И когда я, задыхаясь и потея от жуткого ощущения собственной смерти, рванул зигзагами к башне, каждый раз падая и прячась за малейшим холмиком — вдруг понял, что амулет и в самом деле отводит пули. Дважды возле моих ушей просвистело, обжигая горячим воздухом, а еще парочка выстрелов аккуратно легли возле ног.
В ответ Канадец и Бурито устроили такой тарарам, что всю прилегающую перед бывшим медцентром площадь заволокло пороховым дымом и газами. Грохот выстрелов слитной канонадой уносился куда-то вдаль, за развалы кварталов, будоража местную фауну. Люди Харри Пса еще, видимо, не поняли, в какую авантюру мы их втянули, и с упоением лупили из всех стволов.
Я достиг покореженной стены башни и обессиленно сел подальше от проемов окон, чтобы меня не обстреляли сверху. Теперь нужно проникнуть внутрь, зачистить помещение от находящихся там конкурентов и приготовиться к атакам морфов. Во мне зрела уверенность, что часть из них уже находится рядом, просто не показываются, осторожничают. От логова ягуаров до башни медцентра, прикинул я, примерно около трех километров. Для зверюг ничтожное расстояние. А они сюда обязательно придут.
Крякнув от досады, я подскочил и ухватился за выщербленный край окна и перевалился в пустое помещение, заваленное кусками отвалившейся штукатурки, сгнивших строительных материалов и тоннами жирной липкой пыли. Странно для офиса. Где вся мебель? Аппаратура, то есть ее остатки? Кто-то успел вывезти после первых катастрофических толчков? Замер на месте, выставив револьвер в проем перекореженной двери. Где-то звучно хлопали выстрелы, но их стало гораздо меньше.
Меня обязательно будут искать. Если я бежал в сторону здания, логично предположить, что уже проник вовнутрь. Вскочив на ноги, огляделся, подошел к двери и выглянул в коридор.
Искаженная перспектива выглядит куда приятнее, чем то, что я сейчас увидел. Коридор оказался относительно целым благодаря несущим железобетонным стенам, а вот другие, не укрепленные, полностью обвалились, образовав нешуточные завалы посредине. Лестничные пролеты висели в пустоте, держась на каких-то сопливых арматурных прутьях. К ним даже страшно подходить. Перекореженные страшной силой металлические швеллеры в потолочных перекрытиях торчат как весенние сосульки над головой. Квадратные колоннады из кирпича осыпались ржавыми ручейками на пол.
— Пока доберешься до этих идиотов — ноги поломаешь, — вполголоса произнес я, стремясь разогнать гнетущую тишину заброшенного крыла.
Осторожно пошел вперед, прячась между кучами кирпича и обломков стеновых плит. Главное, полностью не нарисоваться в проеме коридора. А так… Что там мелькнуло? Поди, проверь, если не хочешь нарваться на пулю. С моей стороны тоже надо быть внимательным. Стрелял я неплохо, но сейчас не был уверен в своих качествах. Слишком здесь темно. Пару раз ударился обо что-то, но пока не критично. Голову бы уберечь.
Проходя мимо очередной пустой комнаты, отметил наступление густых теней, заливших котловину. Улыбнулся про себя. Теперь-то, голубчики, вы отсюда не дернетесь. Вам нужно или срочно бежать, или собирать банду в одном месте, организовывать оборону. Стрельба затихла, а вот невнятные голоса стали чуть-чуть различимы.
Коридор делал поворот вправо на девяносто градусов. Осматриваюсь, продвигаюсь дальше на пару шагов. Опа! А что это у нас в конце? Выгнутая от чудовищного напряжения дверь лифта, покрытая непонятной высохшей субстанцией. Так, лифтовая шахта есть. Уже хорошо. Теперь бы найти возможность подняться наверх и осмотреться. Не должно быть пусто в этом месте! Что-то да осталось!
— Вы нашли его? — мои уши, отошедшие от стрельбы, стали воспринимать разговоры, шедшие из какой-то комнаты в десятке метров от меня.
— Нет. В этой чертовой темноте уже свои пальцы невозможно рассмотреть! — с нотками возмущения ответил молодой голос. — Мы днем смотрели — завалы кругом!
Врешь, сопляк, — подумал я с удовлетворением. — Ничего вы не смотрели, иначе поставили бы здесь засаду, чтобы меня подловить. Вполне проходимо. Это не по улице шастать, разгребая кучи бетона и щебня.
