- Я банально не в курсе, какие будут проверки и испытания, - возразила я. – Потому и не знаю, как придется доказывать, что я – настоящая избранница.
- Но зачем тебе это вообще? Настолько хочется замуж за принца?
- Ты, конечно, не поверишь, но мне не хочется замуж ни за Натана, ни уж тем более за тебя. Даже не знаю, кто из вас двоих худшая кандидатура, - я не удержалась от мрачного смешка.
- Ты знакома с Натаном? – Дейвен смотрел на меня очень внимательно.
- Да, - я все-таки пригубила вино. На вкус оказалось кисловатым и пахло почему-то мятой и малиной.
- И как же вы умудрились познакомиться? – принц явно мне не поверил. – Ты служила во дворце? – усмехнулся. - Или точно так же изображала утопающую?
- Вот смысл мне тебе вообще что-либо говорить, если ты все равно не веришь ни единому моему слову? – во мне всколыхнулось раздражение. – К тому же…
Звук открываемой двери оборвал мою фразу. Похоже, кто-то вошел в гостиную. Дейвен резко нахмурился – видимо, никого не ждал.
- Я сейчас. Посмотрю, кого там принесло.
Едва он скрылся с палубы, я не удержалась и прокралась следом. Ведь вдруг что-то важное. К примеру, госпожа Амельда меня ищет, а Дейвен даже не скажет, что я с ним, пока допрос, то есть, ужин не окончен. Я осторожно, чтобы меня не заметили, заглянула в гостиную.
Незваным гостем оказалась красавица блондинка в вычурном платье с таким глубоким декольте, что проще, наверное, вообще голышом ходить.
- Ах, Ваше Высочество, надо же, - она кокетливо хлопала ресницами и чарующе улыбалась, - это я так заблудилась, что вместо своих покоев пришла в ваши!
Ага, как же. Вот явно же нарочно заявилась. Но кто вообще такая?.. О, так это же одна из «избранниц»! Но чего это она Дейвену глазки строит? На тот случай, если с наследником престола обломится, так второго принца отхватить?
- Какая забавная случайность! – продолжала распинаться она. – Хотя, может, и не случайность, а сама судьба? Ой, у меня что-то от волнения при виде вас аж голова закружилась… – и томный вздох. - Можно я у вас тут на диванчике посижу немного?
Да чего садиться, ложись сразу! Раздражение во мне закипело со страшной силой.
Нет, я, конечно, понимала, что Дейвен не испытывает недостатка в женском внимании. Принц как-никак, и вдобавок мужественный красавец, от вида которого дыхание замирает. Если, конечно, при этом не знать, какой у него невыносимый характер… Но не вот так же открыто заявляться к нему в покои!
- Дверь, - голос Дейвена оборвал мои гневные мысли.
- Что «дверь»? – незваная гостья тоже не поняла.
- Дверь за твоей спиной. Выходишь и закрываешь.
Нет, определенно «дружелюбность» и «гостеприимство» - его вторые имена.
Блондинка на миг растерялась, но тут же невинно потупила взгляд.
- Ах, извините, я, видимо, не вовремя… Покорнейше прошу прощения… Конечно-конечно, сейчас уйду… Быть может, судьба будет ко мне милостлива, и по дороге я встречу кого-нибудь, кто проводит ослабевшую меня в мою спальню, поможет добраться до кровати…
Черт, я сейчас уже начну ей аплодировать! Это же надо, Дейвен ее прямым текстом выставил, а она все равно не сдается. Нет, определенно, я тут лишняя.
- Кхм, - я вошла в гостиную.
Девица на миг изумилась, но тут же ее глаза сузились до щелок – вот словно убить взглядом меня хотела. Видимо, сочла, что наглая я ее опередила. Но я оставалась невозмутимой.
- Всем доброго вечера, не буду вам мешать, мне как раз уже пора уходить.
Но я и шагу не успела сделать к двери в тот коридор, откуда можно было попасть в мою спальню.
- Арианна, - Дейвен глянул на меня весьма красноречиво.
Но я сделала вид, что не поняла его намека. Только, похоже, этим вызвала лишь еще большее недовольство. Едва я тронула ручку двери, Дейвен остановил весьма категоричным:
- Я не давал тебе позволения уйти.
Что, простите? Я не ослышалась?
Я обернулась:
- А я что, еще должна твое позволение спрашивать?
