— Уверен, Ваше Высочество, что вы найдете себе кого-то с необходимыми набором навыков. Спасибо, что уделили мне своё время. — так, кажется с голосом справился. Правда, единственную возможность, похоже, только что слил в помойку.
— Сядьте, капитан, — прозвучало холодно и повелительно. Я поднял глаза, Агния стояла напротив, даже не заметил, как успела соскочить с подоконника. Она была маленького роста, но сейчас казалась выше меня. На ее бесстрастном лице только глаза горели и это был такой контраст, словно только что со мной говорила совершенно другая девушка. — Сядьте, я сказала! — она дождалась пока я вновь опустился в кресло, и сделала шаг ко мне, остановившись совсем близко.
Настолько, что я почувствовал запах ее духов: Агния пахла грозой с легкими нотками горных трав и цветов. — Гордый значит. Ну-ну… — Я поднял глаза и посмотрел в упор, встречая ее холодный взгляд. — Может ещё не все так плохо, а дозорный? — Она внезапно усмехнулась. — А я вообще-то говорила про верность, Карсиан. Настоящую верность! Поверьте, это нынче именно такое и есть: редкое и специфическое качество, которым, на поверку, мало кто обладает. Так что? — она внезапно протянула руку и почти коснулась моей щеки с меткой, замерев буквально на ноготь от нее. — Вы готовы стать моей тенью и чтобы я могла вам доверять не оглядываясь на Верховную? Или считаете, что сможете служить двум госпожам сразу? Выбирайте, тир! Вы или мой с потрохами, или катитесь к Темнейшему!
Наши взгляды скрестились, на дне ее глаз тлела ярость. Я не мог отделаться от странного чувства, что девушка отчего-то зла именно на меня, словно на неверного любовника. Бред, конечно. Вот только она кажется все же была готова дать мне этот шарков шанс. Ладно, надеюсь, потом не придется уж очень сильно пожалеть.
Верховная вряд ли подарит мне ещё хоть одну попытку. Со старой ведьмой разберусь как-нибудь. В конце концов — это дело будущего, которое имеет сейчас хоть минимальный процент на то, чтобы перестать казаться беспросветным.
— Это, — я слегка повернул голову выставляя метку на обозрение, — стоит очень много. Я готов служить лишь вам, Ваше Высочество.
Агния выпрямилась и просто кивнула. Опять подошла к окну и снова о чем-то задумалась. Она смотрела на горы, что уже погружались во тьму, провожая глазами последние отблески зари, что виднелись между скал, куда упало солнце последнего дня осени, и спокойно спросила:
— Если я скажу что кто-то заслужил смерти, вы убьете для меня, капитан?
— Только если он будет того заслуживать. Но я не орудие для уничтожения невинных, принцесса. На такое даже за снятие метки я не пойду.
Я замер, ожидая любой реакции на свои слова, вновь чувствуя, как нить натянулась до предела, грозя порваться. Но услышал неожиданно:
— Это хорошо. Вы приняты на службу, тир. Жду вашу клятву и лично прослежу, чтобы Верховная освободила вас от этого знака позора. — Она наконец повернулась и бросила на меня нечитаемый взгляд. — Завтра праздник прихода зимы, вы будете меня сопровождать, как и на всех запланированных Великой Ведьмой мероприятиях. Думаю, вы знаете, что мне предстоит сделать выбор будущего супруга. И я не уверена, что не найдутся желающие вновь отправить меня к Великой матери. Особенно сейчас, когда я ещё… — она неожиданно осеклась.
— Можете на меня рассчитывать, принцесса, я поднялся и тут же преклонил одно колено. моя магия уже текла по пальцам готовясь принять слова древней клятвы верности.
Принцесса встала напротив и вдруг сказала неожиданно мягко:
— Мне жаль, дозорный, но просто точно не будет. Впрочем, ведь вам не привыкать.
Наши глаза встретились и я решительно перестал что-либо понимать — Агния Таарская однозначно не соответствовала ни слухам, ни нарисованному моим воображением образу. Что-то было не так и это не давало покоя.
Глава 9. Ещё немного откровений
Предвидение будущего должно опираться не на предсказания и приметы, а на мудрость.
