Хотя кого я обманываю? Все последние события можно смело охарактеризовать подобным образом. Уже с приходом первых холодов мои инстинкты вопили, подобно зверю чующему ловушку, что грядет какая-то грандиозная и, судя по всему, ещё и всеобъемлющая дрянь. И вот оно, получите, можно грести горстями. Хорошо бы выгрести…
Еще когда пришел этот нежданный приказ о сопровождении Селении в Лавер, я уже догадывался, кого надо благодарить за это. А в личности этой дамы я не сомневался — костара Её Светлости невозможно не узнать, если видел птицу хоть раз. И моё желание присмотреть за рыжей, на случай непредвиденных неприятностей с той, что пожелала ее лицезреть, хоть и было вполне искренним, но точно не единственным, что мной двигало, когда просил Дерисов слегка задержаться в Лавере — предчувствовал, что Верховной может ещё что-то потребоваться от меня.
Вот только Ния просто напросто исчезла, словно растворилась едва переступив порог «Ведьмы и Короны». Как и не было. И я подозреваю, что именно офицер-маг, который забрал девушку, и снял мой маячок с нее. Точно Водник и не слабый — эти товарищи следы путать умеют. Впрочем, как и сильные ведьмы. Сама Селения мой маяк даже не почувствовала бы. Её стихия не дает ей больших возможностей, хотя девушка и редкая умница. Но ей не сравниться с моим Воздухом — я, скажу без какого-либо хвастовства, намного сильнее и опытнее.
Отпускать рыжую не хотелось категорически — сам не ждал, что так привыкну.
Умная и язвительная мелкая ведьма и храбрая, порой до дурости. Некрасивая, да только об этом так просто забыть — меченым важнее, чтобы было с кем поговорить и помолчать. И чтобы и то и другое несло лишь радость. У нас редко появляются друзья. А Ния — она такая. Жаль, что девочка попала в зону интересов Верховной.
Кстати, она за все время так и ни словом не обмолвилась почему, хотя у проклятых, собственно, и не принято таким делиться, даже если у тебя есть прошлое.
Жаль. Бездна, правда, жаль.
Искать маленькую ведьму, зная кому она потребовалась, смысла не было, тира Криг желания пообщаться не проявила и наутро мы поспешили в сторону Весегонского форта, подгоняемые метелью. Но у кого-то на наш счет оказались совсем другие планы. Приказ вернуться и отправиться в «Корону Севера» настиг нашу троицу уже в Данжере.
Вестовой в форме королевской почтовой службы поджидал нас на въезде в город, благо дорога была единственной. И его появление говорило о том, что кто-то могущественный задействовал не традиционную пересылку депеш, что в лучшем случае доставила бы приказ, когда мы уже достигли места службы, а здесь поработали магией, либо послали костара, что ещё вероятнее. Такое делается не каждый день, а стало быть, мы потребовались не просто, как дозорные, да и повод не мог быть тривиальным. Но и арестом не пахло, чего я втайне опасался после прорыва на границе — любят у нас найти виноватых и на первых порах хватают всех, даже случайно мимо проходящих.
В общем, мы с Дерисами гадали о причинах, подозреваю лишь, что с разной степенью осведомленности.
Так как такие приказы ждать не должны, то и повернуть уставших коней пришлось немедленно — ведь ворота города будут закрыты до утра, а у нас нет столько времени. Что ж, нам не впервые скакать в ночь, благо по Резийскому тракту в темноте лишь разбойный люд можно встретить. Но только нас таким точно не испугать — на стражей приграничья напасть может только самоубийца. Те кто выживают на границе. априори сильнейшие, да и бьемся мы не считаясь ни с какими правилами. Короче, себе дороже.
Рот Дерис, разворачивая коня, без споров и обсуждений понимая необходимость спешить, задумчиво почесал затылок и выдал философски:
— Или мы где-то крупно налажали, или у кого-то из нас появился очень влиятельный покровитель!
— А чё сразу покровитель-то, может это дама? — лениво поинтересовался Майл, тоскливо посмотрев на остающийся теперь за спиной город, понимая, что после таких приказов задержаться у очередной пассии в Данжере, как этот мелкий засранец рассчитывал, точно не получится.
— Может и дама, братец, — хмыкнул старший, — Но точно не польстившаяся на твою неотразимость. Уймись, герой-любовник, твои красотки способны в лучшем случае напечь тебе пирожков или устроить скидку у папашки бакалейщика. что, конечно же, тоже важно, но, боюсь не поможет в разгадке истоков нашего приказа.
