Папа. Два месяца прошло с тех пор, как демоны проскочили на Землю в его теле, а он по-прежнему оставался без сознания. Наоми начинала задаваться вопросом, проснётся ли он вообще когда-нибудь.
Она отбросила эти мысли. Она не позволит себе потерять надежду. Он годами выживал, заточенный в аду. Он переживёт и это. Он очнётся, и тогда её семья вновь станет целой. Её семья вновь станет полной — какой и должна быть.
Гулкий стук донёсся из бетонного туннеля в задней части площадки. Это такое место, где дети могли бы играть в прятки, вот только сейчас в поле зрения не было детей.
«Бум-бум» грохотало в ритме барабанов ада. Этот звук дополнялся зловещим, пронзительным, сухим свистом, который характеризовал ветра ада. Пронизывающие вопли труб ада ревели поверх всего этого. Адский оркестр эхом отдавался от голых бетонных стен туннеля, становясь всё громче, нарастая каскадами.
Отсветы пламени замелькали в туннеле, затем из его устья вылетели четыре красно-оранжевые птицы, за которыми тянулись потоки огня. Это были огромные птицы, каждая размером примерно с павлина, но вместо пушистых перьев их тела покрывали языки пламени. Когти жар-птиц были из чистого золота, а глаза искрили как чёрные опалы и ярко-красные рубины, пульсируя в одном ритме с мерцающим пламенем.
— В туннеле с тварями кто-то есть, — сказал Логан.
Алекс уставилась в туннель, щурясь.
— Кто же настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?
— Ты, — заметила Наоми.
— Верно. Но я же здесь, а не там, — сказала Алекс. — Позволь перефразировать: кто, помимо меня, настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?
Фигура в капюшоне метнулась из туннеля прямо через кольцо пламени. Огонь жар-птиц отражался от его одежды. Его красный комбинезон был облегающим и тонким, как из хлопка, но Наоми ни на секунду не поверила, что он одет именно в этот материал. Он обязан был носить магоустойчивую броню, ультра лёгкую сетчатую кольчугу Драхенбург Индастриз, разработанную так, чтобы внешне не походить на броню.
Поверх своего комбинезона Красный Рыцарь носил плащ с капюшоном, благодаря которому его лицо оставалось в тени. В правой руке он держал дубинку, заряженную ледяной магией. Крошечные сине-белые кристаллы искрили на поверхности оружия. Когда обледеневшая дубинка рассекала воздух, за ней сыпались мерцающие снежинки.
Красный Рыцарь замахнулся дубинкой и крепко ударил ею по одной из жар-птиц. Ледяная магия в дубинке схватилась с огненными перьями птицы и заморозила их. Замёрзшее пламя взорвалось миллионом крошечных частиц со звуком бьющегося стекла. Оголившаяся птица застыла, на мгновение повиснув в воздухе. Но прежде чем она успела рухнуть на землю, из кончика дубинки показался нож, и Красный Рыцарь пронзил им живот твари. Птица исчезла в облачке пара.
Двигаясь гибко, как танцор балета, Красный Рыцарь повернулся к следующей жар-птице. Бушующее пламя вокруг адской твари запылало жарче, громче. Оно сделалось таким жарким, что даже у Наоми, наблюдавшей за сражением с безопасного расстояния, на лбу выступил пот.
Красный Рыцарь обеими руками обхватил дубинку. Она запульсировала, а когда он вновь развёл руки, оружие разделилось на две равные части. Каждая сделалась такой же длинной, как изначальная дубинка, и теперь у каждой имелся наконечник в виде ножа. Одно мерцающее серебристое лезвие полоснуло по птице перед ним, другое пронзило птицу позади него. Обе птицы испарились, оставив после себя лишь одну последнюю тварь.
Красный Рыцарь ударил двумя дубинками друг о друга. Магия полыхнула как молния, затем две дубинки вновь стали одной. Вспышка следовала за вспышкой. Теперь дубинка превратилась в верёвку, зашипев пурпурно-золотой магией молнии. Красный Рыцарь хлестнул ею как кнутом, щёлкнул шипящим кончиком по последней жар-птице. Зверь взорвался грозой искр и падающего пепла.
Всё сражение заняло считанные секунды. Наоми не успела и пару шагов сделать в сторону Красного Рыцаря, как всё уже закончилось.
