Я лихорадочно соображала, как же выкручиваться из всей этой путаницы.
— Ванда, встань, пожалуйста, — мягко сказала я. — Мне надо тебе кое-что рассказать, — я вздохнула, приглашая поднявшуюся девушку присесть рядом со мной на диване.
И заговорила, тщательно подбирая слова. — Послушай, мне надо тебе кое в чем признаться. Надеюсь, ты понимаешь, что это тайна, и я вынуждена даже тебя просить принести клятву о неразглашении.
Ванда вмиг превратилась во вполне серьезную наследницу не последнего в Севере рода. Она смотрела со всем вниманием и быстро произнесла формулу клятвы, вливая свою магию.
— Полог тишины, Ванда, — напомнила я, помня прекрасно, что сильная магичка Воды прекрасно с этим справится, хотя и знала, что у меня в кабинете есть артефакт — тира Криг мне его показала. Но пусть поработает, это ее отвлечет. Эфир дрогнул, словно затягиваясь вокруг нас тонкой пленкой воды. Маг улыбнулась и уставилась на меня в ожидании. А я мысленно вздохнула и заговорила:
— Я действительно попала подпроклятие «Жертвы Рода» и тира Криг каким-то чудом меня вытащила буквально из объятий Великой матери, — в глазах Ванды был неподдельный ужас. Да уж, этим проклятьем пугали, как самой страшной сказкой, которая сбылась, превратившись в реальный кошмар. — Только без последствий не обошлось, — я вздохнула уже наяву. — Когда я пришла в себя, то поняла, что многое из моего прошлого просто потеряно безвозвратно. Я забыла массу событий и, полагаю, сильно изменилась. Хотя об этом судить я просто не могу, потому как мне не с чем сравнить.
Я ждала чего угодно, но только не того, что тира Роэн замрет на несколько секунд, сосредоточенно сведя брови, явно размышляя и слегка раскачиваясь взад вперед.
И тут она невозмутимо выдала:
— Тогда понятно почему ты обрела костара. Видимо, ты прежняя его не устраивала, Агния.
— Её. — машинально поправила я. — Это самка и её зовут Арли.
Ванда на полном серьезе повернулась к костару и, поклонившись произнесла:
— Тира Ванда, графиня Розн, это честь для меня Арли, — и тут же повернулась ко мне. От нее шли волны беспокойства, но не подозрительности. — И как много ты забыла?
Я лишь развела руками.
— Мне сложно судить. О многих вещах у меня остались лишь общие представления.
Прости, но тебя я тоже помню вскользь. Это все так странно… Да и пугает, — я старалась не переигрывать и следить за тем, как Ванда реагирует на мои слова.
— Значит, нам придется подружиться заново, — с энтузиазмом заявила девушка.
«Ну, это вряд ли, но полезной информацией ты со мной просто обязана поделиться!» — подумала я. А вслух сказала иное:
— Конечно, я очень рассчитываю, что ты меня не разочаруешь! — да прозвучало именно с намеком на угрозу, но я не ошиблась, Ванда испуганно закивала. Она явно не хотела потерять расположение наследницы Великой Ведьмы. — А пока, дорогая, я бы хотела, чтобы ты была рядом и подсказывала мне о моих прошлых взаимоотношениях с теми или иными людьми, с кем сегодня мне предстоит встретиться. Да и по поводу моих потенциальных женихов я надеюсь услышать твое мнение. Ты ведь меня не разочаруешь? — мой голос прозвучал вкрадчиво, но я вплела в него властные нотки, что не раз слышала от герцогини Криг. И это подействовало. Ванда согласно закивала в ответ.
— Ты и в правду изменилась, — покачала она головой, а потом подняла на меня глаза в которых плескалась надежда, — Но я верю, что буду тебе нужна, — это прозвучало так страстно, с такой одержимостью, что я невольно задумалась, что даже в самых плохих, с нашей точки зрения, людях, живут порой такие всепоглощающие и сильнейшие эмоции, которых в людях вроде бы милых и порядочных отродясь не сыщешь. Храни нас Великая от них, ибо мне стало не по себе, ведь эта девица явно без ума от моего прототипа. А от любви до ненависти — один шаг. Эта будет добиваться если не моей любви, то уж достойного места рядом. И я точно заведу себе врага, когда отдалю Ванду от себя.