— Вот знал, что ты в меня не веришь, — с притворной грустью выдал младший, — Командир, а ты что скажешь? Есть идеи, Воздушник?
— Побереги дыхание и к Темнейшему нелепые догадки! — Моё настроение не поползло вверх от такого поворота событий. — Ветер усиливается, шаркова погода явно не на нашей стороне, а до постоялого двора минимум двадцать лиг. Погнали, если хотите хоть несколько часов провести в тепле, — и пришпорил коня, уносясь вперед.
Делиться соображениями желания не было, да и не привык, всегда выдавая только то, что непосредственно относилось к делу. Какая разница? Гадать бессмысленно: будут данные, по ним и сориентируемся.
Следующие три дня, что мы провели в дороге, пусть и не отличались разнообразием, но одновременно оттягивали неизбежное и нервировали неопределенностью. Братья лениво переругивались, слегка расслабившись после того, как Ния перестала быть их заботой, но не забывали, что хотя в мирном Севере и нет таких опасностей, как в Весегонии, но всякой мерзости, однако, полно.
Что мы, собственно, и испытали на одном из постоялых дворов, где пришлось от души помахать кулаками — спасибо хоть ума хватило у компании изрядно подпитых и по этому поводу вконец распоясавшихся южан, не схватиться за оружие, когда они оскорбляли мелких и обманчиво хрупких на вид Дерисов. Зато выплеснуть напряжение удалось с размахом. Правда, мне в конце пришлось расшвырять по углам бузотеров магией, а то увлеклись не на шутку. Бывает Вот только теперь, когда «Корона Севера» приняла нашу скромно выглядящую, даже на фоне местной стражи, компанию, я пожалел, что путь уже закончился.
Особенно сейчас, стоя пред проницательными очами тиры Криг и мысленно уговаривая себя не сорваться и не наговорить ей гадостей, которых она, несомненно, во многом заслуживала. Впрочем, как и благодарности, о которой Верховная тут же не преминула напомнить.
Напрасно беспокоились, Ваша Светлость, такое не забывается. Пусть я до сих пор лишь гадаю о причинах вашей щедрости, но всё же. Жить я не устал. Даже так. И знаю, что выдав восьмилетнего сына герцога Сольмского за его шестилетнего тезку — ребенка одного из вассалов отца, что якобы по совпадению гостил в замке на момент массовых арестов, вы спасли мне жизнь. Уж не знаю, как вы это провернули, но история не всплыла до сих пор. Ну, а то что я маг сильный. так такое пусть редко, но случается и в родах попроще. Вот и у черни порой проскакивают одаренные, хотя, скорее всего, то бастарды от случайных подружек их беспутных отцов.
Но, Верховная ведьма всегда знала, чем и кого можно зацепить, давя и получая требуемое. Вот и сейчас я иду по коридорам замка за вежливо-равнодушным слугой, что сопровождает меня в отведенную комнату, нервно сжимаю в кулаке этот шарков флакон с зельем, ненавидя себя за слабость и понимая, что да, пойду и воспользуюсь этой дрянью.
Пузырек в руке издал подозрительный треск и я поспешно ослабил хватку, пока не раскрошил его к Темнейшему. Глупо злиться и вставать в позу. Тут герцогиня права — это лишь бравада. Вот в другом Её Светлость ошибается: лезть под юбку наследнице точно не входит в мои планы. Зато снять печать — это да. За это можно пойти на многое, как бы гадко это не выглядело. А для начала нужно сделать всё чтобы высокородная стерва меня не отвергла.
Слуга свернул в очередной раз и остановился, наконец, у двери, открыл ключом и сделал приглашающий жест, склоняясь в не слишком низком поклоне — ну ещё бы, было бы кому кланяться.
— Прошу вас, тир. Верховная распорядилась, чтобы вы были готовы в течении часа.
За вами придут и отведут на аудиенцию к Её Высочеству. В комнате есть все необходимое. Обед уже доставили. И герцогиня надеется, что вы не заставите ждать, — голос звучал бесцветно, без намека на эмоции. Хорошая выучка. Мне лишь передали очередной приказ, хотя привычка поиска издевки никуда не делась и вернулась мгновенно, стоило только попасть в замок. Бездна, кажется я уже скучаю по приграничью.
