— Можешь быть спокойна, — сказал он уже серьезно. — Мы с братом итак тебе клялись в верности, но и без клятвы, Ния, мы на твоей стороне. Можешь на нас всегда рассчитывать. Майл скажи?
Младший уже вышел из состояния нецензурного общения с высшими силами по поводу крутых поворотов в жизни. Не скажу, был ли монолог продуктивен, но Майлу явно полегчало и он ответил уже спокойно:
— Мог бы и не спрашивать. Ния, мы с тобой! — и добавил себе под нос еле слышно.
— За такую Великую Ведьму можно и покорячиться не только за деньги. Прям стимул…
Вот и вся реакция. Дерисы легко приняли новый расклад и даже остались им весьма довольны. Меня всегда восхищало их умение держаться друг друга и подстраиваться под изменения вокруг очень быстро. На границе такие качества приходились весьма кстати. Ну, и сие одна из причин по которой я настойчиво желала именно эту парочку оставить при мне. Хотя, если честно, у меня есть идея в будущем перетянуть в свою команду ещё нескольких ребят из Весегонского форта и парочку магов, которых я помнила по офицерской школе. Пусть там у меня и не сложилось с друзьями, но это не значит, что я не замечала и не запомнила тех, кто мог очень достойно служить стране. Но это вопросы не сегодняшнего дня, а грядущего и не такого близкого.
И ему ещё нужно как-то помочь наступить для всех нас. Шансы пока довольно расплывчатые.
Больше мы не разговаривали с братьями, неспешно направляя наших лошадей в сторону замка. Карс лишь на миг подъехал совсем близко и поймав мой взгляд сказал негромко:
— У тебя не может быть ничего и никого рядом, кто бы не захотел оправдать твоё доверие. Остальные отсеиваются, как та же Розн, — он бросил взгляд на Самиру, которая косилась на Ворона и недовольно фыркала, не позволяя тому приблизиться вплотную, ревниво охраняя себя и свою хозяйку. — В тебя даже герийка влюбилась с первого взгляда.
— У нас с ней это взаимно, — я похлопала ласково кобылу по мощной шее успокаивая.
— Да уж, я ей завидую… — и вновь придержал коня, позволяя свободолюбивой огненной кобылице гордо лидировать в нашем строю.
А я промолчала. Нет, мой страж, ты тоже открыто не скажешь мне о любви. Потому что мы оба знаем, как быстро всё может измениться, а мы с тобой именно те, кто если и произнесет такое, то только, как клятву. Прежде всего самим себе.
Ведь можно прожить с пустотой в сердце, когда долг того требует, но нельзя жить без души, которую отдашь другому.
Может я до сих пор и наивна, но не могу иначе, или это уже буду какая-то другая я.
И она мне вряд ли понравится.
«Корона Севера» встретила нас непривычной тишиной. Я даже заподозрила, что состояние королевы перестало быть тайной, но встретивший нас у самого входа тир Горейн, что с нетерпением не свойственным ему переминался на ступенях, пока у нас принимали поводья лошадей, о которых позаботятся и без нас, развеял хотя бы эти опасения.
— Ваше Высочество, пожалуйста, не уезжайте больше не оповестив меня или тиру Криг. Я понимаю, как вам тяжело, но все же осмелюсь напомнить о том, что мы пока не выяснили, кто же стоит за всем этим, — Тир Анател шел рядом со мной, даже не удосужившись поинтересоваться куда я направляюсь, а может сразу сообразил. что вероятнее, раз я не повернула в сторону своей башни, то отправлюсь обратно в кабинет Великой Ведьмы, где нынче был некий штаб. Ну да, мне не терпелось увидеть герцогиню, которая наверняка там. Я даже плюнула на необходимость переодеться. В конце концов, переживут мой неподобающий вид, не умрут.
