- Ладно, если тебе это так неприятно, я не стану, - осторожно возразил другой, и я узнала Иолля, - Но Хед, неужели и историю с покушением оставить без внимания? Если уж на то пошло, то отравить собирались не одного тебя.
Голоса неуклонно приближались и остановились совсем недалеко от меня.
- А что с ней разбираться? - равнодушно осведомился граф Ноилин, - И так все ясно.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что знаешь, кто это сделал? Ты по-прежнему подозреваешь эту девушку, Кассандру?
И тут я услышала небывалое - граф смеялся. Тихо, приглушенно, сдавленно хохотнул, отчего я чуть не вышла из своего укрытия - уж больно посмотреть хотелось.
- Она наивна и поразительно беспечна, Иолль, но она не убийца, - чуть погодя иронично сказал он, - А вот невольной соучастницей и даже жертвой убийства стать может, и все из-за своего неуемного любопытства.
Надо сказать, у меня ноги подкосились и я едва устояла на ногах - как пить дать, он прекрасно знал, что я его слышу! Мне показалось, что эти слова были сказаны специально для меня, хотя ничто не выдавало моего присутствия - ткань, за которой я пряталась, была темно-зеленым бархатом, плотным, толстым, непросвечивающимся бархатом, уложенным в складки, способным спрятать и не одну меня. Я сжалась в комок, прислонившись к стене и не дыша, и с ужасом ожидала только одного - что портьера сейчас одернется и я попаду под презрительный обстрел темных глаз. Жертвой убийства я могла стать прямо сейчас.
- Но эти ее странные оправдания, тебя они не насторожили? Несуществующая Тильда...
Я едва удержалась на месте за портьерой.
- А ты попробуй поверить и посмотри на все с другой стороны.
- Ты знаешь что-то такое, чего не знаю я, - подозрительно произнес Иолль, не спрашивая, а просто констатируя, - но говорить, естественно, не станешь.
- У тебя тоже есть голова на плечах, - язвительно ответил граф Ноилин, и я судорожно перевела дыхание - голос удалялся, равно как и звук шагов хромающего человека, - А если у тебя есть еще и желание, можешь поискать вашего неизвестного злодея. Только не слишком увлекайся. Можешь взять девушку с собой. Вреда от ваших поисков не будет, но и пользы - тоже.
- Ты разрешаешь? - недоверчиво спросил Иолль, - Почему?
- Почему? - равнодушно переспросил Хед, - Возможно, вы сможете узнать что-то полезное для себя самих.
- Но не для тебя?
- Нет. Потому как ты, любезный мой Иолль, - прохрипел граф Ноилин и судорожно закашлялся, - убийцу не найдешь.
Иолль заспорил, голоса затихли вдали. Исчезли даже отзвуки неровных шагов, когда я рискнула выглянуть наружу.
Вот, значит, как. Несуществующая Тильда. Мне не только не поверили, но и Тильду не нашли. Это, конечно, все сильно усложняло. Но мысль о том, что граф Ноилин не считает меня убийцей, успокаивающе грела мое сердце. Значит, не все еще потеряно.
Постепенно мысли мои приняли совсем другой оборот.
Наивна, говорит, и поразительно беспечна. Любопытна. Что ж, нелестная оценка, к этому и прибавить нечего.
К счастью, я думала о себе иначе, а если уж говорить прямо - то с точностью до наоборот. Во-первых, я никогда не любила совать нос в чужие дела, а если это происходит со мной здесь на каждом шагу, то это вовсе не моя вина; во-вторых, всегда старалась быть благоразумной и рассудительной, хотя иной раз мой разум не успевает за скоростью происходящих событий и ему приходится полагаться невесть на что, но только не на себя, в-третьих... В-третьих, он ошибался, я далеко не так наивна, какой кажусь на первый взгляд. Далеко не так. Но доказывать это ему я не собиралась. Время все расставит по своим местам.
* * *
Был чудный тихий вечер, когда сумерки спустились уже с небес, но еще не упали на землю. Воздух был свеж и прозрачен, одаривая богатыми ароматами опадающей листвы. Мы бродили по заросшим тропинкам сада, незамысловатыми кругами огибая небольшую рощицу пылающих кленов, живописно раскинувших разукрашенные ветви, но я была слишком потрясена, чтобы замечать красоты золотой осени. Иолль осторожно пытался придерживать меня под руку, но нервно отодвигался, стоило мне сделать любое резкое движение, и больше молчал, чем говорил. Он раздумывал о чем-то своем или ждал, когда наконец я приду в себя.
