— Полагаю, имя заказчика ты не назовешь? — мой спеленатый магией враг злобно ощерился и демонстративно сплюнул на пол кровавой слюной. Ненавижу хамство и не удержавшись, отвесил затрещину. Хорошо приложил, так что даже зубы клацнули. — Веди себя прилично, не у себя в яромате, — рявкнул на невоспитанную скотину. — «Воину, поверженному сильнейшим, должно проявить уважение к победившему врагу, ибо он его достоин, коли ты слаб!» — процитировал я и с нескрываемым удовольствием наблюдал удивление на лице варвара, — Разве не этому учит вас ваш пророк Иллани, наместник грозного бога Тамии? Не чтишь заветы? Или ты лами? — То-то же, всегда знал, что образование пригодится и не забывал, что магия и меч ещё не всё в этом мире.
— Я не был отверженным, о мой враг, — произнес степняк все ещё нежным голосом служанки, что было бы потешно, если бы не сама ситуация.
— Разве я враг тебе? — спросил удивленно. — Нет за мной вины, не перед твоим родом, не перед лицом твоего бога. Я враг пославшего тебя на верную смерть.
Поверь, кто бы он ни был, он хорошо меня знал, хотя я итак догадываюсь, кто мог навесить на тебя эту почти идеальную иллюзию. Или ты думаешь, что в Севере так уж много сильнейших магов Воды? А тем более тех, кто не прочь был бы видеть меня главным поводом для поминальной тризны.
Южанин, молча, смотрел на меня, что-то явно обдумывая. По виду ведь совсем мальчишка, лет двадцать. Впрочем, по законом Тамийского яромата, он уже, минимум лет семь, как считается мужчиной. Суровая жизнь и нравы соответствующие.
— Раз ты знаешь учение, то тебе известны наши принципы, — попытался пожать плечами мой невольный гость, но скривился от того, что «Воздушная петля» ещё сильнее стянулась на теле. — Я не назову имен — прошлое отныне мертво, как и прежний я, коли проиграл чужаку. Но твоя правда — ты победил, а я слаб! На мне впредь твоя воля и мое уважение, пока не стану сильнее тебя. Тамия в свидетелях!
Моё имя Отей и я в твоей власти.
Ритуальная фраза произнесена и я смело снял чары. Бездна, вот уж не ожидал, что когда-нибудь заполучу нежданно-негаданно такой странный и неоднозначный подарок от судьбы! Вопрос лишь, на кой шарков ляд, мне это?
Степняки, по нашим меркам, очень трепетно относились к своим нормам чести, пусть и весьма своеобразным. И действительно, если он не лами — отступивший от учения и ушедший, так сказать, на вольные хлеба, — то и пытать бесполезно. Эти скорее язык откусят или умрут, как было не раз, когда менталисты пытались «вскрыть» таких ребят. Вера вообще вещь удивительная, порой более загадочная, чем сама магия или силы ведов. А уж эти, по нашим меркам полудикари. довели своё восприятие религии до абсолюта, хотя стоило кому-то отречься и тебя даже не преследовали — просто изгоняли и ты не смел более появляться на родине.
Никогда.
— Ты веришь, что сможешь стать меня сильнее, Отей? Вы ведь чувствуете магию, хоть сами ее лишены.
— Не думаю, — ответил тот, помолчав, — Но это ничего не меняет, Ради, — покачал головой Отей, поднимаясь с пола и растирая места на теле, где особо сильно было стянуто воздушным арканом. — Я ошибся, выбирая противника, думал, что получу легкие деньги, убив простого бывшего меченого, что завидев мягкое податливое тело, в момент растеряет бдительность. Иллани говорит, что любой поступок влечет последствия, свои я должен испытать до конца, даже если ты пожелаешь меня убить.
— Ты ведь мог уйти за грань, искупление доступно каждому, — я смотрел и сам поражался странности нашей беседы. Голый мужик, ночь, льющаяся в ванну вода, рядом низкорослый юноша, явно не старше лет двадцати, с экзотической внешностью и голосом томной красотки. И эта парочка ведет философский диспут.
Сюр в чистом виде!
