— Что ж, я так и думал. Но, в конце концов, в жизни нужно попробовать всё!
Рок рассмеялся, увидев, какое выражение появилось на лице Адриана.
— Господин целитель, не судите слишком строго, вы же еще не знаете, по каким местам нам ехать придётся! — воскликнул он, пытаясь успокоить Адриана, но на деле достигая обратного результата. — На дорогу к переправе через Йерк в такую погоду на мобиле лучше не выезжать.
Адриан призадумался.
— И как же вы из города выбираетесь? — удивился он.
— На то и телепортисты! — Рок щёлкнул пальцами.
— Я рад, что жители Хамнета не сидят безвылазно в городе, но дайте мне возможность убедиться в этом самому.
Старик уставился на Адриана, округлив глаза, потому что никак не мог понять, о чём тот толкует.
— Предлагаю двинуться в путь, — пояснил лекарь своё странное заявление.
— Ох! Действительно пора, — спохватился Рок и протянул руку к кофру.
Адриан попытался его остановить:
— Не стоит, я сам!
— Ничего, я справлюсь, — пообещал мужчина и легко подхватил ношу.
«Маг. Ну, надо же!» — удивился про себя Адриан, шагая следом за сопровождающим.
Року потребовалась минута на то, чтобы как следует закрепить кофр ремнями. Он забрался на место возничего и очень удивился тому, что Адриан продолжал стоять рядом с повозкой. А причина заминки объяснялась довольно просто: на сиденье рядом со стариком лежала забрызганная грязью подушечка. Куда её убрать, молодой человек не знал — места не было даже рядом с его багажом. Намекнуть хозяину на непрезентабельный вид означало проявить брезгливость и неуважение. Почистить — то же самое.
— О! — Рок, наконец, понял, почему до сих пор сидит один. — Это я её специально положил, чтобы сиденье не заляпалось. Вы её переверните, — предложил он, — или почистите, если маг, — да к спинке приложите! Поверьте, ехать будет удобнее.
Старик чуть наклонился вперёд и продемонстрировал похожую подушку, упиравшуюся в его поясницу.
Со своей подушкой Адриан расправился в два счёта и занял, наконец, место.
— Ну, в путь! — Рок прищёлкнул поводьями, и лошадка послушно потрусила вперёд, потихоньку набирая скорость.
Через несколько минут позади осталось не только поле возле воздушного порта, но и Хорас. Рок вывел повозку на грунтовую дорогу, хорошо укатанную и посыпанную мелким камнем. Вдоль неё росли высокие раскидистые деревья. В лёгкой влажной дымке, висевшей в воздухе, тракт имел вполне приятный, даже романтический вид, но Адриан в процессе любования местностью остановился именно на камешках. Порой они отскакивали от обода колёс и метко выстреливали прямиком в подол его пальто, оставляя на тёмной шерсти едва заметные следы. «Пока едва заметные», — мысленно поправил себя Адриан, настраиваясь на незапланированную чистку верхней одежды.
— О чём вы так задумались?
Вопрос Рока прозвучал неожиданно, да и как на него ответить должным образом, Адриан не знал. Поразмыслив секунд пять, он всё же сформулировал дипломатичную фразу:
— Я думаю о том, что лицо достойного мужчины — это, прежде всего, его манеры. Внешний вид важен, но это уже вторично.
Старик сам задумался, однако проследив за направлением взгляда попутчика, лишь усмехнулся. «Добраться-то он добрался, а сколько продержится — вопрос!» — мелькнула у него в голове презабавная мысль, но он тут же выкинул её из головы — колесо налетело на какой-то крупный камень, пришлось крепче вцепиться в поводья и внимательнее следить за дорогой.
ГЛАВА 4
Опять эта премерзкая погода! Мало того, что небо хмурое и низкое, так еще и морось. Человек может привыкнуть ко всему, но это не значит, что любитель солнца, смирившись с его отсутствием, воспылает нежными чувствами к серой хмари за окном. Единственный выход — найти дело по душе, которое станет отвлекать от несовершенств мира. И дело такое было, но вот незадача, в середине лета целитель Госс в ультимативной форме заявил господину градоначальнику, что уходит в отставку и на этот раз не поддастся ни на какие уговоры. В качестве последнего аргумента в споре, развернувшемся на улице и потому ставшем достоянием общественности, целитель привёл такой аргумент: если в Хамнет прибудет кто-то из министерства с проверкой, то не избежать проблем из-за того, что должность лекаря занимает старик, который уже лет пятнадцать должен на пенсии сидеть.