— Тир Горейн, не стоит беспокоиться ещё и обо мне. Я помню свой долг и не намерена подвергать свою жизнь риску без действительно серьезной необходимости, — глава безопасности просто отвесил мне неглубокий поклон, подчеркивая, что принимает мою позицию, но надеется на благоразумие. И на том спасибо. — Тир, скажите, отчего вдруг такая тишина? Несколько непривычно, не находите? Или у нас ещё что стряслось? — поинтересовалась я вполголоса, так чтобы нас не могли услышать посторонние. Но тот тут же активировал артефакт от прослушки и заговорил быстро, при этом слегка улыбаясь мне и успевая кланяться случайно встречающимся пусть и редким, но все же попадающимся навстречу гостям.
— Моя принцесса, я уже сказал, что к моему стыду, мы пока не знаем, кто совершил все эти преступления, но не могли себе позволить, чтобы информация о Великой Ведьме хоть каким-то образом дошла до Молонии, или прочих соседей, как и просочилась бы в головы граждан самого Севера. Нет, конечно, бесконечно мы это не сможем скрывать, но пока нам требуется время подумать и подготовиться… — Тир Горейн всё так же мило улыбался, но я бросила взгляд, быстро повернув голову, на его пальцы рук, что он уже привычно сцепил в замок за спиной. Эту его привычку расхаживать так я успела отметить. И эти пальцы даже у такой невозмутимой скалы, об которую казалось бы могли разбиться ещё и не такие волны, сжимались в нервном напряжении. — «Корона Севера» час назад переведена в режим военного положения приказом от имени Её Величества, так что вы, Ваше Высочество, и ваши люди были последними, кто покинул замок без специального разрешения. Хотя вас, моя принцесса, никто не посмеет задержать. именно поэтому я и обращаюсь к вам лично с просьбой быть осмотрительнее.
— А как же члены делегаций от посольств, что остались в замке на празднование прохода зимы? Под каким предлогом мы их задерживаем? Ведь это же нонсенс! — Я машинально кинула магическую проверку зашиты окружающего пространства и чуть не присвистнула совсем не по-королевски. ДА ЛАДНО! Замок буквально был накрыт куполом через который, как я была уверена, нельзя было послать вестников и проскочить незамеченным тем более. Похоже для нас специально держали вход открытым.
— У нас нет выбора, а значит и им мы его не оставим, — глухо проговорил мужчина.
— Тира Криг отдала приказ, как второе лицо во власти Севера, если вы, моя принцесса, не примете на себя эти обязанности в этот тяжелый час. Мы отправим всем заинтересованным лицам депеши с извинениями, объясняя ситуацию, как чрезвычайную и заверяя, что дипломатам и их свите ничего не грозит, и это лишь временная мера, целесообразность принятия которой мы непременно разъясним, как только проблема минует. И, разумеется, выплатим компенсацию за неудобства.
— Вы понимаете, что как только такая информация появится, то это будет равносильно признанию успеха воздействия на королеву для тех, кто это задумал, то есть, с вероятностью в девяносто девять процентов, для Молонии? И они начнут действовать без опаски.
— Само собой, тира Агния. Поэтому депеша уйдет только завтра и самой обычной почтой, пусть и с дипломатической пометкой. Протокол будет соблюден, мы не нарушим сроки, — вновь коротко поклонился тир, но при этом я поймала его вполне довольный взгляд, как похвалу мне за сообразительность и верные рассуждения.
— И сколько у нас приблизительно времени? — спросила я то, что меня сейчас волновало больше всего.
— Немного, — тир Горейн невольно все же поджал губы. — Если ничего ещё не случится, то четверть луны и то с большой натяжкой. Дня три-четыре — гарантировано.
Да уж, не густо. Надо торопиться. Моя Арли опять куда-то упорхнула, но впрочем, я и так поняла, что сейчас нам с ней сказать друг другу пока нечего. Что ж, пока следует пообщаться с Верховной, а там будет видно.