Я выключил, наконец, воду и набросил на бедра полотенце. Бездна, может я зря не свернул ему шею? В пылу атаки не разобрал с кем имею дело, а сейчас так просто уже не смогу. Увы, у меня тоже есть свои представления о чести. В данный момент в приоритете были другие заботы, и время уже поджимало. А я, кстати, так и остался голодным. Ну, да злее буду.
Вот только теперь решить надо, что мне с этим счастьем, снова усевшемся прямо на пол с отрешенным видом, делать. Фаталисты недоделанные! То ли дело наши преступники! Ну, поелозил бы мордой по шершавой поверхности. поломал пару-тройку костей, выведал бы имена заказчиков, а дальше с чистой совестью сдал бы страже. Если бы не прибил, конечно.
А с их священными законами великого бога Тамии, да раз он признал меня своим Ради, то, по-сути, он мне себя вручил, как недостойного и переоценившего свои силы, в полное, так сказать, пользование. Короче, неопытный фанатичный идиот с неплохими актерскими способностями. И это добровольное рабство прервется только если он бросит мне вызов чести и победит. Не так, как нынче, чтобы любыми средствами и исподтишка с неким инородцем, а со всем уважением и ритуалами в бою. И шансов у парня нет и не будет, ну пока я ещё маг, да и меч в руках удержать сумею. Сколько же Моле ему посулил, раз тот вообще не думал и полез ко мне? И когда успели-то? А то, что это именно этого слизня дело, не сомневаюсь. Вряд ли я так резко успел перейти дорогу ещё одному мастеру иллюзий.
И ведь самое обидное, у них с дружком могло и выгореть — моя чуйка не сработала и я даже не подумал проверить вошедшую девку на иллюзию и прочие гадости.
Совсем рехнулся ты, дозорный. С такими промахами точно внезапно можешь оказаться очень мертвым. Ещё и Агнию не защитишь…
Я уже оделся в старую форму и рассовывал весь имеющийся арсенал по карманам, когда мне в голову пришла мысль.
— Послушай, Отей, ответь лишь на один вопрос, это не затронет твоей чести, — на меня подняли глаза, хотя все это время он так и не сдвинулся с места, пребывая где-то в глубинах себя. — Просто скажи, тебя наняли когда? Просто день и желательно час?
Спепняк моргнул, размышляя:
— Час назад, Ради. Я служил в охране графа Вийского, — вздохнул он. — Все равно узнаешь, если захочешь. Мне платили, но это долго. Домой хотел, теперь не судьба… Предложили много. Очень много, Ради.
— Что ж, все как я и думал… — пробормотал я. Ладно пора заканчивать с этими шустрыми перестраховщиками. — Отей, ты ведь хорошо ориентируешься во дворце? Граф ведь советник Её Величества, а стало быть, ты таскался сюда часто, если не жил тут — он кивнул. Теперь понятно, откуда мои будущие трупы его узнали. Хотя будет любопытно, потом спросить, как Отей попал к графу. — Отлично, значит, будешь пока моим личным слугой. Двух офицеров охраны принцессы видел? — снова кивок и напряженное молчание, но в глазах появился хоть какой-то интерес.
— Это мои подчиненные. Я телохранитель Её Высочества, если тебе не сказали.
Короче, слушаться меня, уважать моих офицеров и беречь принцессу, как самого себя и может со временем, я подумаю, чтобы поехать с тобой в святилище великого пророка и попробую испросить для тебя свободу. Ну, или тебе повезет и меня все же кто-нибудь прибьет, — недобро пошутил я, посмотрев на часы на стене. — Я ухожу, но, надеюсь, к моему возвращению ты раздобудешь на королевской кухне еды для нас обоих.
— А можно и мне спросить, Ради? — застал у дверей меня вопрос варвара.
— Попробуй, но не обещаю, что отвечу!
— Понимаю… Но, все же, отчего так слабо подействовало зелье? Меня уверили, что оно безотказно.
— Видишь ли, — улыбнулся ему, — я же не родился меченым, так что делай выводы, что могло пойти не так!
Отей задумался на миг, а потом кивнул и взглянул на меня по-другому.
— Защита рода, значит… Тогда я точно с тобою надолго, коль сам не решишь отправить мою душу на суд Тамия. Пусть удача сопутствует тебе, Ради! Она сегодня понадобится.
