Душу Ариэль.
«Интересно, какая она, эта девчонка?» – размышляла Урсула. Сказать что-нибудь определенное, глядя на размытое изображение Ариэль в волшебном воздушном пузыре, было совершенно невозможно. Наверное, упрямая и несговорчивая, как ее отец. Даже наверняка. Что ж, в таком случае придется попыхтеть, поторговаться. А еще Ариэль должна быть красавицей. Других дочерей у Тритона никогда не было, да и быть не могло. Он известный эстет, Тритон проклятый. Конечно, разве он мог бы смириться с тем, что рядом с ним на троне сидит некрасивая (по его, конечно, понятиям) сестра! Тут Урсула невольно вспомнила Афину, покойную мать Ариэль. Да, красавицей она была редкостной, что уж там лукавить. Даже среди русалок своей красотой выделялась. А еще Афина была очень ласковой и доброй. Интересно, унаследовала ли Ариэль помимо красоты еще и материнское доброе сердце? Впрочем, не время сейчас об этом думать, не время в прошлое погружаться. Пустое это занятие, только отвлекает от главного. А главное сейчас – завладеть душой Ариэль. А если это так, то и решать нужно один-единственный вопрос – не такой уж и сложный, пожалуй: «Согласится ли Ариэль заложить свою душу, ради того чтобы получить возможность узнать настоящую любовь? И как составить договор таким образом, чтобы он был беспроигрышным для морской ведьмы?»
– Ну что ж, – пробормотала Урсула. – Посмотрим, посмотрим!
ГЛАВА 7
Логово ведьмы
Спустя всего лишь несколько дней – намного раньше, чем ожидала, – Урсула заметила движение у входа в свое подводное убежище. Как мы помним, логово морской ведьмы было сделано из скелета огромного морского чудовища, поэтому входом в него служила широко распахнутая зубастая пасть. Повернув голову, Урсула увидела Ариэль, которая застыла у входа в окружении Флотсама и Джетсама.
Морская ведьма хмыкнула, разглядывая красавицу с пышными, развевающимися в воде огненно-рыжими волосами и огромными ярко-голубыми глазами. «Хороша. Даже слишком хороша», – подумала Урсула и рассмеялась. Ариэль оказалась как две капли воды похожа на свою мать, а та, в свою очередь, была единственной, к кому Тритон относился хотя бы с долей уважения и доброжелательности.
– Сюда, сюда, – прошипели Флотсам и Джетсам, и Ариэль зябко повела плечами, переплывая зубастый порог.
Оказавшись внутри, она принялась со страхом осматривать сад потерянных душ. Ей бы, бедняжке, бежать отсюда, пока не поздно, но, к счастью для Урсулы, такие взбунтовавшиеся девушки, как Ариэль, всегда становились ее легкой добычей. А в том, что Ариэль взбунтовалась, виноват был сам Тритон, кто же еще. Зачем он уничтожил коллекцию безделушек, которые приносила с суши его дочь? Зачем накричал на нее за то, что она полюбила земного юношу? Ну ничего, добрая тетушка Урсула постарается утешить бедную девочку. Она прижмет ее к своей груди и даст ей шанс заполучить в мужья того красивого принца, в которого влюбилась Ариэль. Даст шанс навсегда уйти от своего отца-тирана. А вот о том, что тетушка Урсула быстренько приберет потом к своим рукам трон Тритона, рассказывать Ариэль совсем не обязательно, ведь так?
– Вплывай, вплывай дитя мое. Не стоять же нам с тобой в дверях? – сказала Урсула. – Так не принято. Вот увидит нас кто-нибудь, и скажет, что я ужасно негостеприимная тетка, племянницу на пороге держу.
Урсула рассмеялась и подплыла к своему туалетному столику – поправить макияж перед предстоящим разговором.
– Ну-ка, дай я отгадаю, – продолжила морская ведьма. – Ведь ты пришла сюда из- за своего принца, верно? Знаешь, я вовсе не виню тебя за то, что ты влюбилась в земного юношу, нет. Кроме всего прочего, он еще и завидный жених, не так ли?
Урсула вновь рассмеялась, а Ариэль словно приросла к месту, ошеломленная стремительным натиском морской ведьмы.
