— И что дальше? Если вы её отпустите, она всё равно вас укусит.
— Несомненно, — сказала она с грустью и предложила змее попробовать на вкус деревянную доску.
Адриан не понимал смысла её действий до тех пор, пока в руке у девушки не оказался нож с коротким лезвием. Молодой человек просто не верил тому, что видел! Тем временем незнакомка с силой опустила руку, пришпилив змеиную голову к доске. Змеиные кольца несколько раз конвульсивно сжались, а потом расслабились. Выждав немного, девушка вытащила лезвие, и змея упала в поспешно подставленную корзину для мусора.
— Давайте познакомимся, — произнесла гостья, откладывая своё оружие в сторону. — Михель Эдгрод.
Адриан замер, глядя на протянутую ладонь. Мысли его понеслись вскачь.
— Вы — девушка, — пробормотал молодой человек, неуверенно ответив на жест. Пальцы, которые он сжал, оказались тонкими, но на удивление сильными.
— Это проблема? — она подняла брови и высвободила руку, прерывая затянувшееся пожатие.
Адриан потёр переносицу и неопределённо махнул ладонью.
— Меня зовут Адриан Сиверейн, и я…мне казалось, что Михель — мужское имя.
Госпожа Эдгрод лукаво улыбнулась.
— Если вас терзали сомнения, могли бы заглянуть в словарь имён. Там бы вы увидели, что это имя дают как мальчикам, так и девочкам.
Адриан не стал говорить о том, что на самом деле никаких сомнений не испытывал. Он, как последний идиот, был уверен: помощником его предшественника мог быть только мужчина! И теперь Адриан сам не мог сказать, откуда взялась эта уверенность. Он ведь даже не вспомнил о том, сколько девушек училось с ним в группе и на параллели! Однако глупые сплетни про Од намертво засели в голове. Большинство жителей Дийона искренне считали, что у северных соседей царит патриархат в самой дремучей его форме, и ни о какой работе и общественной деятельности тамошние женщины не помышляют.
«Жаль, что я не слушал советы госпожи да Мерод, — сокрушался Адриан. — Она же просила забыть обо всём, что мне известно про Од!»
Молодой человек не знал, что говорить и как спасать положение. Его собеседница взяла дело в свои руки:
— В защиту могу сказать две вещи. Во-первых, я не являюсь родственницей целителя Госса, а во-вторых, не состояла с ним в связи, из чего вы можете сделать вывод о том, что меня приняли на службу исключительно благодаря талантам и способностям.
После такого заявления Адриану с трудом удалось удержать на лице ничего не выражающее выражение. И он приложил максимум усилий, чтобы голос звучал ровно и доброжелательно:
— Рад это слышать. Я тут осмотрелся немного в ваше отсутствие и заметил… — под прицелом пристального взгляда каре-зелёных глаз Адриан сбился и сказал совсем не то, что хотел: — Это ведь вы сюда приходили и убирались?
Девушка пожала плечами, продолжая сверлить взглядом нового начальника:
— Проще несколько раз в неделю наводить порядок, чем потом тратить целую неделю на генеральную уборку. Даже с магией это утомительно, согласитесь?
— Соглашусь, — пробормотал он, первым отводя глаза.
В разговоре вновь повисла пауза.
— А не выпить ли нам чаю? — бодрым голосом спросила помощница Адриана. — Обычно после трудов я заваривала себе чашечку и под неё съедала что-нибудь вкусное. Как раз вчера принесла свежее печенье!
— Отличное предложение! — лекарь схватился за её слова, как утопающий за соломинку.
— В таком случае, наведайтесь пока в кабинет. Там за шкафом есть дверь, её от входа не видно. За ней ванная комната. Можете помыть там руки. Эту раковину я сейчас займу, — девушка посмотрела на чайник, и Адриан перехватил её взгляд.
— В ванную? — переспросил он.
— Конечно, — девушка подошла ближе, мягким жестом попросила Адриана посторониться и потянулась за чайником. — Раньше это была обычная квартира, которую по просьбе мэтра немного переоборудовали. Он любил комфорт и уже тогда знал за собой привычку засиживаться допоздна над своими научными трудами, поэтому попросил оставить ванную в том виде, в каком она находилась при прежних хозяевах.
