— Ты сегодня поздно, где был? Всё нормально?
Я всегда задавал этот вопрос, когда в воздухе начинало висеть тревога, сегодня я чувствовал её особенно отчётливо. То, чем мы занимались, не попадало под какую-то конкретную статью Уголовного кодекса, но и законным от этого не становилось.
— Ох, ты точно похож на мою будущую жену... — он погрустнел, видимо, алкоголь в крови сбавлял обороты. — Я был у дядьки, кстати, моя племянница уже большая, хочешь, познакомлю? А то сидишь тут один, как сыч.
— А я и смотрю, что тебе весело! Где уже успел нажраться? Неужто дядька налил? — я заканчивал с супом. Обычно варил самую большую кастрюлю, чтобы хватило на три-четыре дня.
— У дядьки, но догнался до кондиции, пока ехал обратно. И кстати, это ещё не все разъезды на сегодня. Кольцо вернулось? — его взгляд окаменел.
— Да ты с ума сошёл! В таком состоянии ехать к чёрту на кулички, да ещё и торговаться с этими упырями? Да они только почуют, что ты пьян, обуют прямо в ломбарде!
— Не писайся! — хладнокровию Хворостова, как и его пофигизму, можно только позавидовать. Он встал, поправил свитер и ударил себя по щекам. — Я быстро, туда и обратно, пока доеду, протрезвею. Так, кольцо у тебя?
— Я не знаю, ещё не проверял. Надо посмотреть в одежде, в комнате.
— Ну да, конечно! — Хворост расстегнул ворот свитера, недобро заулыбался, сделал наигранно томный взгляд, шагнул в мою сторону. — Когда моя жена будет вот так стоять, я знаешь что буду с ней делать?
Он не дал ответить, наскочил на меня неожиданно резко, крепко обнял, прижав к плите. От ужаса я выронил из рук прихватку. Ударить его в пах, под дых или лбом в лоб?
— Не бузи мне тут! Кольцо возвращается тебе в руки! — он дышал перегаром мне на ухо, нагло щупал карманы штанов, ухватился за задницу. Вот этого я стерпеть уже не смог, замахнувшись, оттолкнул пьяного приятеля. Димон с размаха наскочил бедром на стол, смеясь и корчась от боли одновременно.
— Ты не представляешь, у меня почти на тебя встал!
— Эй, я тебя предупреждаю! Ещё раз, и больше ни разу! — я угрожал Хворостову вытянутым половником. Без промедления пущу его в ход.
— Да не переживай ты, всё будет хоккей! — разжав кулак, Прохвост играл вытащенным из кармана перстнем. Я надеялся, что смогу удержать его дома. Провожая Димку в прихожую, смотрел на него с укором, лицо пылало жаром негодования:
— Хам!
— Сударыня, не гневайся, я скоро вернусь! — он неуклюже поднял с пола брошенные вещи, напялил шапку на глаза. — И, кстати, я не шутил насчёт своей племяшки, она симпотная, позже фотку притащу, может, у вас выгорит, и мы ещё родственниками станем! Хотя я буду ревновать...
Хворостов подмигнул мне и едва увернулся от просвистевшего над ухом половника. Выскочил в коридор, дико хохоча:
— Буду через час! Я принесу тебе пива, сегодня нажрёмся от души!
Закрывая за приятелем дверь, закатил глаза: с такими замашками с ним только пить... Но голова моя забита совсем другим. Прохвост совсем потерял страх, и это не может закончиться хорошо. В памяти снова всплыл разговор с цыганкой. Подвешенный за ноги заяц совсем не внушал уверенность в завтрашнем дне.
Настоящее.
— Вот я растяпа! — я легонько ударил себя в лоб. Яр двигался впереди, вытянув руку и нарисовав в ладони печать света, озарял путь. Он украдкой взглянул на меня.
— Что случилось?
— Я телефон там оставил, — еле поспевал за призраком. Шарахаясь от каждого шороха в темноте, я уже не разбирал дороги и не запоминал её. Хорошо, что этот Чернобожец догадался собрать людей в одном месте, и они теперь не путаются под ногами. Оборачиваться назад, чтобы оценить происходящее, было страшно.
— Этот хмырь вообще человек или кто? Он не сможет им воспользоваться? Позвонить Борисычу, например?
— Ага, чтоб взять за тебя выходной! — Яр недобро хмыкнул. — Навряд ли. Если адепт чёрного бога решил заполучить осколок, то он будет действовать здесь и сейчас!
— Что он сделал с людьми, а тот Инфернал в стене? Я думал, это ты балуешься...