Таким образом, с прошлого месяца обязанности помощника лекаря более не значились в расписании. Развлекать себя приходилось сбором трав, цветов и ягод для аптекаря, но много времени это не занимало. От безделья и расстройства в душе проснулась зависть к кошкам, ведь они могут сутками напролёт сидеть на подоконнике и глазеть в окно, невзирая на погоду.
На этой неделе ждали молодого человека из Розеля, тот должен был занять место лекаря. Вообще-то, «ждали» не совсем подходящее слово, поскольку в его прибытие горожане не верили. Единый знает, почему дийонские лекари никогда не добрались до Од. Смертоубийством дело редко заканчивалось, чаще происходили несчастные случаи, а пока человек выздоравливал, находился-таки специалист среди местных жителей. Как бы то ни было, начальство с большой земли давно уже прекратило попытки отправить к островитянам своих людей.
Господин Грато поделился, что его уж очень настойчиво просили взять этого молодого мэтра на вакантную должность, в красках расписывая профессионализм и положительные личностные качества. Градоначальник даже растерялся от такого напора, но ему-то что — раз просят, он, конечно, обещал взять.
Из другого источника, скажем так, более закрытого, стали известны подробности о самом мэтре. Поговаривали, будто он чей-то протеже. Вот смеху-то было! Либо благодетель не знаком с историей приключений, выпадавших на долю дийонских лекарей, рискнувших поехать на Од, либо не так хороши личностные качества соискателя, и тот насолил важной персоне, за что его и хотят теперь проучить!
Рассуждения о новом лекаре развлекли и отвлекли, но ненадолго.
— Может, сходить на холмы?
* * *
Всем горожанам, чьи дома находились на восточной окраине города, из окон было видно Холмы Пал. Многие любили устраивать пикники у их подножия, но на сами холмы редко кто отваживался подниматься. Разве что мальчишки, у которых в голове — ветер, а в сердце — храбрость, и нет никакого понятия о том, что такое здравый смысл. Тех же, у кого здравый смысл имелся, отпугивали норы грызунов — не заметишь, пока не провалишься и не вывихнешь сустав! — и змеи, водившиеся там в огромном количестве с самой ранней весны до первых морозов. Да, странным было это соседство, когда охотник и добыча жили бок о бок.
Кто-то рассказывал, будто видел духов, но духами на Од никого не удивишь, да и зачем их бояться, они же защищают остров и всех его жителей. Некоторые жаловались на то, что хотели бы подняться, но ноги переставали слушаться, заплетались, а дыхание сбивалось, словно не у подножия стоишь, а уже на вершине, куда бегом добрался.
Может, кому путь в холмы действительно был заказан, но сейчас тропинка сама стелилась под ноги — ни лужицы, ни камешка! Однако что-то всё же заставило одинокую фигуру замереть на месте, остановившись возле невысокого деревца. В следующий миг с одной из веток стрелой вылетела змея, ей навстречу тут же взметнулась человеческая рука, успев остановить полёт и перехватить нападавшую прямо под раскрытой пастью. Хищница, просчитавшаяся с выбором добычи, не желала сдаваться и кольцами обвила руку, стараясь удавить жертву. Она была глупа, мала и слаба, к тому же пальто мешало нанести человеку хоть сколько-нибудь серьёзный урон.
— Славная охота…
— Михель! — прозвенел в воздухе детский голос.
Рука со змеёй медленно опустилась.
— Чего тебе, Одрик?
Мальчишка, топтавшийся до этого у подножия, зашагал наверх.
— Не вздумай! — окрикнули его и даже продемонстрировали змею, чтобы не задавал лишних вопросов.
Одрик был послушным и неглупым ребёнком, потому правильно оценил ситуацию, оставшись стоять там, куда успел добраться.