Я удивленно уставился на того, кто совсем недавно пытался сам меня убить, а сейчас вполне искренне желает удачи. Тамийцы — непостижимы для нас, но, кажется, у меня появился шанс попробовать понять их образ мышления не только по книгам.
Хотя бы одного этого.
Покинул комнаты, бросив взгляд на застывшего у покоев Агнии Рота Дериса — они с братом сменяли друг друга. Тот, разумеется, уже зная, куда я собираюсь, отсалютовал мне.
Лестницы, коридоры и вот меня встречает морозная свежесть ночи. Стража на дверях лишь покосилась на мою ночную вылазку, благо уже весь замок был в курсе, кто я такой. Думаю, на выходе из крепостных ворот вопросы точно возникнут, но это решаемо — пробираться через стену смысла я не видел.
В небе над головой пронеслась тень. Я вскинул лицо, но никого уже не было. Что ж, ночных крылатых хищников тут хватает — Болийское нагорье вообще богато на всякую живность.
Снег похрустывал под ногами, говоря о легком, но ещё не сильно покусывающем морозе. Северных ворот я достиг быстро. В обычные дни, их по ночам без разрешения свыше бы и не открыли, но не в праздники, когда приглашенные гости были вольны покидать замок в любое время. Конечно, без досмотра не обошлось бы, ну да не беда.
Дежурному офицеру я заявил, что у меня встреча и планирую вскоре вернуться. И ведь не солгал, так и есть. Тот отдал честь и пропустил меня через маленькую калитку в стене.
Немного спуститься вниз по дороге, чтобы от поста охраны не было видно. Ну что ж, кажется, я даже различаю пару силуэтов вот там, на примеченной мною ещё во время поездки сюда площадке. Полагаю, что меня не сильно надеялись увидеть в числе живых. Но не придти они просто не могли, а то кто его знает, вдруг все же убогий меченый выжил? Ведь позора не оберешься, если не явишься на поединок.
Придется их разочаровать.
Меня заметили быстро. Юрген Мол и Равил Моле, — у этих братьев по разуму, даже имена родов схожи — стояли в расслабленных позах, всячески пытаясь выказать свое спокойствие и превосходство. Вот только пальцы, что постукивали по гардам мечей, да периодически через, чур, нервно сжимались на рукоятках. А это несколько портило впечатление о невозмутимых и бесстрашных воинах.
— Не заждались, девочки? — весело осклабился я, на ходу доставая меч из ножен. — Хотя, полагаю, такие трусы надеялись чужими руками избежать наказания. Увы, золото вам не помогло!
Равил демонстративно скривился, принимая боевую стойку, как и его товарищ.
— Везучий сукин сын! Эх, не на кого нельзя положиться, всё приходится делать самим! — покачал головой Моле.
Эфир дрогнул, и в меня полетели с двух сторон боевые заклинания Воды и Земли.
Нет, мои наивные, я готов к такому развитию событий — мои щиты и не такое выдерживали! После короткого «обмена любезностями», поняли тщетность подобной траты сил и бросились в бой с оружием, не отвлекаясь на магию.
Чинкуэда — достаточно легкое оружие, его просто держать в одной руке, второй же я ухватил дагу, парируя удары от двух соперников, которые, надо отдать им должное, бились довольно слаженно.
Ну да, все же изначально учились мы в одной школе и у одних учителей. Да только я потом имел возможность почти ежедневно практиковаться в боевых условиях. И это не считая тренировок.
Так что, простите ребята, но вы мне не соперники! И я постарался доказать это со всех широтой души, уже через пару минут изрядно потрепав обоих, пусть и получил пару совсем незначительных уколов. Работал неспешно, зло, подначивая обидными колкостями, которые изрядно колебали выдержку самолюбивых врагов и наслаждался процессом.
В этом и была моя ошибка. Надо было их просто быстро отправить на длительное свидание с лекарями, но моё раздражение не только за себя, но и за неведомые, но такие яркие обиды Агнии, просто требовали явственно показать этим беспринципным существам, что за все надо платить. Ох, не зря меня предупреждали о подлой натуре этой парочки!
Когда, после неудачной атаки, Моле оказался-таки мордой на снегу, я небрежно придавил его одной ногой, чтобы не рыпался, и ехидно посоветовал привыкать к земле, а сам ловко отбивался от нервных, но сильных замахов, которыми громила Земляной буквально пытался засыпать меня. Его довольно короткий фолчен [2] смотрелся бы несколько карикатурно на фоне его мощной фигуры, но Юрген им владел неплохо, а таскать на бал что-то более увесистое, видать, не счел нужным, дабы длинные ножны не мешали.
