Я же медлила, глядя изучающе на него. Высокий, широкоплечий, смуглый и зеленоглазый. Мощная фигура воина и породистое лицо, словно высечено из камня. Определенно маг Земли. Нет, не идеальный красавец, а именно мужчина, без сладости и излишнего лоска. Неплох…
— Любовь моя, ты всё ещё сердишься? — его голос тоже был подобен своей стихии.
Мощный, рокочущий, словно идущий из недр самой земли. Никогда бы не подумала, но, наверное, это мой фетиш — красивые мужские голоса. Он всё ещё протягивал руку и улыбался ожидая. Не зло и не раздраженно, — Ну же, Агния, потанцуй со мной!
За нами наблюдала, как минимум, половина присутствующих. Поймала взгляд Карсиана, который находился сейчас совсем близко. Ох, это была жажда убийства?
Ладно, надеюсь, от этой крайности мой страж пока воздержится. И на том спасибо.
Я пожала плечами и вложила пальцы в ладонь мага Земли. Моя рука буквально утонула в его. Улыбка Ларта стала ещё шире и он повел меня в круг Для такой махины, он двигался очень ловко, кружа меня в фигурах вальса, чувствовалась выучка воина, как и многолетние уроки танцев, которые дают всем аристократам.
Нас рассматривают, перешептываясь. Может уже делают ставки? Не исключено.
Граф Лартарис Нортский, второй наследник герцога Авильского! Темнейший меня задери, я вспомнила этого напористого парня! Он учился в Офицерской школе примерно в тоже время, что и Карс. Не сильно заносчивый и очень самодостаточный тип. Я о нем даже ничего плохого не могу вспомнить, только то, что Парт сильный маг, как и боец. Особым снобизмом не отличался, вел себя ровно и дружбы тоже ни с кем не водил. Темная лошадка. Вот и как же его угораздило связаться с моей сестричкой? Ух, вот его надо точно «послушать».
— Агни, ты рассматриваешь меня, будто впервые видишь, — он улыбнулся, мягко и незаметно погладил меня кончиками пальцев по полуобнаженной спине. Мои глаза невольно сузились от злости и это не ускользнуло от моего партнера. — Я понял, моя строгая, я наказан, — Вздохнул он. — Ну, детка, это же мне в пору на тебя сердиться, — он покачал головой, а я изогнула вопросительно бровь.
— Да неужели? А что, есть основания? — понимала, что вступаю на неизведанную почву, но ведь надо было что-то говорить. А лучшая защита — это нападение.
— Колючая, — не смутился тир. — Но ведь уже пришло время и тебе понять, что-то важное в своей жизни, моя принцесса.
Его глаза на миг сверкнули гневом. Он ухмыльнулся, продолжая придерживать меня одной рукой, что не мешало ему безупречно вести в танце. Вторую руку, в которой держал мою, от отпустил. Быстрое движение и в его пальцах появляется маленькое семечко. И тут я почувствовала всплеск магии. Такой мощной и
…. «вкусной». Что-то внутри меня тянулось к ней. Я заворожено смотрела, как на большой ладони мага быстро вырастает и наливается силой дивное растение. Вот темно-зеленый стебель раздался в разные стороны, резные листья расправились, обрамляя его. А дальше появились бутоны, которые тут же распустились крупными, бело-голубыми цветками, которые будто сияли изнутри.
И благоухали. Тонко и очень нежно.
Он вложил созданное чудо в мою руку, глядя прямо в глаза.
За спиной раздались восторженные вздохи и хлопки.
— Только не говори, что не почувствовала это! Я всегда знал, что подхожу тебе, моя ведьма, сколько бы ты от меня не бегала, — произнес безапелляционно маг Земли.
Безумно могущественный маг, о чем мне сейчас буквально кричала моя собственная ведовская сила.
Вот, значит, как оно будет. Острое желание прикоснуться не к мужчине, а к его дару.
Пользоваться им, брать, поглощать.
«Ощути себя каннибалом, Ния!» — ехидно подметила во мне одна Огненная ведьма.
«Не хочу.» — тут же застонало в душе что-то ранимое, для которого все что происходило вокруг было сущим кошмаром.
«Арли!»- мысленно взвыла уже я, призывая на помощь единственное существо, которому доверилась безоговорочно. Боги, мне тут только раздвоения личности не хватает. Ну, уж нет, выкручусь, не впервые. Сейчас мне захотелось почувствовать, что на самом деле творится внутри этого мужчины. Но вот как обратиться к своему новому дару, я понятия не имела. Хотя и повторения прошлого раза тоже не жаждала.
