- Но остальным-то это не помешало проявить свою магию, - господин Дарифф смотрел на меня крайне выразительно. Похоже, оставались считанные мгновения до громогласного объявления моего провала.
Только вода ведь нужна именно из моря! Только так у меня может хоть что-то получиться! Я ведь истинная избранница, просто обязана явить какое-нибудь чудо!
Вода обрушилась разом. Не дождем, а единым мощным потоком. Словно кто-то на небесах опрокинул огромное ведро. Претендентки завизжали, а я так обомлела, что даже сначала не поверила произошедшему. Просто стояла, единственная тут сухая, и смотрела на насквозь мокрых окружающих.
- Ну да… Теперь вода морская… - пробормотал господин Дарифф, удрученно разглядывая свою повисшую потяжелевшую от воды мантию и касаясь бороды, словно в сомнениях: выжимать или так оставить сохнуть.
- Что это вообще такое?! – возмутилась одна из претенденток.
- Это не по правилам! – поддакнула другая.
Видимо, их смертельно оскорбляло, что они сейчас как мокрые курицы по моей милости, а я сама при этом как ни в чем не бывало.
- Почему же, - первосвященник все-таки взялся выжимать свою бороду, - надо было как либо проявить власть над водной стихией, леди Арианна ее проявила, - и громогласно огласил: - Первое испытание завершено! Все избранницы доказали свою силу!
Служители зааплодировали, даже архимаги тоже, а уж госпожа Амельда в восторге только что «Браво! Бис!» не кричала. На Дейвена я вообще не рисковала смотреть, хотя чувствовала его тяжелый взгляд. Ну а Натан прямо лучился самодовольной улыбкой.
Благо, уже можно было откланяться, чем я и воспользовалась. Так, сейчас быстро в комнату переодеваться, но не задерживаться, а то Дейвен вполне может объявиться. А уж мне хотелось оттянуть неприятный разговор как можно подольше. Да и к тому же у меня имелись еще неотложные планы на сегодня.
- Да видел я все, конечно! – фыркал восседающий на спинке кресла Плеск, пока я переодевалась. – Тоже мне, испытание! Подобную ерунду может любой маг сделать! Ну ты, конечно, отличилась, у всех были такие физиономии, когда вода хлынула! – он захихикал.
- Плеск, но ведь, получается, это море мне помогло, так? – опасливо уточнила я. – Но не будет ли теперь какого-нибудь обратного эффекта?
- Из-за такой ерунды? – усомнился он. – Нет, конечно. Но если дальше и вправду будут испытания сложнее, и ты каждый раз будешь море призывать, то вполне может потом его разрушительная сила проявиться. Давай уж как-нибудь сама попытайся справиться.
- Ага, как? – я мрачно смотрела на дракончика.
- Ну ты же истинная избранница, - для него явно это было неопровержимым аргументом. – Ладно, я к своим, - спрыгнул с кресла и посеменил к открытому окну, - надо доложить о том маразме, что у вас тут первым испытанием называется.
- Плеск, погоди, ты мне сейчас тут нужен.
- Зачем? – озадачился он.
- Я сейчас хочу добраться до изначальных записей пророчества об избраннице. Боюсь, без твоей помощи будет сложно трактовать, - пояснила я.
- Истинная, ты в своем уме? – скептически смотрел на меня дракончик. – Да чтобы сегодня за тобой прокрасться, я чуть ли не весь запас маскировочной магии истратил! Пока еще теперь восстановится... А никак нельзя, чтобы кто-то посторонний меня заметил!
- Ну да, ну да, жалкие смертные пока недостойны лицезреть драконов, - мрачно произнесла я.
- Во-во, - Плеск явно не уловил нотки сарказма. – Да и в чем проблема, ты разве сама прочитать не сможешь?
- Смогу, надеюсь. Но вот правильно ли трактую? – я вздохнула. – Ладно, посмотрим, вдруг это и вправду будет легче, чем мне сейчас кажется.
Я больше не стала задерживаться. Сменив платье, заплела волосы и поспешила покинуть комнату. Все, лишь бы с Дейвеном не столкнуться. Он, конечно, сейчас наверняка занят выяснениями по поводу виграндцев, Садриг же ему уж точно мои слова передал. Но, боюсь, при первой же возможности принц нагрянет ко мне… Может, сделать вид, что я не хотела, все как-то само собой случайно получилось? Или что вообще чья-то магия извне вмешалась? Вот только сомневаюсь, что Дейвен поверит. А очередная ложь уж точно чести мне не прибавит.