В комнате ждал сюрприз в виде не только обещанного подноса с обедом, но и новая парадная офицерская форма. Мило. Ваша Светлость. Это Дерисы, как угорелые носились несколько часов по Резии в поисках подходящей одежды на свой размер и кошелек, я не стал озабочиваться подобным, ограничившись магической чисткой имеющегося на мне. А Верховная, похоже, и не сомневалась, что я соглашусь. Хотя наивно было думать иначе.
Подавив острый приступ презрения к себе, отправился в имеющийся здесь закуток с удобствами. Да, тут не третьесортная гостиница, даже в небольших жилых покоях всё оборудовало по высшему разряду. Безднов флакон использовать все же пришлось и если кто-либо был послан подслушивать и подсматривать за мной, то он смог явно обогатить свои знания бесценной лексики. Сам не ожидал, что способен выдать такое многообразие пока эти мерзкие волосы отрастали, причиняя ни с чем не сравнимый зуд на коже головы. Казалось этот процесс никогда не закончится, хотя на поверку это заняло минут десять. Волосы спустились до самых колен и я, достав острейший стилет, с нескрываемым удовольствием злорадно полоснул им, сгребая в кулак этот ненужный признак тщеславия дворянства и отрезая лишнее, оставляя приемлемую в обществе длину чуть ниже лопаток.
Герцогиня, конечно, гениальная ведьма! Да за такое зелье большинство дам удавилось бы.
Сытная еда и чистая одежда, что ожидаемо пришлась в пору, не сильно примирили с действительностью, но несколько отвлекли.
Почти. Пока офицер, которого я узнал сразу — тот же маг, что забрал у нас Нию, а позже приглашал в кабинет тиры Криг — не пришел за мной и не сопроводил к принцессе.
Замок был огромный, наверное, чтобы изучить все его тайны потребуется не один год. Хотя тут магия в помощь! Не всем, разумеется, а лишь сильнейшим. Для остальных есть слуги, что чаще всего преданно служат королевской семье не первое поколение.
Что снаружи, что внутри «Корона Севера» производила сильное впечатление: подавляла и ошарашивала размерами и роскошью. Наверняка именно так и было задумано, чтобы каждый взошедший по древним ступеням ужасался мощи и восхищался величием Великих Ведьм.
Крыло, что отводилось, по всей вероятности, принцессе, отличалось от прочих более сдержанными красками. Внезапно путь свернул к лестнице и, похоже, мы направились к одной из многочисленных башен замка.
Да, если удастся здесь задержаться, то карту помещений однозначно надобно Изучить. а то и заплутать недолго.
Наконец мы пришли. Офицер, что так и не представился, завел меня в комнату, напоминающую приемную. У высоких дверей стояла молчаливая охрана.
— Тир Карсиан, ожидайте здесь. Вас пригласят, — маг коротко поклонился, вежливо, без присущего магической аристократии заносчивого пренебрежения к меченым и постучав в двери, вошел внутрь.
Через минуту створки отворились и наружу вышли братья Дерисы. Вид у них был слегка ошалелый. За их спиной уже вновь маячил вездесущий Водник.
— Тир Карсиан, прошу. Её Высочество вас примет.
Дозорные одновременно посмотрели на меня. Майл удивленно приподнял бровь, явно поражаясь моему обновленному виду, но, благо, обошелся без комментариев.
Хотя этот непременно все выскажет позже… А старший успел произнести тихо, прежде чем я прошел во внутрь:
— Мы приняты на службу. Карс. Удачи!
В его голосе мне почудилось предупреждение. О чем? Ладно. поздно размышлять.
Надо посмотреть, так ли страшен враг. как о нем шепчутся. Хотя лишь идиот недооценивает Таарских.
Например, мой отец. Но я-то не обязан повторять его ошибок.
Это была большая комната с панорамными окнами, что так странно смотрелись в старинном замке, где скорее ждешь увидеть маленькие окна-бойницы, затрудняющие врагу задачу по истреблению хозяев крепости. Апартаменты находились почти на самой вершине башни. Я чувствовал. что защитная магия буквально пропитывает эти стены — за последние тысячу полных циклов, если верить истории, «Корону Севера» ни разу не удалось взять штурмом, хотя стихийные восстания возникали, несмотря на силу Убивающих Словом. Достать каждого ведьма не могла, погибали только предводители, зато наверняка. Чтобы убить врага Великой Ведьме надо его знать, а у толпы не всегда есть явный лидер.