Если я и бываю доверчив, то только до известной степени и принимаю лишь те маленькие выдумки, за которые бьют по губам, а не вырывают глаза.
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Селения.
Верховная появилась в обновленных покоях Агнии едва Карс произнес клятву. Она была сдержанной, хотя поняла сразу, что произошло — я ведь, по сути, опередила события: сначала тира Криг должна была снять печать, а уж после клятвы. Вот только я не желала, чтобы Карс мог принести их не только мне. В формулировке было четкое «единственная». Так что, теперь лишь нам с ним решать, когда разрывать эти обязательства. Согласна, звучало несколько двусмысленно и на язык так и рвались колкости по поводу наших взаимоотношений, но моя разумная и рассудительная половина решила, что все же с него хватит на сегодня. Или с меня.
Герцогиня же лишь подняла одну бровь, одарив многозначительным взглядом Воздушника и попросила своего цепного пса Ашера отвести уже моего нового (или старого, как выяснилось) телохранителя в отведенную для его должности комнату, что находилась рядом с моими апартаментами, сказав, что скоро подойдет к нему лично, чтобы снять печать. Тира Валенсия утверждала, что до завтра Карсиан вряд ли сможет выполнять свои обязанности по охране, поэтому Дерисы уже дежурят поблизости. Оказалось, что стихийники быстрее приходят в себя после снятия клейма, в отличии от ведьм и кутру мой страж уже будет готов ко всему.
Карсиан удалился с тиром Ашером, отвесив причитающиеся по этикету поклоны, напоследок внимательно поглядев на меня, словно пытаясь убедиться в реальности происходящего.
А Верховная застыла на месте, ожидая пока закроются двери.
— Нам стоит поговорить, Ваше Высочество, позволите? — она указала на кресло, спрашивая разрешение присесть. Это что-то новенькое, я даже опешила от внезапной перемены в тоне и манерах у моей бывшей опекунши.
— Разумеется, Ваша Светлость, прошу вас, — я жестом пригласила ее устроиться напротив и сама опустилась первой на диванчик. Между нами стоял столик, время неуловимо двигалось к ночи, и я попросила подать чай из трав, а также закуски, на что тира благодарно кивнула.
— Не смотри так удивленно, Ния, — не выдержала Валенсия. — С завтрашнего дня принцесса Агния возвращается в свет, а стало быть, и мне не стоит забываться, чтобы — да хранит меня Мора — не совершить оплошность прилюдно. Пусть с Агнией я никогда особо не церемонилась, но на официальных мероприятиях это абсолютно необходимо. Так что привыкай и ты — завтра буду подчеркнуто вежлива, — она все же поспала мне скупую улыбку. Разумно и не поспоришь, конечно. Но осознавать себя выше по статусы тиры Криг пока удается с трудом. — Ладно, расслабься. Пока. И, кстати, твои покои защищены от прослушивания мной лично.
Не морщись, сама потом добавишь защиты, чтобы и я не смогла знать, о чем ты тут и с кем болтаешь, а может и не только, — она мне улыбнулась так понимающе, что я невольно покраснела.
В этот момент в двери после предупредительного стука вошла моя горничная с подносом уставленным чайником и изящными чайными парами, а также тарелочками с выпечкой и ещё какой-то снедью. От еды шел потрясающий запах.
Все это богатство быстро было расставлено на столике, а ароматный чай разлит по чашечкам и после Лита удалилась, присев в книксене и получив мое позволение. Я же почувствовала легкое головокружение от голода, неожиданно вспомнив, что ничего не ела с самого завтрака, отказавшись и от обеда, и от ужина, так как разнервничалась не на шутку после событий разыгравшихся в кабинете Верховной.
— И насчет Карсиана, — голос тиры вывел меня из гастрономического предвкушения.
— Это твоё окончательное решение, Ния? — в глазах Её Светлости герцогини Криг плескалась ирония.
— Вы что-то имеете против, тира? Мне кажется, я достаточно показала свои намерения, — я одарила Валенсию не менее ироничным взглядом. — Тогда почему бы вам не объясниться? Вы же сами устроили этот спектакль в шпионском антураже и предоставили мне выбор? Я ничего не упустила?
