— Что ж, с этим пока все. Но я жду ваши доклады, тиры, в любое время, — сказала Корния. — Ну и с тобой, Агния, — я тут же подняла голову и посмотрела на свою мать. — Думаю, что выбор из оставшихся двух кандидатов не займет у тебя много времени, так что твой брак — это вопрос лишь подготовки обряда. Сегодня, я полагаю, ты можешь ещё пообщаться со своими кавалерами, а уже завтра ты объявишь имя. Ты меня поняла? — на меня уставилась пара ледяных глаз в которых не было и толики сочувствия или любви.
— Да, Ваше Величество, — я услышала свой холодный голос словно со стороны. — Как вы верно заметили, Таарские помнят о своем долге перед Севером!
Глава 19. Вектор
Предпочитаю наспись «Вход воспрещен» надписи «Выхода нет».
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Карсиан Когда за спиной бесшумно захлопнулись двери спальни, отрезая меня от внимательного взгляда, которым Ния провожала меня, я прошел через шикарную гостиную к выходу. За окном небо ещё не начало светлеть — ночи зимой длинные и солнце не торопится выкатиться из-за вершин. И тем не менее, времени на сон оставалось катастрофически мало, но хотя бы пара часов отдыха все же были необходимы.
Ночная суета, вызванная тревогой, уже улеглась и коридор встретил меня приглушенным светом и тишиной замка, нарушаемой сейчас лишь редкими шорохами и скрипами. которые свойственны любым жилым зданиям. А ещё парочкой хмурых, не выспавшихся, но глядящих в оба братьев Дерисов.
Желание просто пройти мимо было таким заманчивым. Сейчас говорить о чем-либо не хотелось вовсе, мне итак хватало пищи для размышлений. Но вот только ребята, наверное, чувствовали себя виноватыми, что упустили Нию. Даже обоим не спалось — несли охрану несмотря на то, что я полночи провел внутри. Значит разговора не избежать. Да и не уверен, что последние новости им кто-либо удосужился сообщить. А неизвестность — мерзкая штука. По себе знаю.
Как всегда, первым шаг навстречу сделал Рот.
— Командир, — братья вытянулись, словно в строю. Рот поморщился и проговорил хмурясь, — Карс, прости, клянусь, что такого больше не повторится. Это моя вина, Майл не дежурил…
Я удивленно посмотрел на старшего из Дерисов. Его по праву можно было считать более ответственным, поэтому, если честно, был уверен, что ведьма обвела вокруг пальца именно младшего. Ну или вообще воспользовалась силой — благо у ребят не так много возможностей определить, что против них используют что-то, кроме оружия. Нет, амулеты были, какие-то мы с Нией в свое время им сами делали, — это несомненно. Да и сами Дерисы, хоть и были "пустышками", но магию чувствовали, иначе им бы тут и делать было нечего. Да вот только, что они смогут против действительно сильного мага? Или такой ведьмы, в жилах которой течет кровь рода Таарских? Лишь стрелять сразу при первом же подозрении, ибо маги тоже из плоти и крови.
— И как же она тебя? — не сдержал я любопытства. И когда Рот неожиданно опустил голову, явно не зная, как рассказать о своем фиаско, не выдержал его братец:
— Капитан, не поверишь, его Лита — служанка принцессы, развела, как мальчишку, — Я изумленно поднял брови, а Майл пытался не сиять, словно начищенная монетка.
Еще бы, извечные шуточки по поводу именно его похождений и падкости на женский пол, что стали уже легендами в окрестных селах и городках вблизи границы на фоне относительного благоразумия Рота, сейчас вмиг становились неактуальными. Ну как же, его осторожный брат оступился из-за миленькой мордашки и очаровательных округлостей! Думаю, сей повод теперь надолго станет темой для извечных перебранок этой парочки. — Купился на сочную девку, — хохотнул Майл. — Благо хоть без особых последствий…
А вот договорить он не успел. В глазах старшего буквально вспыхнули молнии гнева и младший был жестко впечатан в стену с приличным треском. Рот держал его за грудки и нависал, привстав на носки и наваливаясь всем весом на не ожидавшего такого и глядящем несколько растерянно ёрника.
— ОНА НЕ ДЕВКА! Понял! — прошипел старший брат, буравя взглядом.