— Благодарю за пояснения, тир Анател, — кивнула я в задумчивости.
— Всегда можете на меня рассчитывать, Ваше Высочество. И на Совете тоже, — произнес он почти равнодушно. Только я знала цену этим словам — они реально дорогого стоили.
— Я это не забуду, тир.
Кабинет королевы оказался нынче на редкость спокойным местом. Верховная ковена ведьм была там одна и сидела на месте Великой Ведьмы, сосредоточенно вчитываясь в какой-то свиток, но подняла глаза сразу, как только дверь отворилась.
— Ваше Высочество? Рада, что с вами всё хорошо, но…
— Всё в порядке, — мягко перебила я свою бывшую опекуншу, — Тиры, вы не могли бы нас оставить наедине с Её Сиятельством, прошу вас!
С этими словами я повернулась к Карсу и тиру Горейну, ожидая их реакции. Оба мужчины синхронно приподняли по одной брови, так что в другой ситуации я бы даже рассмеялась схожести выражения лиц, но сейчас обстановка несколько не располагала. Правда и вопросы мне никто не задал, а лишь отвесили вежливые поклоны и удалились, предупредив, что будут рядом. Я же не спеша подошла к столу и села напротив заинтересованно глядящей на меня тиры Криг.
Да, медлить и ходить кругом да около я не собиралась.
— Расскажите мне о том, что такого ценного находится в четвертом хранилище сокровищницы «Короны Севера», Ваше Сиятельство, — сказала я твердо, не сводя глаз с женщины.
Герцогиня медленно отложила свиток, что до сих пор держала в руках и откинулась на спинку кресла, вскинула локоть вверх, чтобы прикрыть ладонью усталые глаза.
Её губы изогнулись в горькой усмешке. Она застыла на краткие секунды, а потом опустила руки на столешницу и слегка подалась вперед, будто придя к какому-то согласию с самой собой.
— Вот интересно, кто накормил твое воображение этими старыми историями? — сказала немного надтреснутым голосом. — Ния, это из разряда детских сказок о мифических кладовых древних карлов, что якобы жили в горах и собирали несметные сокровища, с той лишь разницей, что в хранилище действительно лежит некая вещь, которой много-много тысяч лет и которую приписывают аж самой первой Таарской, — вздохнула с каким-то надрывом она. — Вот только толку от нее ровно столько же, сколько от предыдущей легенды.
Я глядела на совершенно измотанную женщину. Под глазами залегли глубокие тени, а лучика мимических морщин стали казаться ещё глубже. А ведь Валенсия Криг вряд ли намного старше Корнии Таарской. Я ведь ещё с детства помню сколько всегда на себя брала работы моя опекунша даже в не столь частые приезды в поместье Валозии. На износ, всю свою жизнь ради Севера. И не забывала одну не самую простую меченую, давая ей отличное воспитание, оберегая…
Внезапно почувствовала порыв обнять герцогиню. До сего дня мне такая мысль ив голову прийти не могла — это было равносильно тому, что лезть с нежностями к божеству. А сейчас не раздумывая поднялась и обойдя стол присела рядом с креслом на корточки и сама от себя не ожидая такой реакции, взяла руку тиры в свою и прижала к своей щеке, прикрывая глаза.
— Расскажите мне всё, пожалуйста, — попросила тихо у буквально застывшей от этого моего действия женщины. Я чувствовала, что ее ладонь сначала задервенела, а потом внезапно расслабилась. И через насколько секунд вторая рука неуверенно легла мне на голову, буквально по сантиметру продвигаясь по волосам в какой-то неловкой ласке. Словно Валенсия никогда в жизни этого не делала. А может так и было.
