Быстро направилась к стражам, сопровождаемая офицером, что явно был уполномочен убедиться, что я явлюсь без промедления пред светлые очи моей венценосной матушки. Карс цепким взглядом уловил расклад и нахмурился.
Ну да, уж этот точно запомнил, кого этот гвардеец охраняет и вывод сделал.
— Тир Карсиан, я могу вас попросить на время оставить меня, пока я нанесу визит в кабинет Её Величества, — на меня посмотрели вопросительно, скептически подняв бровь, намекая, что его не слишком устраивает этот расклад. Сегодня мой страж был непривычно молчалив и задумчив, чему я втайне порадовалась. потому как не сильно представляла, как себя с ним вести после вчерашней ночи. Я добавила шепотом, так чтобы охранник королевы не услышал. — Пожалуйста, Карс, не упрямься. Боюсь, я вынуждена буду объявить, что вернула тебе имя, а это вряд ли придется по душе Великой Ведьме. Со мной всё будет хорошо, — быстро добавила, считывая на его лице эмоции. И скорчила просительную моську, — Ну, пожалуйста, доверься мне!
Карсиан прожег меня взглядом, поджал губы, явно борясь с собой, но все же кивнул и отступил на шаг, быстро бросив Дерисам команду глядеть в оба.
Я мысленно похвалила себя и, держа спину прямо, поскользила по коридорам замка за офицером королевы, сопровождаемая братьями. которые несмотря на свой невысокий рост, не вызывали сомнений в своих возможностях — уж больно мальчики были похожи на хищников на охоте.
В какой-то момент мы прошли по боковой террасе с открытой анфиладой арок, глядящих на горы. Тело обдало зимним холодом, но мой внутренний огонь сегодня пылал и замерзнуть я не боялась. Почувствовала зов и выставила руку, согнув её в локте, на который тут же приземлилась впорхнувшая в открытый проем Арпи.
— Ты очень напряжена, Селения, — костар отчего-то всегда обращалась ко мне полным именем.
— У меня достаточно поводов для этого. дорогая, — горько улыбнулась я, продолжая следовать вперед.
— Ты ведь что-то задумала, я чувствую! — небольшая голова с внимательными зелеными, как у кошки, глазами повернулась ко мне.
— Не сомневалась в твоей проницательности, — покачала я головой. — только пока ничего определенного…
— Значит твоя решительность нужна чтобы просто сотрясти воздух?
— Это что сарказм? — даже опешила я, не ожидая от птицы подобного.
— Что-ты, мы же птицы. куда нам? Это просто здравый вывод. — Арли повернула голову слегка вбок. Ну да, я так и поверила! Вот сейчас точно, если бы эти хищные клювы могли изображать улыбку, то я бы уже любовалась ехидной ухмылкой. Но, похоже, цели своей она достигла — настроение слегка улучшилось.
Мы уже как раз пришли. Официальную часть крыла Великой Ведьмы ещё могли посещать посторонние, в отличии от личных покоев. Но охранные чары тут чувствовались буквально повсюду, а от количества пройденных постов, состоящих из бойцов и сильных магов, просто пестрело в глазах. Нас. естественно, никто не останавливал, лишь молча склонялись в подобающих моему статусу приветствиях.
Два гвардейца перед высокими дверями из темного горного дуба, склонились и без слов распахнули двери.
Офицер нырнул первым и произнес подобающее случаю:
— Ваше Величество, к вам Её Высочество тира Агния Таарская!
— Спасибо, тир Бойе, — раздался голос откуда-то из глубины комнаты, — Агния, я тебе жду!
Ну, конечно, а вот я как-то не спешу… Ладно, Ния, повоюем.
Тот, кого Корния назвала тир Бойе, сделал приглашающий жест и как только я совершила шаг во внутрь, тут же вышел, прикрыв двери за которыми остались мои Дерисы, что тенями приютились у стены напротив входа, абсолютно игнорируя уже имеющуюся здесь охрану.
Кабинет, оказался не столь шикарным на первый взгляд, как я могла ожидать. Чуть больше, чем у тиры Криг, мрачнее и совершенно лишен изысков. Да, темная мебель была из очень дорогого болийского кедра, а писчие принадлежности на рабочем столе матери стоили, как небольшое поместье, но в остальном, кроме пары портретов предков и огромной карты Шалиона тут и посмотреть было не на что. Не считая самой хозяйки, что склонившись водила пером. подписывая очередную бумагу А ещё пристроившейся в кресле у окна Верховной ковена Севера, застывшей, словно ее вовсе не интересовало происходящее.