И вот тут вопрос работы тех, кому по статусу положено знать все и обо всех: служба безопасности Севера считалась лучшей на Шалионе. Но не всесильной.
Я во второй раз за день замер на дорожке ковра в ожидании пока до меня снизойдут, с интересом рассматривая тиру Агнию Таарскую. И невольно не мог подавить удивления.
Принцесса стояла напротив у окна открывающего потрясающий вид на белеющие вершины гор и вечную зелень сосен, что покрывали большую часть лесистой зоны.
Сейчас, с приходом снегов, деревья казались голубыми. но на глазах под лучами быстро заходящего светила приобретали фиолетовые оттенки, а снег алел создавая фантастические пейзажи.
Агния стояла ко мне в пол-оборота, скрестив тонкие руки на груди и глядя на закат.
Лучи света падали на её профиль оттеняя точеные черты лица и набрасывая розовые тени на подрагивающие длинные ресницы. Солнце играло в платине волос придавая девушке совершенно неземной облик. Безупречный вкус, никаких вычурных излишеств или намека на вульгарность. Стройная, хрупкая и какая-то ранимая, словно передо мной была не ведьма с не самой лестной репутацией, а одна из юниц Великой матери — светлая и непорочная.
Она повернула голову и на меня посмотрели огромные оленьи глаза, затягивая в голубой омут. Взгляд скользит по моему лицу, спускается ниже и вновь поднимается вверх. Она слегка склоняет голову набок и в ее взоре загорается зеленое ведьмино пламя, буквально прожигая насквозь.
Очарование исчезает, будто меня окатывают холодной водой и напоминают кто я и кто она.
— Почему вы, тир Карсиан? — в голосе холод, а идеальные краешки губ трогает легкая и отчего-то грустная улыбка.
Усилием вопли стряхиваю с себя странное оцепенение. Хочется тряхнуть головой, словно пес попавший под ливень.
— Уточните вопрос, Ваше Высочество, — Внутри невольно начинает что-то закипать И я с трудом вспоминаю, что не поклонился принцессе. Да уж, я молодец, начало, что надо.
Но она продолжает спокойно смотреть на меня и вдруг совершенно не по этикету опирается руками о подоконник и приподнимается на них чтобы непринужденно сесть на подоконник спиной к стеклу, у которого сейчас стояла. И откидывается назад, вводя меня в очередной ступор.
— Присаживайтесь, тир, — она делает приглашающий жест, указывая на стоящее почти напротив кресло. В ее глазах вспыхивает лукавство. — Думаю, вы меня прекрасно поняли, страж приграничья, — продолжает она, когда я покорно опускаюсь на предложенное сиденье. Сейчас она сидит чуть выше меня и смотрит немного сверху. добавляя дискомфорта. — Я спросила, почему я должна выбрать именно вас? Что в вас особенного? Только то, что вы протеже Верховной? Не удивляйтесь, догадаться несложно, — она смотрит испытующе, ожидая ответа.
— А чего вы ожидали, тира Агния? — злость столь долго сдерживаемая просится наружу. — Я отличный маг и воин, полагаю, в защите я смыслю побольше многих. К тому же тиры Дерисы были долгое время частью моей команды, поэтому работать нам было бы проще. Если, конечно, вас интересуют именно эти качества? Или есть ещё какие-то критерии? — сарказм прорвался на язык, пренебрегая предупреждениям разума. Я уже ждал, что мне укажут на дверь, мысленно костеря себя. Но Агния меня снова удивила. Она нахмурилась и покачала головой:
— Ну-у, дайте-ка подумать, — оценивающе прищурилась и поднеся руку к лицу, постучала указательным пальчиком по нижней губе, невольно напоминая любимый жест Нии. — Так… Хорош собой, неглуп… Что же там ещё? Ах да, мне же ещё требуются весьма специфические вещи, а главное, нетрадиционные, — она растянула губы в издевательской улыбке, — Да-да, тир Карсиан, вас разве не предупреждали, что я весьма требовательная? Понимаю, как будет непросто, но дело-то поправимое! Или нет? — То, что она издевалась, было очевидно. И похоже, просто наслаждалась тем, как я закипаю. Я медленно поднялся, склоняясь в поклоне, с трудом сдерживаясь, чтобы просто откланяться, не наговорить сейчас на отдых в уютных застенках «Короны Севера».