— Чернобожцы не служат Инферналам. Они вообще не видят разницы между ними и людьми. Всё живое для них — лишь инструмент для достижения цели. Мы попали в сложную ситуацию, Рома. Осколок, который сейчас в морге, — белый!
Он произнёс последнее слово с паузой и нагнав таинственности. Взглянул на меня так, будто это могло сказать мне о чём-то важном и наконец пролить свет на причины наших безрассудств последних дней.
— О, отлично! Белый! — я иронизировал. — Тогда всё понятно, ну если он белый! Жаль, непонятно, что вообще такое этот твой осколок!
Мы добрались до парадного входа в больницу. Двери заперты и перечёркнуты странным узором изнутри. Печати этого Чернобожца отличались изощрённой фантазией. Но теперь я хотя бы мог сориентироваться в пространстве и самостоятельно найти лифт. Яр шёл рядом:
— Осколки — это часть Небесного Зеркала.
Предок как всегда краток и лаконичен. Захотелось снова острить, но я бы повторился, тем более мы пришли к искомому объекту, озадаченно переглянулись. На дверях лифта красовался целый набор из тёмно-фиолетовых печатей, казалось, они выпирают на несколько сантиметров, и для полного ажура не хватало лишь жёлтой полицейской ленточки с повторяющейся надписью: "не пересекать!"
— Небесное Зеркало, говоришь? — я нервно усмехнулся — А то мне Инферналов мало...
— Инферналы для мира живых, это только полбеды, Рома, — задумчиво ответил Яр, он деловито хмыкнул, переместившись поближе к элеватору. — Их здесь много, но всё однотипное, я думаю, ты сможешь исцелить всё это, так же, как и в первый раз.
— Ты хочешь, чтобы я кинул на эту хрень ещё одну печать? — я нервно сглотнул, вспоминая, сколько сил потратил, высвобождая призрака из плена. — Хочешь, чтобы я тут сдох?
По коридору слева прошёлся сквозняк, почувствовав приближение врага, внутри меня заклокотало пламя страха. Я в ужасе подскочил к дверям, пройдя Яра насквозь.
— А ну, разойдись!
Руки коснулись вязкой поверхности, как и в прошлый раз, она притянула меня, пальцы опутывали тонкие отростки. В голове мелькнула мысль: это похоже на хищную материю, она не поглощала энергию махом, не за один присест, питалась аккуратно, словно осторожничая, но делала это неумолимо и уверенно. Печать исцеления вспыхнула перед глазами, прошла импульсом, который при соприкосновении с тьмой прожег в ней дыру. Услышал приглушённый звон сбоку, я стоял с закрытыми глазами, уйдя в концентрацию, насколько позволяла усидчивость, но крик Яра понемногу доходил до разума:
— Рома, вниз!
В последний момент упал на колени и опустил голову. Осколки пентаграммы вонзились в стену, туда, где только что маячила моя физиономия. Я не мог прервать сеанс, края печатей выгорали под натиском света, исходившего из моих ладоней. Процесс долгий и выматывающий. Яр встал на мою защиту, он отбил несколько осколков, принял боевую позу, развёл в стороны руки, в которых тлело пламя грядущего противостояния, победно оскалился:
— Сегодня не ночь Чернобожцев! Белый Осколок будет нашим!
Мужик, в чей чёрный монастырь мы влезли без приглашения и вообще без устава, с любопытством склонил голову набок. Он был похож на собаку, большую, блин, злобную собаку! Сделал несколько шагов в нашу сторону. Да его молчание ничем не пробить! Впрочем, как и физическую оболочку. Яр сказал нам, его не победить так просто, что ж, оптимизму моего предка можно только позавидовать. Нет, ну на самом деле, лучше бы рассказал, как убить этого горца из клана Маклаудов, а не то, как этот горец убьёт нас! В воздух взметнулась очередная пентаграмма. Я улавливал движения краем прикрытого глаза, больше ориентировался на слух и вспышки света. Яр — не резервуар безграничной силы, я видел, как он измотан, а самое страшное, наверное, мог умереть. Теннисист продолжал атаковать на расстоянии, рисуя пентаграммы все быстрее и быстрее. Их битва не могла кончиться с нашим успехом и без моей помощи. Как только сопротивление тёмных печатей сошло на нет, резко развернулся, упал на карачки. Я собрал остатки силы, приперчил её ненавистью к этому не убиваемому Аниматору, с яростным криком ударил ладонями в пол. Печать исцеления превратилась в острый нож, молнией понеслась к незнакомцу. Он успел отпрыгнуть в сторону, повиснуть на стене. Не успел ударить по последней пентаграмме, подброшенной в воздух. От мощи посланного импульса меня отбросило назад. Я приземлился на пятую точку и замер. Здание задрожало, что-то трескалось в темноте, проходило рябью по стенам и потолку. Через секунду в коридоре вспыхнул свет. Я застонал, закрыв лицо. Сами собой распахнулись двери лифта, заиграла приятная музыка.