Меня услышали, чему я была безмерно рада. Ведь до сих пор с костаром доводилось говорить только вслух.
— Только быстро! Здесь так много людей, а ты ещё не готова к такому количеству эмоций…
Волна хлынула, омывая чужими тайнами и не всегда осознанными желаниями, и я чуть не зажмурилась от этого потока, с трудом пытаясь вычленить эмоции Лартариса. Вот только его чувства лишь на миг полоснули по нервам и исчезли. Так же было и с Карсом. Похоже у сильных магов и ведьм своя защита и лишь зашкаливающие эмоции порой пробивались наружу.
Но и этого хватило. Такой кипящий котел из страсти, уверенности в себе, вперемешку со злостью и обидой, мог напугать любого. Но не меня. Зато ни презрения, ни алчности. Но и любви я там не заметила. Хотя, как ни печально, да только это чувство я и сама пока не смогу распознать. Кто знает, как ощущается любовь мужчины? Да и узнаю ли когда?
В этот миг музыка закончилась, освобождая меня от необходимости отвечать что-либо. Я лишь поднесла прекрасный цветок к лицу, вдыхая аромат, пока Ларт подводил меня к Ванде, которая пыталась о чем-то кокетливо разговаривать с Карсом. Да только, похоже, тот был не расположен к беседе. Он сверлил меня взглядом, а я отчего-то порадовалась, что явные усилия «подруги» не имеют успеха.
— Хочу воды, — бросила небрежно, надеясь, что кавалеры бросятся выполнять просьбу, а я успею устроить Ванде допрос с пристрастием. Ну и заодно спрячусь за бокалом от новых соискателей моего внимания.
— Сию минуту, моя тира, — не подвел меня Ларт делая шаг в сторону столиков с напитками, что располагались у противоположной стены, ближе к выходу на верхнюю площадку центральной башни, в которой и находился этот большой бальный зал.
А Карсиан замер, равнодушно окинув меня взглядом.
— О, я вижу, вы не поторопились подать даме напиток, — не выдержала я.
— Не вижу смысла дергаться, — невозмутимо пожал он плечами. — У меня несколько другая забота, Ваше Высочество, а на ваши капризы тут половина зала откликнуться просто счастлива. Так что, вы своё все равно получите.
Нет, он меня определенно бесит. Вот прям сильно.
— Кто бы сомневался в вашей галантности, — фыркнула зло, совсем позабыв, что у меня были несколько иные планы, ради которых я и собиралась отослать мужчин.
Воздушник меня умудрялся вывести из себя с пол-оборота, — Да у вас тир, похоже, снега зимой не допросишься.
— Хотите снега? На открытой площадке замка его полно! Но вот, по долгу службы, мне вас покидать нельзя. Так что можно, конечно, сходить под моим неусыпным контролем. И весь снег ваш! — эта сволочь белобрысая, как всегда отвесила изящный поклон.
— Щедро, тир, — прошипела я с сарказмом. — Уж простите, что усомнилась в вашей обходительности с дамами. — Ругаться с этим гадом всегда было увлекательно, но в последнее время он стал особенно язвительным. Бог ты мой, на нас уже все косились, а Ванда так вообще застыла с полуоткрытым ртом. Вот только остановиться, похоже, мы уже не могли.
— Прощаю, — выдал этот невозмутимый тип.
Я втянула в себя воздух, чтобы выдать ещё что-нибудь едкое, как вдруг услышала сбоку.
— Ваше Высочество, это ничтожество смеет вам перечить?! Только прикажите и от него останутся одни воспоминания!
Ох, доигрались! Я резко развернулась и подняла голову, уставившись на говорившего. Их оказалось двое и обоих я прекрасно знала. «Рыцарями», кинувшимися на защиту меня от Карса, оказались не кто иные, как Равил Торе и Юрген Мол. Парочка закадычных друзей, довольно сильных магов и членов очень богатых аристократических семей Севера. А ещё тех, из-за желания развлечься которых не стало моей Нелин.
Наверное, я побледнела, потому что мою реакцию приняли за страх, и тут же перешли к решительным действиям.
