Ну да, ерунда какая.
- А что насчет жемчужины? – хмуро спросила я.
Плеск вмиг помрачнел.
- Чего не знаю, того не знаю. Даже Великому дракону неведомо, сможет ли наша реликвия вернуть в море равновесие созидания и разрушения. По легендам, она чуть ли не всесильна. Но, знаешь, легенды – это такое довольно сомнительное дело…
- То есть узнать можно только опытным путем, - подытожила я. И вообще надо при первой же возможности самой тут посмотреть на оригинал пророчества об избраннице. Вдруг именно мне удастся заметить что-то важное.
- По сути, да. Удалось выяснить, что в том месте, где располагался храм, в определенный день года море расступается, и можно туда попасть. День этот, кстати, очень скоро. Так что если вдруг что-то у тебя не получится, надо пробовать вариант с жемчужиной. Раньше все равно никак в храм не попадешь, так что к тому моменту будет ясно, стоит ли рисковать. Но лично я уверен, что проклятье ты и так снимешь. Но потом пусть люди все равно жемчужину в море вернут!
- Плеск, я не могу ничего обещать, - я вздохнула. – Жемчужина не у меня. Но я все же думаю, Дейвен в любом случае непременно поступит благородно.
Встав с кровати, я подошла к окну, раздвинула тяжелые портьеры. Стояло еще ранее утро, даже море выглядело сонным. А меня уже едва не потряхивало на нервах. Сегодня уже эти испытания… Наверняка другие избранницы к ним готовы. А я?
- И чего киснем? – возмутился Плеск. – Где праведный энтузиазм? Где боевой настрой? Нет, ну серьезно? Разве тебя саму не радует, что сегодня ты докажешь всем свою истинность? Да ты только представь, как вытянется физиономия у проклятого, - дракончик довольно захихикал. – И как у фальшивок рты от удивления пораскрываются! Ты произведешь настоящий фурор!
Знать бы еще как. Я ведь толком магии не чувствовала. Одна надежда, что испытания будут связаны с морем, раз уж, как мы с Плеском выяснили, оно мою магию усиливает. Ну а если нет… Постараться победить на одной вере в то, что я – истинная? Только других вариантов все равно нет.
Вскоре пришла Пинна, принесла мне завтрак и платье на сегодня. Кстати, настолько простое, что даже униформа служанки выглядела симпатичнее.
- Мне сказали, что так полагается, - пояснила Пинна. – Традиционно на испытаниях все избранницы предстают в таком виде. Но вы не переживайте, Его Высочество и так еще вчера распорядился, вас обеспечат лучшими нарядами.
- Его Высочество – это Дейвен или Натан?
- Принц Дейвен, - Пинна вот только что глаза блаженно не закатила. – Вы даже не представляете, как я горда, что служу госпоже, которой уделяет внимание сам принц Дейвен!
- А что тут такого? – я не поняла ее восторгов.
- Как что? – она всплеснула руками. – Да вам половина вертимских девушек завидует! Да что там вертимских – всего Ариндейла! Принц Натан, конечно, тоже ничего, но все равно именно принц Дейвен – мечта многих аристократок. Вот есть у меня одна знакомая, Инта, приходится личной служанкой одной великосветской красотке. И Инта такая вся прям гордая ходила, когда ее госпожа была в любовницах у принца Дейвена. Но недолго она нос горделиво задирала, Его Высочество любовниц быстро меняет.
У меня аж кровь прилила к лицу, словно ком в горле встал – настолько покоробило. Но я постаралась говорить спокойно:
- Так а откуда такая информация? Может, просто сплетни?
- Учитывая, сколько слухов о его любовных похождениях, то вряд ли. Даже если половина из этого не правда, то все равно список любовниц, бывших и нынешних, получится основательный. Так а вы не знали разве? – Пинна запоздало спохватилась.
- Не интересовалась, - я не стала вдаваться в подробности, что наивно о таком даже не задумывалась. Хотя чему удивляться? При его положении, внешности и характере, Дейвен, несомненно, женским вниманием не обделен. Было бы странно, если бы он не стал этим пользоваться.
