни важнее всего. Вряд ли такой, связанный с проклятьем, брак тут можно отменить, так что просто сразу после церемонии вернусь на Землю. Главное, чтобы мне никто в этом не помешал.
Глава тринадцатая
- Великий день! Великий день! Великий день! – горлопанил Плеск, прыгая на подушке и только чудом не приземляясь сонной мне на голову. – Ну что ты еще дрыхнешь?! Что за вопиющая безответственность?!
- Который час? – дико не хотелось вставать. Вот взять бы вторую подушку, накрыться, чтобы Плеска не слышать, и дальше спать… Но где уж там.
- Самое время, чтобы проснулась твоя совесть! – наглый дракончик не унимался. – Сегодня великий день! Сегодня ты всем докажешь, что ты истинная, а там уж до избавления от проклятья и рукой подать!
- Мне бы твой оптимизм, - сонно пробормотала я.
- Тебе бы мою ответственность! Между прочим, пока ты тут развлекалась, по балам ходила, я важными делами занимался, - пробурчал он, обиженно сложив лапки. - И кучу всего выяснил!
- Это чего, например? – я зевнула.
- А того! Испытания будут проходить в четыре этапа, по увеличению сложности. Но это все ерунда, ты справишься, - и грозный взгляд на меня,- просто обязана справиться! Теперь, дальше. Во дворце есть виграндцы, маскируются под стражников, приняв чужие личины. Не знаю как, но в Вингарде узнали заранее, что в этот раз истинная избранница точно будет. А так как процветание Ариндейла им ни разу не выгодно, избранницу планируют устранить любой ценой. Но кто именно истинная, они не в курсе, так что укокошивать будут всех претенденток. И вполне вероятно, устроят какую-нибудь диверсию прямо на испытаниях. К слову, они вообще в шоке, что затея с магическим штормом провалилась, - Плеск довольно хихикнул. – Считают, что это избранница такая всесильная! Вот бы они посмеялись, узнав, что на самом деле это такая доходяга, как ты!
- Спасибо на добром слове, - лично мне было не до смеха, всю сонливость как ветром сдуло. Нужно обязательно предупредить Дейвена о планах вингардцев.
- Но и это еще не все! – горделиво продолжал Плеск. – Я же и про право наследования выяснял.
- И что? – у меня даже дыхание перехватило. Лишь бы, лишь бы, лишь бы…
- Точной определенности нет, - дракончик развел лапками. – По всем параметрам это хоть как Натан. Но после испытаний всегда традиционно поднимается этот вопрос и решается магическим путем – конкретно не знаю, но не суть важно. Да и какая тебе разница, за кого замуж выходить? Главное, чтобы проклятье было снято.