— Кому-то следует хорошенько попросить прощения у тиры, или мы с удовольствием поучим вашего проклятого пса манерам, чтобы знал своё место, — огромный, как скала Юрген навис над совсем не маленьким Карсом, пытаясь подавить. Маг Земли никогда не умел правильно оценивать противников и с ходу лез в драку — это я помнила ещё по Офицерской школе. Но Воздушник и ухом не повёл, а спокойно встретил его слова.
— В любой момент готов попробовать вправить ваши давно переместившееся значительно ниже положенного природой места мозги, — Карсиан с презрительной усмешкой, глазами указал, куда эти мозги переместились. — Не уверен, что поможет, но попытаться определенно стоит. Хотя бы из гуманитарных соображений, во имя душевного покоя окружающих, — добавил он почти сочувствующе. — Вот только после бала, тиры, после бала. Я в отличии от вас тут не развлекаюсь, а на службе.
— Да ты… — Равил и Юрген дернулись к Карсу теряя последний разум от ярости, даже не замечая, какая буря уже полыхала в очах моего стража. Ох, а это значило только одно, что кто-то мог сегодня если и вернуться домой, то в лучшем случае на носилках.
— Я смотрю, тиры, у вас слишком много энергии? — тихий, но угрожающий голос Великой Ведьмы прозвучал, как звук колокола на площадке для схваток бойцов.
Распетушившиеся мужчины замерли, словно кони на скаку и только прищуренные глаза, да покрасневшие у всех, кроме Карса, лица, говорили, о том, что они только что готовы были вцепиться друг другу в глотки. — Полагаю, вы оставите ваши детские споры на потом, — матушка окинула тут же склонившихся в поклонах забияк высокомерным взором и ловко подхватила все ещё сжимающую в руке цветок меня под руку. Корния бросила небрежно, увлекая меня от мужчин в сторону. — От вас, тиры, я жду демонстрации магии уже через час. Надеюсь, что увижу хоть что-то интересное!
Я невольно оглянулась, Ларт с бокалом какого-то напитка тоже уже успел вернуться в нашу веселую компанию. Ванда стояла бледной тенью, хотя я так и не поняла, чего она так испугалась. Ах, ну да, все время забываю, как все боятся Великой Ведьмы.
— Ния, милая, у меня совсем не было времени поговорить с тобой, — мягкие нотки меня не обманывали, я интуитивно почувствовала, что Корния хочет сообщить мне что-то не самое приятное. Она настойчиво влекла меня подальше от толпы, которая, впрочем, и не стремилась приближаться, видя, что правительница занята беседой. Ведьма ловко крутанула на своем пальце перстень, и я почувствовала, как невидимая стена отделяет нас от музыки и суеты зала. — Ну вот, теперь нам ничто не помешает, — улыбнулась она.
— Я слушаю, мама, — с трудом выдавила я это слово. Но Корния, похоже, этого не заметила.
— По поводу твоего выбора, — она подняла ладонь, чтобы пресечь мои возражения, которые я, в общем-то и не собиралась так сразу озвучивать, но видимо Агния не отличалась сдержанностью. — Я помню, что обещала не мешать тебе и согласиться с твоим решением, но… — Она вздохнула вполне натурально и на миг прикрыла глаза, став даже старше. Похоже, и ей все эти маски не давались легко. — Все уже поняли, что граф Нортский будет в твоем списке фаворитов. Ты знаешь, что я изначально была против, — я навострила ушки и уже собиралась было задать наводящие вопросы, но мать и сама с готовностью продолжила. — Ведь это его конфликт со своим отцом служит такой ярой страсти и желанию стать твоим мужем.
Но это полбеды, ты бы обуздала этого земляного мужлана, вот только отдавать преференции в руки герцога Авильского нам совершенно невыгодно. Я знаю, что ты не интересовалась политикой и, разумеется, тебе будет, кому помочь, когда я отойду от власти, но за такие просчеты придется платить очень дорого, — она поморщилась. — Знаю, что тебе неинтересно, но все же выслушай. Я не зря старалась держать его от тебя подальше, прекрасно понимая, что ему повезло родиться действительно сильным магом. Не факт, что твоя сила его признала бы, но шанс был. И вот это произошло, — она посмотрела мне в глаза. — Усилим Авильских, получим ярое недовольство всего юга. А нам сейчас, как никогда нужен мир в стране. Соседи не дремлют, — она покачала головой и уставилась невидящим взором куда-то в зал, где сейчас под неслышимую под пологом музыку кружили пары. Богатые, лощенные и предвкушающие дальнейшее развлечение. — Север слаб, Ния, если он не един! И даже мощь нашего дара может не удержать врагов.
