Будучи студентом второго курса, Адриан как-то вычитал в учебнике описание старинного ритуала, который должен был останавливать любое кровотечение. Автор пособия с достаточной долей юмора преподнёс его читателям, как пример откровенного шарлатанства, если и приносившего пользу, то либо по естественным причинам, связанным с физиологией, либо из-за невероятной силы самовнушения пациента. Чтобы не быть голословным, учёный подробно проанализировал все действия, которые полагалось совершить знахарю, и привёл список трав, входящих в состав настоя, переведя архаичные названия на современный язык.
Молодой человек не мог понять, отчего эта заметка в течение двух дней никак не выходила из его головы. На третий день, сидя на лекции профессора Виво, он неожиданно для себя — и для присутствующих, естественно! — произнёс: «Бреска!». Сказано это было достаточно громко. Лектор прервался, а по аудитории пронеслась волна смешков. Профессор не стал прибегать к драконовским мерам, на которые был горазд, поскольку очень хорошо относился к Адриану. Сдвинув очки на кончик носа, он внимательно посмотрел на нарушителя порядка и напомнил ему, что тот находится не на лекции по травоведению, после чего возобновил чтение материала.
Молодой человек, выслушав внушение, вернулся к собственным записям, но вместо того, чтобы конспектировать лекцию, он набросал по памяти список из учебника, вычеркнул лотерию лапчатую и заменил её на бреску. Адриан ещё раз просмотрел получившийся состав, и пришёл к выводу: этот настой должен работать. А слова для знахаря… обладай он магией, они помогли бы усилить эффект в случае, если кровотечение сильное. Вот так в Адриане проснулся интерес к забытым рецептам, встречавшимся повсеместно, даже в сказках. Главным было правильно перевести старинные названия.
Сама судьба благоволила Адриану в его увлечении. Он постоянно находил новый материал для изучения, и в большинстве случаев ему удавалось верно расшифровывать составы. Когда у молодого человека скопилось достаточно записей, он показал их мэтру Тиннэйну, лекарю, который читал у них лекции и под чьим руководством студенты периодически практиковались. Мэтр внимательно изучил записи Адриана и даже признал тот факт, что настои, микстуры и прочие лекарства с большей долей вероятности окажутся эффективными, но посоветовал остановить свою работу на стадии теоретических изысканий. Он сослался на законодательство Дийона, запрещавшее проводить эксперименты без соответствующей лицензии министерства или без письменного согласия пациента. В завершении той беседы, лекарь посоветовал своему ученику подумать о будущем. Даже один несчастный случай с подопечным, пусть и давшим согласие на экспериментальное лечение, может стоить ему карьеры, а то свободы, если родственники у больного окажутся со связями или излишне грамотными в юридическом плане.
Адриан всегда отличался здравомыслием. Гувернёр привил его молодому человеку в очень юном возрасте, а жизнь своими уроками заставила прочно укорениться. Экспериментатор внял словам мэтра, но запал они не погасили. Он продолжил разгадывать головоломки от старых лекарей. Своё увлечение Адриан в секрете не держал, но и не трещал о нём безумолку, потому что, во-первых, не был болтлив, а, во-вторых, понимал: оно мало кого интересует. И, тем не менее, чудаком среди сокурсников он прослыл.
Однажды наступил вполне ожидаемый момент: у Адриана закончились доступные источники информации. В витринах антикварных лавок стояли десятки старинных фолиантов, но их цены были не по карману студенту ВАЛИ (Высшая Академия Лекарского Искусства), поступившему на бюджетное отделение исключительно собственными силами. Вот тогда он и вспомнил про библиотеку на Матье. Трудность заключалась в том, что тамошний персонал не очень-то любил искать книги из разряда «принесите то, не знаю что». Адриан с удовольствием самостоятельно изучил бы расширенную картотеку книгохранилища, но доступ к ней предоставляли только старшекурсникам, которые готовили дипломные работы. Однако настойчивость в этой жизни чаще всего вознаграждается. И Адриан получил свою награду. Нет, строгие библиотекари не пошли ему навстречу и не стали более снисходительно относиться к его просьбам, но они познакомили его с Ламмертом Рупье. Тот не только являлся старейшим сотрудником книгохранилища, но и фанатично любил книги. Он без картотеки мог сказать, где лежит большая часть редких и необычных изданий, за что среди прочего и получил прозвище Отражение (Сущность, созданная магом, в результате применения к человеку Проклятья Отражения. Отражения отличаются тем, что способны запоминать огромные объёмы информации и, несмотря на бесплотность, эффективно взаимодействуют с материальными предметами. Бессмертны, безлики, работают архивариусами в крупнейших хранилищах Дийона. О них подробно написано в романе «Игра Мелины Мерод»). Так и началась дружба библиотекаря и студента.