Бездна, но не воспользоваться таким источником информации я просто не могла.
Да и принцип действия в этом вопросе диктовался старой формулой: держи друзей близко, а врагов ещё ближе.
Я ведь ещё не Великая Ведьма, словом не убиваю. Да и не хочу, если честно. Да только кто ж меня спросит.
Но на сегодняшнем балу мне определенно потребуется помощь.
— Я помогу тебе вовремя «услышать» ее чувства. Сегодня тебе это понадобится. Не отсылай меня во время праздника. Нынче это никто не сочтет нарушением этикета, ведь мы только обрели друг друга.
Глава 13. Зимний бал
Если вы не испытываете желания преступить хоть одну из десяти заповедей, значит, с вами что-то не так,
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Селения Когда-то в детстве я думала, что вырасту и взрослые перестанут, наконец, мне указывать, как жить и что делать. Не скажу, что я была непослушна, скорее наоборот, но мысли эти не давали мне покоя. Нет, то, что моя жизнь будет сильно отличаться от жизни прочих из-за печати, я прекрасно усвоила и довольно быстро.
Но мечты о недостижимой свободе, были прибежищем от понимания несправедливости этого мира и моего положения в нём.
Пусть, когда я подросла, все эти мечтания и стали эфемерными, разбиваясь о реальность, а жестокая логика диктовала совсем другое, прятаться за ними хотя бы в собственном мире фантазий было приятно. Наверное, у каждого из нас есть подобное — мы грезим тем, чего нам не достает. Для меня это была свобода выбора. А ещё…
А ещё я мечтала о любви. Нет, не подумайте, что у меня были сентиментальные девичьи иллюзии в которых я строила очень розовые воздушные замки с рыцарями и драконами. Это было иное.
Острая потребность быть кому-то нужной, любимой и необходимой настолько, чтобы перестать ощущать себя одинокой. И, поверьте, какого-то мужчину при этом я представляла в последнюю очередь. Мне требовался близкий человек, а уж кто это будет: мама, отец, сестра, подруга или друг, значение не имело. О чувствах к противоположному полу, я как раз и не думала, в силу опять-таки той же метки проклятой. Зачем, раз это недостижимо? Уж глупой и наивной я точно не была, отчего-то очень рано начав осознавать себя взрослой.
Так к чему я сейчас? Да именно к тому, что шаркова судьба вновь и вновь всё решала за меня. У меня опять отбирали любую надежду о свободе, принуждая стать той, кем я не хочу, да ещё и, требуя, чтобы я сделала выбор некоего мужчины в мужья, чтобы делить с ним постель и жизнь, при этом помня, что если родина потребует, я, не моргнув глазом, должна пожертвовать этим самым супругом, высосав, словно паучиха, его жизненную силу, дабы покарать посягнувших на Север.
Что, вам тоже не нравится?
Понимаю, но вот поделать ничего не могу.
И самое обидное, меня ни только никто, ни о чем не спрашивает, а даже не считают нужным уведомлять заранее о своих решениях и действиях. Всё словно само собой разумеющееся.
Так что именно в этот момент, я просто стою с прямой спиной и гордо поднятой головой на возвышении в огромном, помпезном и рассвеченном огнями зале. Я безусловно хороша в этом нескромном наряде и приковываю сотни взглядов. Стою и слушаю очередную речь моей матери, и молча, взираю на собравшихся.
На моем платье сверкают камни стоимостью в небольшой замок на окраине королевства, а безделушками с магией, что настойчиво потребовала навесить на меня тира Криг можно защитить от посягательства любых колдунов, что вдруг вздумают применить свои силы против наследницы Великой Ведьмы. Меня даже стрелой не возьмешь — щит не пропустит. А вот, как ни странно, от грубой силы все эти хитрости не спасут. Для этого и нужна охрана. Которая, впрочем, именно сейчас не прикрывает свою госпожу, давая некое пространство для маневра, хотя было бы наивно пытаться напасть на меня прямо на балу. Вон, настоящая Агния вообще никого не боялась, у нее был артефакт на защиту от любого оружия. Вот только всю ее защиту сожрала «Жертва Рода», а второй такой амулет только у Великой Ведьмы и снять его можно будет лишь после ее смерти. Ну, или если и ее вдруг постигнет нелегкая и страшная участь старшей дочери {а я, кстати, оказалась именно младшей, именно поэтому и получила печать на лицо и ауру).