— Понимаю, — Адриан покачал головой, но жест остался незамеченным. Его помощница сосредоточила внимание на кухонной утвари. — Что ж, пойду обследую неучтённую комнату.
— Отличная идея! — сказано это было вполне доброжелательно, но немного невпопад, из чего молодой человек понял: не его одного терзают тревожные мысли.
* * *
С уходом целителя Сиверейна Михель спокойно вздохнула. Радовало то, что новый мэтр не обратил внимания на расхристанный вид своей помощницы, или же оставил это на её совести. Во всяком случае, недовольную мину он не демонстрировал, однако удивился изрядно, поняв, что работать придётся не с мужчиной. Этот момент девушку очень волновал. Судя по его реакции, дийонский лекарь не принадлежал к числу господ, полагавших, будто место женщины дома и желательно с несколькими детьми на руках, но трудно было не признать, что повёл он себя очень странно. Как бы то ни было, в скором времени всё прояснится, и тогда станет понятно, искать ей новое место или не стоит. Сейчас перед Михель стояла куда боле важная задача: быть ли милой, или не мучиться и вести себя как обычно. В первом случае она рисковала сорваться в один прекрасный момент и в итоге потерять работу, во втором… потерять её, но куда быстрее.
Взгляд девушки непроизвольно упал на корзину, где покоились останки змеи.
— Нужно быть милосердной и не длить агонию, — пробормотала она, отводя глаза.
— Премилая комната!
Михель вздрогнула от неожиданности.
— Тут вообще очень уютно, — продолжил целитель Сиверейн, подходя к столу. Второму, не рабочему. — Действительно можно подумать, будто ты на квартире у друга.
— Да, это так, — обронила Михель и, поймав на себе недоумевающий взгляд, объяснила: — С первого дня, как я тут оказалась, меня никогда не покидало это ощущение.
Целитель кивнул.
— А мы с вами до сих пор ходим в верхней одежде! — воскликнула она. — И не жарко… Нужно камин растопить. Тут, конечно, есть трубы центрального отопления, но сейчас только начало осени поэтому…
— Я вас понял, — перебил её целитель Сиверейн. — Как там наш чай?
Михель приподняла крышку.
— Скоро должен закипеть.
— Отлично. Тогда вы остаётесь здесь за главную, а я займусь камином.
К великой радости девушки мэтр не стал дождаться ответа и просто вышел из комнаты. В противном случае он мог бы заметить её удивление, и получилось бы крайне неловко. Михель почему-то подумала, будто целитель Сиверейн о каминах знает только одно: номер специалиста, к которому можно обратиться в случае, если захочется побаловать себя живым огнём, ну или при возникновении проблем.
— А ещё нужно быть сдержаннее и снисходительнее, — напомнила она себе вполголоса.
За время, которое ушло у мэтра на борьбу с камином, Михель успела заварить чай и приготовить всё необходимое для чаепития. За столом сейчас было тесновато, обычно он стоял в центре комнаты, но девушка не нашла в себе сил на перестановки.
— Давайте расположимся в приёмной, — целитель Сиверейн возник на пороге, однако не торопился заходить в комнату. Пальто он уже снял. — Там теплее.
Это объясняло и его внешний вид, и причину неожиданного предложения.
— Я не возражаю, — Михель развернулась к шкафу за подносом.
— Вам помочь?
Девушка взглянула на молодого человека через плечо.
— В пальто неудобно. Позвольте, я помогу вам его снять.
От неожиданности у неё даже руки опустились. Нет, она, конечно, знала правила хорошего тона и неоднократно видела, как местные мужчины ухаживали за своими дамами, но до этого момента сама Михель не попадала в такие ситуации, когда кто-то предлагал ей помощь в подобных мелочах.
— Да, конечно, — пробормотала она, и потянулась к пуговицам. Ей не хотелось, чтобы начальник подумал, будто она выросла в лесу и ничего не знает об элементарной вежливости!
Молодой человек довольно улыбнулся и зашёл-таки в комнату.
