Это оказалось не сложно. К вольеру приставляли другой, поменьше, и с помощью электрических разрядов или лакомства загоняли туда монстра. Пока он там находился, мы должны были выгрести ту субстанцию, которую Дэмиан метко обозвал “хтоническое дерьмо”, вымыть пол, поменять воду, засыпать свежий корм. В целом ничего сложного, если не боишься запачкать руки, главное учитывать особенности каждой твари. Одна выделяет ядовитую слизь, другая может выпустить в ответ электрический разряд, а третьей ни в коем случае нельзя смотреть в глаза.
Я слушала пояснения с интересом, ди Небирос откровенно скучал. Для него в этой информации не было ничего нового.
— Осторожнее с ней, — предупредила Дезире, когда речь зашла об амфисбене. — Ее яд — мощный нейротоксин. Действует на демонов, вызывает временный паралич. Для отравления достаточно контакта с обнаженной кожей, поэтому любые прикосновения только через рукавицы.
Рукавицы из плотной грубой ткани вообще рекомендовалось надевать сразу, как входишь в лабораторию. И не снимать до окончания работ. Кроме рукавиц нам выдали бесформенные комбинезоны, респираторы и заряженный парализующими чарами жезл.
Я покивала с умным видом, стараясь не показать охватившего меня азарта. От мысли, что совсем скоро предстоит сделать практически на глазах у ди Небироса, душу охватывал холодок и странный восторг, почти такой же, как в его машине.
Лишь бы эмоции не выдали. Я же для демона, как раскрытая книга!
Еще магистр выделила нам сигнальные амулеты. Их предполагалось активировать, если какая-то из тварей все-таки вырвется — просто так, на всякий случай.
Ди Небирос хмыкнул и сунул амулет в карман. В вопросе ликвидации хтонических монстров демон явно не рассчитывал на стороннюю помощь.
Под конец от нас потребовали расписаться, подтверждая, что мы прослушали инструктаж и осознаем всю ответственность. Дэмиан долго изучал документ, и я было подумала, что он пойдет на попятный. Не пошел.
— Зачем вам это? — спросил он, оставляя подпись. — Для чего вы держите тут эту мерзость?
Магистр недовольно поджала губы.
— Хтонические твари не мерзость, а интереснейшие представители иномировой фауны, — строгим голосом отрезала она. — Мы исследуем их. Кроме очевидной пользы в энергетической промышленности, монстры — ценный источник уникальных ингредиентов для декоктов…
— Ага, — хмыкнул демон. — Вроде “огненной пыли”.
При упоминании одного из самых страшных и разрушительных для личности наркотиков, я вздрогнула.
— Что?
— А ты не знала? Ее получают из перьев феникса. Поэтому частным компаниям закрыты квоты на добычу. Вообще почти вся наркота для старших рас делается из этих милых зверушек, — он кивнул на клетки.
— А также лекарства, ценные артефакты, уникальные ингредиенты для сложных ритуалов, — отрезала Дезире. — Порождения Бездны давно и тесно вошли в наш быт, без них мир никогда не был бы таким, какой есть. Или вы из этих… Свидетелей Великой Матери, которые призывают отказаться от энергодобычи, разорвать связь с Бездной и жить, как наши предки несколько сотен лет назад?
Демон расхохотался.
— Дэмиан ди Небирос против монстров, это как пчелы против меда. Нет, я не долбанутый натуралист. Просто предпочитаю видеть тварей дохлыми, разделанными и упакованными по коробочкам.
— Вот и отлично, — Дезире торжественно вручила ему лопату и контейнер для отходов. — Раз религия не мешает вам ухаживать за порождениями Бездны, приступайте.
* * *
Демон не отлынивал, не тянул время, не ныл и не жаловался, хотя было видно, что он не в восторге от необходимости чистить клетки. Я сравнивала его со знакомыми из числа “золотой молодежи” и не могла не признать, что сравнение в пользу ди Небироса. Большинство парней скорее бы удавились, чем согласились выгребать за монстрами “хтонические какахи” или постарались перевесить основную работу на меня.
Если бы он еще молчал. Или хотя бы не пытался вовлечь меня в разговор. Я не хотела с ним общаться, не хотела проникаться теплыми чувствами. Мне и так потребуется вся моя злость и обида на демона, чтобы сделать то, что задумала.