— Целитель приехал! — сообщил он с радостной улыбкой.
— Мэтр Госс вернулся?! — в вопросе прозвучало удивление вперемешку с радостью.
— Не, — мальчишка покачал головой. — Новый! Лекарь из Дийона до нас добрался! Из самого Розеля, представляешь?
В ответ донеслось еле слышное бормотание:
— Представляю. А я тут причём?
— Так он тебя требует! Ему же дом толком не приготовили, он в кабинет направился и сразу заявил о своём желании тебя видеть! Представляешь?
Говорить Одрику о том, что он повторяется, не имело смысла. Его матушка учила детей грамоте и преподавала литературу, но вывести из лексикона сына слово-паразит никак не могла.
— Не представляю.
— Но я же тебя нашёл! — возмущённо завопил ребёнок, правильно расценив слова, как несогласие куда бы то ни было идти.
— Одрик! — прогремело над холмами.
— Нашёл! Нашёл! Нашёл! — завёлся он.
— Ну, хорошо, хорошо! Иду!
Крики тотчас прекратились, но в ушах у обоих собеседников стоял тонкий звон.
— Надеюсь, ты не пешком пришёл?
— Нет, что ты!
На сердце у змеелова отлегло, но ненадолго.
— Я прибежал!
— Отлично, Одрик! Когда я дойду до кабинета, буду выглядеть как… ну, вот как ты сейчас! И как ты думаешь, какое впечатление я произведу на нового лекаря?
Мальчишка действительно задумался, а потом честно признался:
— Трудно сказать! Он же не местный и тебя не знает!
— То-то и оно, — раздался ответ, но его никто не услышал. — Это был единственный человек, который мог составить обо мне непредвзятое мнение.
* * *
После незабываемой встречи, которую ему устроили в Хорасе, и впечатляющей поездке до Хамнета Адриан не особо удивился, узнав, что дом к его прибытию не готов. Слава Создателю, дом всё же стоял на улице Лагман, как и было указано в письме господина градоначальника, и он даже пустовал. Пройдясь по первому этажу, молодой человек подвёл итог увиденному: холодно, пыльно, вся мебель укрыта чехлами.
Рок постарался приободрить гостя, заявив, что их прибытие незамеченным не осталось, и через пару часов в большинстве комнат наведут порядок, разожгут камины, а там подойдёт госпожа Кьюнод и займётся приготовлением ужина. Старик предложил подвести Адриана до ближайшего места, где можно сытно поесть, но тот отказался, попросив отвезти в кабинет и помочь разыскать обещанного господином Грато помощника. Старик поднял густые брови, но просьбы выполнил — отвёз на улицу Бор, а по пути дал указание какому-то мальчишке найти Эдгрод. Адриан даже выдохнул от облегчения — этот человек на самом деле существовал!
Возле двери в кабинет возникла заминка — ключей не было ни у нового хозяина помещения, ни у Рока. Старик и тут помог своему временному подопечному, отыскав ключ под цветочным горшком, украшавшим подоконник. Адриан поразился беспечности местных жителей, но решил держать мысли при себе. Он поблагодарил Рока и тепло с ним распрощался.
В приёмной мэтра Госса Адриан с помощью заклинания почистил одежду и обувь, после отправился на разведку. В каждой из четырёх комнат царили чистота, порядок и тепло. Было очевидно, что кто-то сюда постоянно наведывался. Молодой человек вернулся в приёмную. Заглянув в один из ящичков картотеки, он и там обнаружил идеальный порядок. Его мысли опять вернулись к личности помощника.
— Как минимум, он аккуратен, — пробормотал Адриан, рассматривая ровные ряды карточек, — возможно, даже педант, но… это лучше чем, если бы он оказался разгильдяем!
На счёт этого господина молодой мэтр строил большие планы! Адриану было жизненно необходимо завести с ним дружбу, поскольку он представлялся идеальным кандидатом в помощники для такого щекотливого дела, как избавление от проклятья.