— Тебе виднее, Твоё Высочество, — Тира же потянулась к столу и изящным движением взяв нож намазала булочку дивно пахнувшим паштетом из птицы и откусила маленький кусочек. Неспешно прожевала, запивая чаем, совсем не торопясь давать мне пояснения, словно испытывая мою выдержку.
Ну и ладно. Я тоже принялась за еду, заставляя отстраниться от мыслей и наслаждаться воистину деликатесными кушаньями — повара в «Короне Севера» были мастерами от бога. Притом от Темнейшего, потому что сохранить фигуру при такой кухне может только святой. Ну, или ведьма со своими зельями.
И только когда я проглотила последний из намеченных кусочков и откинулась на спинку диванчика, держа в руках чашку, Верховная все же соизволила заговорить:
— Я не стану тебя отговаривать, Ния и больше не буду принимать решения за тебя, — она горько усмехнулась видя скепсис на моем лице. — Ты — будущая правительница, хотелось тебе этого или нет. Не скажу, что я с самого твоего детства думала, что твоя судьба — занять трон, но раз обстоятельства так сложились… В общем, тебе придется усиленно учиться быть той, кем ты себя не ощущаешь. Знаю, что это непросто, но выбора я тебе не оставила. И да, знаю, что ты не в восторге и, возможно, никогда мне этого не простишь, но тут уж ничего не изменить, — она развела руками. — А вот будущее, девочка, вполне можешь. И должна! Я лишь показала те вещи, что могут повлиять на то или иное решение, но дальше только тебе делать выбор. И тебе с ним жить.
Герцогиня замолчала, давая осмыслить сказанное.
— То есть, вы больше не будете на меня давить, — сказала я напрямик. — Но и помогать не станете.
Валенсия улыбнулась и покачала головой.
— Не совсем так; я не стану думать за тебя, Ния. Но и без поддержки не оставлю — понимаешь разницу? — она испытующе смотрела на меня. — Уметь думать самой или пользоваться готовыми решениями — две большие разницы. Это твоя страна по праву крови и твоя ответственность, Таарская. А я не вечна. И если я не могла позволить тебе уйти в сторону, то и править за тебя я тоже не собираюсь — придется учиться. И выбирать друзей и близких тоже самой.
Я замерла в некотором ступоре. Ну да, чувствовать себя жертвой обстоятельств всегда проще. И ведь, правда в том, что у Верховной, хоть и явно были свои мотивы для поступков, но цель, в таком расклада, вполне благородная. Хотя нет. благородство слишком высокопарное понятие, тут скорее долгосрочная игра, в которой я просто одна из карт, что выпала на стол из колоды. И теперь просто надо заставить эту детальку включиться в работу системы, да так. чтобы механизм не сбоил.
— Спрашивай. не накручивай себя, — правильно поняла моё молчание тира Криг. — У нас ещё пара насущных вопросов назрело, — вздохнула она.
— Расскажите про Карсиана?
— Ох, ты неисправима, — покачала головой тира. — Это всё, что тебя интересует?
Что, зацепил? — я зло поджала губы, а герцогиня рассмеялась. — Ладно, Ния. успокойся. Нечего особо рассказывать именно о нём, а вот о его родне поведать стоит, заодно и причины некоторых поступков твоей матери поймешь, надеюсь.
История, конечно, давняя, да и тайна страшная, как, впрочем, и все, что связано с покушениями на корону. Корния ведь тоже не всегда была такой. Поверь, ей помогли, — герцогиня нырнула рукой в потайной карман на платье и протянула мне сложенный листок. — Так и знала, что пригодится.
Я раскрыла бумагу и увидела некий список имен, который мало о чем мне говорил, кроме повторяющихся фамилий самых именитых родов Севера. Все мужчины и только некоторые были мне знакомы из истории.
— Это список принцев-консортов за последние пять сотен полных циклов, что являлись спутниками Великих Ведьм и многие из них стали отцами их дочерей.
Большой список, не правда ли? Не видишь ничего любопытного?
Я ещё раз вгляделась в бумагу. И отложила в сторону.
— Одни и те же рода с завидной регулярностью, — ответила я.