Но Дэмиан не унимался. Подтрунивал, травил байки из своей хантерской практики — интересные, если бы не фигурирующие в них мерзкие подробности вроде оторванных голов и выпущенных кишок.
— Может хватит пугать меня! — не выдержала я в конце концов.
Он снисходительно ухмыльнулся:
— Просто хочу, чтобы ты понимала с чем имеешь дело, принцесса. Это не милые уси-пуси зверушки, а голодные чудовища.
Его желание оградить меня от монстров раздражало. Ди Небирос все время пытался оттеснить меня подальше от клеток, а все взаимодействия с тварями брал на себя. Это было немного обидно, потому что чем больше я наблюдала за питомцами Дезире, тем сильнее разгоралось мое любопытство. Уже не раз отругала себя за то, что столько лет пренебрегала неестественной зоологией — интересно ведь! Ничуть не менее, чем магбиоморфинг.
Ладно, фиг с остальными монстрами, но вот за амфисбеной я точно собиралась поухаживать самостоятельно.
Пользуясь тем, что демон то и дело отвлекался на тварей, я посматривала в сторону вольера с двухголовой змеей. Она отвечала тяжелым немигающим взглядом. Неожиданно разумным, хоть Дэмиан и утверждал, что у монстров нет мозгов, одни инстинкты. Вторая голова змеи проснулась и тоже следила за нами. Если не вглядываться, можно подумать, что в клетке просто сидит две змеи — одна бирюзовая, другая ярко-алая.
Чтобы получить яд, нужно разозлить амфисбену или вызвать у нее слюноотделение. Потому что так называемый “яд” на самом деле ближе к слюне. Секрет, который двухголовая змея выделяет, чтобы обездвижить жертву.
Я оценивающе посмотрела на вольер, похожий на огромную колбу из вулканического стекла. Мощные защитные руны по всему периметру делали его непробиваемым для любых воздействий. По верхнему краю шли крохотные отверстия для воздуха. Амфисбена была не единственной, большинство тварей сидело в таких же банках. Мне они напоминали вполне прозаическую коллекцию заспиртованных самых обычных змей и ящериц в кабинете магистра Грейдуса.
В справочнике говорилось, что амбфисбена умеет плеваться на расстояние до двенадцати футов, а потом уже подползает к парализованной добыче, чтобы заглотить. Но как убедить змею плюнуть?
Если яд — реакция на добычу или врага, достаточно просто разозлить ее. Например, угостить разрядом, когда буду загонять в клетку. Главое, чтобы демон отдал жезл мне, а сам согласился заняться уборкой.
Когда мы добрались до ее вольера, я повернулась к Дэмиану.
— Теперь моя очередь.
— Не стоит. Эта милая змейка способна заглотить человека целиком за тридцать секунд. И вот не уверен, что ты все еще будешь такой же красавицей, когда я вскрою ее брюхо, чтобы вытащить тебя.
Я содрогнулась от нарисованной демоном картины, но упрямо продолжила:
— Ты же слышал, что сказала магистр. Для меня ее яд безопасен, а вот ты…
— Кто сказал, что безопасен? Исследования на анхелос не проводились.
— Все равно я займусь ею.
— Нет, — отрезал Дэмиан.
Я смотрела на него, бессильно сжимая кулаки. Я ведь так все хорошо придумала, а этот гад снова рушит все планы!
Демон уловил мое негодование.
— Ну что опять не так? — его голос звучал насмешливо, но на лице читалось недоумение, и я постаралась успокоиться. Нельзя навлекать подозрения, выдавать свой интерес к змее.
Это не последний раз. Да, впереди два выходных, но на следующей неделе мы снова придем сюда после занятий. У меня еще будет возможность получить яд.
Вот только если не добуду его сегодня, выходные придется провести с ди Небиросом.
— Просто я не понимаю почему ты командуешь.
В его глазах заплясали смешинки.
— Потому что я старше и в тысячу раз опытнее, когда речь заходит о монстрах. А еще потому, что ты обещала быть послушной.
Я фыркнула.
— Не злись, колючка, — он вдруг наклонился и поцеловал меня — совсем легко, едва коснувшись губами губ. И тут же занялся монстрами, как ни в чем ни бывало.