Я замерла напротив, ожидая пока королева поднимет голову от бумаг Корния не стала меня томить и указав пером на стул у стола, произнесла не прекращая что-то читать:
— Присаживайся, Ния.
Села, расправляя складки на юбке темно-синего платья с серебристой вышивкой.
Костар перебралась на моё плечо и замерла, словно неживая. Корния же была в официальных королевских цветах — сирень и серебро — естественно, Совет же, а стало быть стоило подчеркнуть статус.
Наконец-то она оторвалась от дел, положив бумагу на стол и уставилась на меня тяжелым взглядом.
Странное дело, вот только сейчас на меня ее давление совсем не действовало.
Возможно, я просто для самой себя прошла некую точку невозврата. Может до сих пор я ещё никак не могла сжиться со своей ролью и поэтому боялась совершить что-то непозволительное. Да только за последние дни я, кажется, прожила и испытала гораздо больше, чем за всю мою не такую уж и долгую, но, в общем-то, довольно насыщенную на события жизнь.
Понять свою значимость и попробовать этим воспользоваться, а не слепо следовать назначенной судьбе. Хотя бы получить отсрочку, невзирая на чужое мнение, чтобы найти ПРАВИЛЬНОЕ решение. Без давления и угроз.
— Я хочу услышать о кандидатах, — начала без обиняков королева.
— А их не осталось, Ваше Величество, — я не без удовольствия смотрела на недоумение, что отразилось на таком холодном до этого лице.
— Что ты имеешь в виду, Агния? — раздался ледяной голос.
— Только то, что сказала, — пожала я плечами. — Вы, Ваше Величество, — я специально перешла на «вы» и официальное обращение, — обещали, что не станете вмешиваться в мой выбор, но поступили по своему. Я это приняла, — я смело посмотрела королеве в глаза. — За герцога Авильского я теперь выйти не могу по вашей монаршей воле, а вот за тира Моле — увы, по своей! Как вы понимаете, трупы не могут дать ведьме силы! — я прищурилась, наслаждаясь эффектом. Заметила, как изящные пальцы ведьмы сжались в кулак То-то же, мамочка! Покойного Моле вы уже не проверите, а я просто не могу подставить этого Огненного — он же совсем юный, нерги их всех сожри! Про Юргена тем более промолчу, этот вряд ли когда-нибудь ещё появится на горизонте, если вообще выйдет из подвалов старательного тира Горейна. Хотя, если бы этот шарков брак не пришлось бы консумировать, то я его, пожалуй, с чистой совестью бы подставила. И отправила бы к праотцам при необходимости не дрогнув. Терпеть эту мразь рядом я бы ещё смогла, но вот спать с ним — увольте! — Уж простите, не рассчитывала на то, что вы не держите слово, так что сильно сократила количество соискателей. Так уж вышло, — сказала без малейшего сожаления.
— Та-ак, — протянула Корния, откидываясь на спинку удобного кресла и глядя на меня изучающе, — я так понимаю у нас тут бунт наметился? — усмехнулась зло. — Вале, ты слышишь, как запела наша птичка? — она бросила взгляд на тиру Криг. что молча сидела с непроницаемым лицом, но я видела тех бесенят, что плясали в ее глазах. — И кто тебя надоумил, Агния? — резко рявкнула Великая Ведьма.
Вот только эффект получился обратный: я не испугалась, а улыбнулась и нарочито медленно погладила свою птицу.
— А отчего, Ваше Величество, вы не поинтересуетесь почему я не рассматриваю третью кандидатуру? — я смело смотрела на мать. — А-а-а. вы наверняка догадались кто это, ведь так? И не тратьте зря силы: никто меня не подговаривал и я вам даже благодарна за усилия, а то у меня никак не находилось официального повода отложить этот брак. Конечно же, такой необходимый Северу, вот только не мне! Впрочем, ведь вас всех это ни капли не интересовало, правда? — я говорила спокойно, не сильно беспокоясь об эмоциях собеседницы. Времени осознать, что для Севера я незаменима мне хватило, а значит хватит постоянно играть по чужим правилам. И только пусть попробуют надавить на тех, кто мне дорог. Я и вправду в полушаге от трона, а значит и от безграничной власти, которой не премину воспользоваться против тех, кто сейчас встанет у меня на пути.