Но как же мне тошно от этого… Он мог вчера вечером запросто целовать меня, а потом, как ни в чем не бывало, провести ночь в объятиях какой-нибудь красотки. Ведь, по сути, я совсем его не знаю! То Дейвен со мной нежен, то рычит – его настроение меняется так непредсказуемо, что чего угодно можно ожидать. И вполне вероятно, что я для него – лишь еще одно имя в списке любовных побед… Но как же хочется ему верить! Вот просто верить, несмотря ни на что!
Мда. Я и без того очень волновалась, а теперь так вообще настрой сдулся. Надо как-то отрешиться от всего и взять себя в руки. В конце концов, я это делаю не только ради Дейвена и его королевства, а еще и ради драконов, не раз спасавших мне жизнь.
И получаса не прошло, как примчалась госпожа Амельда в сопровождении Садрига. Я как раз закончила собираться, Пинна ушла, и до выхода оставалось совсем немного. Даже странно, но в простом сером платье и с распущенными волосами я чувствовала себя куда комфортнее, чем в великосветских нарядах.
- Арианночка, милая, ну как ты? – госпожа Амельда была явно вся на нервах. – Я всю ночь не спала, так переживаю! А ты сама-то такая бледненькая и грустная! Волнуешься?
- Очень, - я не стала отрицать. – Мне бы еще успеть переговорить с Дейвеном. Представляете, во дворце вингардцы, и они вполне могут устроить какую-нибудь пакость на испытаниях.
- Вингардцы? – она ахнула. – Какой кошмар! Нужно сообщить главе королевской стражи!
- Нет, не стоит, - спешно возразила я. – Они как раз под стражников маскируются, и сам глава вполне может оказаться одним из них. Так что сообщить нужно именно Дейвену.
- Садриг, передашь? – попросила госпожа Амельда.
- Безотлагательно, - он кивнул, выразительно на нее смотрел. – Только вы мне кое-что обещали.
- Давай не сейчас, - у нее отчего-то лицо пошло красными пятнами, словно речь шла о каком-то постыдном секрете.
- Госпожа, - Садриг по-прежнему не сводил взгляда. Такое впечатление, что будь совесть материальной, она бы смотрела именно так.
Казалось, тетя Дейвена вот-вот просто взвоет.
- Что происходит? – с недоумением спросила я. – Все в порядке?
Садриг ничего не ответил, а госпожа Амельда под его взглядом все-таки сдалась.
- Ладно, ладно! Твоя взяла! Я скажу!
- Я в вас не сомневался. А теперь прошу меня извинить, поспешу к Его Высочеству, - он чуть поклонился и покинул гостиную.
- Госпожа Амельда? – я вопросительно смотрела на пожилую даму. Пусть у меня и раньше были догадки, что от меня что-то скрывают, но сейчас они переросли в уверенность.
Она устало опустилась в кресло, вздохнула.
- Арианна, ты прости меня, пожалуйста. Садриг все-таки прав, надо было тебе давно сказать. Но я так боялась, что ты тогда откажешься помогать нам в избавлении от проклятья…
- Так а о чем речь? – мое беспокойство росло как снежный ком.
- Я солгала тебе кое в чем, - она подняла на меня виноватый взгляд. – На самом деле, я вообще впервые от тебя услышала о том, что есть другие миры и можно как-то перемещаться между ними. И это при том, что в магии я разбираюсь, да и у меня всегда был доступ ко многим, даже самым секретным, знаниям… - порывисто вздохнув, она тихо произнесла: - Арианна, я понятия не имею, как вернуть тебя домой. И, боюсь, наши архимаги тоже… Да, я говорила тебе не раз, что вот приедем в Вертим, тут все конкретно и узнаем, что без проблем тебя вернем в родной мир, едва ты проклятье снимешь. Но я просто боялась, что иначе ты откажешься. Я ведь не хотела ничего плохого, понимаешь. Просто… Просто вот так уцепилась за единственный шанс спасти Дейвена и все королевство…
Честно, у меня даже злости не было. Просто растерянность… Обняв себя за плечи, я отошла к окну. Как же это все усложняет… Госпожа Амельда оставалась моим запасным вариантом на тот случай, если Натан заартачится. А теперь, выходит, он – единственный, кто может вернуть меня домой…
- Арианна, милая, прошу, не держи на меня зла, - госпожа Амельда промокнула глаза кружевным платком. – Мне ужасно стыдно, что пришлось тебе лгать. И прав Садриг, давно я должна была в этом признаться. Но я так боялась! И сейчас боюсь… Дейвен ведь все свое детство провел со мной, я отношусь к нему, как к собственному сыну. И невыносимо больно осознавать, что дни его сочтены. Еще несколько лет, и проклятье оборвет его жизнь, как оборвало жизнь его отца и моего брата. Страшно. Очень страшно, понимаешь…
- Госпожа Амельда, - я вздохнула. – я понимаю, правда. И я ни от чего не отказываюсь. Обещаю, я сделаю все возможное. Но прошу, больше не обманывайте меня ни в чем. Просто вы – единственная, кому я всецело доверяю, на вас только и полагаюсь. И мне очень нужно знать, могу ли я вам безоглядно верить или все же нет.
