— Ясно.
— Ну, а вы, я так полагаю, всё поняли? — начал злиться молодой человек.
— Вы правы. Но поскольку даже после происшествия в доме господина Сисэра вы не осознали, чего на самом деле хочет от вас Ашель, лучше нам вернуться к этому разговору, когда вы будете трезвы.
— Я поддерживаю вашу идею, — сейчас Адриану не хотелось разговаривать с девушкой: его выводила из себя её самоуверенность, раздражала собственная несообразительность и, вообще, он чувствовал себя отвратно.
— Вот и отлично! Тогда предлагаю вернуться домой.
Адриан пробурчал что-то неразборчивое, но от дерева оттолкнулся и наклонился за вещами.
— Давайте, я понесу ваш саквояж.
— А я понесу вас? — улыбнулась Михель.
— Нет, — выдохнул Адриан, — просто показывайте, куда идти.
* * *
Утро для Адриана началось с того, что он долго не мог понять, почему не звонит будильник, и с какой радости прикроватная тумбочка перебралась на другую сторону. Он еще ни к чему не пришёл в своих размышлениях, а в дверь постучали. Это тоже было странно: за госпожой Кьюнод такой привычки не водилось.
— Адриан, вы проснулись? — послышался из коридора голос Михель.
«Пресветлые силы! — мысленно простонал молодой человек. — Мало того, что я заснул не в своей спальне, так ещё и Михель зачем-то домой притащил!» Впрочем, он сразу нашёл, чем себя утешить: они хотя бы провели ночь в разных комнатах. К тому же…
— Вы знаете, я не уверен, что проснулся, — ответил он достаточно громко.
Пауза, последовавшая за этим заявлением, длилась всего несколько секунд, затем дверь отрылась и в комнату вошла его помощница. В руках она несла какой-то свёрток.
— Это чистая одежда. Госпожа Кьюнод по моей просьбе передала её через господина Рока.
— Отлично… — медленно произнёс он. — А зачем нам для этого Рок?
Михель наклонила голову вбок, задумавшись.
— О! — воскликнула она. — Вы думаете, что ошиблись спальней, да?
Адриан неуверенно кивнул, чем вызвал улыбку у Михель.
— Мне не понравилось ваше вчерашнее состояние, поэтому я привела вас к себе.
— Вот как?
— Да. Кстати, завтрак готов! Предлагаю спуститься со мной на кухню, а после еды приведёте себя в порядок.
— Честно говоря, мне не очень хочется есть, — Адриан попробовал отказаться, но ему не дали такой возможности.
— Это вы еще не пробовали отвар, который я для вас приготовила, — девушка направилась к двери.
— А зачем мне отвар? — молодой человек зашевелился на постели, наконец, почувствовав в себе силы хотя бы сесть.
— За тем, — Михель взглянула на него через плечо, — что вам сегодня еще работать.
* * *
После отвара Адриан действительно почувствовал себя лучше. Приятной неожиданностью оказалось и то, что зелье, приготовленное помощницей, вышло весьма приятным на вкус. Он не стал возражать, когда Михель поставила перед ним тарелку с внушительной порцией яичницы на овощной подушке, от которой пахло еще и жареным беконом. Адриан дождался, когда девушка тоже присядет за стол, и уже взялся за нож с вилкой, но тут вспомнил о некоторых важных вещах.
— Я бы хотел извиниться за своё вчерашнее поведение и за то, что доставил вам столько хлопот.
Михель подпёрла кулачком щёку и с умилением взглянула на него.
— Не говорите глупостей! Вели вы себя вполне прилично. Просто на фоне нервного перенапряжения, усугублённого алкоголем, у вас чуть-чуть сдали нервы. Что касается хлопот, то, будь они мне в тягость, я бы попросила о помощи вашу экономку или того же господина Рока!
Адриан кивнул, принимая объяснения. Он давно заметил, что Михель отличается прямолинейностью, потому у него не было оснований не верить ей.
— И ещё… что касается моей проблемы…
— Давайте обсудим её после завтрака, — предложила девушка. — Я сейчас скажу одну шокирующую вещь! Мне известно, что розельские барышни делают вид, будто питаются исключительно Светлейшими силами, но лично у меня с аппетитом всё в порядке, особенно по утрам.