И Великая Ведьма не продержалась бы столько лет у власти, если бы не умела быстро соображать в изменяющихся условиях. Она долго буравила меня глазами, после словно расслабилась и усмехнулась.
— Нет, ну глянь, как резко поумнела-то? Вале, ты могла представить. что эту дуру надо было проклясть, чтобы мозги начали соображать? — покачала она головой, видимо и не ожидая ответа от тиры Криг — Так что? — спросила она вполне миролюбиво, — Третий все-таки этот твой меченый Воздушник, Ния? — она собственно, не спрашивала, а утверждала. — Да, это был бы нонсенс… — Она посмотрела на Верховную и добавила весело, — А что? Уважаемая Верховная, как думаешь, проглотит Север брак Великой Ведьмы с бывшим меченым?
Или все же отдать ей Авильского? Хотя, что-то я не заметила его отирающимся у моего кабинета с просьбой отменить его внезапное вступление в наследство вне очереди, а?
Тира Криг пожала плечами:
— Обе идеи так себе, — проговорила она покривившись, — но я бы поставила на меченого, за ним по крайней мере не стоит ни один клан, а значит и возвышать короне никого не придется. Но вот прецедент, прямо сказать, не очень. Хотя вполне можно обернуть его на пользу — милость, возможность искупления и все такое.
Даже романтическую историю можно сочинить для народа по-быстрому, — вздохнула она.
Что? Вот это точно не входило в мои планы! Ну уж нет, Карса я не позволю выпить, как сосуд с необходимым эликсиром.
— А ничего, что я вернула этому самому меченому имя рода? — я увидела искренний испуг в глазах тиры Криг. — Вас устроит в качестве моего мужа тир Сольмский? — если я по наитию рассчитывала на неприязнь Корнии к этому роду. то я не ожидала такой бури.
Что!? — прошипела ведьма, а в её глазах вспыхнуло зеленое пламя. Она приподнялась, протягивая куда-то руку, на её лице появилось такое отрешенное выражение, как в зале Совета. Я подскочила с проворством стража приграничья и выхватила задрав юбку стилет с подвязки, приставляя его к своему горлу.
— Попробуешь навредить ему и, клянусь, у тебя либо не станет наследницы, либо я приду к власти и планомерно уничтожу всё и всех, кто тебе дорог, мама!
Таарская замерла, не сводя с меня глаз. Мы вели безмолвную борьбу и я уже пожалела. о своем желании вернуть моему стражу эту частицу гордости за все беды, что ведьмы Севера обрушила на его голову.
— Ты даже не представляешь, что сделал его отец, — наконец проговорила Корния.
Огонь в ее глазах потух, а сама она опустилась на стул, как-то вмиг постарев.
— Конечно же не представляю, ведь Север так не любит делиться секретами, даже с наследницами, — хмыкнула я, тоже опускаясь на сидение. — Только это ничего абсолютно не меняет. Карсиан мой друг и этого не изменить.
— И когда успел-то? — Корния удивленно подняла на меня глаза.
— А вот это уже действительно не имеет значения, — вздохнула я.
— Ну это мы ещё посмотрим, — проговорила ведьма и кинула обещающий кары небесные взгляд на Валенсию. — Я ещё разберусь откуда у нас появился отпрыск рода Сольмских. То-то я удивлялась, что у нас такой сильный Воздушник появился.
А оно вона как! — покачала она головой. Она задумчиво вновь посмотрела на тиру Криг, а потом вновь на меня. Я не торопила, давая ей осознать, что эту часть партии она проиграла. Впрочем, что она захочет реванша я не сомневалась. — Так что ты хочешь, Агния? — прозвучали, наконец, те слова, что я ждала.
— Ничего, что бы было не под силу Великой Ведьме, — сделала я словесный реверанс в ее сторону, а та невольно приподняла одну бровь, показав, что маневр засчитан. — Всего лишь то, что мне действительно необходимо — та самая отсрочка, о которой речь шла изначально, — я впилась глазами в мать и продолжила. — Я не желаю быть марионеткой и не буду. Думаю, вам всем уже понятно, что я сильно изменилась, но мне нужно время, чтобы править достойно, мама. И я уверена, что у тебя ещё достаточно сил, чтобы усмирить Совет, как и Молонию, чтобы это время мне дать. А отбор мы проведем чуть позже. Знаю, Белая Мора не оставит род Таарских без необходимого для их силы мужчины.