Я растерянно смотрела, как он подтаскивает временную клетку к банке с амфисбеной, а душу терзали противоречивые эмоции. Как, ну как он может быть таким? Одновременно такой наглой опасной сволочью и таким милым, заботливым, нежным парнем?
Демон соединил вольеры, отодвинул заслонку. Змея не шевельнулась. На обеих ее плоских мордах было написано высочайшее презрение. Наполненный ядом мешок под горлом чуть раздувался и подрагивал.
— Давай, иди сюда, ты, тварь безжопая, — под нос себе пробормотал Дэмиан, сопроводив свои слова короткой молнией. Змея возмущенно зашипела и плюнула. Ядрено-желтая и густая слизь чем-то похожая на сопли с размаху плюнулась о стенку сосуда и медленно стекла по ней. Мое сердце забилось быстрее.
Да! Теперь только прыгнуть внутрь и набрать чуть-чуть в специально подготовленный флакончик!
Амфисбена меж тем все-таки подползла к выходу. Нехотя, словно делала высочайшее одолжение. Я не отрывая глаз следила за ней — никогда не видела, как двигаются двухголовые существа. Думала, она будет волочить вторую голову за собой на манер хвоста, но нет. Змея ползла выставив обе головы вперед гордо, как носовые фигуры древнего парусника, и перебирала смешными куриными ножками. От этого зрелища я невольно захихикала.
Тварь скользнула во временный вольер и свернулась там бирюзово-алыми кольцами, переплетая шеи.
— Можно я хотя бы уберусь в клетке? — взмолилась я, обращаясь к Дэмиану. Тот хмыкнул.
— Что, не терпится испачкать ручки, принцесса? — посмотрел на меня и нехотя кивнул. — Ладно. С ядом осторожней, смывай сильной струей с расстояния в несколько шагов. Перчатки не снимать.
Я еле удержалась, чтобы не расцеловать его за это. Ну как удачно все складывается!
Змея сердито зашипела, словно понимала наш разговор. Две пары маленьких черных глазок следили за мной, когда я надевала респиратор, снимала силовое поле с клетки и прыгала внутрь. Интересно, если амфисбена действительно “тварь безжопая”, как назвал ее Дэмиан, то как она гадит?
— Через рот, — охотно пояснил демон. — Точнее, не гадит, а отрыгивает то, что не смогла переварить. Получается такой симпатичный мешочек с костями, продуктами жизнедеятельности, ну и всяким прочим дерьмом. Да вон он — там валяется.
Он ткнул угол. Там лежал бурый кругляш размером с арбуз, который я сначала приняла за камень. Меня слегка замутило. Разглядывать подробно отходы жизнедеятельности змеи я не стала, просто свалила в специальный контейнер. И пользуясь тем, что Дэмиан отвлекся, вынула пузырек, чтобы зачерпнуть немного желтой слизи.
Остаться совсем спокойной при этом не получилось, всплеск адреналина выдал меня. Демон резко обернулся:
— Что с тобой?
— Ничего, — я скривилась и начала демонстративно вытирать рукавицы о стекло. — Вот, вляпалась нечаянно.
— Дура, ты еще об одежду вытри! — тут же вспылил Дэмиан. — Я же сказал: смывать сильной струей на расстоянии! А ну лезь обратно, я сам все вымою!
Я повозмущалась — вяло, больше для вида — и вылезла. Сердце колотилось, хотелось прыгать от восторга — у меня получилось! Чтобы не выдать себя неуместной улыбкой или еще более неуместным торжеством, пришлось срочно открыть контейнер и ковырнуть палкой его содержимое.
К горлу мгновенно подкатила тошнота, меня чуть было не вывернуло в тот самый контейнер. Зато чувство восторга от того, что мне удалось провернуть такую рискованную операцию под носом у демона исчезло без следа. Ди Небирос снова отругал меня, назвав “любопытной дурехой” и парой слов покрепче, отобрал контейнер и настрого запретил что-то трогать без его приказа.
— Хорошо, мой господин, я буду послушной девочкой, — кривляясь просюсюкала я.
В его глазах вспыхнуло желание — такое откровенное и жадное, что я опешила. Как-то за эти часы совместной работы подзабылся вчерашний вечер. Дэмиан общался со мной по-дружески, покровительственно, и я почти начала воспринимать его, как заботливого старшего брата, позабыв о том, кто он на самом деле.