— Стив, — снова раздался голос, который спрашивал обо мне только что. Скорее всего, это Харри Пес и есть, собственной персоной. — Зови парней, пока не поздно. Гребаные каторжане задумали хорошую пакость. Организуем здесь оборону, если морфы полезут.
— А, может, успеем проскочить до южной осыпи? — голос молодого задрожал. — Еще не так темно.
— Пасть заткни, Фикус, — злобно прорычал Пес. — Ягуаров не видел? Уже пасутся на дальнем гребне. Быстрее зовите остальных. Им еще по открытой площадке передвигаться.
Ага, сработала наша схема. Лишь бы Канадец догадался и ребят подтянул. А то Чарли стал себя неадекватно вести. Еще плюнет и уведет остатки отряда на поверхность.
Продвигаюсь еще на несколько метров, тщательно выбирая место, чтобы под ногами не хрустнуло стекло или щебенка. От пыли тяжело спрятаться. Стараюсь не баламутить ее, но в носу предательски зудит, тянет чихнуть во все легкие.
Не знаю, почему один из поселенцев Черной Заводи — возможно, это был тот самый Стив, которому приказали позвать оставшихся снаружи своих людей — поперся по коридору, в котором притаился я. Мрачная тяжеловесная фигура особо не пряталась. Стив протопал до середины пути и свернул в правый от меня проем. Пришлось стукнуть себя по лбу. Где-то они устроили себе проход, по которому свободно перемещались из башни на улицу. Не эти ли шустрые ребята потаскали все артефакты?
От злости я сжал рукоять револьвера, прижался к стене, и собирая всю копоть и сажу на робу, прокрался к комнате, где остались Харри Пес и молодой Фикус. Так и есть. Изредка выглядывают в окно, потом оборачиваются, контролируя тыл.
— Не забыли про меня? — скрываясь в тени, шагнул в комнату и дважды выстрелил в пацана. Дернулась ли рука? Нисколько. Знаю я таких испуганных мальчиков, от которых прилетает нежданчик.
Фикус сломался и грохнулся на пол. Харри Пес мгновенно нырнул в проем окна рыбкой. Я даже не ожидал от него такой прыти. Снаружи застучали выстрелы. Кажется, Канадец не преминул возможность подстрелить такую дичь.
— Сюда, бегом! — еще не осознавая, насколько легко удалось очистить помещение, я помахал рукой и коротко свистнул. Бурито с Канадцем сорвались с места и пробежали дистанцию за рекордно короткое время. Тяжело перевалились через подоконник и уселись на пол, часто дыша.
— Сука! Как быстро сиганул! — Бурито сплюнул на грязный пол и увидел труп Фикуса. — Ого! Ловко ты, Археолог, с врагами расправляешься! А куда это наш дружок сиганул?
— Не захотел разговаривать, необщительный очень, — коротко ответил и осторожно поинтересовался, где Чарли с остатками группы.
— Ушел, — ответил Канадец, и на мой понимающий взгляд помотал головой. — Не-а! Это я ему приказал. И так многих потеряли. А что? Не продержимся здесь втроем, что ли?
— Один убежал, второй скоро приведет остальную банду, — я показал стволом револьвера направление, куда направился некий Стив. — Думаю, там есть удобные подходы к башне, и местная братва через них заходит сюда. Надо бы перекрыть ход во избежание визита.
В это время произошло то, о чем я подозревал. Ягуар, заинтересованный невероятным шумом на соседней территории, все-таки решил прогуляться и наткнулся на парней из Черной Заводи. Вразнобой загремели выстрелы, вопли ужаса взлетели к самому верху провала, пугая птиц, которые устроили себе здесь гнезда на крышах зданий.
— Не хотел бы я оказаться на их месте, — поежился Бурито, сидя на полу напротив меня. Мы караулили проход, а Канадец — оконные проемы. Откат после суматошного боя настиг в не самый лучший момент. Руки мелко подрагивали, в горле стояла сухость. Хотелось пить. С трудом вспомнил, что у Канадца должна быть литровая фляжка с водой. Попросил у него поделиться стратегическим продуктом. Пахан, не отходя от своего поста, кинул мне фляжку, обшитую шкурой какого-то животного. Вода была теплой, но я с наслаждением сделал несколько глотков и передал Бурито.