Корния глядела на меня прищурив глаза и поджав губы. Я внутренне замерла. Боги, мне никогда не приходилось играть на таком уровне, но о проигрыше я даже думать не хотела. Тишина повисла такая, что звук с которым тира Криг стукнула по полу своим посохом показался мне подобен грому. Мы обе, и я и королева вздрогнули.
— Чтоб тебя, Вале, — прошипела Корния. — Ладно, Агния, твоя взяла. Иди, я подумаю, как прищучить на время этих старых маразматиков.
Я поспешила встать и отвесить вежливый положенный поклон, но замерла и спросила:
— А как же Карсиан?
— Нет, ну наглая! — проговорила мать не зло, а как-то устало. — Забирай своего меченого, раз тебе так приглянулась такая игрушка. Что я сама молодой не была? — проворчала она. — Только не вздумай ему обещать титул! Не при моей жизни, Ния, — в её голосе вновь прорезалась сталь.
— Благодарю, Ваше Величество, — присела в книксене я.
— Иди уже, — махнула рукой королева. — Нам с уважаемой Верховной есть что обсудить.
Я бросила на Валенсию виноватый взгляд, но та смотрела на меня вполне доброжелательно. На деревянных ногах я шла к выходу из кабинета, когда услышала вслед:
— Бездна, ну надо же, характер прорезался! Истинная Таарская, вся в меня, — и мне почудились нотки гордости.
Ну уж нет, мамочка, я очень надеюсь, что мы с тобой не слишком похожи. Как же страшно ввязываться в эти игры. но разве у меня есть выбор? За спиной тиры Криг вечно не просидеть, да и кто сказал, что эта ведьма не блюдет свои собственные интересы?
Глава 21. Коридоры
Царят на свете три особы, Зовут их: Зависть, Ревность, Злоба.
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Карсиан Ния уходила на встречу с королевой, а я лишь мог смотреть ей вслед, Хотелось быть рядом, чтобы защищать от всего мира и этой страшной женщины. Ну да, это единственное, что я умею: охранять и убивать. А ещё выживать — другому жизнь не научила. Вот только и эти умения сейчас пасовали перед действительностью.
Глупо даже пытаться, понимаю. Каким бы сильным не был маг и воин, против Великой Ведьмы ни у кого нет и пол-шанса.
Но именно Селению она не тронет, по крайней мере физически. Кровь Таарских священна и неприкосновенна, даже для них самих. Что, в общем-то, ни в коей мере не остановило от того чтобы поставить на Селению метку запирающую дар, вырастить девушку без понимая того, кем она является, а после и вовсе отправить сначала в пасть к великосветским снобам в Резийскую офицерскую школу, а потом и на границу к тварям Весегонии.
Да и трусливо забыть о существовании второй дочери ничто не помешало.
А я ещё жаловался на судьбу! Меня хотя бы собственные родители не вышвыривали из своей жизни и памяти. Они просто переоценили свои таланты и недооценили избранного врага. Кстати, я, конечно, был мал, но запомнил, что герцог Сольмский был настолько безумен, что даже и мысли не допускал о поражении, и не готовил пути отступления. И если бы не тира Криг, меня бы точно смело черной яростью Таарской.
Впрочем, что-то из произошедшего, возможно, и к лучшему. Ведь если бы отцу удалось задуманное, то вряд ли я бы вырос и стал таким, как сейчас. Скорее всего я ничем бы не отличался от того же Моле — превратился бы в такою же избалованную деньгами и безнаказанностью сволочь. Так что, нет худа без добра.
Однако то, что жизнь сделала меня сильнее, злее, а порой и настырнее, сейчас не помогало решить главного из волнующих меня вопросов.
Я хочу эту девушку. Жажду, как единственное лекарство способное исцелить, или тот самый пресловутый глоток воды, что может спасти иссушенного путника в пустыне. Хочу её всю вместе с мыслями. чувствами, горестями и радостями.
Да. она мне нужна целиком. Эгоистично и собственнически. В полное и безвозвратное пользование всем тем огнем, что живет в её сердце, а не просто недолго наслаждаться этим гибким телом, которое — не спорю — так и тянет прижать к себе.