Сегодня господин Рупье связался с Адрианом через галофон и попросил его подойти, как появится свободное время, пообещав показать кое-что интересное. Молодой человек, раззадоренный воспоминаниями об утренней беседе, не шёл, а летел — так велико было его нетерпение! Он даже не обратил внимания на раздражённый взгляд охранника, которым тот его смерил. Чары, что Адриан наложил, развеялись на подходе к библиотеке, и теперь его ботинки оставляли мокрые пятна на начищенных до блеска плитах пола. Именно это и вызвало недовольство охранника, но молодому человеку было не до того. Он спешил добраться до холла, где располагались лифты. Вызвал сразу три и правильно сделал, потому что два из них остановились по пути. Библиотека работала круглосуточно, и редко удавалось предугадать, когда стоило ждать наплыва посетителей.
Нажав кнопку пятого подземного этажа, Адриан начал притоптывать ногой от нетерпения. Он сам себе удивлялся: такой азарт был ему несвойственен. Двери, наконец, открылись, выпуская молодого человека в широкий, но короткий коридор. За огромными резными дверями в его конце скрывалось помещение, которое всегда казалось Адриану безграничным из-за длинных рядов невероятно высоких стеллажей, которым не было видно конца. Именно тут большую часть рабочего времени обитал господин Рупье.
— А! Это ты, Адриан! — голос библиотекаря прозвучал гулко. — Я уже решил, что мы не увидимся сегодня.
— Добрый вечер, господин Рупье! — молодой человек подошёл ближе к стойке, на которую облокотился старик. — Как я мог не прийти? Вы меня так раздразнили! — он осмотрелся по сторонам. — Я смотрю, у вас сегодня тихо.
— Сессия закончилась, — пожал плечами его собеседник, — и это отмечают не только студенты, но и профессора. Ничего, через пару недель всё закрутится по новой!
Адриан понимающе улыбнулся, услышав тоскливые нотки в голосе библиотекаря.
— Что-то я разболтался о пустяках! — проворчал он и, приподняв откидную часть столешницы, сделал приглашающий жест: — Проходи! Только пальто сними. Выглядит оно, как мокрая насквозь тряпка! Ещё, не приведи Создатель, намочишь какие-нибудь редкие издания. Да и не редкие жалко!
Молодой человек принялся аккуратно стягивать с себя одежду. Старик оказался прав: пальто промокло до подкладки, а он ведь всего-то пару шагов без зонта сделал! Адриан не обижался на брюзжание господина Рупье, он к нему уже привык и знал, что тот возмущается не со зла, и по делу, если уж на то пошло. Да и какие могут быть обиды, если его вели в подсобное помещение, куда посторонним вход был строго запрещён!
— А что же вы бланк не взяли? Или подготовили уже? — опомнился Адриан, когда они оказались у заветной двери.
— Какой бланк? — господин Рупье взглянул на своего спутника через плечо. На его лице читалась растерянность, но старик довольно быстро понял, о чём идёт речь. — Ах, бла-а-анк! — протянул он. — Нет, сегодня обойдёмся без бланков. Это книжка не из университетских фондов.
Слова библиотекаря еще больше подогрели интерес Адриана. Господин Рупье ни разу не предлагал ему ознакомиться с книгой из своей личной коллекции. Он как-то признался, что дома хранит лишь два десятка книг, проверенных временем, и, по его уверениям, каждый раз, беря в руки ту или иную, неизменно открывает для себя нечто новое. Господин Рупье никогда не говорил, что в его домашней библиотеке есть книги, касающиеся излюбленной темы будущего лекаря!