Подумай над моими словами, девочка, — она коснулась ладонью моей щеки, нежно погладив и тут же убрала руку, словно не позволяла себе большего проявления чувств. Полог тишины был убран и Великая Ведьма подала знак подойти моим и её сопровождающим. На холодном лице снова не было и намека на волнение.
Боги, я совсем не понимаю эту женщину…
Или не хочу понимать. Потому что сложно примириться с тем, что та, которая по предназначенному природой, призвана дарить любовь своему ребенку, оказалась столь жесткой, или даже жестокой. И отстраненной. Нет, оправдать необходимостью, политическими реалиями и прочими сложностями, можно почти все, и это во многом будет даже справедливо. Но что это поменяет? Мои чувства не станут менее болезненными — детские мечты разбиваются на тысячи осколков и каждый ранит.
Привыкну, конечно, жила же столько лет совсем без матери. Возможно. даже посочувствую этой не принадлежащей себе женщине и прощу. Хотя бы ради себя, вряд ли Корния Таарская нуждается в моем прощении.
Я принимаю бокал из рук графа Нортского и в пол-уха слушаю светскую болтовню Ванды. Ловлю чужие взгляды: призывные, любопытные, порой злые, а у кого-то подобострастные. Весь спектр эмоций, что может дарить свет той, что стоит так высоко на ступенях пирамиды власти. Непривычно и неприятно.
— Потанцуешь со своим старым отцом? — Его светлость Харн Лерн склоняется ко мне слегка улыбаясь.
Я даже рада, что он успел первым, избавив меня от очередной сцены — Ларт уже подобрался, словно хищник перед броском, сверкая глазами на соперников. Подаю руку. позволяя себя вести. Музыканты играют «Резийскую понеллу». Красивая и сложная мелодия, виртуозно выводимая руками талантливейших артистов, льется по залу буквально захватывая и пленяя танцующих.
На миг оглядываюсь на мою новоявленную свиту. К счастью, пара мерзких призраков из прошлого уже исчезла с горизонта. Впрочем, явно не навсегда. Ларт смотрит в упор. Ванда, вполне предсказуемо, висит на локте у Карсиана, демонстрируя декольте и щебеча, а он ей что-то отвечает, не переставая следить за мною. Но вот настырная «подруга» все же тащит Воздушника в круг танцующих.
Упорства ей не занимать.
А граф Нортский набирается смелости пригласить на танец саму Великую Ведьму.
Успеваю заметить, как у нее удивленно приподнимается бровь, но она не отказывает Земляному.
— Наблюдаешь? — голос отца выводит меня из созерцания. Мы кружим между пар в сложных фигурах танца. Славно, что моё тело помнит чему его учили, хотя практика была и очень давно. Принц-консорт безупречен во всем, начиная от идеально сидящего по фигуре серебристого камзола, что так сочетается с платьем своей венценосной супруги, и до выверенных движений, выполняемых с такой легкостью, которой впору позавидовать профессиональным танцорам. — Ты так сосредоточена, оленёнок. Не готова ко всему этому? — прозвучало не как вопрос, а скорее, как утверждение. В голубых глазах сочувствие и нотки печали. — Что, Корния снова поставила какие-то условия, не спросив твоего мнения?
— Она королева, — пожала я плечами, отвечая нейтрально и ожидая продолжения.
Не зря же он завел эту беседу. И интересно, с чего бы Агнии быть не готовой к балам и вниманию? Или он об отборе? Ну, не о страхе же одной бывшей меченой он толкует…
— Ведь уже ненадолго, — по лицу мужчины проскальзывает лукавая улыбка. Ну да, так и есть, отца беспокоит именно передача власти. Селения, ты просто пугаешься собственной тени, боясь разоблачения, — Скоро Север будет приветствовать новую Ведьму, как бы Корнии не хотелось отсрочить этот момент. Не смотри так на меня, дорогая. Я знаю, что был не лучшим отцом, но позволь дать тебе один маленький совет, — он глядит вопросительно, словно от моего решения, выслушать его или нет, зависит многое. Я киваю настороженно. Сегодня люди только и делают, что преподносят мне сюрпризы своим поведением: не успеваю составить мнение о ком-то, как он тут же предстаёт передо мной в несколько ином свете.