Блондинстая девица переводила взгляд с него на меня и обратно, явно не понимая, что происходит. А у Дейвена на скулах аж желваки заиграли. Видимо, для него все было очевидно: это его покои, его корабль, его королевство – он тут пуп земли, а я почему-то не проявляю беспрекословного послушания. Но все же ограничился многообещающим:
- Мы потом с тобой обсудим этот вопрос.
Под «потом» явно подразумевалось «наедине», но я снова якобы не поняла.
- Потом так потом, нескучного вам вечера, - я мило ему улыбнулась и тут же спешно вышла в коридор, пока Дейвен не успел меня остановить.
Не задерживаясь ни на миг, ушла к себе в комнату и заперла дверь. Конечно, с принца станется и сюда заявиться, но, может, он все же не будет настолько наглеть. Переключится сейчас на эту блондинку и все.
- Фыр? – донеслось сонно-вопросительное фырчание с моей кровати, дракончик лениво потянулся на подушке.
- Даже не спрашивай, - мрачно отозвалась я, вздохнула. – Чувствую, за эту неделю пути я взвою… Хотя, если Дейвена так и дальше будут осаждать жаждущие его внимания претендентки, то он обо мне и не вспомнит, так что покой гарантирован.
Дракончик глянул на меня с таким видом, словно говоря «как у вас, людей, все сложно». Зевнул и свернулся калачиком, намереваясь дальше спать. А я выждала еще с полчаса, прислушиваясь к происходящему в коридоре, но царила тишина. Дейвен, видимо, уже вовсю там миловался с этой блондинкой, так что опасаться мне его недовольных разборок не стоило. Но почему-то я никак не могла унять раздражение.
- Тоже мне избранницы, - бурчала я себе под нос. – Одному принцу предназначены, а на второго так открыто вешаются. Кошмар какой… - вздохнув, я устало потерла переносицу, - ворчу тут, как древняя бабуля… - подошла к окну.
В лучах ночного светила море чуть мерцало. А ведь где-то там в его глубинах тот величественный дракон. И, возможно, их таких много. Вот вроде бы и страшно от этого соседства, но в то же время отчетливое чувство, что не стоит их бояться. По крайней мере, мне. Знать бы еще, почему именно я – истинная избранница…
Глава шестая
Госпожа Амельда слегла с мигренью. Об этом на следующий день сообщил мне Садриг с утра пораньше, мол, госпожа интересуется, как у вас дела, но сама из-за плохого самочувствия прийти не может. Я, конечно, собралась тут же наведаться к ней, но Садриг посоветовал заглянуть ближе к обеду. А то сейчас тетушка Дейвена как раз выпьет целительное зелье и, скорее всего, уснет.
Так что до обеда я была предоставлена самой себе. Хотела пообщаться с дракончиком, но он куда-то опять запропастился. Ну ничего, зато у меня было предостаточно времени, чтобы заняться своим внешним видом. Конечно, другие претендентки захватили с собой личных служанок, мне же так не посчастливилось. Госпожа Амельда еще вчера сетовала, что она по рассеянности и в суете этот момент упустила. А ее личная служанка Ирта разорваться на два фронта не могла. Естественно, в Вертиме мне обязательно кого-то наймут, как положено. Но пока я была предоставлена самой себе.
Благо, все платья были из немнущейся ткани. Косметики тут вроде бы не водилось, так что, единственное, в чем бы мне пригодилась сторонняя помощь – это прическа. Я уже успела заметить, что местные аристократки предпочитают сложные конструкции на голове, но лично я такое и повторить не смогла бы. Впрочем, ничего страшного. Все равно ведь я лишний раз высовываться из своей каюты не собираюсь. Только сегодня вот схожу проведать госпожу Амельду и все.
Так что я выбрала премилое платье нежно-зеленого цвета, собрала длинные волосы в пучок, и около полудня отправила к госпоже Амельде. Садриг еще утром мне объяснил, как найти нужную каюту. Только предстояло идти чуть ли не через весь корабль.
Жизнь тут вовсю кипела, окружающие спешили по своим делам. Моряков выдавали синие камзолы с нашивками – прямо как униформа. Суетились слуги. Наверное, из «господ» я одна сейчас тут разгуливала.