Я вздохнул и чуть не закатил глаза. Это что у нас поветрие какое-то? А ведь вроде и не весна… Но, похоже, в нашем полку влюбленных кретинов. стало на одного рекрута больше. Может это заразно, а я и сам не заметил, как умудрился где-то подцепить эту болезнь? Хотя, в моем случае, семя зрело давно. Ещё в Весегонском форте. Просто раньше такие мысли и в голову не приходили, не позволяя развиться этому недугу в тяжелую форму.
— 0–0! Как скажешь, брат, — пропел Майл миролюбиво, аккуратно перехватив руки Рота, отрывая их от своей одежды и еле сдерживая при этом понимающую улыбку.
Братец же снова собрался что-то выговорить, зло сжимая кулаки.
Ладно, этот балаган надо было прекращать.
— Так, закончили оба цирк! Вы вроде на посту, или опять забыли? — осадил холодно.
— Давайте-ка по делу, я ещё надеялся урвать хоть час на сон.
Дозорные смерили друг друга взглядом и встали рядом.
— Карс, нам бы понять, что тут творится, а? — Майл насупился и почесал в затылке, — Да и, прости конечно, ты можешь смело нас поспать и в общем-то будешь прав.
Вот только сплетни поползут… Ну, ты понимаешь. Короче, не мы одни видели. что ты у Её Высочества ночь провел, — Дерис смело посмотрел мне в глаза.
— Она не сегодня-завтра сядет на трон, а у тебя появится масса врагов, первым из которых окажется, если не сам супруг, то его род, что непременно пожелает, чтобы все любовники Агнии были подальше от Великой Ведьмы. Пусть физически она и не станет далее изменять, но привязанности-то могут сохраниться. А кому это надо, делить милость королевы? — пробормотал тихо вторя брату все ещё нервный и взвинченный Рот.
Я сощурился недобро.
— Я вот не понял, это вы за меня переживаете значит? — процедил ядовито, — Или может за свои места печетесь? Как бы не вылететь вместе с неудачливым командиром, что решил вам осложнить жизнь? — раздражение предыдущего дня грозило обрушиться на братьев и я мысленно себя одернул, тут же пожалев о сказанном. Хотя и не произнес ничего не очевидного. Дерисы хоть и были вполне надежными товарищами, все же изначально преследовали цели тупо заработать, чтобы не влачить жалкого существования в своем захолустье. Для них место при дворе — это не просто шанс, а ШАНС именно так, большими буквами. И Ния, когда предлагала уйти только мне, прекрасно понимала, что права.
Да, Темнейший побери, такому магу. как я. имея дворянство и восстановленное имя, пусть и без титула, теперь бы не составило труда сделать карьеру. Вот хотя бы просто жениться! Сколько глав родов мечтают заполучить сильного стихийника под свою руку, да ещё и боевого мага — это ж и кровь свежая и перспективы. Пригрели бы и обласкали, чтобы работал на них.
А чувства что — пшик Они сегодня есть, а завтра нет. Логично. вроде. Для нормальных, конечно. Ко мне точно не относится, потому что…
Да все потому же.
Сказать, что на душе было гадко — это ничего не сказать.
Парни переглянулись и Рот Дерис сказал довольно спокойно:
— Так и думал, что вспылишь, — вздохнул старший. — И знаешь, на самом деле, мы, конечно, рады служить короне за хорошие деньги, да только Весегонская граница нас кое-чему научила. Карс. — Рот ухмыльнулся. — Хотя бы тому, что дружбу деньгами не меряют. Знаю, что ты к нам относился лишь как к подчиненным, но это не отменяет нашего к тебе уважения. Мы — одна команда, даже если своей дружбой ты нас не удостоишь. И нам хотелось, чтобы так оставалось и впредь. Ни в приграничье, ни во дворце в одиночку-то не выжить, как думаешь? — вопрос был риторический, я лишь смотрел на братьев сверху вниз (все-таки ростом их обделили. едва выше Нии), а Рот продолжил, — Мы ведь не слепые, Воздушник, и прекрасно видели. как принцесса реагировала на то. как ты во время показательных выступлений магов поймал всю эту шаркову конструкцию, не позволяя рухнуть. Ты-сильнейший маг Воздуха среди молодых, по крайней мере.