— Сильно не налегайте, — предупредил Канадец. — Нам еще ночь сидеть.
— Я видел озеро, — вспомнил тусклое зеркало в паре сотен метров отсюда. — Там хорошая вода?
— Дрянь, — ответил Бурито. — Сверху стекает со всяким мусором. Морфы пьют, им ничего не делается. Вода какой-то гадостью отдает.
— Ну и ладно, — легко успокоился я, закрывая глаза. Крики затихли. Или мы удачно избавились от конкурентов, или завтра Харри Пес приведет сюда всю банду. На холм они не полезут, там вояки с пулеметом так причешут — враз популяцию обнулят. Значит, ждать придется здесь. Прикидываю ситуацию. Утром нужно обязательно просмотреть несколько верхних этажей. По нижним уровням ловить нечего. Я уже по косвенным признакам понял, что никаких «минусовых» этажей здесь нет. Значит, нужно искать лаборатории, а они, обычно, всегда расположены на первых этажах.
— Интересно, Чарли приведет помощь? — Бурито тоже мается, проигрывает в голове варианты. — Воякам не помешало бы сюда сгонять на бронетранспортере.
— Для этого им нужно будет сделать крюк в десяток километров, — отозвался Канадец, закуривая сигарету. В помещении поплыл острый запах табака. — С плато, где у нас лагерь, только один путь: через Соленые Холмы, потом налево, вниз и вдоль Черной Заводи. А там неизвестно, как отреагируют сектанты.
— Почему вы их называете сектантами? — я на миг насторожился. Послышалось, или слух играет со мной злую шутку — но где-то посыпались камешки под осторожными шагами.
— Так сектанты и есть, — откликнулся Бурито, которого в наступающей темноте почти не было видно. Размытая фигура, слившаяся со стеной. — Они появились в Гранд-Могиле лет сорок назад, и стали проповедовать о грядущем повторном «судном дне». Только на этот раз он должен стать очищающим от скверны. Тот, кто присоединится к «плутонианам», тот и спасется от смерти. Там такая дрянь в мозги вбивалась… Их прогнали, проломив десятку проповедников башку железными арматурами. Они и ушли на Черную Заводь. Обосновались здесь. Вот почему такие злые на нас.
— Кто такие «плутониане»? — я удивился странному названию секты или общины, хрен их разберет.
— Ну…, — Бурито яростно почесал затылок. — Планета Плутон, говорят, есть такая. А он отвечает, типа, за подземный мир, за землетрясения и радиацию. Землю же трясло, верно? Вот потому и назвались так.
— Ясно, — снова прислушиваюсь к шороху умершего города. Нет, там явно кто-то бродит.
Проблема в том, что на поверхности еще сумерки, а здесь, в угрюмой мрачности котловины уже сгущается настоящая тьма. Она давит на нервы, заставляет мозг рисовать картины, от которых стынет кровь в жилах. Где-то здесь ходит чертов ягуар, а вскоре могут подтянуться другие обитатели развалин. Они здесь хозяева, а мы лишь любопытные букашки. Я знаю, как нужно перебороть этот страх. Лучше о нем совсем не думать. О чем угодно: о женщинах, выпивке, врагах, которым ты хочешь перегрызть глотку. Это самое лучшее, что отвлекает от созерцания мрачной картины подземелья и ожидания появления истинных его обитателей.
— Канадец, ты ничего не слышишь? — на всякий случай спросил я пахана, чтобы убедиться в своих галлюцинациях или начать действовать, пока нам кишки не выпустили.
— Тихо, — едва не по пояс высунулся из окна наш босс. — Слушай, русский, надо выкинуть жмура на улицу. Как-то не по себе мне с ним. Да и на кровь могут подтянуться всякие…
Кровь! Конечно же! Запах у морфов великолепный, кровь чуют за километр. Сюда точно топает ягуар! Подкрадывается потихоньку на своих мягких лапах, осторожно ступает по миллиметру, ощупывая каждый камешек, чтобы тот не загремел, не вспугнул жертву.