— Да, Ния. Это так. Вопрос силы и. думаю, ты и сама это скоро поймешь, когда пройдешь первый этап отбора и твоя ведовская сила будет искать тех, кто подойдет для нее. И это будут все те же отпрыски старших родов стихийников. Самые сильные, из поколения в поколение. За последнее время сюда затесалась лишь пара сторонних фамилий и то, как потом выяснилось, это были маги с той же кровью, только на свет явились они от побочных связей. Все дело в вашем даре — он разборчив и принимает только сильнейших. Да другие и не выживут рядом с Таарскими — высосете, как паук муху. Но ведь ты и сама многое знаешь. А вот то, что Сольмские по какой-то причине давно не попадались в этой череде браков — странная случайность, что стала одной из причин, отчего герцог Эрм Сольмский задумал недоброе против королевы, — Валенсия взглянула на старинные часы, что висели в дальнем углу. — Карсиан уже заждался. Ну да ничего, терпел столько и ещё подождет. — Она бросила при этих словах на меня изучающий взгляд и мне оставалось только сделать вид, что я не бешусь от того легкомыслия с которым Верховная говорила о метке. — Герцогство Сольмское было одним из самых богатых в стране, оно граничило с Беришскими степями, а там как известно, ещё тот хаос.
Система власти Ведьм всегда предусматривала преференции для родов, с которыми их связывала кровь и вот длительное забвение мужчин из рода Сольмских сказалось не благотворно на их землях. Не сказать, что они бедствовали, но в последние годы набеги кочевников отражать становилось все труднее, а Великая Ведьма приходила на помощь своим даром лишь в крайних случаях. Не мне тебе рассказывать, что у нас на всех границах творится. Пожалуй, только север страны горами и защищен, а в других местах постоянные проблемы.
Что поделать, мы не сковали ведьм, как это случилось по всему Шалиону и более того, ещё и позволили им править. Здесь многое дозволено магам, но и народ не бедствует, да и в самом Севере порядка побольше, чем в других государствах, уж можешь мне поверить. А ещё мы богаты, а стало быть, всегда желанны для захватчиков. Но, к чему я веду… В общем, дела в герцогстве пошатнулись, а королевская милость никак не шла в руки и Сольмские реально роптали, как и их люди. И это недовольство и вылилось в желание не только уничтожить саму Корнию. но и полностью сменить строй в стране. Вот только не считай, что никто действительно не обращал на их герцогство внимания и сознательно доводил эту часть страны до проблем. Отчеты были прекрасные, и налоги платились исправно.
На самом деле все оказалась не так, — Валенсия покрутила в руках давно опустевшую чашку, словно раздумывала, подлить чаю ещё и поставить на стол. — Знаешь, я всегда подозревала, что в той истории не все чисто и даже не из-за мотивов Эрма, хотя идиотизм ситуации на лицо. Всего лишь отвергнутый мужчина и большая обида. И вот весь пыл и талант используется в течении двадцати лет на то, чтобы подготовить с большим умением переворот. И ведь почти получилось. Но, к нашему счастью, всегда там, где вершится предательство есть шанс, что кто-то или струсит или предаст предателей — уж прости за тавтологию. Так и вышло.
Теперь уже не важно кто это был, но главных факторов заговорщики лишились. С Ведьмами самое важное — это внезапность и секретность, что почти невозможно при наших умениях: мы чувствуем ложь и намерения, когда хотим. И это наталкивало на мысль о помощи молонцев. Ведь только они умеют хоть что-то противопоставить нашей магии и ведовскому дару. Но эту тайну Эрм унес в могилу, оставив после себя разоренное гнездо и море крови соратников. То, что Сольмский был участником первого отбора женихов для Корнии я, конечно же, знала. И то, что она его рассматривала, как кандидата тоже, но вот потом, когда спустя годы вскрылась вся эта кутерьма… Я не ожидала, что она способна на такое. Ты знаешь, что и раньше магов и ведьм запечатывали за преступления и редко, но и детей тоже. Но тогда, Великая словно мстила всем без разбора и, честно говоря, я до сих пор не знаю и не понимаю причин такой жестокости. Сольмских она уничтожила лично — все мужчины погибли от дара Убивающей Словом. По большому счету, тут бы и следовало остановиться, дальше была работа дознания и служба безопасности подчистила бы концы. Но Корния решила вырезать всех, — Валенсия покачала головой.