* * *
Спустя пять минут они сидели на диване в приёмной и чинно пили чай перед пылающим камином. Каждый думал о своём. Адриан первым нарушил тишину:
— Госпожа Эдгрод, могу ли я попросить вас поделиться со мной вашими предположениями касательно моего дальнейшего пребывания в Хамнете?
— Можете, конечно! — девушка поставила чашку на стол и склонила голову на бок. — Вас интересует что-то конкретное?
— Меня тут не ждали, — молодой человек сделал непрозрачный намёк.
— И что с того? — в голосе помощницы послышалось недоумение. — Вы же приехали! Значит, вы подходите на эту должность.
— О! Так вы тоже верите в эти истории?
— Это не истории, целитель Сиверейн, — строго произнесла она, нахмурившись, — это статистика. И я бы на вашем месте начала привыкать к новому обращению. Тут даже слово «мэтр» редко употребляют.
— Я приму к сведению ваш совет! — усмехнулся Адриан. — Но вы верите в то, что пациенты у меня будут?
— Разумеется, они будут, — вздохнула девушка. — Сегодня ваш дом приведут в порядок. Госпожа Кьюнод закупит продукты и наготовит столько, что несколько дней вы будете питаться исключительно у себя…
— Простите, что перебиваю, — быстро произнёс Адриан, — но я во второй раз слышу это имя, однако понятия не имею, о ком идёт речь!
— Госпожа Ноэми Кюьнод — замечательная женщина, — помощница с охотой приступила к описанию интересующей его личности, — уже в годах, но возраст никак не мешает ей великолепно готовить и справляться с хозяйством. Она будет вашей домоправительницей.
— Вот уж не думал, что моего жалованья хватит и на это!
— О! Её услуги будут оплачиваться городом, не волнуйтесь. Так вот, ваш быт наладится уже к утру, в завтра в обед вам наверняка пришлют приглашение на ужин к господину градоначальнику. На нём будут присутствовать самые важные персоны нашего города. Неделю или две вы будете предоставлены сами себе, а уж потом появятся первые пациенты. В большинстве своём жители Хамнета очень ответственно относятся к своему здоровью, поэтому чаще всего к вам станут обращаться с просьбой провести плановый осмотр. Однако есть несколько исключений… к тому же от неприятностей никто не застрахован, — девушка пожала плечами и тут же поправила шаль, немного сползшую по гладкой ткани белой блузки.
Молодой человек немного помолчал, обдумывая полученную информацию. В итоге у него созрел вопрос:
— А кто мне будет ассистировать?
Госпожа Эдгрод не спешила с ответом.
— Я травница, — призналась она, наконец, — а целителям не требуется ассистент во время работы.
Адриан почувствовал, что ему стало немного нехорошо, и, видимо, девушка это заметила, потому что зачастила:
— Несколько лет назад меня отправляли на специальные курсы, и даже выдали лицензию, но… единственное, чем я смогу вам помочь, это подать нужные инструменты и лекарства, ничего не перепутав.
— Что ж, и это немало, — Адриан слабо улыбнулся, а про себя подумал, что на Од действительно нужнее целители, которые, видимо, способны самостоятельно проводить полостные операции.
Девушка ответила такой же сдержанной улыбкой, и молодой человек понял: так дело не пойдёт. Нельзя завершать разговор на столь низкой ноте.
— Сколько лет вы проработали с мэтром… я хотел сказать, я целителем Госсом?
Сделав глоток, его помощница ответила:
— Девять.
Адриан почувствовал, как чай попал не в то горло.
— Сколько же вам лет? — удивился он, и тут же закрыл глаза от стыда, сообразив, какую глупость сморозил. — Простите. Сегодняшний день совершенно выбил меня из колеи, потому я веду себя столь бестактно. Уверяю, это временно, и…
— Нет нужды извиняться, — мягким голосом перебила его девушка, — я всё понимаю. Мне двадцать четыре, и я не скрываю свой возраст.
— Вы в пятнадцать лет заняли место помощницы целителя?
— Моё дело — травы, я с детства училась в них разбираться. В пятнадцать лет я знала о них всё, что можно, умела грамотно писать и была вполне ответственной для этой работы.