Ну, да, плохому танцору…
Я резко ударил противника, так, что тот с трудом удержал равновесие, невольно отступая прочь. Выиграв пару секунд, быстро приложил Равила по затылку, чтобы не путался под ногами и тут услышал гневный окрик:
— Давайте, ребята, пришпильте эту мразь! Хватит игр! — И Земляной с горящими торжеством глазами, нисколько не стесняясь, рванул прочь, позволяя появившимся из-за выступа ближайшей скалы лучникам вести обстрел, не боясь попасть в своих нанимателей.
Выругался, падая на землю и откатываясь, поднимаясь и крутясь, как волчок, стараясь просчитывать траектории следующих выстрелов. А губы уже сами шептали формулы.
Моя злость, в первую голову на себя, сыграла свою роль. Магия взревела, изрядно опустошив мой резерв. Давно я так не психовал! Обычно все же соизмеряю силу и опасность. По большому счету, хватило бы и половины вложенного. «Кольцо воздуха» вышло настолько мощным, что волна магии не только раскидала моих врагов, но и ближайшая скала вздрогнула, пойдя трещинами и часть ее с характерным гулом устремилась вниз, грозя устроить на дороге настоящий завал.
Бездна, за такое Великая Ведьма по головке не погладит. Но, да это всё будет завтра, а пока надо здесь заканчивать.
Я поднялся и оглядел результат своей работы. Наемники, что пытались меня пристрелить валялись бесформенными кучами — пару из них приложило об камни, а одного зашибло падающими булыжниками.
Юрген, разумеется, пострадал не так сильно — чай не слабый маг и его защита должна выдерживать такое. По крайней мере, частично. Мол, стоял на коленях на земле, зажимая руками уши из которых текла кровь — похоже все же ударная волна повредила его барабанные перепонки.
Подошел к Земляному, который все-таки сумел подняться при моем приближении и даже успел нашарить окровавленными пальцами на снегу выпавший во время магической атаки фолчен.
— Тебе, все ещё мало? — ухмыльнулся ему, неспешно вставая в стойку.
Желание просто добить обоих уродов было велико, но поверженных убивать не приучен.
Напрасно…
Я неспешно парировал удары Земляного и уже решил, что пора заканчивать, когда боковым зрением увидел, как валяющийся до сих пор без признаков жизни на земле Равил Моле, резко выбросил в мою сторону руку, в которой что-то зловеще полыхнуло, и выкрикнул фразу на древнем наречии.
Молпонскую запретную магию распознал и внутренне похолодел.
Выставил пальцы, ладонью вперед, призывая родовую защиту Сольмских, но понял, что не успеваю…
Это не была простая боль. Не та старая знакомая, что посещала меня не раз, ее я готов был терпеть. Было ощущение, что кто-то тянет из меня саму жизнь, причиняя разрушение каждой клеточке моего тела.
Услышал свой собственный хрип, все сухожилия бесконтрольно сокращались.
Секунда и я уже корчусь на снегу абсолютно ничего не в состоянии противопоставить этой мерзости, но разум при этом оставался кристально чист, видимо. чтобы жертва во всей красе могла прочувствовать момент своей гибели.
Оба мага с торжествующими улыбками склонились надо мной.
— Пора добить и валить отсюда, — произнес Юрген.
— Ещё несколько мгновений, дружище, — прохрипел Равил. — Эта тварь не заслужила быстрой смерти. раз уж пришлось использовать на него последний козырь, — мотнул головой маг — Не думал, что истрачу его на такого…
«Кажется ты отпрыгал своё, последний из рода Сольмских! Для тебя даже не пожалели десятка лет жизни, ведь именно столько стоит такой «подарок» врагу.
Гордись, тебя убивают действительно дорого заплатив за это!» — билась в мозгу шальная мысль.
— Равил, сейчас тут будут стражи, пора! Подумай, оползень явно не остался незамеченным из замка, — поднял меч Земляной и дернул за руку друга, пытаясь образумить застывшего со зверским выражением лица над моим извивающимся телом Моле.