— Яр! — я крикнул в отчаянии. Шатаясь, поднялся на ноги, разлепил глаза. На стенах уже не было чёрных печатей, куда-то пропал и Чернобожец.
— Быстрее к лифту, пока печать надорвана! — призрак уже стоял в кабинке, подзывал меня рукой.
— Куда он делся?
— Они не выносят света! Быстрее, нельзя терять времени! — я кинулся к Яру, но освещение пропало так же неожиданно, как и появилось. Музыка из динамиков исказилась до устрашающего скрежета и затихла. Чернобожец совсем рядом, он ухватил меня за руку. Стоял так несколько секунд, но не применил печать, не сделал ничего, чтобы хоть как-то навредить. В эти мгновения я лучше разглядел лицо неприятеля. Ну, как лицо... Ни глаз, ни рта, ни выразительных черт или особых примет. С завистью подумал: вот так и надо идти на проникновение со взломом, а не как я, в трениках на голый энтузиазм. Тьма обволокла голову теннисиста тонким шёлковым платком. Я разглядел впадины глаз, выпирающий нос и даже очертания губ. Несмотря на кажущуюся непроницаемость, почувствовал взгляд незнакомца и к ужасу понял: я знаю этого человека. Что-то знакомое промелькнуло в образе. Я нервно сглотнул: Хмельницкий?
— Ну же, давай! — процедил сквозь зубы, сам не заметил, как занёс вторую руку. Печать исцеления наготове. — Даже если ты полностью соткан из тьмы, не переживай, это лечится!
Незнакомец не оценил шутки, в свободной руке рисовалась ещё одна пентаграмма. Яр за спиной смотрел на это действо, продолжая упорно молчать. Двери лифта открыты, но чтобы добраться до них в одном прыжке, надо постараться. Я не искал пути к отступлению и не мог представить, что будет, когда безграничная тьма Аниматора схлестнётся с моим светом. Но даже не помышлял атаковать первым, каждая секунда промедления давала мне дополнительный запас энергии. И только сейчас я понял, что то же самое делал и мой оппонент. Его силы не безграничны, ещё раз убедился, что передо мной обычный человек, такой же, как и я. Когда общее напряжение достигло своего пика, а узор печати незнакомца замкнулся, я сжал губы. Наверное, даже был готов умереть, но не в эту ночь. Отстранённый гул неожиданно усилился. Знаю, на что это было похоже. Зов порождений Лимба. Яр говорил, что Чернобожцы воюют с Инферналами? На губах заиграла невольная улыбка, которая тут же сошла на нет. Худой гигант появился сбоку, нёсся на наши сцепившиеся фигуры, вытягивая вперёд руку. Он звонко зашкворчал:
— Не смей, изгой! Кровь Исключенца моя по праву!
Да не может того быть! Как говорится: пришло, откуда не ждали. Видимо, в тот момент, когда я надорвал печать тьмы, что обволокла больницу, из своей тюрьмы вырвался и мой старый знакомый. Аниматор зарычал от злости. Ему пришлось отпустить меня. Так и не успел применить сделанную печать, отбиваясь от неожиданной атаки. Красная вспышка ослепила глаза, я вскинул руку, но печать исцеления не подействовала на порождение Лимба, а Чернобожец, увернувшись от его атаки, успел отпрыгнуть на безопасное расстояние. Мы встали втроём друг против друга. Заметил изумленное лицо Яра, от ситуации, развивающейся в непредсказуемом ключе, открылся рот даже у меня:
— Хей! Да у нас тут праздник крови какой-то! Встреча выпускников Лимба? — острил, чтобы унять внутренний страх и напряжение. Не представлял, как биться с двумя противниками одновременно при том, что на них требовались разные печати.
— Готовься, я разберусь с тобой позже, Исключенец! — зашкворчал ставший мне уже родным Инфернал. Он первым пошёл в атаку на Аниматора. Ударив худой рукой по полу, послал в сторону Чернобожца алые стрелы. Они больше похожи на иглы и, скорее всего, ощутимо ранили. Вообще впервые видел, как Инферналы пользуются магическими печатями. Едва успел разглядеть её в чёрной золе. Плавные и смазанные очертания, словно кто-то небрежно растёр пальцем кровавое пятно. Теннисист успел нарисовать пентаграмму, но снова не успел ей воспользоваться. Он отпрыгнул к стене, взбежал по ней, как мастерский ниндзя.