А сделать это было не так-то просто. Полдня мы бродили с ним от дома к дому, от человека к человеку, мы расспросили всех обитателей Прилепок. Иолль лично обошел и внимательно осмотрел все комнаты нижнего замка, где мы были с Тильдой, и его лицо принимало все более и более хмурое выражение. Он пристрастно расспрашивал Марту и Логана. Удивительно расторопный по такому случаю, злорадно ухмыляющийся Джаиль успел даже съездить в Мокдус, село у реки, но ничего нового не сообщил.
Тильды не просто нигде не было. Ее вообще здесь никогда не бывало. Девушку ни с таким именем, ни с такой внешностью никто, кроме меня, не видел. Ни в замке, ни в Прилепках, ни в селе. Никто. Никогда. Вера в ее добропорядочность умерла вместе с моим благодушием.
- Я ведь не сошла с ума? - с содроганием спросила я, отгоняя от себя видение настороженной Тирты, крадущейся по лестнице. Это-то меня ждет? Это мои ближайшие перспективы? Пришлось срочно брать себя в руки, - Они не могли сговориться?
- Нет, Кэсс, думаю, нет, - рассеянно ответил Иолль, все еще погруженный в собственные раздумья.
- Но это единственное, чем можно объяснить то, что Тильду никто не видел! - горячилась я, - Зато я ее видела. Так же несомненно, как вижу тебя. И это больше не обсуждается, - ткнула кулаком в широкую грудь, как только Иолль попытался возразить. В ответ он только озадаченно поджал губы.
- У меня есть два объяснения случившемуся, - нервно вышагивала я между кленами, - Первое. Тильду просто не заметили. Второе - она всех подкупила или запугала. Марте, например, пригрозила навредить Тирте, Логану предложила что-нибудь ценное или ... ну, не знаю, да и не важно. Признаться, первое мне нравится больше. Стража у ворот спит себе в шапку, там хоть стадо коров переводи, а никто и не заметит. Сама убеждалась. А может и заметил кто, да не признался. Из молодых стражей кто-нибудь вполне мог купиться на уговоры Тильды, - я улыбнулась, вспомнив бьющую через край энергию жизнерадостной девушки, устоять перед которой даже мне было трудно, - и пропустить ее. А осознав, что это может выйти ему боком, предпочел промолчать.
- В любом другом случае я бы восхитился твоей безупречной логикой, - усмехнулся Иолль, - но не в этом.
- Почему? - подозрительно спросила я.
- Если стража спит или отсутствует, это не значит, что Самсод стоит нараспашку. Это все-таки жилище мага, и весьма сильного мага. Его охраняют не только каменные стены, но и мощные заклятья. Никто без особого на то соизволения Хеда войти туда не сможет.
- Так уж и никто? - растерялась я.
- Разве что твоя Тильда искусный и умелый маг, только тогда у нее есть шанс попасть в нижний замок. Про верхний замок я не говорю - вход туда запечатан еще более мощными заклятьями. Ты помнишь, как впервые увидела ее, что она делала?
- Уборку... точнее, делала вид, что убирает.
- И между делом щупала стены? Она искала вход в верхний замок, Кэсси. Она прекрасно знала, что творит.
Ну, в том, что она все прекрасно спланировала, я уже не сомневалась. Как бы ни досадовала я на собственную легковерность, следовало признать, что вокруг пальца обвели меня знатно. Но маг? Ничего магического в ее действиях я не находила. Ну, катари рабс приволокла. Ну и что с того?
- Тильда - маг, не сомневайся, - опять закивал головой Иолль.
Я неуверенно пожала плечами - не убедил, мол.
- К тому же, если маг достаточно силен и опытен, ему необязательно являться в своем собственном виде.
- Как это? - удивилась я.
- Есть по меньшей меры два способа изменить свою внешность. Один - Превращение. Маг полностью становится тем, в кого превращается. Меняется все, ты даже мыслить начинаешь как то, во что оборачиваешься. Превратившись в птицу, ты сможешь летать, превратившись в мышь, ты пролезешь в любую щелку. Но чтобы принять чужой облик, тебе понадобится много сил, опыта и знаний. В общем, это очень трудное и кропотливое колдовство, потому-то обычно маги редко используют его - слишком уж хлопотное это дело. Да и не каждый это умеет. Однако чтобы скрыть свое лицо есть способ попроще, полегче. Надеть личину, набросить иллюзию. Я остаюсь самим собой, но ты видишь меня так, как я хочу. Я не стану больше или меньше по размеру, в щелку не протиснусь и летать не смогу, но мой новый облик обманет тебя не хуже фокусника. Иллюзия недолговечна, заклятье постоянно надо обновлять, но это малая плата за изменение облика. Неискушенный человек подвоха и не заметит.