А значит. велика вероятность, что ты в числе избранных силой Таарских, пусть и родом не вышел…Так вот. просто скажи нам одно: насколько для тебя это важно, если ты осознаешь риски? И если да, то мы с тобой, вот только вслепую нас играть не оставляй, — Майл тоже кивнул, подтверждая согласие с братом. Они смотрели на меня выжидающе.
Я выругался под нос. кляня свой вспыльчивый нрав. Мда, что Огненные, что Воздушники никогда спокойствием не могли похвастаться. Может ещё и поэтому нас так мало осталось?
Значит считают, что я Ние подхожу на роль потенциального смертника. Неужели со стороны всё так очевидно? Если да, то ведь не только для Дерисов. И что из этого следует? Явно ничего хорошего.
— Север на грани войны, убит молонский посол. Подробнее — завтра. И я от принцессы не отступлюсь. — упрямо сжал кулаки, глядя на братьев. — Это мой выбор, дозорные, и не факт, что на этом пути я не утону окончательно.
Повисла пауза, Рот переглянулся с Майлом.
— Ну. зато не скучно. Шел бы ты спать, командир, силы-то не бесконечные, — просто сказал младший из Дерисов.
— Через пару часов разбудите, — буркнул поворачиваясь в сторону своих комнат. — И ещё, — я опять обернулся, — Тут в нашей команде новенький Южанин, истинный сын Тамийского яромата. Его имя Отей и подчиняться он будет мне лично, но на него всегда можете положиться. Так что дежурства теперь станут попроще. Но помните, его лучше не задевать, если не хотите обрести кровного врага.
— Да ладно, настоящий варвар? Я же говорю, будет весело. — утвердился в своей дурости Майли подмигнул Роту.
Ага, обхохочемся… Хорошие они парни, не хотелось бы им испортить жизнь. Вот только для себя я уже все решил. Я просто не могу позволить Северу сожрать мою ведьмочку. Потому что без вкуса ее губ, я конечно же, выживу, но это словно всю оставшуюся жизнь есть лишь пресное варево, помня, как таяли во рту изысканные деликатесы.
И, Великая мне в свидетели, я должен найти способ.
Кивок братьям и несколько шагов до своих комнат. Невольно усмехнулся тому. как бесшумной тенью с кинжалом в руке от двери тихо отделился мой персональный тамиец — молодец, реагирует на каждый шорох, вот только я его всё равно почувствовал. Но это я.
Запихнул в рот что-то холодное с тарелки, чтобы желудок отлип от позвоночника и молча прошел в спальню, сбрасывая на ходу одежду.
Отей не задавал вопросов и я ему был за это благодарен.
Всё потом. Пусть и наступит это потом слишком скоро.
Глава 20. Маленькие победы
Чаще всего побеждает тот, кого не принимали всерьез.
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Селения Этот Большой Совет оказался большим только по продолжительности. В остальном — чистый фарс и игра в видимость коллегиальных решений, ведь последнее слово всё равно оставалось за Великой Ведьмой, пусть советники и главы родов, и пыжились что-то сделать по своему. Хотя понять их можно — единственный вопрос в котором у них была некая возможность надавить на королеву они всё же провели и их стараниями эта шаркова власть в скором времени уплывет из цепких рук Корнии.
По крайней мере официально.
Вот интересно, когда все эти прожженные интриганы начнут осаждать мою персону? Впрочем, моя матушка всех так запугала, что вряд ли кто-то кроме Верховной осмелится приблизиться. Но может я и ошибаюсь, не исключено, что мозги моей покойной сестры уже давно были кем-то обработаны, и теперь этот некто ожидает от Агнии определенных действий? Просто моё появление спутало карты.
Вот, к примеру, моя так называемая подруга явно рассчитывала на иное поведение наследницы. Но увы, увы.
Она. кстати, уже с утра, по словам Литы, обивала порог моих покоев, строя глазки Дерисам в надежде проникнуть внутрь. Когда же, к ее удивлению, ребята отказались впускать настырную девицу под предлогом, что я отдыхаю, та устроила скандал. Но и этим ничего не добилась. Спасибо, мальчики, желание видеть эту заправскую стерву у меня отсутствовало напрочь, даже с учетом ее полезности, как носителя нужных сведений. а вот посмотреть на то. как Ванду, привыкшую ко вседозволенности, щелкают по носу, не пуская к принцессе, я бы не отказалась.