И кто я для него.
— Вечером проверим насколько ты послушная, — пообещал демон.
Глава 5. Отвергнутые дары
На парковке я остановилась, любуясь “Драконом”. Все-таки невероятная машина! Несправедливо, что такие больше не выпускают.
— Хочешь сесть за руль? — спросил ди Небирос. И я растерялась.
За руль "Дракона"? Управлять легендарным автомобилем, вслушиваясь в рассерженный рев под капотом. Выдавить педаль на трассе, чувствуя, как скорость вжимает тебя в кресло.
Мамочки, конечно, хочу! Кто бы не хотел?
Вот только… учитывая, что я собиралась сделать в ближайшие часы, это было неправильно. Как-то подло.
Дэмиан доверял мне. А я собиралась его предать. Прямо сегодня.
Я напомнила себе, что он сам вынудил меня на это — шантажом. У меня нет выхода, если не отберу у демона снимки, не смогу вернуть контроль над своей жизнью. А если перестану слушаться, он уничтожит меня.
Все так, но гложущее чувство вины никуда не делось. Поэтому я покачала головой.
— Нет, спасибо.
— Да ладно, чего ты опять ломаешься? — фыркнул он, распахивая дверь. — Жить нужно в кайф, хватит уже стыдиться своих желаний.
С этими словами демон практически впихнул меня на водительское сиденье. Ну не вырываться же и не орать: "Помогите, меня хотят заставить водить "Дракона". Я села.
Откинулась, наслаждаясь тем, как кресло бережно, но крепко обнимает тело. Низковато, но удобно. Поправила спинку, отрегулировала руль, пристегнулась. Ди Небирос следил за моими манипуляциями с покровительственной улыбкой. Как мальчик, который дал девочке в песочнице поиграть в свою машинку.
Неожиданная мысль заставила меня замереть.
— А если я кого-нибудь задену? Или врежусь?
Он фыркнул.
— Ну, значит врежешься. Не бойся, я поставил хороший щит, так что до смерти ты нас не угробишь.
— Но…
— Да расслабься уже! Ошибка — это еще не конец света!
Эти слова отозвались в моей душе неожиданной болью. Меня воспитывали так, что нет ничего страшнее ошибки, что загладить ее невозможно или безумно сложно. Надо не совершать.
А я постоянно совершала ошибки. Одну за другой. Поэтому с лица отца не сходило брезгливое выражение. Пока в пятнадцать лет не сделала самую большую, главную.
За нее я жестоко расплатилась и урока хватило на семь лет. Ровно до того момента, как в академии появился ди Небирос. С ним я делаю ошибку за ошибкой, но он убеждает меня, что пустяки, ничего страшного. Разве это может быть правдой?
— Хватит сидеть, — хмыкнул демон. — Заводи уже.
И я нажала на ключ-камень. Движитель взревел под капотом. О, этот бархатистый, мощный звук — рычание разбуженного и злого дракона. В этот момент для меня не существовало более прекрасной музыки.
Я сдала задом, выбираясь с парковки, и вырулила на трассу. Плавно выжала педаль, набирая скорость. Машина вела себя идеально, слушаясь малейшего поворота руля. Немного непривычной была слишком низкая посадка, казалось, что мы вот-вот шаркнем брюхом по дороге, аж в животе все поджималось. Я попробовала прибавить газу. Деревья замелькали, грозя слиться в зеленые ленты.
Очень старалась не заигрываться и не гнать, но все равно было ощущение, что поездка завершилась в одну минуту. Когда показался знакомый поворот, я не удержала разочарованный вздох.
— Ну вот видишь. А ты боялась, — промурлыкал Дэмиан. — Как насчет маленькой благодарности за подарок?
— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя к нему что-то подозрительно похожее на признательность. А еще восторг.
Он скептично прищурился:
— Что-нибудь посущественней, принцесса. Например, поцелуй.
Эти слова отрезвили. Напомнили, что у нас обмен, товарно-денежные отношения. Дэмиан получает мои эмоции, я его молчание.
— Думаю, ты уже подкормился, пока мы ехали.
Демон помрачнел и выскочил из машины, громко хлопнув дверью. Кольнуло непонятное чувство вины, но я отогнала его.