- Неужели и вправду не замечу? - с досадой произнесла я.
- Хочешь убедиться? - ехидно улыбнулся Иолль и отошел на несколько шагов назад. На пару секунд он скрылся за деревом, а когда вышел...
Передо мной стоял граф Ноилин.
Я не вскочила, не вскрикнула, не пошевелилась. Я застыла в паническом ужасе. От страха мое тело вморозилось в каменную скамейку, сердце ухнуло куда-то вниз, да там и осталось. Дыхание намертво перехватило, я не могла ни вздохнуть, ни охнуть, будто меня сильно ударили под ложечку. Ничто меня не могло поразить больше. Мысли остановились.
- Кэсси, малышка, это же я, - пробормотал испуганный и совершенно сбитый с толку Ноилин голосом Иолля, - Что с тобой?
Он нагнулся и взял меня за плечи, чтобы встряхнуть, но от легкого прикосновения я только ударилась в панику и лихо влепила ему пощечину. А потом расплакалась, то ли испугавшись того, что сделала, то ли от облегчения, что шок прошел.
- Ну-ну, Кэсси, стоило ли так волноваться? - сердечно и совершенно растерянно успокаивал меня Иолль минуту спустя, сидя в собственном облике рядом со мной на скамейке и по-дружески приобнимая меня одной рукой, а другой машинально потирая побитую щеку, - Ты что же, так его боишься?
Я была не просто в полном смятении. Я была в отчаянии от того, что произошло. Мне было стыдно. Влепить пощечину! Что-то в последнее время я стала руки распускать, а ведь раньше даже не подозревала о таких своих способностях. Да я совершенно не могу держать себя в руках! Где мое хваленое благоразумие и сдержанность?
Я же его не боюсь. Тогда почему такой ужас парализовал меня, когда я увидела графа Ноилина передо мной? Я же знала, что это иллюзия. Почему здравый смысл сразу же героически погиб, стоило только Иоллю в новом обличии сделать шаг в мою сторону?
Однако иллюзия и вправду была впечатляющей. Я поверила сразу же и безоговорочно.
- Но если Тильда не Тильда... то к-кто? - икнув, спросила я, все еще всхлипывая, но уже вполне осознанно приходя в себя.
- Не знаю. К тому же кое-что здесь не сходится, Кэсси, - хмуро покосился Иолль на чернеющий недалеко замок, - Может, один раз наш мудрый маг и нашел узкую лазеечку, чтобы проникнуть в Самсод. Но по твоим рассказам выходит, что он был там дважды. Я могу допустить, что один раз один человек все же преодолел каким-то образом внешнюю защиту замка, но уверяю тебя, сделать это дважды никто бы не смог. А из этого вытекают весьма озадачивающие выводы.
- Какие же? - я была заинтригована.
- Представь себе, что тебя укусил комар. Не слишком больно, но заметно. Однако если в тот момент на тебя упал камень, тебе будет не до укуса. Так вот, взлом любым чужаком магической замковой защиты для Хеда означает примерно то же, что и укус насекомого - от комариного до шмелиного. Если вдруг стечением каких-то странных обстоятельств в тот момент, когда наш маг "жалил", на Хеда упал камень, тот мог и не заметить этого чужого проникновения. Но сделать так, чтобы его ужалили два раза и каждый раз на него падал камень, не под силу никому. Даже стечению обстоятельств.
- И что это значит?
- А то и значит, Кэсси, что Хед знает того, кто пытался его отравить, и покрывает его. Или ее, - мрачно добавил Иолль, - И это меня не радует.
Мы погрузились в нерадостные размышления. У меня было мало кандидатов в убийцы и все они присутствовали на том памятном обеде. Ведь если хорошенько подумать, много ли времени займет спуститься на пару этажей вниз в образе хорошенькой находчивой девушки и подсыпать отраву в вино? Совсем немного.
- Оставь это дело, Кэсси, - откровенно сказал Иолль, - Хед был прав, убийцу мы не найдем. Его давно и след простыл. Хед ясно дал мне понять, чтобы я не слишком усердствовал. Без его подсказки узнать личность мага, бывшего за личиной Тильды, нам вряд ли удастся, а на его помощь рассчитывать и того бесполезнее. Он просто скажет, что не намерен потакать нашему любопытству, и попросит заткнуться. А то и хуже. Поверь моему опыту.