– Ну что же, ангелочек ты мой, решить твою проблему можно. Причем очень даже просто можно ее решить, – Урсула нанесла на свой рот толстый слой губной помады, пожевала губами, чтобы размазать ее, а потом закончила: – Единственный для тебя способ получить то, чего ты хочешь, – это самой стать земной девушкой.
– И вы можете это сделать, тетя? – изумилась русалка.
– Разумеется, милое дитя мое, разумеется. Собственно говоря, я живу на свете именно ради того, чтобы помогать несчастным русалкам вроде тебя. Бедняжкам, которые не могут превратиться в... Ну, сама понимаешь.
Урсула очень любила эту игру. Просто обожала. Завладеть вниманием жертвы, затем осторожно заманить ее в свои сети, потом небольшой натиск – и готово дело!
– Признаюсь, в прошлом я делала гадости, согласна. И многие не зря называли меня ведьмой. Ведьмой, да-да! Но теперь я исправилась, раскаялась, изменилась и, как это там говорится... прозрела, вот! Правда-правда, поверь! Но хотя я стала другой, у меня остался врожденный дар колдовства. И вот теперь – нет, ты только не смейся, пожалуйста! – я использую свою магию во благо другим. Несчастным, одиноким и впавшим в уныние... – Урсулу уже тошнило от собственных слов, но она сглотнула и продолжила: – Бедным несчастным душам! Тем, кто страдает, тем, кто нуждается в помощи. Кто-то хочет похудеть, кому-то никак не удается познакомиться с девушкой, и они приходят ко мне. Помогаю ли я им? Конечно же, да!
Урсулу вновь перекосило. Она покрутила головой, но играть свой спектакль не перестала.
– Пару раз случалось так, что те, кто ко мне обращался, не могли заплатить мне за мои услуги. Что ж, мне пришлось строго отчитать их, не отрицаю, но в целом я отношусь к этим бедным несчастным душам так, что меня впору назвать святой!
Урсула уже не в силах была продолжать этот балаган, и решила, что пора перейти к делу.
– Ладно, давай поговорим о нашем договоре. Я приготовлю снадобье, которое превратит тебя в земную девушку. На три дня. А теперь слушай внимательно, потому что это очень важно! До того как на исходе третьего дня сядет солнце, ты должна влюбить в себя своего принца. И не просто влюбить, но и сделать так, чтобы он поцеловал тебя. И чтобы это был не обычный поцелуйчик, но поцелуй истинной любви. Если ты получишь такой поцелуй до того, как на третий день сядет солнце, ты навсегда останешься человеком. Если же нет – снова станешь русалкой и с той поры будешь... принадлежать мне!
Ариэль потрясенно смотрела на морскую ведьму.
– Ну как, договорились? – спросила Урсула.
– Но если я стану человеком, то никогда больше не увижу своего отца и сестер.
– Это верно, – согласилась Урсула. – Но зато у тебя будет твой принц. Жизнь штука сложная, в ней то и дело приходится выбирать, и очень часто этот выбор оказывается очень трудным. Да, чуть не забыла. Мы еще не договорились об оплате за мои услуги. Ведь ничего нельзя получить просто за спасибо, сама понимаешь!
– Но у меня ничего нет... – начала Ариэль.
– Ах, оставь! – прервала ее Урсула. – Я собираюсь попросить у тебя ерунду, сущую безделицу, о которой ты и не пожалеешь никогда. За свою услугу я хочу получить... твой голос.
– Мой голос?
– Совершенно верно, моя дорогая. Ты не будешь больше разговаривать, петь...
– Но, оставшись без голоса, как я смогу...
– А внешность? У тебя такое красивое личико! И не забывай о том, что существует еще так называемый язык тела – жесты, улыбки, хлопанье глазками, наконец. Между прочим, мужчинам, как правило, не нравятся девушки, которые без умолку болтают. Напротив, там, у себя на земле, они гораздо больше ценят молчаливых леди, умеющих держать свой язычок за зубами. Давай же, бедная несчастная душа, решайся! Кстати говоря, я женщина очень занятая, не могу целый день с тобой разговаривать, дел у меня по горло. Да и о чем говорить-то, собственно? Я сущую ерунду у тебя прошу, всего лишь твой голос! Ну, вперед! Подписывай наш договор!
Ариэль зажмурила глаза и подписала договор, не сумела устоять перед напором Урсулы.