Сглатываю слюну и медленно высовываю голову из-за стены. Никак не привыкну к горящим глазам тварей, живущих в развалинах. Они почему-то светятся без всякой помощи внешних источников вроде луны или заходящего солнца. Вот и сейчас я наткнулся на взгляд темно-багровых глаз животного, стоящего в нескольких метрах от нашей комнаты. Едва уловимое зловоние из пасти достигает моего носа. Медленно поднимаю ствол револьвера на уровень зрачков. Башка у ягуара крепкая, никаким дробовиком или пистолетом не пробить, только разозлим. Перевожу ствол посредине глаз и медленно опускаю на несколько сантиметров, под нижнюю челюсть. Моя «Мамба» гарантированно пробьет животному грудную клетку, заставит его тормознуть во время атаки. Потом можно добить.
— Ты чего затих, русский? — зашевелился Бурито. — Спишь, что ли?
Как же ты не вовремя!
— Заткнись, — беззвучно шепчу я и нажимаю на курок. Потому что в этот самый момент багровые угольки рванули в нашу сторону.
Банг! Банг! И еще для верности пару выстрелов! Дикий злобный вой вперемешку со звуками выстрелов рикошетом отдается по нижнему этажу. Отчаянно заскребли когти по полу, тяжелая туша с воплем врезается в косяк несуществующей двери. Тварь распласталась передо мной, серьезно раненая. Я чувствую это по судорожным движениям мета-ягуара. Недолго думая, вталкиваю ствол «Мамбы» в ухо и нажимаю на скобу. Показалось, что из другого уха вылетели горящие искры пороха. Тяжело плеснулось на пол чем-то жидким. Ягуар на подломившихся лапах грохнулся в пыль и щебень пола, дернулся два раза и затих.
— Я же говорил, что с этими тварями можно бороться, — вот здесь меня начало колотить основательно. Опоздай еще на секунду — нас смела бы убийственная машина, не посмотрев, что находится в меньшинстве.
— А-аа…, — Бурито только сейчас ожил. — Твою же гребаную маму! Ты же ягуара завалил!
Канадец с трудом отлип от стены. Зажег спичку и внимательно посмотрел на распростертого морфа. Руки его нешуточно дрожали. Чиркнул еще одну, после чего сказал:
— Надо валить из этой комнаты. Крови много. Если морфы сюда сунутся — не отобьемся.
— Да я и не собираюсь в этом дерьме сидеть! — Бурито с готовностью вскочил. — Чего расселся, Археолог? Валим!
— Куда ты без света собрался идти? — я лихорадочно распотрошил коробку с патронами и перезарядил барабан. — Нужен факел. Предлагаю подняться на верхний уровень. Где-то здесь должны быть целые лестничные пролеты. Но со спичками мы много не разглядим.
— Бурито, оторви у жмура кусок ткани с рубахи или куртки, — приказал Канадец. — Попробуем поджечь. Вонять будет, конечно, но это лучше, чем ничего.
Я промолчал. Без света нам не подняться наверх, но запах жженного тряпья лучше всего привлечет хозяев здешних мест. Чадящий и вонючий кусок оторванной от рубахи, скудно освещал мрачные коробки коридоров; за каждым углом чудились затаившиеся морфы. Приходилось сдерживаться, чтобы не разрядить барабан револьвера в густую темень, плотной стеной стоящую перед нами.
Бурито, обмирая на каждом шагу, с вытянутой рукой продвигался под нашей защитой, тщательно освещая каждый закоулок. Наконец, нам повезло. Коридор в очередной раз вильнул вправо и расширился до уровня большого холла, сильно пострадавшего от обрушившихся верхних перекрытий. Нас больше всего волновало состояние лестницы, ведущей наверх. Пролет шириной метра четыре в некоторых местах просел, но по первому впечатлению, был прочен, чтобы выдержать вес трех взрослых мужиков.
Мы с Канадцем с облегчением переглянулись.
Часть первая. Глава 11
Глава одиннадцатая
Преодоление жутких лестничных маршей, чудом удерживающихся на тонких бетонных перемычках и арматуре, закончилось на третьем этаже. Дальше просто не было сил лезть. Руки ныли от напряжения, плечи выворачивало в суставах — приходилось иногда подтягиваться и карабкаться по-обезьяньи через перекрученные металлически перила. Грязные и потные, но довольные тем, что за нами ночью никто — надежда была очень сильной — не полезет. От морфов можно отстреляться. Но я до сих пор не видел, кто здесь хозяйничает. На этой поляне, по сути, делать нечего. Белковая пища сейчас прячется в Черной Заводи и на плато. За кем здесь охотиться? Но хозяин должен быть обязательно. Закон заполняемости пустоты всегда срабатывает неукоснительно и с пугающей точностью.