— А я в этом возрасте только думал о том, чтобы поступать в ВАЛИ. Кстати, я старше вас всего на год.
— Значит, мы точно найдём общий язык! Я предлагаю за это выпить! — госпожа Эдгрод, дурачась, подняла свою чашку. Адриан её поддержал, но её слова ему кое о чём напомнили.
— А как мы будем друг к другу обращаться? Вы станете величать меня целителем Сиверейном, а я вас — госпожой Эдгрод, будто каждому из нас не меньше полувека?
Девушка улыбнулась, на этот раз совершенно искренне, отчего её лицо буквально преобразилось. Нет, она не превратилась в красавицу, но оторвать от неё взгляд в тот момент Адриану было сложно.
— Я согласна на «вы», но по именам, — поделилась она своими предположениями.
— Договорились! — поддержал её Адриан и тоже отсалютовал чашкой.
ГЛАВА 5
Кое в чём Михель оказалась права. К утру дом Адриана уже не напоминал заброшенное хозяевами жилище. И госпожа Кьюнод оказалась на редкость приятной дамой, обладающей сразу несколькими положительными качествами: она была нелюбопытна, неболтлива и прекрасно готовила.
Помня о словах помощницы, Адриан решил не идти на службу. Вместо этого он планировал попасть на приём к градоначальнику. Госпожа Кьюнод подсказала, что господин Грато принимает граждан в послеобеденные часы, потому первая половина дня была отведена под разбор вещей.
Только Адриан собрался выходить из дома с тем, чтобы направиться к зданию городского совета, как в дверь постучали. Молодой человек полагал, что домработница не обязана исполнять роль дворецкого и отвлекаться от дел, потому открыл сам. Вместо посыльного с обещанным приглашением на пороге стоял высокий статный господин в отличнейшем пальто.
— День добрый, целитель Сиверейн, — произнёс визитёр глубоким голосом и представился: — Ренод Грато.
Адриан замешкался на секунду прежде, чем подать руку для рукопожатия.
— Очень приятно с вами познакомиться, господин градоначальник.
— Взаимно, — суровое лицо исполина немного смягчилось.
Молодой человек не стал держать важного гостя на пороге и приглашающим жестом предложил ему зайти.
— Благодарю, — мужчина степенно кивнул.
— Честно признаться, — заговорил Адриан, закрывая дверь, — я ожидал письма. Госпожа Эдгрод сообщила мне о том, что…
— Да-да, разумеется, — перебил его Грато, протягивая конверт. — Вот.
Молодой человек забрал приглашение, во всяком случае, он полагал, что в конверте находилось именно оно.
— … но я хотел сам явиться к вам с визитом, — закончил он прерванную мысль.
— Ну, так я вас опередил, — мужчина улыбнулся и развёл руками. — Решил лично принести извинения за доставленные неудобства. Вы уж простите, но мы никак не ожидали, что вы до нас доберётесь.
— Да, я понимаю, — пробормотал Адриан, — мне уже поведали местную легенду о дийонских лекарях.
— Кто знает, — его собеседник пожал плечами, — может духи смилостивились!
Молодой человек едва удержался, чтобы не поморщиться при упоминании о духах, но развеивать заблуждения градоначальника он не спешил. Ни к чему этому господину знать, что книга признала в Адриане целителя.
— Вам виднее, — ответил он деликатно.
— Это вы демонстрируете широту взглядов и непредвзятость или стараетесь быть вежливым? — Грато усмехнулся.
Адриан смутился, но честно признался:
— Пока еще сам не решил.
— Ничего страшного. У вас будет время определиться.
— И я так думаю.
— Вот и отлично. Жду вас в семь у себя дома. Компания сегодня соберётся разношёрстная, но все достойные люди. Вам представится прекрасная возможность убедиться в том, что Хамнет не погряз в дремучих суевериях!
— У меня даже в мыслях не было ничего подобного.
— Вот и отлично! — повторил Грато и направился обратно к двери. Взявшись за ручку, он обернулся: — Кстати, как вам Михель Эдгрод? Она барышня своеобразная, конечно, но в целом неплохая и исключительно хороша в своём деле.