— Ох, девочка… — голос её подвел дрогнув. Рука на моей макушке дрогнула, но не убралась. Послышался новый вздох. И вдруг герцогиня нагнулась и поцеловала меня в эту саму макушку. А потом, наверное, смутилась собственных чувств, с некоторой поспешностью отпрянув. — Ну хватит, садись напротив, я тебе всё расскажу, что знаю, — произнесла она в своей обычной манере или даже преувеличенно резко, явно пытаясь скрыть неловкость. Вот только я уже успела почувствовать ее тепло, пусть сдержанное, но живущее внутри. Я приложилась губами к руке женщины, которая несмотря ни на что сделала для меня безумно много и отпустив ее ладонь встала и послушно уселась напротив.
Тира Криг не была бы Верховной, если бы не умела быстро приходить в себя.
Передо мной вновь сидела жесткая глава ковена и самая влиятельная после королевы женщина Севера. Она положила руки на стол и пару раз ударила кончиками пальцев по столешнице.
— На самом деле, истинная история «ларца Эзиры» потеряна в толще веков и я могу многие вещи только предполагать, — сказала она после некоторого раздумья. — Полагаю, каждый знает, что первой носительницей Дара Убивающей словом была именно Эзира Таарская. По крайней мере, именно об этом пишут во всех учебниках. А ещё там обычно приводится расплывчатая и очень героическая легенда о темных веках и гонениях на ведьм. О том, что Белая Мора в своей милости одарила Таарскую силой, отчего-то поставив в зависимость от магии супруга. Якобы, чтобы понапрасну не убивали ведьмы, оберегая своих мужей. Мол равновесие и все такое, — Её Сиятельство неопределенно покрутила в воздухе кистью руки, — Ну и ещё общепринятая сказка гласит, что Эзира победила своих врагов и основала Север, беря под крыло всех ведьм и магов, а также простой народ, который с удовольствием обосновывался на землях, где шансы войны стали невелики, а налоги достаточно низкими, чтобы не голодать и даже процветать.
Кстати, этот замок как раз и упоминается в хрониках уже тех далеких лет. Конечно же он изрядно разросся и изменился, но местоположение всё тоже. И, заметь, в хрониках почти ни слова о самом легендарном месте обретения Дара и точных обстоятельствах. На мысль не наводит?
— Думаю, не вы одна это подмечали, ведь так? — пожала я плечами. Да, действительно странно, а ведь раньше и не задумывалась, принимая, как должное.
Словно догмат веры.
Нам на истории много приходилось зубрить о магических войнах, о темных веках, о том, как Север спасал и принимал у себя ведьм со всего Шалиона, как и магов, да и прочих нуждающихся в защите. Ведьмы завоевали за прошедшие тысячелетия многих соседей и от этого, само собой, не снискали к себе любви оставшихся сильных держав. Но вот уже несколько веков подряд границы особо не меняются.
Это соседи всё не угомонятся, а мы вроде как нынче все такие розовые и пушистые, шарки нас задери.
— Конечно, не я одна, — вывела меня из прострации Верховная. — И то, что я скажу дальше не предназначено для широкого круга, Ния. У ведьм давно есть негласное правило, что всё что касается Дара Убивающей словом не должно быть подвергнуто хоть какому-то сомнению. Полагаю, ты неплохо соображаешь, догадываешься почему?
— Потому что Таарские крайне удобное оружие и относительно дешевый способ контроля населения и ведения войны. А ещё символ неотвратимости возмездия, — пожала я плечами. — Кто ж от такого откажется по доброй воле? Конечно, проще забыть о том, что могли быть иные пути и варианты. А нам бы сейчас они очень бы пригодились, — добавила уже тихо последнюю реплику.