- Арианна, клянусь, я всегда буду с тобой честна, - прозвучало так торжественно, но в то же время бесхитростно и искренне. – И мы обязательно найдем способ вернуть тебя домой, если ты, конечно, захочешь возвращаться.
В ответ я лишь кивнула. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее и что Натан все же не станет противиться, отправит меня на Землю.
Но я старалась пока этим вопросом не грузиться. Сейчас задача первостепенной важности – испытания избранниц.
И уже пришло время выходить.
Как по пути объяснила мне госпожа Амельда, сегодня будет лишь первое испытание. Завтра второе, третье, четвертое, а послезавтра уже заключительное. Вроде как именно так полагается по исконной традиции. Но лично я только порадовалась, что сегодня лишь одно. Все проще будет.
Кроме госпожи Амельды меня сопровождал один из служителей, посланных за мной господином Дариффом - тем самым первосвященником, что плыл с нами на корабле из Дравура. И именно он считался ответственным за испытания избранниц. Так что и сегодня все должно было проходить под его руководством. Не особо это вдохновляло, учитывая, что господин Дарифф не слишком-то пылал энтузиазмом по поводу моего участия.
В честь такого события, как испытания избранниц, охрану во дворце усилили. Но, честно говоря, мне аж не по себе становилось от обилия сурового вида стражников. Ведь любой из них может быть замаскированным виграндцем! И в любой момент банально нож в спину всадить. В общем, моя паранойя никак не могла успокоиться. Хотелось верить, что Дейвен принял какие-нибудь меры, и бояться все же нечего. И несмотря на все опасения, добрались мы без происшествий.
Как оказалось, в самом центре дворце располагался потайной сад. Причем не просто сад, а своего рода священное место.
- Раньше он находился в Дравуре, - шепотом поясняла мне госпожа Амельда, пока мы шли по мощеной дорожке между деревьев, - но когда столицу перенесли в Вертим, то и заодно Ариндейское святилище. Это не обычный сад, Арианна. Каждое дерево здесь изначально было привезено со своего острова. То есть сколько тут деревьев, столько и островов во власти королевства. Магией они все хранимы, потому до сих пор не увядают. Еще король-основатель в свое время выкапывал дерево на каждом новом острове, что присоединял к Ариндейлу. Так и был постепенно собран этот сад.
- А почерневшие засохшие деревья - это погибшие острова? - шепотом уточнила я.
- Да, милая, - госпожа Амельда понуро вздохнула. - Это с тех островов, что уже поглощены морем. И как видишь, многие другие деревья тоже увядают - море постепенно наступает... Печальное зрелище, конечно... Но ты должна увидеть еще кое-что.
В самом центре сада над основанием из белого мрамора, похожем на алтарь, парила довольно большая сфера. Я бы при желании даже обхватить ее бы не смогла. Не знаю, из чего она была сделана, на вид будто из стекла, хотя по факту это, скорее, был какой-нибудь магический материал. А за прозрачной оболочкой, внутри плескалась темнота. Каждое мгновение в движении, она меняла оттенки, клубилась - жила своей жизнью. И вроде бы смотрелось красиво и завораживающе даже, но при этом накатывал безотчетный ужас.
- А что это? - тихо спросила я.
- Ее называют Отражением проклятья. Создали эту сферу еще в те года, когда проклятье только появилось. Тогда и маги, конечно, были могущественнее нынешних, многое могли... Суть же этой реликвии в том, что она отражает абсолютно все, что происходит с проклятьем. Усиливается оно или ослабевает - все-все.