Ох, моя дорогая Ния, неплохо бы хотя себе сказать честно, что эта светская львица особенно тебя бесит из-за того, что плющом обвивается вокруг Карсиана, пусть он и не дает повода думать, что ему ее притязания приятны.
Карс…
О, Великая, ну почему всё так, а?
Совет закончился на неприятной ноте. Не сказать, что я была не готова к подобному: иллюзий я не питала по поводу собственной судьбы, вот только полное пренебрежение моим мнением и явная манипуляция со стороны той, кто вроде бы как считалась моей матерью, просто добили что-то во мне.
Внутри неожиданно стало на редкость спокойно. Только это спокойствие было лишь затаившейся яростью, которую я пока держала под контролем.
Королева встала, намереваясь покинуть зал и все собравшиеся позволили себе тоже подняться с мест Все пришли в движение, знать начала бурно обсуждать случившиеся и с опаской посматривала в центр, где до сих пор лежало тело старого герцога. Словно немое предупреждение любому недовольству.
Смотреть на иссохшегося покойника я больше не могла, чувствую подступающую желчь к горлу. Нет, я однозначно, не кисейная барышня, просто осознание, что рано или поздно и мне придется вот так убивать… Не в бою, а выступать палачом во имя интересов страны и не скатиться до откровенной жестокости от безнаказанности крайне сложно.
Пустые размышления о том, чего не узнать пока не коснешься сам.
Я окинула взглядом огромное помещение зала Совета. Круглая зала с каменной кладкой стен, украшенных лишь светильниками и свисающими с потолка до попа штандартами с гербами провинций Севера. Трибуны для зрителей из тех дворян, кто не имел права слова. Внизу места для членов Совета, ну и ложа Великой Ведьмы и ближайшего окружения, к которому причислялась и я вместе с Верховной.
Бросила взгляд на дальнюю трибуну: где-то там должен быть Карсиан и новоявленный глава рода Авильских. Ведьма не пригласила нового герцога сразу занять свое место среди советников, а мне было бы любопытно увидеть его лицо, когда судьба резко свершила такой кульбит А ещё там был третий отмеченный силой кольца Моры. И если двух предыдущих я не видела из-за закрывавших их других зрителей, то тира Андре Лерна, виконта Рельского, чьё имя мне удалось узнать у тиры Криг буквально пару часов назад, я видела четко в течении всего Совета. Новые возможности ведьмы позволяли рассмотреть мужчину во всех подробностях даже на таком расстоянии — помещение-то было огромное. Хотя какой, к Темнейшему, мужчина? Юноша совсем, с нежным лицом и задумчивыми глазами… Ох, бездна! И что же мне теперь делать?
Мои мысли, что лихорадочно проносились в мозгу, прервал голос:
— Ваше Высочество!
Обернулась резко, глядя на застывшего в поклоне офицера из охраны Великой Ведьмы. Боги, что ж я так часто в последнее время впадаю в прострацию? Давно ведь пора на выход…
— Слушаю вас, лейтенант, — определила звание по нашивкам на мундире. Я поднялась и ждала, что мне скажут.
— Её Величество просила вас подойти в ее кабинет. Немедленно, — мужчина поклонился и сделал приглашающий жест.
Да что б вас всех! Корнии неймётся и дальше держать всё под контролем, не иначе.
Хочет ещё раз убедиться, что я не взбрыкну?
А вот это мы ещё посмотрим, Ваше Величество!
— Минуту, офицер, — кивнула с полуулыбкой мужчине. В конце концов, он только гонец и не виноват, что его хозяйка та ещё… — Мне надо предупредить охрану и я отправлюсь к Великой Ведьме.
Мужчина щелкнул каблуками и замер, склонив голову, ожидая пока я пройду мимо него.
На выходе из ложи меня уже ждали Карс и Дерисы. Совет, к моему счастью, начался только к полудню и поспать, пусть и не долго, но все же удалось, а то бы наша компания напоминала бы сейчас не слишком свежих умертвий, поднятых особо жестоким любителем лицезреть мертвечину.