— Вполне в духе жителей Од! — фыркнул Адриан, переворачивая страницу. Там он обнаружил вступление:
Труд мой предназначен Целителям. Ежели ты, читающий, лекарь или знахарь какой, и попал он к тебе по недоразумению, отнеси книгу туда, где взял, или отдай тому, кто её передал, с тем, чтобы Знание нашло достойного…
Взгляд Адриана замер на последнем слове. Так, наверное, должен чувствовать себя мелкий воришка, которому в руки попал сундук, полный драгоценных камней: вроде бы радость, но куда с ними податься? В голове молодого человека даже проскользнула мысль вернуть книгу господину Рупье, но он быстро её отогнал. Какие бы беды не пророчил автор самозваному владельцу, лучше уж он их встретит, чем старик-библиотекарь. Приняв такое решение, Адриан вернулся к чтению. Несмотря на многообещающее начало, никакими карами составитель книги стращать не стал и продолжил довольно мирно:
…Истинный Целитель должен своей Силой делиться, а не тянуть извне, как паразит. Только в исключительных случаях позволено ему позаимствовать Её, но долг возвращать придётся. Ежели ты сомневаешься, есть ли в тебе Сила, что для Дара целительского пригодна, то проверь. Моя книга тебе в том поможет.
Адриан засомневался в правдивости написанного, но вспомнив, как час назад легко совладал с заклинанием, обычно дававшимся с трудом, вернулся к чтению:
Ритуал простой. Вытяни правую ладонь над страницей. Закрыв глаза, представь, как кровь бежит по венам и сосудам. Почувствовав Это, открой глаза.
Инструкция поставила Адриана в тупик. Он даже предположить не мог, что подразумевалось под неопределённым «Это». Автор же, сохраняя интригу, не стал описывать, какой ожидается эффект.
Молодой человек послушно выполнил все предписания и стал ждать. Ничего не происходило. Тогда он опустил ладонь ниже: всё же книга писалась для жителей северного острова и рассчитывалась на читателя, знакомого с особенностями местной магии. Это в Дийоне, когда просят вытянуть руку над чем-то, подразумевается, что находиться она должна как можно дальше, чтобы, не приведи Создатель, чего не случилось!
Стоило только немного изменить положение ладони, как Адриан почувствовал тепло, а картинка сосудов, вен и капилляров перед его мысленным взором обрела чёткость, будто иллюстрация в учебнике. Радоваться изменениям молодой человек не спешил, ощущение тепла вполне могло вызвать непривычное положение, в котором уже довольно долго находилась его рука, но тянуть дальше не имело смысла, поэтому он открыл глаза…
Увидев золотисто-алое свечение, окутавшее ладонь, Адриан усилием воли подавил внезапный порыв вскочить из-за стола. Совладав с эмоциями, он рассудил так: шарахаться от собственной конечности — странная затея, в конце концов, она никуда не денется.
Молодой человек крепче стиснул зубы, чтобы подавить ругательство, вертевшееся на языке, и поднёс руку к лицу, желая понять, что же с ней стряслось. При ближайшем рассмотрении невиданное чудо походило на объёмное изображение, какое создаёт галофон во время сеанса связи, только показывало оно кровеносную систему.
— Как в учебнике, — Адриан шепотом озвучил недавнюю мысль и попытался стряхнуть морок, но ничего не вышло. Тогда он вновь обратился к книге:
А теперь переверни страницу.
Обескураженный Адриан мог поклясться чем угодно в том, что этих слов на листе не было, когда он приступал к эксперименту.
* * *
Господин Рупье вернулся в подсобку, позвякивая своей ношей. Он был лишён магического дара, поэтому устранять последствия небольшого застолья пришлось самым обыденным способом.
Библиотекарь удивился, увидев возле стола мужчину. Поначалу он принял его за Адриана, — что ни говори, а в служебном помещении было совсем дрянное освещение! — но, приглядевшись, сообразил: незнакомец выше и шире в плечах. Да и пальто на нём оказалось куда длиннее, чем у студента-лекаря. Когда же посетитель обернулся, последние сомнения покинули старика.
— Где она? — вопрос был задан спокойным тоном, без агрессии и с такой уверенностью в ответе, что господин Рупье онемел от неожиданности.