- Это точно, - хмыкнула я, представив знакомое хмурое лицо со шрамом. А про себя подумала: о ком же это подумал Иолль, раз сразу же решил сдаться?
- Но почему ты решил, что без его подсказки мы ничего не стоим? На самом деле, выбор-то невелик, - невинно заявила я.
- Как я понимаю, ты уже кого-то приметила в убийцы? - подозрительно покосился Иолль.
- Вообще-то, нет. На первых порах тебя исключим - если это ты, мне все равно не признаешься. Остаются Крэммок, Молрой и Элена. Хотелось бы прибавить сюда и Джаиля. Очень хотелось бы.
Не об этом ли говорила я с самого начала, когда допрашивал меня граф Ноилин, что зачинщика следует искать в замке? Но кто меня тогда услышал? Может, хоть сейчас Иолль задумается?
Я ожидала, что граф начнет мне возражать. Но коль в голове моей сложилось вполне четкое представление о том, что произошло, отступать я не собиралась. У меня были подходящие доводы в запасе. Однако реакция графа была совершенно иной.
- Ты что, и вправду всех нас подозреваешь? - неудержимо расхохотался Иолль, - Лучшего не могла придумать?
Граф хихикал, припадая к молодому стройному клену и в порыве нежности обнимая его. Он так развеселился, что не смог сдержать неожиданные слезы. Пока он воодушевленно промакивал глаза изящным платочком, я мрачнела. Неуклонно и неотвратимо.
- Может, ты и ручаешься за своих друзей, - едко сказала я, вкладывая в свои слова столько презрения, сколько смогла. Граф не граф, а нелицеприятную правду выслушать придется, - Может, ты и готов положить голову за них на плаху. Но один раз кто-то из них уже хотел убить. И сделает это еще раз. А если у него получится?
Иолль озадаченно смотрел на меня, долго смотрел, с каждой секундой становясь все серьезнее. Буйное веселье сползло с него, как толстый шерстяной чулок с ноги неряхи.
- Ты ошибаешься, Кэсси, - горько сказал он, - Если говорить откровенно, то за людей, собравшихся за обедом у Хеда, я и гроша ломаного не дам. И лошадь придержать не доверю. Они мне не друзья. Но ни один из нас Хеда не убьет. Не только не убьет, а и дрожать над ним будет, пылинки сдувать, только чтобы тот живой оставался. Никто не убивает гусыню, пока та несет золотые яйца.
- К-какую гусыню? - от удивления я даже заикнулась
- Я тебе потом как-нибудь расскажу. А сейчас поверь мне на слово, - очень и очень мрачно ответил Иолль. Тон сказанного был таков, что вопросы задавать мне расхотелось.
Не скажу, чтобы до того мне было все ясно, но теперь, признаться, я совершенно растерялась. Все мои догадки разлетелись как опавшие листья от порыва ветра. И как прикажете дальше выпутываться? Именно на том, что заговорщик находится рядом с Ноилином, я и строила мой стройный замок размышлений, а он оказался всего-навсего ненадежным карточным домиком.
- К тому же в твоих рассуждениях большая прореха. Любой из нас прекрасно знает, где находится проход в верхний замок. Нам нет нужды его искать, что явно делала эта твоя Тильда, - мрачно добавил граф Катэрскир.
- Тогда кто же это был? - неуверенно спросила я.
Иолль неопределенно хмыкнул:
- А ты говорила, справимся без Хеда...
Увы, в конце концов в своих рассуждениях и изысканиях мы пришли к тому же, с чего и начали - кто такая Тильда.
- А ведь он очень рисковал, этот наш отравитель, - задумчиво произнес Иолль, когда мы шли обратно к замку. К вечеру похолодало, воздух стал влажен и прозрачен. Заметив, как я зябко повожу плечами, граф снял свой камзол и накинул на меня, загадочной улыбкой прервав мои возражения. Так мы и шли, медленно, неторопливо: я, закутавшаяся в чужой камзол, и он, рядом, близко, время от времени неуверенно касаясь рукой моей спины и тут же убирая ее, явно опасаясь моей непредсказуемой реакции. И правильно. А вот его язык был куда менее стеснителен, болтая без умолку:
- Его секрет мог быть раскрыт в любой момент, попадись он на глаза любому магу средней руки. Например, мне. Но и обычный человек может избежать обмана, если будет носить при себе особый амулет. Так что его расчеты строились исключительно на твоей неосведомленности. Он сильно рисковал и почти победил. Это исключительно ловкий маг, Кэсси.