Мало того, что библиотеку удалось найти с трудом, так еще и на подходах толпилась стража. Передо мной десять раз извинились, но вежливо отказались пропускать. Мол, не положено сейчас. Благо, тут же мне на глаза попалась Вильда, старшая смотрительница, которую мне в первый день представила госпожа Амельда.
- Подскажите, пожалуйста, а что происходит? – шепотом спросила я у нее. – Почему в библиотеку не пропускают?
- Случилось ужасное кощунство! - мрачно прошептала она в ответ. – Пока шло испытание избранниц, кто-то пробрался в библиотеку и уничтожил все древние тексты. Сейчас там и Его Высочество, и весь совет архимагов, на месте разбираются. Но ума не приложу, кому понадобилось совершить такое вопиющее преступление!
- И все записи о проклятье тоже? – уныло уточнила я.
- Вообще все! Древние тексты хранились в отдельной части библиотеки – так там полностью все в пыль. И это при том, что везде магические преграды! Ни один посторонний бы не пробрался.
- Так, может, этот кто-то из своих?
- Кто знает, - Вильда пожала плечами. – Но даже если найдут виновного, толку? Древние фолианты уже никак не восстановить.
Мда. Вот так вот и рухнула моя надежда докопаться до истины… Но кому могло понадобиться уничтожать все эти старые записи? Вот упорно казалось, что наверняка тут замешаны виграндцы и, скорее всего, их целью были именно оригиналы пророчества. Только зачем? На всякий случай? Просто из желания навредить? Или там и вправду можно было найти некую крайне ценную информацию? Теперь о таком оставалось лишь гадать.
Пока я возвращалась в свою комнату, по пути в коридоре встретила Садрига.
- Госпоже Амельде дурно стало, едва она о случившемся в библиотеке узнала, - спешно пояснил он, - так что, прошу прощения, я за целителем. Да и, кстати, вас искал Его Высочество, он чем-то очень недоволен. И, кажется, уничтожение древних текстов тут не причем.
Ну да, для Дейвена, видимо, наехать на меня куда важнее пакостей виграндцев.
- А где именно Дейвен меня искал? – опасливо уточнила я, мысленно уже вовсю просчитывая варианты, как избежать возможной встречи.
- Нет-нет, речь о принце Натане, - возразил Садриг. – Я встретил его минут десять назад в главном холле. А теперь прошу меня простить, надо спешить.
Он быстро скрылся за поворотом на лестнице, оставив меня в легком недоумении. Так, получается, именно Дейвен сейчас в библиотеке, Вильда же упоминала «Его Высочество». А Натан, значит, рыскает по дворцу в поисках меня. Но он-то чем недоволен? И с какой целью меня ищет? Возмутиться, что я на первом испытании выступила недостаточно эпично?
Впрочем, долго мне гадать не пришлось. Уже на подходах в моей комнате попался Натан собственной персоной. Причем, хмурый и явно раздраженный.
- И что происходит? – первым делом поинтересовался он, да таким тоном, словно я сразу должна была понять весь подтекст.
Но я не поняла.
- Ты о чем?
- Как о чем, Арина? Что это вообще за выходки? С чего-то это твоя комната магически блокирована, я даже входной двери коснуться не могу! – смотрел на меня с праведным возмущением, словно муж, нашедший целый шкаф с любовниками и теперь требующий у жены ключ от него.
- А что не так? – я предпочла сделать вид, что не понимаю его возмущения. – Это банально в целях безопасности. Если ты не в курсе, во дворце виграндцы.
- Я в курсе, - Натан раздражался все сильнее. – Я в курсе вообще всего, что в моем дворце происходит. Единственное, чего я не в курсе, это что ты за игру ведешь. Понятное дело, сама бы ты магическую защиту установить не смогла, да и магию Дейвена сложно не узнать. Вот и объясни мне, какой бездны, мой братец так своевольничает? Вы что, с ним уже спеться успели?
Угу. Дуэтом.