— Ого, а он хорош, — сказала Наоми. — Очень хорош.
— Действительно, — согласилась Алекс.
Красный Рыцарь зашагал в их сторону уверенными и твёрдыми шагами. Он двигался так, будто ему принадлежала дорожка, парк и всё в нём. Он отбросил капюшон, открывая лицо Клауда Сильверстрайда: гибрида фейри и мага, бывшего владельца магического магазина «Девятое Облако», экстравагантного наркодилера и буквально последнего, кого Наоми ожидала увидеть под маской Красного Рыцаря.
Глава 3
Вопрос ада
Мужчина перед Наоми определённо выглядел как Клауд. У него были те же торчащие светлые волосы и зелёные глаза, которые мерцали как тропический океан. Она уставилась на него, не до конца уверенная, что это не иллюзия или не какой-то мираж, сформировавшийся из остаточной магии в воздухе. Клауд должен находиться в тюрьме.
— Разве это не твой бывший? — спросила Алекс у Наоми.
— Я бы не назвала его бывшим. Мы никогда не ходили на свидания.
Нет, они всего лишь переспали несколько раз.
— А, ясно, — ответила Алекс с понимающей улыбкой.
Когда Клауд подошёл к ним ближе, Наоми сумела различить ячейки его магостойкой брони. Она узнала дизайн. Райли показывал ей данный дизайн ранее на этой неделе. Это последняя версия его экспериментальной брони.
— Рад вновь видеть тебя Наоми, — сказал Клауд, остановившись перед ней и поклонившись.
— Честно говоря, я удивлена, что вновь вижу тебя. Разве ты не должен греть камеру в Атлантисе?
Атлантис был сверхъестественной тюрьмой Магического Совета на острове в Атлантическом океане. Клауда отправили туда после ареста за то, что он сговорился с пиратами с целью захватить Остров Фейри и его обширные запасы магических посевных культур.
— Я вышел из Атлантиса несколько месяцев назад, — сообщил ей Клауд.
— Судя по тому, как бесстрашно и нагло ты хвастаешься своей новообретённой свободой, я так понимаю, что ты не сбежал и не скрываешься теперь от властей.
Но с чего бы им отпускать Клауда?
— Я заключил сделку с Магическим Советом, — сказал он. — Они выпустили меня из тюрьмы, а я приводил их к пиратам и нелегальным наркодилерам, наводнившим наши города. Но два месяца назад моя миссия изменилась. Кай Драхенбург поручил мне задачу выслеживать и истреблять адских тварей в городе.
— Два месяца назад. Тогда демоны и сбежали из ада, — заметила Наоми.
— Точно. А во время охоты на адских тварей я тестирую, как экспериментальная броня и оружие Драхенбург Индастриз работает в полевых условиях.
Надо отдать Каю должное, двух зайцев одним ударом: сокращение численности адских тварей и тестирование брони и оружия его компании.
Наоми присмотрелась к комбинезону, в который был одет Клауд. Тонкие чёрные нити переплетались с красными, которых она раньше не заметила. Вообще-то, выглядело довольно стильно. Но Наоми подозревала, что дизайн не сводился исключительно к модному виду. Кай не позволял моде диктовать функциональность. Для него всё было наоборот, и это не обсуждалось.
— Впечатляющее оружие, — сказала Наоми, покосившись на кнут, который медленно шипел в руках Клауда.
— Эта дубинка напомнила мне о магическом камне, который как-то раз был у Серы, — сказала Алекс.
— Точно, тот хамелеоновый камень, который мог изменять форму, адаптируясь под её нужды, — вспомнила Наоми. — Готова поспорить, именно там Райли почерпнул идею.
Алекс скользнула взглядом по красному костюму Клауда.
— Как броня?
— Эффективнее предыдущей версии, — сообщил он ей. — Предыдущая то была огнеупорной, то сама спонтанно воспламенялась.
— Ну, хотя бы она не давала тебе заскучать, — рассмеялась Алекс.
— Такова природа экспериментальной брони. Иногда она подводит. А иногда работает очень, очень хорошо, — согласился Клауд. — Как вы видели только что.
— Похоже, ты не расстроен тем, что тебя используют для полевого испытания продуктов Драхенбург Индастриз в ситуациях, где на кону стоит жизнь или смерть, — заметила Алекс.