— Что, простите? — спросил он, хотя догадывался, о чём идёт речь.
— Я спрашиваю: где книга?
— Вы в книгохранилище, — старик позволил себе немного иронии. Он отчего-то был уверен в том, что незнакомец ему ничего не сделает. — Тут множество книг! Скажите мне название, и я постараюсь её найти. Вы, кстати, зашли в помещение, куда посторонним вход воспрещён.
Внезапно справа раздался ещё один мужской голос:
— Её здесь нет.
Господин Рупье вздрогнул от неожиданности. Каким бы рассеянным он ни был, но не заметить человека и пройти мимо он не мог! Справа же была пустая стена — ничего кроме теней её не скрывало. Не из тени же появился этот персонаж!
— Наверное, он её отдал кому-то, — продолжил свою речь незаметный господин, подходя к знакомцу.
— Кому? — удивился тот.
У библиотекаря сложилось впечатление, будто эти двое забыли о его присутствии!
— Я не знаю кому, — пожал плечами «невидимка», — я потерял её след. Должно быть, достойный человек попался.
— В Дийоне? — фыркнул его компаньон.
— Чего только не бывает в этой жизни, — прозвучала в ответ философская сентенция, а вслед за ней последовала фраза, заставившая господина Рупье напрячься: — Заканчивай с ним, и уходим.
Высокий мужчина кивнул, услышав распоряжение, после чего небрежно махнул рукой в сторону библиотекаря. Господин Рупье почувствовал, будто ему в глаз попала соринка, он часто-часто заморгал, пытаясь избавиться от неудобства. «Откуда только взялась? — ворчал он про себя, шагая к полке, чтобы убрать чайные пары на место. — Опять где-то ремонт затеяли, вот по вентиляции всякий мусор и летает!»
Надо ли говорить, что старый библиотекарь впоследствии никогда никому не рассказывал ни о ночном визите странных гостей, ни о книге, которую друг оставил у него на чердаке? Воспоминания — и не только эти! — исчезли из его памяти.
ГЛАВА 2
Следующие месяцы доказали Адриану правоту высказывания, гласившего: если человек действительно чего-то хочет, то время у него найдётся. От себя будущий лекарь добавил бы, что место тоже найдётся. Поначалу его терзали сомнения: удастся ли регулярно заниматься по новой книге или нет. Он сам не заметил, как чтение и практика прочно вошли в ежедневное расписание. Конечно, молодой человек не погрузился в новые знания с головой, забросив учебный процесс в Академии! Он по-прежнему радовал успехами профессоров. Давние наставления мэтра Тиннейна накрепко засели в его голове, и Адриан планировал применять советы целителя с Од только в том случае, если ситуация окажется безвыходной.
Молодой человек несколько раз порывался выразить благодарность господину Рупье, но толка из этих попыток не вышло. У Адриана сложилось впечатление, будто старый библиотекарь забыл о своём подарке, потому и отвечал невпопад. Чтобы не выглядеть глупо в его глазах, будущий лекарь оставил затею. К тому же неумолимо приближалось лето, сулившее сдачу экзаменов, защиту научной работы и практику, в связи с чем пришлось более рационально использовать время и отложить душевные терзания на потом.
Адриан еще на втором курсе определился с темой диплома и не собирался её менять. Он понимал, что его дальнейшая жизнь не будет связана с наукой, а для успешной профессиональной деятельности достаточно блестяще сдать экзамены и практику. Адриан решил: пусть его работа развлечёт учёных мужей. Это ведь так тяжело — в течение нескольких часов заслушивать студентов, уверенных в том, что открыли новый способ накладывания швов или изобрели лекарство от простуды, способное вылечить пациента за три — пять дней (Как известно, до сих пор не существует препарата, избавляющего от этой хвори меньше, чем за неделю!). Свой труд Адриан назвал просто «Старинные рецепты. Правда и мифы». Материала накопилось достаточно, оставалось только оформить и систематизировать часть наработок, чтобы результат имел вид, достойный быть представленным на суд комиссии.