— Как скажете, — согласился Адриан с улыбкой, — я и так внёс существенные изменения в ваш распорядок дня.
Девушка кивнула и занялась своей порцией яичницы, и гость последовал её примеру.
Завтрак проходил в тишине. Только разливая чай, Михель поняла, что готова к беседе, поэтому сама возобновила разговор:
— Итак, вернёмся к вашей проблеме. Я понимаю, что умом природа вас не обделила, и вы уже мысленно рассмотрели вопрос со всех сторон, но ни к чему не пришли. Полагаю, вам не стоит перечислять всё, до чего вы смогли додуматься. Лучше я просто подскажу выход из сложившейся ситуации. Как считаете?
— Если вы в себе уверены, то давайте сэкономим время! — Адриан откинулся на спинку стула, но руки на груди скрестил, и это не осталось незамеченным Михель, однако она не собиралась заострять внимание на жесте, демонстрировавшем недоверие. Девушка встала и принялась убирать со стола:
— Скорее всего, в своих размышлениях вы исходили из того, что Ашель необходима именно ваша душа. Однако столкнувшись с проблемой госпожи Сисэр и удачно её разрешив, вы предположили, что душа может принадлежать и кому-то другому. Ашель на ваш зов не откликнулась, вы расстроились и принялись выплёскивать эмоции вместо того, чтобы развить вполне жизнеспособную идею.
Адриан слушал помощницу, подняв брови от удивления, а руки его меж тем опустились, и он даже чуть подался вперёд корпусом.
— Сейчас, на трезвую голову, — продолжила она, — вы понимаете, почему ваше вчерашнее чудо не удовлетворило Ашель?
Молодой человек приготовился услышать готовый рецепт решения проблемы и несколько растерялся от неожиданного вопроса. Тогда он решил выстроить вслух логическую цепочку:
— Вчера я спас ребёнка, но Ашель не приняла это, потому что… — он взял паузу и продолжил, — потому что я не имел никакого отношения к его душе. Она, как и душа той несчастной кошки, мне не принадлежала.
— Именно так! — Михель грохнула тарелками, устанавливая их в раковине. — И какой вывод мы из этого делаем?
— Вы намекаете, что, будь ребёнок моим, то всё бы получилось?! — воскликнул он, чувствуя, как внутри поднимается волна негодования.
— Вы так возмущаетесь, будто Ашель заберёт душу младенца, и вы останетесь с трупом на руках! — фыркнула девушка, включая воду. — На самом деле всё гораздо безобиднее. Под её опекой кто-то находился, и она желает замену! Что плохого в том, что ваш ребёнок будет иметь в покровителях духа?
— Духа Боли! — напомнил Адриан.
— А это не важно! — Михель махнула рукой и несколько капель долетели и до молодого человека. — Важно то, что у него будет незримый страж.
— Той кошке он не помог, — помрачнел Адриан.
— Слишком сильная магия, — парировала его помощница. — А в целом это очень выгодная сделка!
— И в чём смысл?
— Что вы имеете в виду? — Михель обернулась и с искренним удивлением посмотрела на начальника.
— Я убил кого-то, а мне предлагают за это подарок, — Адриан попытался растолковать, где видит неувязку.
— На Од принцип «око за око» действует. Это тупиковая модель поведения. Вы забрали жизнь, но если вы восстановите равновесие, то да, вам полагается награда.
Адриан покачал головой:
— Остался один ма-а-аленький нюанс. Чтобы решить всё, как подобает, мне нужно жениться!
Михель, конечно же, поняла, чем он так недоволен, но не собиралась затевать разговор на эту тему.
— Вы переживаете, что недостаточно хороши для наших девушек?
Молодой человек выдохнул и недобро глянул на помощницу, но та и не думала проникаться раскаянием. Наоборот, она поспешила отвернуться, чтобы он не увидел её дрожавших от едва сдерживаемого смеха губ.