Клауд пожал плечами.
— Это лучше, чем сидеть в тюрьме. Если мне суждено умереть, то хотя бы я отброшу коньки на свежем воздухе.
Вау, это прозвучало почти философски.
Клауд сделал ещё один шаг в их сторону. До тюрьмы от него всегда исходил узнаваемый сладкий запах Фейри Лилии, почти как сильный парфюм, но теперь уже нет. Теперь он пах свежестью и чистотой, как океан — и лишь с лёгкими нотками Фейри Лилии.
— Что ты здесь делаешь, Клауд? — спросила у него Наоми. — Прямо сейчас, имею в виду?
Его губы изогнулись в улыбке.
— Я скучал по тебе.
— Вот как? — настороженно переспросила она.
— Эта улыбка. Эта энергия, — магия заискрила в его глазах. — Это всегда так опьяняло.
— Не флиртуй со мной. Мы давно миновали этот этап.
— Да? А я думал, с каждым одноразовым перепихом становилось всё лучше, — он подмигнул.
Наоми едва не рассмеялась, но не хотела его поощрять. Раньше она говорила так Клауду. Умно с его стороны бросить ей в лицо её же слова. Она не удивилась, что он с ней флиртует. Даже если он исправился — а это большое «если», поскольку она всё ещё не была уверена, что тут нет никакого замысла — некоторые вещи просто в натуре фейри. И флирт — одна из таких вещей.
Так что она просто улыбнулась.
— Миленько.
Макани явно не развеселился. На самом деле, он выглядел так, будто только что проглотил собственный меч. Он сделал шаг в сторону Клауда, нависая над ним как грозовое облако, готовое обрушить на него сам ад.
Клауд перевёл взгляд на него.
— Я тебе не нравлюсь, — заметил он.
— Нет, — Макани скрестил руки на груди. — Не нравишься.
— Потому что я когда-то был преступником?
— Когда-то? — переспросила Наоми.
— Теперь я чист, — заверил её Клауд. — Я работаю на Магический Совет. Я исправился.
— Ты под кайфом от Фейри Лилии, — заметила она.
— Я сделал крошечную затяжку перед тем, как сегодня выйти на дело — просто чтобы успокоить свои нервы. Монстры делают меня дёрганым.
Наоми усмехнулась.
— Если монстры делают тебя дёрганым, тогда ты выбрал не лучший путь искупления.
— Чем сложнее вызов, тем слаще победа.
Опять-таки, вау. Это вообще не походило на прежнего Клауда, того беспечного сёрфера и наркодилера. В данный момент он, похоже, действительно всерьёз говорил про исправление и про то, что теперь он чист и отрабатывает свои былые преступления.
— Мне нет дела до того, что ты преступник, — сказал Макани Клауду. И он не использовал прошедшее время. Он явно говорил о здесь и сейчас. — Твои преступления против Магического Совета к делу не относятся. Они не имеют значения. Но твои преступления против Наоми имеют огромное значение. Ты предал её.
— Мы можем целый день спорить о былых преступлениях, или же мы можем заняться ловлей настоящих преступников, — сказал Клауд.
— Что ты имеешь в виду? — спросила у него Наоми.
— Когда этим вечером наши пути пересеклись, я находился в разгаре охоты. Я следовал за группой сбежавших преступников, приговорённых Магическим Советом — выслеживал их передвижения, подслушивал их замыслы — когда адские твари загнали меня в угол.
— Ты думаешь, что сбежавшие преступники и звери связаны, — сказала Наоми.
— Ну, преступники же сбежали из ада. Подозреваю, что они выпустили на меня жар-птиц, чтобы сбить меня с их следа.
Могли ли эти сбежавшие из ада преступники иметь какое-то отношение к демонам в городе? Само собой, это не какое-то большое адское совпадение.
— Нам лучше отправляться, пока они не сбежали, — сказал Клауд, обращаясь к Наоми.
— В каком смысле «нам»?
— Разве ты не главный спец Магического Совета по всем вопросам ада?
Да, это так. Но она сегодня уже отслеживала несколько ниточек. Нет, вычеркните. Это не просто ниточки. Это большое спутанное гнездо пряжи, воняющей демонами. И чем дольше она пыталась это распутать, тем более извращёнными и мудрёными становились узлы.