— Удивлён? — спросил старик и, не дождавшись ответа, продолжил: — Удивлён! Вижу! Да ты присаживайся, не маячь! — он махнул на стул, вплотную придвинутый к видавшему виды, но всё еще крепкому столу, а сам неспешно направился к шкафу, где персонал, хранил свои вещи.
В той части комнаты свет был очень тусклым, и Адриан не мог разобрать, где библиотекарь ищет обещанный сюрприз: то ли в собственной сумке, то ли в ящиках.
— С этой книгой приключилась странная история, — голос господина Рупье звучал глухо и к тому же перекрывался непрестанным шуршанием. — В начале зимы ко мне внезапно приехал старинный друг. Обычно мы такие визиты оговаривали заранее, а тут, знаешь ли, явился, как сегодняшний ливень на наши головы! Прямо с порога заверил, будто надолго не задержится. Я успокоился немного, пригласил к столу — как раз ужинать собирался и, хвала Создателю, нашлось, чем гостя накормить! — начал про свои дела рассказывать. Ну, ты можешь представить, что дел-то у меня немного, да все одинаковые. В общем, недолго я его слух услаждал своими речами. Замолчал, жду, когда ответит, а он сидит, как в рот воды набрал. Я и так к нему, и эдак с вопросами, он лишь «да-нет» в ответ. Ну, думаю, ладно, молчи, старый упрямец! Под конец ужина от тишины совсем тошно стало, но ничего не поделаешь. А после… то ли он от чая отогрелся, то ли от коньяка из Арбейна, что я обычно в него добавляю для крепости сна, так сказать, но внезапно мой друг разговорился. Путано, правда. Единственное, что я тогда понял, это то, что в руки ему какая-то книга расчудесная попала. Он всё повторял, насколько она редкая и особенная. Вообще-то, к тому моменту язык у него плохо уже ворочался, так что я особого внимания его россказням не придал. Попросил показать, а он вдруг замолчал внезапно! Знаешь, будто по голове кто стукнул. Я настаивать не стал, до спальни проводил, и к себе ушёл. А утром проснулся один дома. О том, что гость был, только внутренняя задвижка на двери и напоминала. Я, знаешь ли, никогда не забываю её закрыть. А он, представь себе, даже постельное бельё почистил!
— Так он маг? — Адриан поднял голову, чтобы взглянуть на господина Рупье, тот как раз возвращался к столу, сжимая в руках какой-то свёрток.
— И недурственный! — кивнул старик. — Чуток до уровня архимага не дотягивает.
— Да, странный случай, — в свою очередь согласился молодой человек, с ещё большим интересом глядя на свёрток.
— Это только начало! — усмехнулся библиотекарь. — Я уж забыть успел про его визит, но на минувших выходных решил хлам на чердаке разобрать. Сам не знаю, что на меня нашло: то ещё времечко для подобных дел, согласись! В общем, среди кучи старого тряпья я нашёл вот это, — мужчина аккуратно положил свою ношу на столешницу и с торжественным видом откинул в стороны уголки ткани, скрывавшие книгу. — Что я могу тебе сказать… сделана она давно, вручную и, скорее всего, на Од.
Адриан уставился на грубую кожаную обложку с глубоким тиснением. Он ждал продолжения, но господин Рупье молчал.
— Это всё? — молодой человек с удивлением посмотрел на библиотекаря.
— Всё. Ни в одном из каталогов я её не нашёл. Даже упоминания о ней нигде не встретил! Но я посмотрел иллюстрации: она то ли про магию, то ли про лекарей. В этом ты сам разберёшься! Если конечно язык знаешь. Я за жизнь четыре выучил, но вот до языка наших северных соседей так и не добрался.
Адриан кивнул:
— Да, я владею этим языком.
«Ещё бы мне им не владеть!» — усмехнулся он про себя, вспомнив своего бывшего гувернёра, хотя правильнее было называть его наставником. Но если совсем начистоту, то Лоуп Макэр не являлся фигурой из прошлого Адриана, он и по сей день принимал активное, но ненавязчивое участие в жизни молодого человека.
— Значит, разберёшься. Забирай!
Адриан опешил от такого предложения.
— А как же ваш друг? Вы ведь думаете, что это его книга. Та самая, о которой он вам рассказал.
— Конечно его! — библиотекарь как-то грустно улыбнулся. — Но ему она уже без надобности.
— С ним что-то случилось?