- Слушай, что вообще за наезды, - хмуро парировала я. – Дейвен установил защиту ради моей же безопасности. Только и всего.
- И от меня в том числе? – чуть ли не прошипел Натан.
- Вот иди и сам спроси об этом у своего брата, - я тоже не сдержала раздражения, - что ты мне-то высказываешь. Да и с чего это тебя так возмущает? Зачем тебе в мою комнату понадобилось?
- Я банально хотел тебя поздравить с успехом на первом испытании, - а вот теперь в его голосе сквозила не менее праведная обида. – И вообще, Арина, тебе самой не кажется, что я в полном праве злиться? Я ради тебя рискнул всем, доставил в этот мир, считал мгновения до того момента, когда же тебя привезут ко мне. И что в итоге? Да ты от меня нос воротишь! Думаешь, я этого не вижу? Что, Дейвена сочла партией поинтереснее? А ничего, что ты для него явно одноразовый вариант? Или ты даже этого не понимаешь?
Вот одного я не понимаю: как он вообще мне мог раньше настолько нравиться…
- Натан, хватит, а. Дейвен меня не интересует, да и ты теперь тоже, извини. И дело вовсе не в твоем брате, а банально в том, как ты со мной поступил. Ты решил за меня мою судьбу, едва не угробил – и кто из нас в большем праве возмущаться? В остальном уж, пожалуйста, обращайся со всеми наездами ко своему брату, а меня оставь в покое.
Хотела пройти мимо, но Натан схватил меня за руку.
- Зря ты так, Арина. Очень зря, - вроде и говорил уже спокойно, но аж жутко стало. – Если ты забыла, твое будущее зависит исключительно от меня. В том числе и возможное возвращение на Землю.
Вот и приехали. Сейчас еще и шантажировать начнет…
Но он внезапно смягчился, даже руку мою отпустил.
- Арина, я понимаю, - тяжело вздохнул, - ты в праве на меня злиться и таить обиду. Но разве обиды сильнее наших чувств? Давай не будем все усложнять. Тут осталось-то совсем немного: два дня испытаний и скорая свадьба. Я же тебя знаю, ты неглупая, так хватит уже упрямиться. Просто представь, ты станешь моей женой, принцессой, будущей королевой Ариндейла. Да это предел мечтаний для любой девушки! Естественно, ты не захочешь возвращаться в свой мир – об этом и речи не пойдет, и мы оба с тобой это знаем. Так к чему тогда все эти споры?
Натан хотел притянуть меня к себе, но я тут же отошла на несколько шагов. Такое впечатление, что он вообще меня не слышит. Вот есть у него своя версия развития событий, и он даже не задумывается, что все может сложиться как-то иначе.
Понимая, что бессмысленно спорить, я отстраненно произнесла:
- Извини, я пойду. Первое испытание отняло много сил, мне нужно отдохнуть.
И не дожидаясь его ответа, я поспешила прочь. Хотя прекрасно чувствовала, каким тяжелым взглядом Натан меня проводил.
Как-то неслабо напрягало, что исключительно от него зависит мое возвращение домой. Да и что там за магия такая, если, по словам госпожи Амельды, даже архимаги не в курсе? Но, может… Точно. Так и сделаю. Я спрошу у Дейвена. Не думаю, что в магии он слабее Натана. И вполне вероятно, что именно он сможет мне помочь с возвращением. Я ведь и так собиралась открыто с ним поговорить обо всем. Вот заодно и про это спрошу. Главное, чтобы Дейвен не был на меня слишком зол из-за испытания. Хотя кто его знает, уж очень он непредсказуемый.
Дейвен появился лишь поздно вечером. Но я тоже зря времени не теряла, весь день провела над книгами. Жаль, что теперь не имелось доступа в библиотеку, но те книги, по которым еще на корабле учила читать госпожа Амельда, как раз были по магии. Пусть не в целом и довольно размыто, но все лучше, чем вообще ничего.
Я очень надеялась, что найду в них хоть какую-нибудь подсказку, как с моей магией обращаться. Да, сегодня повезло, но завтра аж три испытания! И надеяться на очередное чудо никак нельзя.