— Если, конечно, у тебя нет дел важнее, чем спасать мир от худших преступников ада? — спросил Клауд, выгибая одну бровь.
— Нет, — она вздохнула.
Блинчикам придётся подождать.
— Должен предупредить, что в этом адском гнезде немало преступников, — сказал Клауд. — Мы знатно уступаем в количестве, и высоки шансы, что мы не можем пережить эту стычку.
— Потрясающе, — с ликованием заявила Алекс.
— Ты немножко кукушкой поехала, да? — заметил Клауд.
Алекс широко улыбнулась.
— Исключительно в лучшем смысле слова.
— Мне понадобится ещё больше Фейри Лилии, пока всё это не закончится, — заявил Клауд, нахмурившись.
— Где это гнездо преступников? — спросила у него Наоми.
— Сюда.
Через десять минут они прибыли на пирс. Там, перед моторной лодкой с логотипом Драхенбург Индастриз, ждал водитель.
— Это что? — спросил Наоми.
— Моя команда поддержки по охоте на монстров и ловле преступников, — объяснил Клауд. — По всему городу имеются машины с водителями. Лодки на пирсах. Даже вертолёты.
— Кай дал тебе команду поддержки? Людей, которые сделают, как ты скажешь? — Алекс широко улыбнулась. — Это так круто.
— Они не просто ему помогают. Они следят за ним, — сказал ей Логан. — Так Драхенбург присматривает за своим протеже, исправившимся преступником.
— Конечно, но им всё равно приходится возить его от места к месту и привозить ему пончики и пиццу, — сказала Алекс, и её глаза заблестели как сапфиры.
Она, наверное, уже воображала перспективы. Алекс была убеждена, что ей нужны приспешники. Её мало волновало то, что они будут приносить ей еду. Куда больше её интересовало то, что у неё будет больше людей, которых можно втянуть в проблемы.
— Так куда мы направляемся? — спросила Наоми у Клауда.
— Я на протяжении нескольких дней отслеживал перемещения сбежавших преступников, — сказал он. — И я наконец-то подслушал, где их база.
— Не мучай нас ожиданием. Где это злобное гнездо преступников? — Алекс произнесла это как название блюда в десертном меню.
Наоми посмотрела на тёмную воду, надеясь, что преступники не направились на Остров Фейри. Это был бы не первый раз, когда кто-то попытался проникнуть туда. Остров Фейри был аппетитной мишенью для демона. Разнообразные магические травы могли усилить способности их зверей и воинов.
«Могущественные заклинания вокруг острова защитят его от враждебных сил», — твердила себе Наоми.
Но что, если магия даст сбой? Люди Острова Фейри были пацифистами, а не воинами. Они полагались на защиту магических барьеров вокруг острова. Если те подведут, люди окажутся захвачены. Их всех убьют.
Клауд проследил за её взглядом.
— Они не направляются на Остров Фейри.
Наоми облегчённо выдохнула.
— Ангельский Остров? — спросила Алекс.
Это ещё одна вероятная мишень. Ещё несколько месяцев назад Ангельский остров кишел пиратами.
— Нет, — сказал Клауд. — Сбежавшие преступники ада направились в Алькатрас.
Глава 4
Потоп
Ветер кусал лицо Наоми, как челюсти зимы. Их маленькая лодка сейчас направлялась к Алькатрасу. Каменные утёсы, испещрённые деревьями и кустарниками, торчали и тянулись к ночному небу. Высоко на холме располагалась тюрьма. Несколько месяцев назад стены огромного здания покрывала ржавчина и грязь, но теперь они сияли как бриллиантовая крошка. Магический Совет обновил весь остров. Каменную башню заново отстроили и заменили ей ту, что Сера сожгла в прошлом году.
Алькатрас некогда был главной тюрьмой Магического Совета для самых гадких сверхъестественных преступников, но много лет назад его забросили, переключившись на Атлантис. Однако несколько месяцев назад Магический Совет заново открыл старую тюрьму, чтобы справиться с притоком преступников, которых ловил новый отряд правоохранителей.
А теперь из всех возможных мест сбежавшие узники ада прятались внутри тюрьмы.
Лодка остановилась в доке, и Наоми с остальными последовала по дороге к тюрьме. Логан пробежался взглядом по острову.