ГЛАВА 11
Адриан не зря почувствовал тревогу, когда сообразил, какое решение предлагает Михель. В первый момент у него даже мелькнула мысль, не оставить ли всё так как есть, но потом он понял, что от идеи дожидаться кончины, сложа руки, попахивает трусостью. Конечно, затея с женитьбой в срочном порядке на первой попавшейся девушке с последующими активными действиями по продолжению рода тоже выглядела не очень-то благородно, но можно было попробовать минимизировать моральные убытки.
Адриан решил, что не станет никого обманывать. По этой причине первым пунктом в его плане был разговор с Сибил. Несмотря на благие намерения, ситуация складывалась довольно щекотливая: он не представлял, как скажет женщине о том, что им нужно расстаться. Впрочем, в этом он видел лишь половину проблемы. Вторая заключалась в том, что спустя какое-то время — и весьма непродолжительное! — после разрыва он так или иначе будет вынужден начать проявлять интерес к местным барышням на выданье. Молодому человеку не хотелось даже думать, как это будет выглядеть в глазах Сибил!
Если бы речь шла только о браке, Адриан без раздумий сделал бы ей предложение: у них совпадали взгляды на многие важные вещи, им всегда было о чём поговорить, они понимали шутки друг друга… в конце концов, в их отношениях присутствовало взаимное уважение, что немаловажно! К несчастью, брачный союз являлся первым шагом, а для второго Сибил не подходила, поскольку страдала неизлечимым бесплодием. Оставалось надеяться лишь на её добросердечность.
Адриан не стал тянуть время и решился на трудный разговор с любовницей в тот же день, когда Михель подсказала, как вернуть долг Ашель. И если до того момента молодого человека ещё терзали сомнения в правильности и нравственности, то после встречи с Сибил они поблекли. В обеденный перерыв Адриан направился в её контору и пригласил на обед. Молодой человек сразу заметил, что его появление смутило женщину, но не мог понять почему. Полчаса спустя всё прояснилось.
Сибил предположила, что Адриан хочет поговорить на тему, которой она успела едва коснуться, потому как дальнейшие объяснения прервало появление посыльных от повитухи. Теперь же женщине представилась возможность признаться в том, что на её дело нашёлся покупатель из какого-то городка в предместьях столицы Од, а она сама давно хотела переехать к сестре. Адриан выслушал Сибил внимательно, но, на самом деле, на фоне событий в доме господина Сисэра и бесед с Михель он и думать забыл о неожиданном порыве любовницы, но вида не подал. Когда Адриан дал ей выговориться первой, он поступил верно, и в итоге они расстались вполне довольные друг другом.
Адриан почувствовал огромное облегчение от того, что не его проблема стала причиной разрыва, но и сожаления, которые он высказал, были совершенно искренними. Если бы не новые обстоятельства, он бы с удовольствием продолжил общение с Сибил до тех пор, пока оно их обоих устраивало.
Как бы то ни было, поначалу для Адриана всё складывалось наилучшим образом. Разрешив вопрос с Сибил без лишнего драматизма, он был готов приступить к следующей части плана, но следовало выдержать паузу. Как показал визит посыльного от господина Сисэра, связь Адриана и Сибил не являлась тайной, и быстрая смена симпатий со стороны молодого человека могла быть воспринята не очень хорошо. Да и сам он нуждался в перерыве. Отсутствие драмы при расставании не означало, что он мог легко и быстро выкинуть Сибил из головы.
Две недели он приходил в чувство, еще неделю морально готовился к тому, что задумала Михель. Девушка поначалу сделала вид, будто не собирается помогать своему начальнику, но оба они понимали, что сам он не справится. Получить приглашение в дом градоначальника может любой более-менее достойный гость Хамнета, а вот попасть на ужин, где соберётся общество, к кому-то из местных жителей не так просто. Одного того, что ты целитель, точно не хватит!
Пока Михель проводила подготовительные работы среди матрон, Адриан морально готовился к встрече с их дочерьми. Тогда он и понял насколько был неправ, отказываясь от общения со студентками. Что делать с девушкой в постели он знал прекрасно, а о чём с ней говорить, чтобы расположить к себе и вызвать искренний интерес, — нет. Советы из книг по этикету вызывали у Адриана приступы хохота, а после — головной боли, поскольку толка от них не было, и ему приходилось мучить свой мозг.