— Ну, мы не настолько беззащитны без Дара, Ния. Не стоит уж настолько впадать в отчаяние. Мы ещё повоюем, — пробормотала Валенсия. — Но, сама понимаешь, дела действительно скверные и прежде всего из-за того, что власть ведьм излишне централизована. Нет Великой Ведьмы и нет единства — это главная проблема, — она нахмурилась. — Ладно продолжим. Так вот… Когда-то и я была молода и любознательна. Впрочем, я уже тебе говорила, что прошлая Верховная поручала мне рыться в архивах. Вот там я и искала информацию не только на заданные наставницей темы. — Она усмехнулась мне. Видимо, я от нетерпения и любопытства заимела вид придурковатый. Ну да, чуть ли рот не открыла. — Не делай такие восторженные глаза, словно я сейчас тебе открою все тайны мироздания. Все не так радужно и те крупицы, что упоминались обычно даже не по теме, а вскользь, скорее просто натолкнули меня лично на некоторые выводы. — Она ненадолго замолчала, обдумывая, наверно, как и что сказать, повернув голову куда-то в сторону окна. Но потом продолжила. — Не стану терять время на то, каки по каким крохам я сделала выводы, но послушай мои рассуждения. Начну с того, что есть версия, что сама суть дара ведьм была несколько иной, но вот какой — из хроник вымарано и, думаю, что намерено. Некогда действительно случилась большая заваруха между ведьмами, людьми и некими сильными магами, скорее всего речь уже тогда шла о поклонниках Темнейшего. Кстати, ты же знаешь, что молонцы вообще-то всего лишь ветвь самого реакционного культа, что взяли на вооружение часть догматов учения Темного бога. Древние верили в Темнейшего иначе. Да и мы до сих пор почитаем его, как справедливого жнеца, наряду с Великой матерью судящего наши души и карающего по делам нашим. Несущего. если можно так выразиться, воспитательную функцию, обрекая низкие душонки на мучительное посмертие, порой без права на переход в другие планы… Но это всё вопросы веры! Молонцы же взяли у своего бога только ту часть, где речь идет о великих знаниях, пусть и чуждым любой морали, именно их эти бледные маги ценят выше всего. Сама суть темной магии — жажда! Они познают бытие, не гнушаясь методами. Вот только остаются ли при этом людьми — большой вопрос! Ну, да я отвлеклась. Короче, Эзира обратилась к нашей покровительнице с просьбой о защите, когда уже ведающих оставались единицы и те сидели по темным углам. боясь попасться в руки толпы и сгореть на костре. Дальше мне неведомо, ясно только, что значительно позже, наши сестры сделали всё, чтобы информация об этом забылась и Таарские продолжали владеть даром, а их супруги периодически дохнуть. Нет, страна, как ты видишь, не плохо процветала… Порядок с относительно быстрой сменой власти — двадцать с небольшим лет в среднем — вполне устраивал людей и не давал Ведьме совсем сойти с ума от силы и безнаказанности. Даже некоторые мужья благополучно переживали этот период, уходя на покой вместе с супругами. Вот только чаще те, кому так повезло, сбегали от экс-Великих, как только дар был передан преемнице, — Тира Криг посмотрела на меня многозначительно. А я сидела чуть дыша от волнения. — Так, кстати, произошло и с твоим дедом. Как только Мирия, твоя покойная бабка, передала власть Корнии, твой дед ее бросил и закон был на его стороне. Сила-то уже не удерживала, а Мирия была дамой весьма сложной. И гордой. Это вообще отдельная история, — вздохнула герцогиня. — И, кстати, тут Сольмские сыграли свою роль. Притом не лучшую… — Я сразу подобралась, как гончая перед прыжком. Но меня безжалостно осадили, — Но об этом позже. Сейчас о том, что ты спросила: о «ларце Эзиры». В общем есть такая безделушка в том самом четвертом хранилище. Хотя точнее, именно его и стоило бы называть первым, так как это самая старая сокровищница. Просто позже, видимо, кто-то счел ее не самой надежной, вот и понастроили новых, особо укрепленных магией. А ларец находится в нише именно там. На вид сделан из малахита. Красивый, ярко-зеленый, словно кусочек лета… Вот только не сдвинуть, не вскрыть, не даже уничтожить его не удается. А уж, поверь, многие пробовали.