Вот только все мои надежды рассыпались прахом. Единственное, что удалось при чтении подчерпнуть, это весьма предсказуемое: магия избранницы уникальна. Не походит ни на одну из существующих. И, как вывод, никто понятия не имеет, как с этой уникальной магией обращаться.
Но кроме этого удалось найти еще кое-какую зацепку. Точнее, во время чтения просто закрались определенные подозрения. Раз даже архимаги не знают про возможность перемещения между мирами, то и у их магии, общераспространенной как раз, банально нет такой возможности. Отсюда вопрос: как же тогда смог перемещаться Натан? С помощью каких неведомых сил? И вывод напрашивался один единственный...
Еще на корабле ведь упоминалось, что тот злополучный шторм был вызван некой запрещенной магией. И раз ей под силу что-то такое, на что обычная магия не способна, то, может, и перемещение между мирами в том числе? Конечно, точнее надо было узнавать у самого Натана, хотя вряд ли он станет об этом распространяться. Пусть он применил эту магию во благо, для поиска истинной избранницы, но все равно, как я поняла, за такое по голове не погладят.
Только тут возникал и тупик: вряд ли Дейвен поможет мне с возвращением. Каким бы сильным магом он ни был, но владеет общераспространенной магией. И очень сомневаюсь, что когда-либо лез в запретную. Да и захочет ли.
За такими вот невеселыми размышлениями и застал меня Дейвен. Время уже близилось к полуночи, я вот-вот собиралась ложиться спать и никого не ждала. Даже Плеск наверняка объявится лишь утром, чтобы будить меня возмущенными воплями.
- Извини, что так поздно, - Дейвен прошел в гостиную, где я как раз сидела, опустился в кресло. - Раньше никак не получалось вырваться.
Принц выглядел немного усталым и очень хмурым. Мне почему-то даже не по себе стало от такого его состояния. Хотелось подойти поближе, сесть к нему на колени, легонько касаться губами лица, пока он не расслабиться, не улыбнется...
- Удалось выяснить о произошедшем в библиотеке? - спросила я, стараясь отогнать неуместные абсурдные порывы.
- Да там сразу было все понятно. Орудовала шайка Эдвана, как-то разрушив все магические барьеры. Одно непонятно: зачем?
- Так, может, в древних текстах содержалась какая-нибудь очень ценная информация?
- Арин, все эти тексты уже изучены вдоль и поперек по множеству раз. Причем, у всех есть немало копий. Потому и непонятно, зачем было уничтожать первоисточники, если их ценность лишь в старинном наследии, но не более. Просто из желания навредить? Довольно глупо, учитывая, сколько усилий понадобилось на разрушение магических барьеров. Сомневаюсь, что виграндцы настолько глупы. Причем, из дворца их уже след простыл, - Дейвен устало потер переносицу. - Сегодня весь день проверяли стражу, всех до единого. Двенадцать человек совершенно не помнят, где они были в последние дни и что делали. То есть именно их устраняли и занимали их места, сменив обличия. Но сейчас шайка Эдвана улетучилась, во дворце их точно нет. И смысл всего этого? Пробраться сюда с таким риском, только ради уничтожения древних записей? Слишком глупо для правды. Это-то и напрягает, что истинная и наверняка крайне веская причина остается неизвестной.
У меня тут даже мыслей никаких не было. Что, зачем, почему... Да и как бы правда не вылезла только тогда, когда уже нельзя будет ничего изменить и избежать каких-нибудь жутких последствий.
- Но зато теперь во дворце точно безопасно, - продолжал Дейвен, - но я все равно на всякий случай не буду пока снимать защиту с твоих покоев. Пусть завтра мы уже уедем, но до этого пусть остается.
- Уедем? - не поняла я.
- Конечно. Мы сейчас во дворце лишь потому, что ты считаешься претенденткой. Но завтра уже ничего не будет тут удерживать, увезу тебя домой. К тому же день свадьбы уже назначен.
- Как назначен? - оторопела я. - Но ведь еще испытания и...
- И что? - Дейвен смотрел на меня чересчур пристально. - Мы же оба знаем, что сегодня тебе просто повезло. Да и то, скорее всего, это Натан к внезапному чуду причастен. Но завтра он не сможет никак вмешиваться, и ты провалишь первое же испытание.
- А если не провалю? - я не отводила глаза, хотя и сложно было выдержать его взгляд.