Но едва успев поставить свою подпись, Ариэль осознала, что только что совершила ошибку.
Огромную, непоправимую ошибку.
«Что я наделала?» – с ужасом подумала она.
Тем временем Урсула уже свернула в трубочку лист бумаги с подписанным договором, подняла вверх руки и приготовилась колдовать.
«Интересно, смогу ли я влюбить в себя принца, и если да, то простит ли меня отец за то, что я стану земной смертной девушкой? И стоит ли парень, с которым я едва знакома, моей семьи, моего дома... моего голоса, наконец?» – подумала Ариэль. Она чувствовала себя так, словно окунулась в кошмар наяву: жуткое место, жуткие, плавающие в полутьме, существа, жуткий голос Урсулы, произносящий слова, которые должны скрепить только что подписанный договор.
– Волны шумите, и ветры летите, голос обещанный мне принесите. А Ариэль, заветный шанс ценя, земною девушкой пусть станет на три дня.
Ариэль хотелось крикнуть: «Нет! Стоп! Я передумала», но крикнуть-то она крикнет, а куда ей после этого идти? Домой, к отцу, который погубил все, что ей дорого, когда уничтожил коллекцию принесенных с суши предметов? К отцу, который строго- настрого запретил ей не то что встречаться, но даже думать о своем принце, Эрике? Нет, права Урсула. Нет у Ариэль другого выбора.
Стоявший в логове и наполненный какой-то омерзительной дрянью котел морской ведьмы вспыхнул синим, вставшим сплошной стеной, пламенем. Сердце Ариэль бешено билось, русалка была в отчаянии от того, что предала свою семью и, что еще хуже, – саму себя. Она знала, что ее отец никогда не простит ей этого. Знала, что он никогда не полюбит ее вновь.
А Урсула смеялась, приговаривая.
– Теперь Тритон возненавидит тебя так же, как меня. Как ненавидит всех, кто не похож на него.
Язычки пламени свились в две призрачные руки, жадно потянувшиеся к горлу Ариэль за ее голосом.
– А теперь пой! – приказала Урсула.
Ариэль запела. Омерзительные руки вцепились в горло русалки, отбирая ее прекрасный, неповторимый, чарующий голос.
– Продолжай петь! – кричала Урсула, и ее жуткий смех разносился по соседним королевствам, а котел морской ведьмы теперь полыхнул золотистым светом, который окутал Ариэль и стремительно принялся менять ее тело, превращая русалку в прелестную земную девушку.
В земную девушку, сидящую глубоко под водой.
Став земной девушкой, Ариэль не могла больше дышать под водой. Но Урсула-то здесь при чем? В договоре об этом ничего не сказано. Пусть уж Ариэль сама теперь на поверхность моря выбирается. Если сможет, разумеется.
ГЛАВА 8
Тайна Няни
С момента появления Фланци в замке Морнингстар прошло несколько недель. Все, что она услышала в самый первый день своего прибытия, оказалось правдой. Сейчас они с Тьюлип сидели в самой высокой башне замка и смотрели оттуда на «полоумных джентльменов», как любила называть их Няня. Сейчас их там было не менее сорока – сумасшедших, мечтающих хоть краешком глаза увидеть Тьюлип. Начальник стражи уже не раз выходил к ним, чтобы разнять очередную потасовку, напоминал, что принцесса не сможет полюбить дикаря – пусть даже и в короне, – который ведет себя как напившийся простолюдин в таверне.
Нет, не помогали эти увещевания. Женихи лишь начинали изобретать какие-то уж совсем экзотические способы, чтобы привлечь к себе внимание Тьюлип. Один из них, например, отошел в сторонку и встал там в своем синем бархатном камзоле с золотым шитьем. Он поправил пышные белоснежные кружева на манжетах, вытащил откуда-то маленькую, украшенную яркими шелковыми лентами лютню и гнусавым голосом завел песню собственного сочинения. Наверное, излишне даже говорить, что песня эта прославляла красоту Тьюлип. А как же иначе-то?
– Кожа ее как мед, как небо глаза ее. Волосы – чистое золото, губы...
Про свои губы Тьюлип дослушивать не стала, с грохотом захлопнула окно, и певца перестало быть слышно.