Только мне стоило об этом подумать, как за очередным поворотом коридора послышались женские голоса. Я вовремя затормозила, прислушалась. Так-так, похоже, это «избранницы»…
- Вот это посмешище! – ухахатывалась там одна. – Вы только представьте, эта идиотка Вайна вчера заявилась в покои к принцу Дейвену, а он выставил ее тут же! Вы бы видели ее физиономию, когда перед ней дверь захлопнулась!
Высказывание поддержали дружным смехом, который тут же перебил другой голос. Причем звучал так вкрадчиво-мелодично, чуть ли не гипнотизирующе. Так и хотелось назвать неизвестную удавом перед кроликами.
- А ты-то откуда знаешь, Игная? Сама там была?
И подхватила третья:
- Точно! Наверняка она сама там караулила, чтобы к принцу Дейвену наведаться!
Теперь уже все смеялись над этой Игнаей.
И опять перебила «удав»:
- Как же все это жалко выглядит… Вы сами не понимаете, каким посмешищем себя выставляете? Принц Дейвен ни на одну из вас не посмотрит даже, зря стараетесь.
Тут же робко вдруг вставила четвертая:
- Так ведь у принца Дейвена уже есть невеста, разве вы не знаете? Это один из знаков пророчества, что…
- Ты про ту оборванку с тиной волосах? – снова засмеялась третья. – Да все же мы видели это позорище! Бедный принц Дейвен! Как я сочувствую, если ему и вправду придется на ней жениться!
И снова дружный смех. А мне хотелось аж под землю провалиться, щеки горели. Я бесшумно попятилась назад, чтобы с этой стайкой не столкнуться. Вот вроде бы все из них друг другу соперницы, но, видимо, не зря говорят: самая крепкая женская дружба – это дружба против кого-то. Только какого черта они вообще на Дейвена зарятся? Запасной вариант, если с доказательством избранности пролетят? Настроение испортилось напрочь.
Миновав пару коридоров и окончательно заблудившись, я вдруг вышла на главную палубу. Погода стояла чудесная, умиротворенное море поблескивало в лучах солнца. И на небе ни тучки. Чтобы хоть немного успокоиться перед тем, как идти к госпоже Амельде, я решила задержаться здесь. Просто постоять тут у перил, полюбоваться пейзажем. Вроде никому помешать не должна, все заняты своими делами.
Но и минуты не прошло, как ко мне подошел вполне симпатичный молодой мужчина в синей униформе. С обаятельнейшей улыбкой спросил:
- Могу я чем-нибудь помочь столь прелестной леди?
Да. Можете. Отправьте меня, пожалуйста, в мой мир. Но перед этим как-нибудь сбейте спесь с принца Дейвена, чтобы не был таким непроходимым остолопом.
- Нет, спасибо, - я вежливо улыбнулась в ответ, - я просто любуюсь пейзажем.
- Согласен, погода сегодня замечательная, - он не спешил уходить. – Позвольте представиться. Лорд Эдван Бейг, капитан корабля, - не сводил с меня взгляда, улыбался. - Мне казалось, что я знаю о корабле все, но и не подозревал, что тут скрыта столь потрясающая жемчужина, чье имя мне бы очень хотелось узнать.
Ну вот. Хоть кому-то я не кажусь оборванкой и позорищем, как избранницам, или воплощением раздражения и недовольства, как Дейвену… Ну почему тут не все мужчины такие милые как капитан?
- Арианна, - представилась я. – Очень приятно с вами познакомиться.
- А как мне приятно, вы даже не представляете, - чарующе улыбаясь, Эдван взял меня за руку и галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. – И я бы…
- Капитан Эдван, – голос Дейвена прозвучал чуть ли не как гром посреди ясного неба, – вам заняться больше нечем?
Я аж вздрогнула от неожиданности. Как вообще принц так незаметно вдруг оказался поблизости? Вряд ли он, конечно, таился, просто я, видимо, в ту сторону не смотрел.
- Ваше Высочество, - Эдван тут же с почтением кивнул в знак приветствия, - я всего лишь поздоровался с юной леди.
- Эта юная леди – моя невеста, так что будьте любезны соблюдать дистанцию, - ледяным тоном парировал Дейвен.
- Покорнейше прошу прощения, - капитан не дрогнул, с достоинством поклонился.
- Идите и займитесь своим делом.
- Да, конечно, - Эдван поспешил скрыться из видимости.
А я не удержалась:
- Ты всегда и со всеми такой грубиян? Хоть когда-нибудь бываешь нормальным?