— Мои возлюбленные подданные! Приход зимы всегда радость, ведь мы знаем, осеннее время умирания окончено! Земля очистится и покроется белым, давая время передохнуть и возродиться жизни! Мы празднуем и радуемся этому, потому что круг идет к своему логическому завершению, а стало быть, новое уже не за горами!
Корния Таарская величественна и прекрасна. Она одета в пурпур и серебро, как и положено Великой Ведьме. Сегодня она улыбается, даруя тем избранным, которым повезло присутствовать на празднике, свою милость. Отец, как и положено по статусу, стоит за ее левым плечом, Верховная ведьма чуть впереди и тоже слева, а я по правую руку от правительницы. Далее идут все более или менее значимые фигуры Севера: члены совета, глава безопасности и представители высшего военного командования. Боги, да я и половины из них всех не видела. Нет, с военными встречаться приходилось во время учебы, а вот светская власть…
Карсиан близко, он среди гостей, но стоять рядом с власть предержащими ему никто бы не позволил. Я грустно подумала, что герцог Сольмский в былые времена, непременно находился бы здесь же, на этом подиуме, так же возвышаясь над прочими. Судьба переменчива и беспощадна.
А Дерисы вообще притаились где-то вместе с прочими телохранителями, но я была уверена, что эта парочка неотрывно следит за мной и за залом, выискивая угрозы.
Для них мало что изменилось: ребятам без разницы, откуда ждать бед, будет ли это тайный враг или весегонская нечисть. Главное ее предотвратить.
Корния выше меня на полголовы и я, по сравнению с ней, просто мелкое, пусть и довольно симпатичное, недоразумение, допущенное взрослыми на этот праздник жизни. Она продолжает говорить и делает это красиво и выверено, впрочем, как и всегда.
— И прежде чем открыть Зимний бал, я объявляю о событии, которое давно ждали в королевстве, — она бросает в толпу задорную улыбку и делает паузу, слегка заламывая бровь. Зал явно взволнован, я вижу, как у многих загораются глаза в предвкушении и пусть я не успела рассмотреть всех присутствующих — это лишь вопрос времени, непременно разгляжу и запомню.
Великая Ведьма не переставая улыбаться продолжила:
— О да, я вижу, что вы все догадались! Сегодня, моя любимая дочь, Ее Высочество тира Агния Таарская, обрела своего костара! Уверена, что новости уже облетели весь Север! — ее голос набрал силу и фривольные нотки из него исчезли. Кругом раздались аплодисменты и разрозненные крики «Поздравляем!», — Агния истинная Ведьма Севера, она помнит долг королевского рода перед своим народом и уже сегодня приступит к исполнению его важной части, — Правительница повернулась ко мне и приподняв руки на уровень груди, так чтобы всем было видно, сняла с пальца красивое, но довольно массивное кольцо в виде серебряных переплетающихся лоз, с маленьким голубым камушком в центре. Я же смотрела почти с ужасом, догадываясь, что за этим последует Боги, я так надеялась на отсрочку… — Прими этот артефакт, дочь, отныне он твой! — Корния ловко подхватила мою руку и, не дав мне опомниться, надела кольцо на палец. Я почувствовала болезненный укол и с удивлением заметила, что лозы ожили. Кольцо съежилось, становясь меньше, подстраиваясь под размер моей руки и на миг серебро окрасилось кровью, впитывая её, чтобы опознать и принять. Я глядела на свою руку завороженно, впрочем, как все присутствующие. Внутри меня прокатилась жаром волна силы, словно в каждой клеточке вспыхнул маленький пожар. Камень полыхнул ярким светом и потух, — Ты знаешь, моя девочка, что это значит, — Корния победно улыбалась. Она погладила меня по руке, притом так, чтобы всем было хорошо видно и произнесла, добавив в голос тепла, — Кольцо Белой Моры признало твою кровь. Агния, и поможет тебе найти того, кто разделит твою грядущую ношу! Когда-нибудь ты также передашь его своей дочери! — Она вновь повернулась к жадно глядящей на нас аристократии и заговорила, словно совсем потеряла интерес ко мне. — Итак, Зимний бал совпал с отбором! Полагаю, все кто хотел, уже явились для того, чтобы предстать перед вашей будущей правительницей. Помните, сегодня вечером каждый желающий стать мужем Великой Ведьмы, продемонстрирует свою магию. И, думаю, время фейерверка на сегодня мы заменим именно вашим представлением. Вы ведь сумеете создать вашей силой что-нибудь интересное, господа маги? — В зале послышались утвердительные возгласы и вежливый смех, — Вот и славно! Почему бы не совместить приятное с полезным? Ну, а Её Высочество почувствует тех, кто ей подходит и уже завтра вечером объявит, кому из вас выпадет шанс побороться за ее руку. Остальные, надеюсь, понимают, что это не вопрос пристрастий! Это только сила! А теперь — веселитесь и восхваляйте Зиму! — Она подняла руку и изящно махнула музыкантам.