Один раз он даже пожаловался на нелепость своего положения помощнице, но та как-то странно на него посмотрела, рассмеялась и посоветовала не терзаться, а просто вести себя естественно. В этом вопросе помощи от Михель Адриан не дождался.
Когда он уже был готов приступить к задуманному, один из горожан вернулся из Дийона с сезонной простудой. В итоге Адриан в течение недели разъезжал по домам особо тяжёлых пациентов. Большая часть жителей, к счастью, не заболела. Был ещё небольшой процент заразившихся, которые перенесли заболевание в лёгкой форме и даже не стали обращаться к нему за помощью.
Когда ситуация в Хамнете стабилизировалась, Адриан принял приглашение от госпожи Элкэр. Её дочь, Флор, входила в список девиц, на которых, по мнению Михель, молодому человеку стоило обратить внимание. Кроме этой барышни в нём фигурировали имена дочери градоначальника, судьи, начальника стражи и некой Марин Рэм. Адриан опешил, когда его помощница предоставила этот список: помимо имён там было описание внешности и краткие характеристики на каждую претендентку. На вопрос «Что это такое?» Михель ответила пожатием плеч и кратким: «Они мои подруги». После долгих расспросов Адриану удалось выяснить, что Михель находит его вполне приемлемым кандидатом на роль мужа и будет искренне рада, если он составит счастье кому-то из этих девушек. Такое объяснение заставило молодого человека подробнее изучить «досье».
Даже будучи незнакомым с четырьмя девушками, он мысленно поставил Агас Экло на последнюю позицию. Их представили на ужине в доме господина Грато, и на Адриана произвело впечатление пристрастие барышни к охоте. К сожалению, оно оказалось неприятным.
Молодого человека заинтересовало описание двух девушек. Судья Дайэр нарёк свою дочь именем Окин за необычные глаза сине-зелёного цвета. Алейна Грато должна была оказаться блондинкой, что вызвало определённый интерес у Адриана, поскольку господин градоначальник был брюнетом.
У госпожи Элкэр его встретили весьма радушно. Правда, дочь хозяйки дома отчего-то очень его смущалась и не могла связать и двух слов, когда им представился случай побеседовать. Положение спас молодой человек, осмелившийся пригласить девушку на танец, несмотря на то, что она находилась в обществе другого кавалера. Адриан решил не мучить бедняжку и с улыбкой предложил ей потанцевать, сославшись на то, что сам не очень силён в местных танцах. Глядя на танцующую пару, молодой человек искренне не понимал, в чём причина стеснительности Флор, но всё же решил пока не менять тактику и следовать совету, данному Михель: быть самим собой и особо не задумываться над поведением.
После Флор Адриану представилась возможность побеседовать с Агас Экло, но девушку перехватил кто-то из её знакомых, в итоге он обменялся с ней любезными улыбками и поспешил прочь, поскольку разговор тут же зашёл на её излюбленную тему, и слушать это было выше его сил.
Алейна Грато подошла к Адриану сама. Он не стал ничего говорить по поводу нарушения этикета, к тому же девушка смело заявила: если кто-нибудь поинтересуется личностью человека, представившего их друг другу, они укажут на Михель. Подобное поведение могло бы оказаться признаком заинтересованности барышни, если бы не речи, которыми она продолжила шокировать Адриана. Алейна обратила внимание целителя на то, что никто не приглашает Михель и поинтересовалась: не желает ли он исправить это упущение. Адриан желал бы, но, к сожалению, он не лгал, когда говорил о том, что местные танцы для него в новинку, однако барышня Грато знала, как выйти из этого положения! Она предложила потренироваться с ней, поскольку следующей должна была заиграть музыка для танца, похожего на один из тех, что пользовались популярностью в Дийоне. Три композиции спустя музыканты сыграли бы её опять, и тут Адриану следовало пригласить Михель…
Молодой человек не припоминал, чтобы дамам разрешалось приглашать кавалеров, но он отлично помнил, что кавалер должен вести себя учтиво, а отказ от танца под определение учтивости точно не попадал. В итоге получилось так, что в тот вечер среди пар, кружившихся в большом зале особняка семейства Эклэр, гости увидели Адриана и с Алейной, и с Михель.