Больше всего Адриана интересовали даже не экзамены, а практика. Молодой человек испытывал уверенность в том, что блестяще сдаст первые и прекрасно справиться со второй, но вопрос о месте прохождения последней оставался открытым. Господин Ланс да Олли, курирующий группу Адриана, в начале семестра обещал помочь с поисками, но лето приближалось, а предложений от него пока не поступало. Конечно, Адриан не сидел на месте в ожидании чуда и сам предпринимал активные действия для решения назревающей проблемы. Однако ему так и не удалось договориться до чего-то конкретного ни с одним из практикующих мэтров, с которыми он имел хотя бы шапочное знакомство, а на обращения в госпитали и лечебницы без рекомендаций от Академии не стоило тратить время.
Возвращаясь в родные пенаты после очередной неудачной встречи, Адриан чуть было не прошёл мимо сокурсника, возжелавшего с ним побеседовать. Молодому человеку повезло: Стефан ла Сови, несмотря на происхождение, не был гордецом и не посчитал обременительной вторую попытку привлечь внимание задумавшегося студента. Хотя то, как он это сделал, вызвало у свидетелей сцены приступ праведного гнева.
— Сиверейн! — рёв огласил двор Академии. — Я к тебе обращаюсь!
Адриан вздрогнул, повернул голову вправо и увидел приближающегося к нему парня. Белые пряди волос неопределённой длины по обыкновению закрывали высокий лоб и острые скулы, широкие тёмные брови стремились встретиться на переносице, а за его спиной… нет, за его спиной находились не крылья, а два амбала. Адриан порой искренне удивлялся тому, зачем ла Сови-старший отправил своего сына в ВАЛИ. Старик трясся над безопасностью отпрыска так, что многие не без оснований полагали — не видать парню нормальной лекарской практики. Пока отец жив, телохранители будут постоянно маячить за спиной Стефана. Жаль, ведь ему пророчили карьеру толкового хирурга.
— Чего уставился? — проворчал он, оказавшись рядом.
— Да вот размышляю, с чего это ты вдруг разорался, — Адриан поудобнее перехватил книги.
— А как тут не орать, если ты с первого раза не слышишь? — возмутился родовитый студент.
Адриан не нашёлся с ответом, к тому же стопка книг в его руках опять накренилась, и всё внимание сосредоточилось на ней.
— Жан! — рявкнул Стефан. — Не видишь, человеку нужно помочь?
Один из здоровяков тенью метнулся к Адриану и забрал у него ношу прежде, чем тот успел рот открыть.
— Я сейчас отойду минут на пять, — процедил сквозь зубы парень, но не выдержал и обернулся, чтобы пояснить куда громче: — И ходить за мной не надо!!!
Мужчины вытянулись по стойке смирно. Особенно забавно смотрелся тот, что держал в руках книги.
— Вот скажи, как мне дальше жить? — возмутился Стефан, за локоть утаскивая сокурсника в дальний угол двора, где не было скамеек и, соответственно, студентов.
— Беспокоишься о том, что карьера не сложится? — фыркнул Адриан.
— Какая карьера? — Стефан махнул рукой. — Пока отец жив, я буду работать штатным лекарем в самом защищённом отделении его банка, и на мои плечи ляжет забота о сохранении остатков здоровья персонала, дряхлеющего с каждым днём. Так что работой я обеспечен. Меня волнует другое! Вскоре отец дозреет до мысли о моём браке. Представь, как я на балу предлагаю какой-нибудь страшненькой племенной кобылке прогуляться в оранжерее, полюбоваться цветами… Представил? — сурово спросил он.
— Представил, — покладисто ответил Адриан.
— Хорошо, — его собеседник тряхнул головой, удовлетворившись ответом. — А теперь представь, что в момент, когда я делаю это предложение, за моей спиной стоят Макс и Жан. Допустим, кобылка окажется без норова и согласится. А целовать её как? Тоже в присутствии телохранителей? А брачная ночь? Тут у любой девушки нервы сдадут, невзирая на воспитание и выдержку!
— Ты преувеличиваешь! — Адриан рассмеялся и решил дать знакомому шутливый совет: — Всегда можно найти девушку, не очень обременённую моралью. Даже в высшем свете такие встречаются.
— Да чего уж там! — хмыкнул Стефан. — Проще будет выкупить у госпожи Иро кого-нибудь из её девочек!