Описание к заклинанию, которое Адриан применил, чтобы спасти жизнь Лили ди Орзане на первый взгляд выглядело вполне безобидным. Да, он отдавал себе отчёт в том, что порой не до конца понимает хитросплетения фраз автора и ничего не смыслит в основах магии целителей Од, но молодой человек никак не ожидал, что за вполне невинными оборотами скрывается ритуал, отнимающий душу у живого существа! Предупреждения о плате за чужую Силу он запомнил с первого раза, но не ожидал получить за фокус с кулоном такой счёт.
Поразмыслив, Адриан пришёл к выводу: ему необходим некто, разбирающийся в магии Од и в целительстве. Впрочем, второе не являлось обязательным условием. Михель Эдгрод в глазах молодого человека выглядел идеальным вариантом! Теперь главная задача заключалась в том, чтобы найти с ним общий язык, а потом попросить о помощи.
Магия может быть разной, но в любой школе вам скажут одно: безусловных проклятий не существует. У человека всегда должен оставаться шанс на спасение. Беда в том, что Адриан не видел этого шанса. Дух дал ему понять: через год он придёт за душой, и точка. Никаких «но» и «если»! Потому молодой человек и хотел получить консультацию специалиста, желательно, как можно скорее.
Входная дверь открылась без стука. Адриан поднял голову и замер с карточкой в руках, встретив взгляд незнакомки. Каре-зелёный — самый распространённый цвет глаз, миндалевидная — самая распространённая их форма, но волосы на затылке молодого человека встали дыбом, будто рядом оказался дух или призрак.
— Добрый день, — гостья говорила тихо и с придыханием. Адриану трудно было разобрать то ли это от смущения, то ли от плохого самочувствия. Взгляд девушки казался ясным, но щёки заливал бордовый румянец. Бегло осмотрев её фигуру, лекарь остановился на левой руке.
— Вас укусила змея? — Адриан, не глядя, положил карточку на место и захлопнул ящик. Незнакомка поморщилась. И опять непонятно от чего: от громкого звука или от… невнимательного отношения к чужому труду. Ему почему-то показалось, что ближе к истине было второе объяснение.
Девушка перестала сверлить взглядом шкафчик и посмотрела на свою руку.
— Нет, не укусила, — ответила она задумчиво.
Змея несколько раз раскрыла пасть, будто оправдывалась: я искренне желала это сделать, но мне не предоставили такой возможности.
— Вам нужна помощь, чтобы её… снять?
Гостья запустила пальцы свободной руки в волосы, небрежно сколотые на затылке. В первый момент Адриан именно так оценил её действия, но потом он сообразил: девушка пытается пригладить растрепавшиеся пряди. Причёска выглядела так, будто незнакомка долгое время простояла на сильном ветру. Неловкие действия помогли ей собраться с мыслями, она даже улыбнулась.
— А вы поможете? — серьёзность исчезла из её глаз, и теперь в них светилось веселье. Адриан решил не принимать насмешку на свой счёт, главное взгляд уже не пугал.
— Можно вызвать змеелова… наверное, — предложил он не очень уверенно.
— О! Тут скорее потребуются услуги заклинателя или змееуста! — гостья совершенно неожиданно рассмеялась. — Но такие в наших краях не водятся. Придётся справляться собственными силами!
— Каким образом? — в Адриане проснулся интерес.
— Ничего сложного, — заверила девушка и направилась к двери в помещение, которое молодой человек для себя назвал лабораторией, хотя помимо инструментов, необходимых для приготовления лекарств, там нашёлся сервиз и чайник. Адриан предполагал, что где-то в недрах шкафов можно отыскать и что-нибудь съестное.
Пока он раздумывал и вспоминал, гостья скрылась в лаборатории. Адриана не то, чтобы поразила уверенность, с которой она действовала, в нём поднялось смутное и совершенно непонятное беспокойство. С большой заминкой, но он проследовал за девушкой. Мало ли, что она могла натворить!
В жизни такое случается редко, но сейчас реальность превзошла ожидания. Отважная барышня вполне профессиональными движениями массировала кожу змеи в тех местах, где находились слюнные железы. На дне плоской стеклянной чашки блестели желтоватые капли яда.
— К сожалению, это всё, — произнесла бесстрашная особа, не оборачиваясь.