Музыка грянула известнейший на всем Шалионе «Вальс Зимы», а мне казалось, что время замерло, как и моё сердце. Словно до этой минуты в моей судьбе ещё что-то можно было изменить, а теперь всё, обратного пути не стало.
Да только, видимо, его не было уже с того момента, как я переступила порог гостиного двора в Лавере. А может и с самого рождения.
Я увидела, как мой отец, принц-консорт Харн Лерн, уже повел Великую Ведьму первой вступить в спешно освобожденное место для танцев в зале. Они очень красиво смотрелись вместе, проходя первый круг в одиночестве, открывая бал.
А я усилием воли давила в себе Огонь, что так и рвался наружу, откликаясь на мой внутренний раздрай. Сейчас я не видела никого и не хотела видеть, но понимала, что уже на втором круге вальса, все желающие последуют за парой правительницы и посыплются приглашения, которые я не смогу не принять.
— Селения, я с тобой, постарайся успокоиться! Помни, ты всегда можешь
‘узнать, как тот или иной кандидат к тебе относится на самом деле! Пусть не постоянно, но ты будешь их «слушать». Ты справишься: твой дар пока нестабилен и пользоваться им по своему желанию не получится, но я буду тебе помогать. Подумай, у тебя есть шанс оказаться рядом с тем, кто действительно будет к тебе добр. А может и полюбит!
Моя красавица Арли сидела на выступе капители колонны, что поддерживала свод потолка. Причудливые цветы, выдавались изрядно в стороны, позволяя легко вцепиться в них когтями и устроиться даже с некоторым комфортом. Я лишь улыбнулась краешком губ, дав понять птице, что ее услышала.
Арли права, раз замужество неизбежно, то надо хотя бы свести ущерб до минимума. К тому же я ещё даже не представляю, кто войдет в этот самый список кандидатов. История упоминала, что это может быть как пара десятков подходящих магов, так и всего двое или трое.
— Агни, он идет к тебе! — услышала я голос Ванды. Когда она успела подойти? Я слишком расслабилась. Эх, дозорная, теряешь хватку! — Ах, он был так зол, что пришлось тебя оставить! Эти неприятности на границе.. — Ванда продолжала щебетать, а я наконец вынырнула из своих переживаний и с некоторой оторопью наблюдала за тем, как высокий шатен приближался ко мне. По пути он властно что-то заявил паре мужчин, что уже направились в мою сторону и те, даже не попытавшись возразить, ретировались. Я же смотрела на это в растерянности, — Боги, Агния, только не говори, что ты и Ларта не помнишь, — испуганно пролепетала моя «подруга». — О, прости меня, прости, о нём я даже и подумать не смогла… Вы же…
Поздно. То, что та «Я» имела любовников и, как кошка, бросалась на каждого интересного самца, я уже давно поняла. Тоже мне тайна. Этот «секрет» был известен всему Северу. Но именно этот мужчина был мне пока неведом.
Днем мы с Вандой успели многое обсудить. Она с охотой поделилась мнением о сильнейших магах, что непременно высшие рода выставят, как племенных жеребчиков в этой гонке. Я даже успела себе о некоторых составить краткое представление, но вот забыть упомянуть именно этот экземпляр… Который, кстати, уже склонился в приглашении и протянул руку, сверкая жемчугом зубов в обаятельной улыбке. В его глазах не было и топики сомнения, что я ему могу отказать.