Глава третья
Время до вечера пролетело незаметно. Госпожа Амельда задалась целью показать мне все достопримечательности острова, оставив напоследок самое интересное - тот самый берег, где планировалось ночное торжество.
- Вечером сама все увидишь, - говорила она, пока экипаж вез нас по уютным улочкам, - полюбуемся с тобой на фальшивых избранниц. Мне уже жутко интересно, сколько наглых девиц будет в этот раз.
А ведь люди в городе готовились к празднику. Складывалось впечатление, что все жители с таким радостным нетерпением ждут ночного “чуда”, словно это главное счастье в их жизни. И как-то очень неприятно было думать, что находятся ушлые обманщицы, которые пользуются случаем, чтобы замуж за принца выскочить. И если мне, фактически постороннему человеку, противно, то, неудивительно, что Дейвен от всего этого, мягко говоря, не в восторге. Да и меня ведь считает одной из таких корыстных девиц.
Уже с наступлением темноты мы заехали к той портнихе, у которой госпожа Амельда заказала для меня одежду. К счастью, нашлась подходящего размера и из готовой. Вот только для соблюдения конспирации все платья были простыми и без пышного подола. Я видела, в подобных ходили горожанки.
- Ты же понимаешь, милая, - госпожа Амельда даже извинялась, - мы должны сохранять видимость, будто я взяла тебя в ученицы. Пока, к сожалению, будет так. Уже в Вертиме, когда откроем правду, тебя ждут по праву самые шикарные наряды. Но ты даже в таком простом платье на диво прелестна!
Честно говоря, из-за одежды я вообще не заморачивалась. Куда больше меня напрягло, что я местную письменность не понимаю. Все вывески в городе выглядели лишь набором непонятных закорючек. Но при этом я же как-то на языке местных изъяснялась. Может, это просто со временем придет? Ну или нужно банально учиться. Представляю, как выскажется Дейвен, если узнает, что я еще и безграмотная. Да просто утопит меня в сарказме! Хотя, собственно, мне-то какое дело до его мнения?
Перед самим торжеством мы еще заехали в замок. Во-первых, поужинать. А во-вторых, госпоже Амельде нужно было переодеться в честь праздника. Но как ни странно, дольше всех собирался Садриг. Потом явился в парадном камзоле и довольно нелепого вида шляпе.
- А Дейвен? - спохватилась я, когда мы уже покидали замок.
- Он уже на набережной, милая. Там и встретимся.
Городские улицы были украшены множеством цветных гирлянд. Причем, состояли они сплошь из мерцающих сполохов. Магия? Очень хотелось рассмотреть поближе, но тут госпожа Амельда меня огорошила:
- Арианна, так еще насмотришься, - и приглушенным шепотом добавила: - Тем более у тебя самой, как у истинной избранницы, должна быть своя магия. И если верить древним текстам, какая-то особенная.
О... Это бы мне точно не помешало. Особенно, если эта магия сможет вернуть меня домой. Но пока я ничего такого в себе не чувствовала.
- Я, правда, сама толком ничего о ней не знаю, - ответила госпожа Амельда на мои расспросы, - но вроде как магия избранницы связана именно с морем.
За очередным поворотом дороги город остался позади, экипаж неспешно спускался вниз к просторному берегу. Здесь не было навалов камней, посреди идеально чистого пляжа на постаменте возвышалась статуя: некий мужчина протягивал руки к морю и словно бы норовил вот-вот шагнуть в воду.
- Это принц Саенн, первый из всех проклятых, - пояснила мне госпожа Амельда. - Именно сюда вроде как дракон и должен был принести избранницу.
Так вот что имел в виду Дейвен словами “Не к тому принцу”...
Кстати, самого Дейвена пока видно не было. А народ все прибывал. Празднично одетые горожане толпились на пляже, оставляя достаточно много места вокруг статуи и не подходя к морю. Небольшой оркестр играл торжественную музыку, и все вокруг просто дышало предвкушением чуда. Это какое же будет разочарование, если мифическая избранница так и не появится...
Мы с госпожой Амельдой и Садригом заняли места на возвышении. Здесь стояли мягкие кресла, и открывался хороший вид - уж точно ничего не пропустим.
- А долго примерно ждать? - полюбопытствовала я, присев в кресло и расправив подол платья.