— Рома, уходим! — Яру пришлось побороть хрипоту, чтобы докричаться до меня. Но увидев, как победно разворачиваются события, я отмахнулся, сделал шаг в сторону загнанного под потолок врага.
— Ха! Думаешь, увернёшься? — было изумительно и необычно действовать заодно с порождением Лимба. Мы стояли плечом к плечу и уже пару минут не стремились прикончить друг друга. Правду говорят, что общий враг объединяет. Я сфокусировал в пальцах печать исцеления, планируя повторить свой трюк, но как только руки коснулись пола и по нему побежали искры, тёмная печать разомкнулась. Освещение вернулось в норму, снова выжигая мои глаза. Яр стоял в лифте, опасливо поглядывая на потолок, снова приятная мелодия доносилась из открытых створок. Я поднял голову и замер. Вокруг ни души, стена, на которой только что висел Аниматор, — пуста.
— Блин! Они остались там! Яр, мне надо обратно! — я обернулся на предка, но он в страхе попятился, тыкал пальцем куда-то за мою спину. Не предчувствуя ничего хорошего, я медленно обернулся. Их был целый сонм. Худые гиганты стояли в плотном, беспорядочном ряду, смотрели на меня, не шевелясь и не издавая ни звука. Инфернал в авангарде поднял руку. Перед ударом я вспомнил слова призрака. В Лимбе действительно творилось оживление и действительно по нашу душу. Я упал навзничь, проехавшись по кафельному полу. Волна от взорванной печати обдала неприятным жаром. Этот узор мне удалось разглядеть намного лучше предыдущего, он кровавым "зайчиком" стоял перед глазами. Я даже не попытался встать, озлобленно фыркнул:
— Ах так? — в уме нарисовалась печать запрещения, не теряя времени, резко ударил ладонями об пол. Драка с "другой стороны" не должна пройти без моего участия.
— Осколок не должен принадлежать...
Да-да, старая песня! Я не стал слушать продолжение. Ходячие скворчащие сковородки не отличались ни умом, ни сообразительностью. Печать налилась энергией, но я чувствовал, что больше не смогу их ставить. Позвоночник горел огнём, а пальцы подрагивали от напряжения. Я снова оказался в темноте, отдышался. Попытался встать, но тьма в очередной раз приковала меня к себе. Похоже, я тут единственный, от кого ей получалось питаться энергией. Печать исцеления поправила бы моё положение, но все потуги сконцентрироваться на её применении не увенчались успехом. В этот раз я оказался в плену по самые помидорки. Смотрел на черный потолок с лёгким унынием и скулящей тоской, ведь над головой разворачивалась эпичная битва, а я мало того что остался не у дел, да и наблюдаю за происходящим не с самого удобного ракурса. Инфернал уступал Чернобожцу в проворности, но не в живучести. Они разили друг друга заклятиями, и если Аниматору удавалось уворачиваться от прилетающих к нему "ништяков", то худосочный принимал все удары судьбы грудью и даже не думал о защите. Его медлительность заставила меня не на шутку озаботиться исходом дуэли. Хотя теперь-то какая разница, кто добьёт меня в конце?
— Яр!
Терпеть не слишком удобное положение окончательно надоело. С ума сойти! Я только осознал, что всё это время пока мы доблестно бились с врагом, мой предок упорно отказывался покидать кабину лифта. Он появился возле меня с видимой неохотой, осмотрел с ног до головы.
— Ну, я же просил... — он простонал, присаживаясь на корточки и занося руку, действуя стремительно и чётко. Я уже не осуждал его за излишнюю осторожность, окончательно растеряв силы и сам теперь не прочь был укрыться в лифте до лучших времён. Яр помог освободиться от пут, я вскочил на карачки, набирая скорость с низкого старта, помчался к дверям лифта. Инфернал отбросил меня от створок не слишком далеко, но всё равно пришлось стать кабанчиком для охоты. Осколки пентаграммы просвистели над головой, я надеялся, что попал под обстрел в последний раз. Яр вступился за меня, выстроив щит. Надеюсь, моё излишнее геройство не принесёт нам много неприятностей. Проехав последние метры на коленях, я наконец заскочил в кабину, ударил по кнопке подвального помещения. В закрывающихся дверях все ещё мерцали вспышки битвы. Яр появился слева, грозно сверкая глазами и напирая на меня, как танк: