Ну вот наконец из этого мира, если он не ошибся в расчетах, можно попасть прямо внутрь вражеского корабля. Эл'Боурн открыл «стеклянную дверь»… И тут же в момент выхода его словно волной швырнуло в другую точку пространства - влево, в сторону от вражеского корабля. Эл'Боурн стиснул зубы, повторил попытку. Снова, на выходе в свой мир, его откинуло от корабля противника. Попробовав в третий раз, безмерно удивленный Эл'Боурн плюнул и вернулся на свой корабль.
Де'Виро действительно справлялся хорошо. За три четверти часа самостоятельной схватки он обрел спокойствие, и теперь сосредоточенно, с азартом сражался. Как сам Эл'Боурн, который и научил его многому.
— Хорошо держишься! - похвалил он младшего напарника.
Де'Виро улыбнулся. Не отрывая взгляд от вражеского корабля, он продолжал скользить пальцами по экрану управления. Когда силовое поле отражало снаряды противника, корабль ощутимо потряхивало и кидало по сторонам.
— Сейчас уходим за астероид справа, выныриваем прямо рядом с ними. Я включаю силовое поле в режим притяжения. Ты в это время непрерывно обстреливаешь их, чтобы они не смогли изменить режим своего поля, — распорядился Древний.
— Исполняю, — произнес Де'Виро.
Маневр они выполнили безупречно. Вражеский корабль был захвачен силовым полем коралийского и неуклонно притягивался к нему. Но на полпути на глазах у изумленного Эл'Боурна и Де'Виро он исчез. Без разгона, необходимого для выхода в подпространство. Объяснение было только одно. Но думать об этом пока было некогда. Раз противник исчез, Эл'Боурн снова отправился помогать другим Древним с эвакуацией местных жителей. И подключил Де’Виро работать с корабля – затягивать группы спасенных прямо на корабль, то есть заниматься тем же, что делала Ки’Айли c корабля Рон’Альда.
***
Когда кольцо зелени почти сомкнулось вокруг планеты, Эл'Боурн и Рон'Альд оказались на последнем островке нетронутой земли.
— Все, здесь никого нет, — сказал Эл'Боурн.
— Да, — согласился Рональд. — Ни одной мысли на всей планете, кроме наших.
Туман приближался. Двое Древних переглянулись, Рон’Альд кивнул, мол уходи, а я проверю. Но Эл’Боурн покачал головой – он тоже решил задержаться, чтобы узнать насколько чувствительно тело Древних к этому туману. И стена зелени накрыла их. Это действительно было похоже на густой-густой туман. Видимость ограничивалась четвертью метров. Но больше ничего не произошло. Они не умерли, лишь сильно резало глаза и дышалось тяжело, как на болоте со смрадными испарениями. На плечо Эл'Боурна легла рука троюродного брата:
— Уходим, — услышал он, и «стеклянная дверь» открылась на красивый островок в море, где в панике метались маленькие трехногие существа.
— Неизвестно, как бы на нас подействовал этот туман, если бы мы пробыли там дольше. Узнаем потом. Сейчас понятно, что в первые секунды на тела Древних он не действует. Но, по-видимому, убивает другую живую материю почти моментально,— сказал Рон'Альд.— Ты сделал все возможное, Эл'Боурн. Спасибо.
Эл'Боурн кивнул.
— Надо решить, куда мы их доставим, — он указал на маленьких спасенных существ. — И как-то успокоить их. Я пока не знаю их языка. А ты?
— Я тоже не знаю. Поработаю с ними телепатически. А потом доставим их на корабль к КиАйли, Ма'Орину и остальным спасенным. Кто не поместится — через три часа здесь будет два больших корабля коралийцев. О месте их дальнейшего размещения, я думаю, позаботятся наши специалисты. Что с противником?
— Он исчез, — сказал Эл'Боурн. — Прямо из нашего силового поля.
Рон'Альд задумчиво взглянул на суетящихся трехногих. Они собирались в кучки, снова разбегались, выстраивались строем на берегу и непрерывно пищали. Рон'Альд смотрел словно сквозь них.
— Вот и разгадка, — наконец озвучил он то, о чем Эл'Боурну пока не хотелось думать. — Противник для Древних, сдвигающий баланс во Вселенной — те, кто тоже может менять миры. Вторая раса во Вселенной, способная на это.
Эл'Боурн ничего не ответил. Другого объяснения не было. А это было очень страшным. И очевидным.
— И еще, странно, но когда я попробовал попасть на тот корабль, то мне что-то не давало. Всякий раз словно откидывало в сторону, — сказал он.
— Да, я тоже пробовал в самом начале. Думал решить этот вопрос сразу, — усмехнулся Рон'Альд. — И тот же самый эффект. Ма'Орин помогает Ки'Айли с теми, кого она затянула полем на корабль. Мне надо поработать с этими. А тебе, вероятно, надо отдохнуть после беготни по мирам.
Планета Онион погибла менее чем за один коралианский час. Благодаря самоотверженной работе четверых Древних удалось спасти пол тысячи местных жителей. Оставалось надеяться, что вид сохранится.
Этим же вечером, Эл’Троун объявил о сборе Совета Древних и всех их союзников, потому что мир, в котором они жили, закачался, как никогда.
***
Так все и продолжалось… Каждый вечер Рональд водил ее ужинать, иногда перед этим проводил тренировки – с мечом или «с Духом», как Карина окрестила этот вид занятий про себя. Для Духа эти встречи превратились в обучение изощренным приемам рукопашного боя с тренировочными роботами под руководством Тарро. Рональд его совершенно не жалел, но Дух прыгал от восторга и смотрел на «гуру» восторженными глазами. Карине доставалось меньше. В ее задачи входило всего лишь научиться давать отпор здоровенному противнику человеческой или гуманоидной наружности, кому-то вроде Духа. Получалось у Карины хорошо, уж больно понятно и непринужденно учил Рональд. Но ей действительно не нравилось бить людей, а первое время она страшно боялась применить что-то из того, что показывал Рональд к Игорю, и причинить другу боль. А иногда к собственному изумлению обнаруживала, что вместо того, чтобы хорошенько вмазать Духу или роботу, ей хочется расплакаться и попросить не трогать ее, потому что она девочка, а драка – не женское дело. Впрочем, и желание сдаться грубой физической силе, и страх причинить боль другому, Рональд у нее мягко, но упорно «отжимал». И спустя полторы тайванские недели Дух, от которого обычно требовалось поймать и «скрутить» Карину, все чаще оказывался на мате, срезанный ловко проведенным приемом. И ей это начало нравиться по-настоящему. Если проникнуться, то единоборства с использованием силы противника – это тоже искусство. И спорт. А Карина любила и то и другое.
Несколько раз они с Рональдом ходили в оперу, один раз… в музей. В вечернее время экспозиция была закрыта, но для Тарро со спутницей музей открыли, и Рональд долго водил ее по пустынным залам, показывал культурные памятники древней Тайвани и рассказывал много интересного. Карина не могла не признать, что в непонятном то ли ухаживании, то ли отеческой опеке Тарро много приятного.
Карина привыкла видеть Рональда каждый день, и прямо с утра с плохо скрываемым от самой себя нетерпением ждала встречи. Она привыкла, что он – неотъемлемая часть ее жизни. Неотъемлемая и самая важная. Они много разговаривали. Все разговоры были интересными, а некоторые имели доверительный характер.
— Почему ты все-таки не читаешь мои мысли? — спросила она, когда они в очередной раз летели из оперы.
— А надо? Ты замышляешь нечто ужасное? — заговорщицки улыбнулся он.
— Да нет пока, — рассмеялась Карина. — А других землян тоже не читаешь?
— Пока не читал и других — не было необходимости.
— А почему тогда ты без всяких сомнений сканировал мысли Айнно?
— Была необходимость, — лаконично улыбнулся Рональд.
— А если серьезно?! — наигранно возмутилась Карина. — Почему не читаешь? Ведь, я так понимаю, тебе надо прикладывать усилия чтобы НЕ читать. Неужели настолько уважаешь личное пространство человека?
— Отчасти. И особых усилий нет, — улыбнулся Рональд. — Понимаешь, Карина, читать мысли — это наблюдение. А ты наверняка знаешь закон квантовой физики о том, что наблюдатель влияет на объект наблюдения. Поверь мне, это далеко не всегда необходимо. В некоторых случаях ты таким образом даже делаешь что-то или кого-то лучше, но не всегда хочется изменять его, он может нравиться тебе таким, как есть. В нашем с тобой, да и со всеми вами, случае влияние неизбежно, но если какие-то воздействия можно нивелировать, то почему бы и нет.
— Почему это неизбежно? — помрачнела Карина.
— Потому что мы в разных весовых категориях, — заметил Рональд без всякого выражения.
— То есть, читая мысли, ты влияешь? Как-то непонятным образом?
— Разумеется. И это происходит незаметно для всех сторон. И независимо от них. Так же, как ты, сама не замечая этого, влияешь, когда смотришь, например, на того оперного артиста, что тебе понравился.
— Или когда я смотрю на тебя? — с ехидцей поинтересовалась Карина.
— Несомненно, — улыбнулся он. — Правда, к сожалению, в меньшей степени.
Карина задумалась.
— Ну хорошо, допустим… То есть ты не читаешь мои мысли, потому что не хочешь лишний раз влиять?
— Совершенно верно. Пока для этого нет необходимости.
— А какая необходимость может появиться? — заговорщицки спросила Карина. — Если ты заподозришь, что я задумала мировое зло?
— Например. Или, наоборот, мировое добро — рассмеялся Рональд. — Я говорил тебе, что постепенно начинаешь понимать людей и без прямого телепатического вмешательства. Примерно так, как это делаешь ты, но не озарением, а в результате накопленного опыта. Хотя по поводу землян и им подобных, потерявших слишком много, я могу предположить не все нюансы. Я не имею полного представления, что чувствует человек, чья родная планета погибла. Хоть мне и приходилось встречаться с такими случаями раньше. Поэтому в чем-то я могу ошибаться.
— Да ладно! — Карина с наигранной бравадой рассмеялась и серьезно добавила: — Просто очень большая потеря. И крушение мироздания. Мне вот интереснее, что чувствует человек, которому две тысячи лет, — закончила она.
Рональд обернулся к ней, и в то же мгновение у Карины в голове словно бегущая строка, сопровождаемая голосом диктора, пробежало одно слово «Ничего». Сердце сжалось от боли.
— Я нечасто что-нибудь чувствую, Карина, — мягко сказал он.
— Да нет, чувствуешь, как и все, — Карина неожиданно расслабилась. Ей все было ясно. Она откинулась на спинку кресла и спокойно продолжила. — Просто сейчас это похоже на рябь на воде, в то время, как на глубине царит спокойствие. Но, я думаю, когда-то и тебе хватало штормов. Наверное, это похоже на то, как в юности бушуют волны-страсти, захватывают всю толщу воды. А потом, со временем волны успокаиваются, и остается только рябь, которой можно любоваться с глубины, в то время как у тебя на дне все спокойно. Ты чувствуешь как все, но чувства не затрагивают всей глубины, всей толщи воды. Ты сам называешь это отрешенностью, — улыбнулась она.
Рональд неотрывно смотрел на нее.
— Я рад, что ты так думаешь, — с проникновенной улыбкой ответил он.
— Я в этом уверена, — сказала Карина. — Так что не нужно мне рассказывать про «ничего» и прочую ерунду. У тебя по-другому, но чувства те же, что у всех. Просто украшенные, или искаженные — тут как хочешь, временем и опытом.
Ей ответила улыбка и поток тепла.
— А еще… я хотела спросить… Как ты думаешь, как мне лучше отметить день рождения?
***
Вскоре Карина действительно отмечала свой день рождения, совместив его с обещанным сотрудникам Службы корпоративом по поводу установки «Голоса жизни» вокруг ближайших населенных планет. По совету Рональда она арендовала летающий ресторан, благо зарплата директора Службы позволяла это. Пока готовилась, она узнала много интересного о праздничных традициях тайванцев. Например, оказалось, что на свой день рождения в ответ на получение подарка, тайванец должен совершить «ответный ход»: подарить что-то дарителю в ответ, произнести подробную благодарственную речь, а в случае, если именинник – женщина – подарить мужчине-дарителю танец или иной знак внимания. Традиция вызвала у Карины улыбку и напомнила хоббитов из любимого ею «Властелина Колец».
Снять летающий ресторан оказалось хорошей идеей. С самого утра украшенный яркими флажками и летающими «праздничными шарами», он кружился над морем. Несколько раз он приземлялся на берегу, и желающие спускались искупаться, побродить по соленым приморским лугам, поваляться на солнышке. День рождения проходил живо и в то же время расслабленно, Карина была очень довольна.
Полнедели до дня рождения она готовила «ответные ходы», консультировалась с друзьями. Для всех тайванцев (а на праздник были приглашены почти все сотрудники Службы и некоторые знакомые Карины — ее «коллеги» по другим ведомствам Тайвани вроде Кеурро Найрра, Дерро и другие) Карина придумала ходы поименно. Боясь забыть, она перекачала на инфоблок список-шпаргалку. По большей части этими «ходами» были билеты на тайванские мероприятия: театр, оперу, спортивные соревнования и абонементы на развивающие курсы. Так, все члены оперативных спасательных групп получили в «ответный дар» абонементы на тренинг по дайвингу и задержке дыхания в открытом космосе.
Друзей Карина тоже не обошла вниманием. Раз уж они здесь, то зачем выбиваться из общего русла — наверняка и им будет приятно получить что-то «в ответ». И если с подготовкой «ответных ходов» для тайванцев ей как раз друзья и помогли, то каждому из них Карина придумала индивидуальный подарок втайне.
Для Духа она приготовила комплект уникальных тайванских эспандеров, электронных, рассчитывающих все параметры: усилия, потраченное время и т.д. — Игорь увлекался силовыми видами спорта. Для Карасева — подборку местных песен на тему дороги, путешествий, далекого космоса и судьбы пилотов. Для Аньки — набор тканей местного производства и оплаченный оргвзнос за участие в конкурсе аз-корнийских модельеров. Для Ваньки — редкий сборник древних математических задач-загадок Тайвани на бумажном носителе — антикварную книгу. Ванька с детства увлекался математикой и славился среди друзей не только как технических гений, но и своей способностью колоть нерешаемые математические задачи, как орехи.
С корпоративной частью — то есть подготовкой антуража и презентации, которую Карина хотела представить гостям, ей помогал Вейрро (Карина без преувеличения могла сказать, что он стал ей другом). И в подготовительной суете (которая к тому же не отменяла необходимость работать) у нее просто вылетело из головы, что самому Вейрро тоже нужно подготовить подарок. Она настолько часто что-то обсуждала с Вейрро, что подсознательно ей казалось, что уж для него-то подарок точно готов.
Праздник начался в пятнадцать часов. Открывала его приветственная речь Карины. Затем последовало торжественное распитие веселящих напитков и вручение подарков. Вейрро преподнес Карине подарок одним из первых. Это был собранный лично им набор тайванских трав, каждая из которых обладала каким-то чудодейственным эффектом. Один комплекс трав способствовал глубокой релаксации, другой, напротив, вызывал тонизирующий эффект (куда безопаснее бодрящего манио, пояснил Вейрро), третий способствовал концентрации внимания и улучшению памяти, четвертый улучшал иммунитет, пятый работал как возбуждающее («приворотное», как тут же прозвали его земляне) средство… Все комплекты были собраны на горных лугах и упакованы лично бесценным Вейрро, который прекрасно разбирался в лекарственных растениях.
Подарок был искренний и трогательный… И тут Карина поняла, что все смотрят на нее и ждут «ответного хода». По традиции ход должен был быть таким же душевным. Карина с ужасом осознала, что бесполезно лезть в шпаргалку — она просто забыла об «ответном ходе» для Вейрро. Надо было как-то выкручиваться, может быть, подарить что-то из того, что придумано для других — вроде несколько гостей еще не подошли… Но в голову ничего не шло. Вейрро с пониманием посмотрел на нее:
— Карина Александровна, вы можете потанцевать со мной! — улыбнулся он. — Это классический вариант!
Карина облегченно вздохнула, про «ответные танцы» она как-то забыла, и вложила руку в предложенную Вейрро ладонь.
— Спасибо, Вейрро! Простите меня! — сказала она, слегка сжимая его руку.
— Я понимаю, — рассмеялся Вейрро. — Я и так удивлен, как за последние дни мы с вами не потеряли память!
Зал взорвался аплодисментами — идея всем очень понравилась. Оркестр заиграл приятную, живую мелодию, и Вейрро с Кариной исполнили вольный танец с простейшими тайванскими народными элементами. Их как раз Вейрро и показал Карине недавно — на всякий случай. Танец гостям понравился, и Карина обрадовалась... Теперь, если вдруг она кого-нибудь забыла, у нее точно есть запасной вариант. Правда, она решила потом преподнести Вейрро и настоящий подарок.