- По легенде избранница появится в определенный час. Так что осталось подождать совсем недолго. Садриг, ну где ты там? - госпожа Амельда обернулась. - Иди сюда скорее, а то все зрелище пропустишь! О, Дейвен! И ты наконец-то! А то мы уже тебя заждались!
- Не думаю, что здесь будет нечто такое, ради чего бы мне стоило поспешить, - послышался невозмутимый голос ее племянника. Я нарочно не оборачивалась, делала вид, что всецело поглощена разглядыванием пейзажа.
Но почти тут же голос Дейвена прозвучал у меня чуть ли не над самым ухом:
- Что, пришла полюбоваться на более изобретательных липовых избранниц?
- А я вас настолько возмущаю самим фактом своего существования, что вы даже спокойно мимо пройти не можете? - не менее невозмутимо отозвалась я.
Дейвен явно хотел ответить что-то не менее любезное, но его перебил восторженный возглас госпожи Амельды:
- О! Море мерцает!
Водная гладь и вправду чуть заискрилась. И ведь вчера ночью, когда дракон нес меня к берегу, было точно так же...
Оркестр вмиг затих, умолкли все разговоры в толпе - воцарилась чуть ли не священная тишина. Впрочем, вполне себе нарушаемая шепотом госпожи Амельды и Садрига.
- Я тебе говорю, штуки четыре появится, не больше.
- Госпожа, при всем моем уважении к вам, их точно будет с десяток.
Я осторожно подняла взгляд на стоящего рядом Дейвена. Премрачный, он наблюдал за морем, скрестив руки на груди. Вот честно, только транспаранта не хватало “Вы все обманщицы, пошли вон”. Я не удержалась:
- Вот вы заранее настроены так негативно, а ведь вдруг и вправду существует истинная избранница?
Он даже на меня не посмотрел.
- Я в это не верю.
- Но почему? Все же верят.
- Потому что это глупо, - Дейвен явно с трудом сдерживал раздражение. - Люди придумали себе красивую сказку, чтобы не искать решение проблемы, а просто в бездействии надеяться чудо.
- Дети мои, хватит спорить! - вмешалась госпожа Амельда. - Смотрите, уже начинается!
Я даже привстала на месте, чтобы все разглядеть. Интересно, это будет тот же дракон? И если избранниц несколько, то как он их принесет? Так и представилась охапка верещащих девиц в драконьих лапах.
Море заволновалось. То тут, то там разошлись круги, словно бы в воду упали гигантские капли. И следом один за другим появились пятеро драконов. Вот только не совсем таких, как принесший меня. Эти были синие, полупрозрачные, больше похожие на змей и двигались как-то странно: рывками, периодически зависая - неестественно даже.
- Они же не настоящие, - невольно вырвалось у меня.
- Да ну? Правда, что ли? - усмехнулся Дейвен.
Спохватившись, я умолкла, пока ничего лишнего не взболтнула. А псевдодраконы уже достаточно приблизились к берегу, теперь были видны сами избранницы. Пять девушек в роскошных платьях сошли с опустившихся драконьих голов на песок. Им бы в синхронном плавании выступать, настолько все выглядело одинаково. Наверняка они и обменялись одинаково неприязненными взглядами.
Навстречу выдвинулась целая делегация и явно в ритуальных одеждах. Просто пока я больше ни у кого здесь подобных не видела. А оркестр снова торжественно грянул музыкой, толпа приветственно ликовала. Такое впечатление, будто никого и не удивило, что избранница не одна, а целых пять. Как и тот факт, что сами драконы быстренько исчезли, становясь все полупрозрачнее. Наверное, они просто были созданы магически, и магия подходила к концу.
Среди встречающих уже был и Дейвен. Хотя по виду он, скорее, относился к категории “просто присутствующих из одолжения”. Старец в ритуальных одеждах одну за другой подводил к нему “избранниц”, громогласно и торжественно представляя. Мда. Какой контраст... Либо они, в шикарных пышных платьях, явно раскрасавицы. Либо я, еле выползшая на берег, голышом, с тиной в волосах и едва стоящая на ногах.
- Нет, ну ты смотри, я же всех их знаю! - между тем, госпожа Амельда умудрилась даже лица разглядеть. - Все вертимские аристократки! Посмотрим-посмотрим, что они будут врать про свою избранность. И что-то мне подсказывает, “чудесное явление на драконе” они у одного и того же мага заказывали.
- А народ все устраивает, - апатично отозвался Садриг.
- Народ просто надеется, что хоть одна из них все же настоящая, и море перестанет, наконец, поглощать острова, - недовольно отозвалась его госпожа.
- Не помню, спрашивала я или нет, но почему именно Дейвен должен доставить девушек наследному принцу? - рассеянно поинтересовалась я. - Да и разве по логике, не проклятый должен жениться на избраннице?
- Проклятый несет бремя проклятья, фактически берет на себя всю вину предков, - госпоже Амельде явно сейчас было интереснее разглядывать происходящее на берегу, чем что-то пояснять. - Нет, ну ты посмотри на него! Дейвен хотя бы сделал вид поприветливее! А то такое впечатление, что ушлые девицы с перепугу уже готовы сигануть обратно в море!
- Так он ведь не верит ни им, ни вообще в эту легенду, - что, на мой взгляд, было вполне логично.
- Верит, не верит, а правила надо соблюдать, - назидательно возразила она. - Принц он, в конце концов, или кто.
- Может, он просто не хочет лицемерить, - вот уж не думала, что за Дейвена вступлюсь.
Но госпожа Амельда пропустила мои слова мимо ушей.
- О, смотри! Сейчас будет момент истины! - она аж подскочила на кресле.
Двое служителей выволокли на пляж явно тяжеленную чашу с едва тлеющим фиолетовым пламенем.
- А что это? - тут же полюбопытствовала я.
- Смотри-смотри, сейчас сама все увидишь, - с придыханием отозвалась госпожа Амельда, не сводя взгляда с происходящего.
Прямо на фиолетовое пламя один из служителей брызнул несколько капель воды, вверх взвился высокий сноп алых искр и ринулся в море, окрашивая его в пурпурный цвет. Мгновения звенящей тишины, и вдруг вода засветилась. И те же самые искры взмыли вверх, только теперь бирюзовыми, и осыпались на пляж неощутимым дождем. Толпа восторженно замерла, люди подставляли ладони под искорки. Я тоже несколько поймала. Наощупь совсем не ощутимые, они быстро погасли.
Госпожа Амельда, несмотря на возраст, даже на месте запрыгала, от переизбытка эмоций схватив Садрига за рукав камзола:
- Ну что я тебе говорила?! Кто в итоге оказался прав?! Никогда еще так ярко не было!
- А что произошло? - похоже, я одна не догоняла.
Куда менее эмоциональный Садриг пояснил:
- Это знак того, что истинная избранница среди нас. Я присутствовал лишь однажды на подобной ночи Даров, тогда и вправду сияние было намного слабее.
- Вот жаль, я отсюда не вижу выражение лица Дейвена! - продолжала пылать эмоциями госпожа Амельда. - Пусть теперь этот упрямый мальчишка хоть раз заикнется, что пророчество - это бред!
Вот я бы тоже сейчас с удовольствием на лицо Дейвена посмотрела. А еще на лица “избранниц”. Теперь наверняка каждая гадает, кто же из соперниц истинная и что теперь с этим делать.
Госпожа Амельда все же не удержалась, поспешила вниз к Дейвену. А Садриг на мои расспросы о дальнейшем ответил:
- Избранницы будут жить в замке до отъезда в Вертим. Но это ненадолго, дня два-три, вряд ли господин Дейвен станет здесь задерживаться.
Как-то меня не прельщало, что они тоже поселятся в замке. Хотя он такой огромный, что вряд ли мы пересечемся...
Мысль оборвалась. Вдруг нестерпимо стало тошно, будто враз перекрыли дыхание. Я в первый миг перепугалась, но тут же накатило явственное ощущение: мне просто нужно уйти, я почему-то должна остаться одна. Некая неведомая, но явно не враждебная сила влекла меня куда-то.
- Скажите, пожалуйста, госпоже Амельде, что я немного прогуляюсь, - попросила я Садрига.
- А вы не заблудитесь? - вполне резонно уточнил он.
- Замок вроде бы с любой точки острова виден, не должна заблудится, - я даже усидеть на месте не могла, настолько меня влекло куда-то. Словно бы от меня протянулась некая невидимая нить, все сильнее натягиваемая. И я поспешила прочь. Наитием и так уже догадывалась, куда именно я должна идти. Подальше от шума. Подальше от людей. На тот скалистый берег, куда принес меня прошлой ночью дракон.
Все-таки странно. Тут и пляжа-то толком не было, проходилось местами даже пробираться через навалы камней, чтобы добраться к морю. Но при этом мне почему-то нравилось здесь гораздо больше, чем на том чуть ли не вылизанном берегу со статуей. Несмотря на весь царящий тут хаос, казалось накатывают не морские волны, а материализовавшееся умиротворение.
Получается, этот берег находился прямо под обрывом, на котором располагался замок. Так что на обратном пути заблудиться мне не грозило. Да и вообще никакого страха не было. Впрочем, как и понимания, зачем я вообще здесь. Никто меня тут не ждал, ничего тут не происходило. Просто пустынный скалистый берег и темнеющее в ночи море.
По наитию я подошла к самой кромке воды. Ужасно захотелось пройти хоть чуточку дальше. Хотя, если честно, до этого мне казалось, что я к морю и близко не сунусь. Все-таки после того, как чуть не утонула, прямо фобия возникла.
Но нет. Море влекло. И влекло нестерпимо. Сняв туфли и приподняв подол платья, я сделала несколько шагов. Вода оказалась приятно теплой, ласково льстилась к ногам. Еще шаг, еще... Все, больше не рискнула. Наклонившись, коснулась как раз пробегающей волны, и от моих пальцев тут же разошлось голубоватое мерцание. Ахнув от изумления, я тут же руку одернула.
Но через несколько секунд, набравшись смелости, прикоснулась снова. Так же опять разошлось мерцание, постепенно затухая. Словно бы под водой стаи эфемерных светлячков разлетались в разные стороны. Смотрелось так завораживающе и...необъяснимо. Не покидало впечатление, что такое наверняка по меркам этого мира все же не в норме вещей. Может, как раз та самая магия избранницы, о которой упоминала сегодня госпожа Амельда?
Осмелев, я вошла в воду по щиколотки. Пусть подол платья неизбежно намок, но сейчас меня это мало волновало. Уж очень хотелось разобраться в этой странной магии. То ли я как-то воздействую на море? То ли море как-то отзывается на меня? Может, как раз в легендах есть пояснения по этому поводу. А то сама я при незнании буду очень долго разбираться...
Я даже вскрикнуть не успела. Меня резко сбило с ног, подхватило течением и потянуло на глубину. Настолько быстро, что я даже вздохнуть не смогла бы! Нет, ну зачем вообще сунулась к воде?! Мало мне было вчерашнего?!
И снова я чуть не задохнулась. И снова меня внезапно выдернули на поверхность как раз тогда, когда я почти уже отключилась. Вот только на этот раз вовсе не дракон... Стоило Дейвену схватить меня, как сразу исчезла та неведомая сила, так упорно тащившая до этого на глубину. Правда, сама я принца даже не сразу узнала, настолько уже сознание затуманилось. Стоило оказаться на поверхности, я лишь лихорадочно вдыхала, вцепившись в своего спасителя мертвой хваткой. Да чтобы я еще хоть раз вообще к морю подошла!
Дейвен вынес меня на берег. Я очень хотела сказать хотя бы “спасибо”, но пока еще трясло от пережитого ужаса. Да и сам принц совсем не являл образец доблестного благородного героя. Смотрел так, словно не прочь закинуть обратно в воду.
- И что это сейчас было? - прокурорским тоном поинтересовался он. - Что вообще за глупая выходка: лезть в воду, если плавать не умеешь! Ничего умнее, чтобы произвести на меня впечатление, не придумала?
Вот теперь у меня не было слов банально от изумления. Но лишь в первое мгновение.
- Слушай, ты в своем уме? - не выдержала я, невольно переходя на “ты”. - По-твоему, я демонстративно тонула, чтобы тебе понравиться? Ты вообще слышал про такие штуки как “логика” и “здравый смысл”?
- Я-то как раз слышал, - парировал он, но ведь по-прежнему держал меня на руках и словно бы отпускать не планировал. - А вот ты, похоже, нет.