– С меня хватит, Няня! Честное слово, хватит! Бред какой-то, ты согласна? – в отчаянии воскликнула она.
– Бред, совершенно верно, дитя мое. Бред. Но что заставляет этих молодых людей сходить с ума? Не думаю, что дело здесь только в одной твоей красоте, моя дорогая, – задумчиво откликнулась Няня.
– Хотелось бы мне знать, что на них нашло, – вздохнула Тьюлип. – Эти принцы в самом деле ведут себя как сумасшедшие. Или как околдованные. Знаешь, Няня, я бы даже пожалела их... если бы только они не шумели так сильно.
– Согласна, полностью согласна с тобой, моя хорошая! Думаю, нам нужно позвать Цирцею!
– Позвать Цирцею? Но как нам это сделать?
– О, не беспокойся, у меня есть свои способы, дорогая. Не бери в голову и предоставь все своей старой Няньке и мисс Фланци.
Фланци удивленно посмотрела на Няню и негромко мяукнула, явно пытаясь догадаться, что же такое пришло в голову этой любопытной старушенции.
– Фланци? А кошка-то тебе зачем, Няня? – спросила Тьюлип.
Няня поцеловала Тьюлип в щеку, подхватила на руки Фланци и сказала, уходя:
– Пойдем, кисуля. Мне будет нужна твоя помощь.
На кухне Няня бывала крайне редко, а точнее сказать, вообще никогда не появлялась. Вот почему шеф-повар так удивился, увидев ее, и уж совсем смутился, когда она посоветовала ему пойти прогуляться.
– Вы не слишком хорошо выглядите, мой дорогой, – сказала она. – Бледный, щеки ввалились. Вам просто необходимо больше времени проводить на свежем воздухе и на солнце.
Вот так Няня буквально выпроводила повара с кухни, затем налила в блюдечко густых сливок для Фланци, а сама начала набирать из мешочков и банок сушеные травки. Не отрываясь от своего блюдечка, Фланци следила за ней, прекрасно понимая, чем занимается Няня и что она собирается делать дальше. Колдовать, само собой, что же еще? Все это Фланци сотни раз видела, когда жила в доме у сестричек-ведьм.
– Все думают, что Няня – просто выжившая из ума старуха, – доносился тем временем приглушенный голос из кладовки. – Нет, ошибаетесь, я еще помню пару фокусов...
Фланци внимательно наблюдала за тем, как Няня берет яйцо и разбивает его в деревянную миску с водой. Яичный желток поплыл по поверхности воды, словно диковинный жутковатый глаз – собственно говоря, он и стал таким глазом. Глазом, с помощью которого можно заглянуть в окружающий мир. Вообще-то сестрички-ведьмы уже пытались таким способом отыскать Цирцею, только им это не удалось. Но, может быть, та магия, которой владеет Няня, поможет увидеть Цирцею там, где не смогли отыскать ее сестры? При этом Фланци была очень довольна тем, что не ошиблась, когда с самого начала решила для себя, что Няня – ведьма.
– Ведьма-ведьма, – подтвердила Няня, словно прочитав мысли Фланци. – И чья ты кошка, мне тоже известно. Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения, особенно после нашей сделки с Темной Феей. Пора-пора нам самим найти их маленькую сестричку Цирцею. А еще нужно узнать, что же происходит с этими спятившими принцами. Они точно околдованы, но только твои хозяйки тут ни при чем, здесь замешана чья- то другая магия, и это мне, честно сказать, совершенно не нравится!
Фланци и глазом не моргнула, когда Няня упомянула о том, что знает ее хозяек. Другие ведьмы нисколько не пугали ее, особенно милые старушки-ведьмы, растерявшие с годами почти все свои силы. Не забыла бы Няня слова заклинания, когда будет вызывать Цирцею. А то годы берут свое – сами знаете. Вообще-то Фланци и сама прекрасно помнила это заклинание, но меньше всего хотела бы раскрывать перед Няней свои секреты, тем более что ее кошачья магия была не такой, как у ведьм. После каждого выброса магической энергии Фланци приходилось очень долго ждать, пока не перезарядится ее «колдовская батарейка». Иногда на такую перезарядку могло уйти даже несколько лет. Так что, сами понимаете, своей магией Фланци очень дорожила и должна была сто раз подумать, прежде чем наколдовать что-нибудь.