- Я сам решаю, каким и когда мне быть, - Дейвен едва не прожигал меня взглядом. – Что ты здесь делаешь?
- Я всего лишь шла к госпоже Амельде.
- И что же? Так плохо со зрением, что приняла за мою тетю капитана Эдвана?
- Какой же ты все-таки… - вспылила я. – Вот просто невыносимый! Если я тебя настолько раздражаю, так и держись подальше! Лично я в твое общество вообще не рвусь!
- Да, я заметил. Зато ты рвешься отвлекать здесь людей от работы. Или, как ты там вчера сказала? Не знаешь, кто из нас с Натаном худшая кандидатура? И что же, теперь тут ищешь кандидатуру получше? – казалось, его что-то прямо бесит. Хотя я и не думала, что он те мои слова запомнил.
- Я вчера была не права, - я все-таки постаралась сохранять самообладание. – Теперь я точно знаю, что худшая кандидатура – это исключительно ты. Без вариантов, - но все же не удержалась. - И вообще, что это ты опять так не в духе? Ночь не удалась? С чего это вдруг? В твои покои же чуть ли не целая очередь из избранниц выстраивается! Вот ими и займись, а меня, уж будь добр, оставь в покое.
Я тут же пошла прочь, едва не клокоча от гнева. Благо, Дейвена как раз отвлекли, так что он останавливать меня не стал. Ну вот просто зла на него не хватает!
Так я на эмоциях и выпалила, едва зайдя в покои госпожи Амельды:
- Ну почему он такой?!
У тетушки Дейвена от неожиданности даже чуть чашка с чаем из рук не выпала.
- Арианна, ты о ком?
- О вашем племяннике! О Дейвене! Это же надо быть таким несносным, наглым, совершенно невыносимым грубияном! – я никак не могла успокоиться.
Госпожа Амельда с Садригом переглянулись.
- Милая, ты уверена? Обычно Дейвен невозмутимо спокоен, даже непробиваем.
- У меня такое впечатление, что мы говорим о разных людях, - хмуро возразила я, присаживаясь к столу на отодвинутый Садригом стул.
- Возможно, на Дейвена так действует все происходящее, - госпожа Амельда пожала плечами. – Все-таки для него это единственный шанс избежать проклятья, и если не удастся, то жить останется лишь несколько лет – смерть неминуема, - она тяжело вздохнула. – Вполне логично, что Дейвена может нервировать фальшивость других претенденток.
- Проблема в том, что нервирую его именно я, - я взяла чашку с чаем, которую любезно передал мне Садриг, но тут же со вздохом снова поставила на стол. – Такое впечатление, что я для него чуть ли не враг номер один, настолько постоянно раздражаю. И при этом сам же меня преследует!
- Быть может, он неосознанно чувствует, что ты истинная избранница, но сам понять этих своих предчувствий пока не может, - предположила госпожа Амельда. – Я, конечно, могу поговорить с Дейвеном, но он обычно такой скрытный, никогда не откровенничает, что у него на уме.
- Скажите, пожалуйста, а что за тайный признак истинной избранницы? – спохватилась я. – Дейвен обмолвился, что есть некий, но это держится в секрете.
- Я и сама, к сожалению, не знаю, - она досадливо нахмурилась. – Тоже слышала, что какой-то существует. Но его потому и скрывают, чтобы у фальшивых избранниц не было шанса подделать.
- Только я одного не понимаю. Если каждое поколение проходит отбор среди фальшивых избранниц, то почему каждый раз какая-то одна все-таки проходит?
- А тут все просто, милая, - госпожа Амельда еще больше приуныла. – Конечно, при проверке выясняется, что настоящей избранницы среди претенденток нет. Но все равно это сохраняется в тайне. Банально для того, чтобы у простого народа была надежда. Это же представь: постоянно жить в страхе, что море в любой момент поглотит твой дом и, возможно, тебя самого вместе с твоей семьей. Вот поэтому и каждый раз какая-то из претенденток объявляется вероятно истинной, а когда через несколько лет чуда так и не случается, людей начинают кормить надеждой на следующее пришествие избранной. Благо, море наступает постепенно, проклятые принцы это сдерживают. И так вот и тянется из поколения в поколение… Ну ничего, - улыбнувшись, она похлопала меня по руке, - теперь настоящая избранница с нами, и все будет хорошо.