- И когда проклятье исчезнет, Отражение тоже это покажет?
- Сразу же, всенепременно, - госпожа Амельда кивнула. - А иначе мы никак мгновенно узнать не сможем. Потребуются месяцы, чтобы точно проверить, продолжает ли море поглощать острова. Ну а так, с помощью Отражения узнаем об этом в тот же миг, едва проклятье спадет. Ну идем, милая, а то не хватало нам еще опоздать.
Мы пересекли сад. За ним располагалась открытая площадка, похожая на своего рода амфитеатр из-за множества балкончиков по периметру - явно для зрителей. Впрочем, сегодня аншлаг не планировался, большинство мест пустовали. На самом роскошном балконе заседала королевская чета и оба принца. А на соседнем устроились весьма почтенного вида старцы - наверняка тот самым вертимский совет архимагов.
Уже от одного того факта, что Дейвен здесь и, без сомнений, никуда не денется до конца испытаний, мне стало еще сложнее не паниковать. И вот как быть? Вот было бы гораздо проще, если бы он не присутствовал. А теперь придется проходить испытание, постоянно чувствуя его взгляд. Ну что за засада...
Госпожа Амельда поспешила занять свое место на королевском балконе. Здесь же, внизу, остались лишь избранницы и служители. Все претендентки поглядывали друг на друга неприязненно, и только Уллина лучилась такой самоуверенностью, словно она подобные испытания каждый день проходит и по десять раз.
Служители в парадных мантиях выстроились по периметру как почетный караул. Вперед выступил господин Дарифф. Весьма громко и торжественно первосвященник объявил, воздев руки к небу:
- В столь благословенный день провидение даровало Ариндейлу надежду! Пять избранниц готовы доказать свою истинность! Да начнутся испытания во имя древних традиций!
Несколько служителей кое-как принесли тяжеленную на вид каменную чашу метра полтора в диаметре, явно стариную, судя по потертым рунам на ее поверхности.
А господин Дарифф уже без прежней торжественности продолжил обыденно и деловито:
- Как всем известно, по традиции испытаний всегда пять, и каждое последующее сложнее предыдущего. И сегодня предстоит самое простое. Итак, первое испытание! По легенде, истинная избранница наделена особой магией, дарованной ей морем. И сейчас претенденткам предстоит показать свою власть над водной стихией!
Ой-ё... И это еще самое простое? Как эту власть-то показывать?
Но у остальных избранниц озвученное задание вызвало лишь довольные улыбки.
- Леди Игная! - объявил господин Дарифф.
Названная тут же грациозно подошла к каменной чаше. Только сейчас я заметила, что там вода. На миг словно бы задумавшись, Игная легонько взмахнула руками, и тут же вверх взвился небольшой фонтан. Наверное, теоретически такое мог сделать кто угодно, владеющий просто магией, а не именно водной. Вот только проблема в том, что я-то такой пользоваться не умею. Моя паника все нарастала...
Между тем, Игнае поапплодировали, она с довольным видом отошла в сторону. А первосвященник объявил следующую претендентку.
Каждая пыталась обойти предыдущую, но, конечно, больше всех отличилась Уллина, создав из воды распускающиеся цветы. Причем, она выступала предпоследней, как раз передо мной. Мда, на ее фоне мой позор будет еще ужаснее…
- Леди Арианна! – объявил первосвященник.
Старательно сохраняя спокойный вид, я подошла к каменной чаше. Чувствовала на себе одновременно множество взглядов. Госпожа Амельда, наверное, сейчас только что локти не кусает, Дейвен уверен, что я ничего не сделаю, а Натан не сомневается в обратном. И я уже заранее догадываюсь, кто из принцев окажется прав.
Вода в чаше выглядела как…вода. Я не чувствовала совершенно ничего, никакой внезапно всколыхнувшейся и готовой на подвиги магии. Мгновения тянулись чуть ли не целую вечность…
- Что-то не так? – с нетерпением смотрел на меня господин Дарифф.
Меня осенило.
- Это же не морская вода.
- И что? – в свою очередь не понял он. Я уже слышала, как со смешками перешептываются остальные претендентки. Но постаралась сохранять спокойствие.
- Избранница ведь связана именно с морем, потому и вода должна быть морской, - пояснила я, - а не обычной пресной. Нельзя ли заменить?