С «проще» Адриан поспорил бы. Молодые люди изредка сталкивались в известном доме на улице Лотери, потому оба знали расценки госпожи Иро. Интересны были причины, по которым они выбрали именно это заведение. Стефан посещал его просто потому, что мог себе позволить, а Адриан всегда отдавал предпочтение самому лучшему из того, что мог себе позволить.
— Ладно! Шутки в сторону! — ла Сови внезапно посерьёзнел. — У меня к тебе есть дело.
— Какое? — удивился Адриан.
— Ты ведь не забросил эксперименты с нетрадиционной медициной?
— Ну, допустим.
Блондин нахмурился, получив уклончивый ответ, но решил придержать эмоции. «Допустим» еще не значит «нет».
— Слышал про Арно ди Орзане?
— Вроде бы жив-здоров? — Адриан поднял брови, не понимая, к чему клонит сокурсник.
— А про его жену?
— Нет. Про неё я точно ничего не слышал.
— Ну, да… — протянул Стефан, — ла Лэкре семейные дела держит в тайне, но весь свет уже замер в ожидании трагической развязки.
— Не мог бы ты выражать мысли более понятно?
— Мог бы! Лили ди Орзане тяжело больна. Врачи на протяжении нескольких лет бьются с недугом, но впустую. Сейчас девушка очень плоха, все ждут, что вот-вот объявят о её кончине.
— Ты хочешь, чтобы я предложил свои услуги господину ди Орзане? — удивление Адриана возрастало с каждой новой репликой знакомого.
— Я предлагаю тебе разрешить мне предложить твои услуги самому Сильвэну ла Лэкре.
— А он согласится? — Адриан не смог скрыть сомнение, оно отчётливо слышалось в его интонациях.
— Терять ему нечего, — Стефан пожал плечами. — Он сейчас на всё согласится, лишь бы Лили осталась жива. Ла Лэкре очень долго не разрешал племяннику заключить этот брак, а сразу после свадьбы выяснилось, что молодая супруга больна. Ди Орзане — его единственный наследник, и ссориться с ним не самая лучшая затея… В общем, ситуация довольно щекотливая.
— Это уж точно! — выдохнул Адриан.
— Ну, так как? — Стефан в нетерпении хлопнул сокурсника по плечу, и тот дал своё согласие:
— Хорошо, я осмотрю её.
Молодому человеку тоже нечего было терять. Без практики не видать диплома, а так, может статься, что благодарный заказчик вместо или вместе с гонораром поможет найти место.
— Отлично! — воскликнул Стефан и направился к охранникам, но Адриан его остановил:
— Кстати, ты в курсе, что твой учитель по этикету скончался бы на месте, узнай, как ты величаешь барышень из благородных семей?
— Видел бы ты тех барышень! — парень с тоской возвёл глаза к небу. — И чем влиятельнее семья, тем краше!
— Да уж, не всем везёт родиться такими красавчиками как ты, — рассмеялся Адриан.
— Да уж! — блондин грустно улыбнулся. — Папенька-то сам женился на девушке с весьма сомнительной родословной, зато с лица матушка была красавицей. А мне теперь отдуваться и блюсти чистоту крови!
ГЛАВА 3
Пятнистая лесная кошка медленно подбиралась к жертве. Небольшой зверёк, занятый своими нехитрыми делами, то и дело отвлекался: вставал на задние лапки, оглядывался по сторонам и поводил круглыми ушками, но поступь хищника он не слышал. Разгулявшийся ветер наполнил подлесок шуршанием и шелестом — как тут уловить шорох прошлогодних иголок, по которым ступали большие мягкие лапы?
Грызун замер в очередной раз, тревожно навострил уши и мгновение спустя припустил к ближайшему дереву, надёжно укрывшись под плетением корней древнего исполина.
Кошка не бросилась догонять добычу. Она, завалившись набок, лежала на мягком покрывале из хвои. В остекленевших зрачках отражались мерно покачивающиеся заросли травы…
Адриан сел на постели, упираясь локтями в согнутые колени. Пальцы скользнули в волосы, до боли оттягивая всклоченные пряди.
— Плохой сон? — грудной голос Манон завораживал, отгоняя остатки тяжёлого видения.