— Кто знает? — старик развел руками. — Я пытался с ним связаться, но тщетно. Сумел найти контакты кое-кого из родных, но те сами его ищут. На службе мне сказали, что он ещё прошлой осень уволился. Месяц до отставки не дослужил, представляешь? — библиотекарь покачал головой. — Не похоже на него.
Теперь Адриан с сомнением смотрел на книгу. Его знакомый понял причину нерешительности.
— Не переживай! Если история произвела на тебя впечатление, и ты не хочешь брать такой подарок, я не заставляю. Отнесу в архив, пусть там решают, что делать с этим раритетом.
Молодой человек хотел кивнуть, но вместо этого провёл пальцем, по обрезу, мягкому и пожелтевшему от времени.
«Что за глупости! — подумалось ему. — Мало ли у кого какие ситуации в жизни случаются. Стоит ли из-за нелепых историй отказываться от шанса узнать что-то новое, к тому же про Од!»
— Пожалуй, я её возьму! Благодарю!
— Вот и замечательно! — господин Рупье тут же принялся заворачивать редкий фолиант в ткань. — А сейчас, может, чайку? — он на миг оторвался от дела и взглянул на Адриана, тот морщился. — Что? — усмехнулся старик. — И чаёк тебе мой не нравится?
— Да что вы такое говорите! — возмутился молодой человек. — Я просто вспомнил, как два часа к ряду пил одну воду, пока все кружками хлестали алкоголь!
— Не уважаешь это дело? — посмеивался библиотекарь, пододвигая к Адриану свёрток и чайник, снятый с полки, висящей тут же, над столом. — За водой сходить или сам справишься? — спросил он.
— Уважаю, но не переношу, — признался будущий лекарь, с помощью заклинания наполняя чайник. — Совсем дурной становлюсь.
— Вот как! — господин Рупье засмеялся в голос. — Хотелось бы на это посмотреть. Может, как-нибудь заглянешь ко мне на ужин, я угощу тебя своим фирменным чаем с коньячком! — он достал коробку и высыпал несколько щепоток сухих листьев в чайник, над которым уже вился парок.
Адриан фыркнул и перевёл разговор на другую тему:
— Не фантазируйте! Лучше чашки доставайте, я воду еще немного погрею, чтобы быстрее заварился.
В совете не было необходимости. Господин Рупье, на некоторое время отлучившийся к необъятному шкафу, уже возвращался. В его руках серебряные ложки позвякивали о блюдца чайных пар.
Мужская беседа лилась ровно, как вода из ополовиненного кувшина. Адриан даже заподозрил господина Рупье в том, что он немного покривил душой, когда рассказывал о нескладном разговоре с другом.
Сорок минут спустя молодой человек высушил пальто с лёгкостью, которой прежде никогда не чувствовал, применяя это заклинание, поднялся с места и откланялся. На сердце у него было тепло. Казалось, будто книга, спрятанная во внутреннем нагрудном кармане, греет.
* * *
Добираясь до общежития Академии, что находилось на улице Элле, Адриан не успел промокнуть: заклинание продержалось до конца. Но случись ему вымокнуть до нитки или испачкаться с ног до головы, консьерж вряд ли бы удивился или вышел из себя. Чего он только не повидал за долгие годы своей службы!
Соседом Адриана по комнате был Эжен. Поскольку сокурсники возложили на него ответственную миссию рассчитаться за вечеринку, ждать его рано не стоило. Это устраивало Адриана: ему хотелось как можно скорее познакомиться с загадочным подарком господина Рупье. Осознавая, что может увлечься чтением, молодой человек первым делом привёл себя в порядок, выполнив традиционный ритуал, предшествующий отходу ко сну, после чего уселся на своё место за рабочим столом.
Руки его подрагивали от нетерпения, когда он разворачивал ткань. В желтоватом свете настольного светильника кожаная обложка книги приобрела тёплый оттенок и лишилась ореола мрачности. Молодой человек усмехнулся. Если не вспоминать рассказ господина Рупье, то никакие дурные предчувствия не тревожили сердце! Адриан открыл фолиант и приступил к чтению.
На титульном листе автор вывел всего одно слово: «Целителям». Оно больше походило на посвящение, но размер рун и стиль письма указывал на то, что именно так неизвестный назвал свой труд.