— Да, а ты оказывается мстительная, Ния, — Карс подхватил мой вещмешок — Гирим, конечно, на редкость прижимист, но ему точно не поздоровится от нашего командующего. Признайся честно, что ты с ним не поделила?
Я поморщилась, не скажу, что была такой уж злопамятной, но наш вредный маг-хозяйственник и вправду оказался редким жмотом. А отказывать регулярно девушке в приятных мелочах, которые хоть как-то мирили ее с жизнью на границе и ограничивать даже средства гигиены, выдавая по крохам и каждый раз с боем — это явный перебор. Да и Карс преувеличивает, максимум, что грозит Гириму — это отповедь от тира Ромуэля и работа по восстановлению всего этого безобразия.
Ничего, ему полезно, ибо нечего!
— Я забочусь о его бдительности, Карс! Мы ж находимся в приграничье, так что пусть не расслабляется!
— Ну прям, сама невинность! То есть и с меня деньги получила, и мелкую месть осуществила! Моё восхищение, рыжая! — маг уже осторожно выглянул в окно и кивнул мне, ловко спускаясь вниз.
Я тоже быстро догнала его, естественно аккуратно прикрыв раму и не забыв завесить шторы, и шепнула улыбаясь:
— Не, Карс, я ещё и от выпивки получу удовольствие, да и этот «изысканный» напиток можно сменять на массу полезных вещей, коли он нам по вкусу не придется!
— Великая, храни королеву! Она жестока, но прозорлива и оберегает Север от такой ведьмы! Не то нам всем амба, — выдал саркастически мой приятель и командир.
— О да, куда мы без ее милости… Пойдем, выпьем за здравие Её Величества!
Вскоре мы уже сидели в давно облюбованном месте на крыше старого здания, что находилось недалеко от крепостной стены и было скрыто от посторонних взглядов огромными кронами раскидистых сосен. Форт был достаточно большим, напоминая скорее маленький военный городок за стенами, что огораживали нас от враждебных лесов, скрывающих опасности. Здесь наверху, в погожие ночи было тепло от огромных печных труб — в этом же корпусе жили люди из обслуги форта, обычно это были вольнонаемные из соседних деревень, что располагались в паре десятков лиг отсюда вдоль тракта со стороны Севера, там, где жизнь уже не висела на волоске от близости с границей. Народ тут долго не задерживался, хоть и платила корона хорошо, но вероятность погибнуть от прорыва каких-нибудь четырехногих или, что хуже, двуногих тварей, была высока.
Разложив нехитрую снедь и плеснув пойла в кружки на пару пальцев — собственно, напиваться никто и не жаждал — это был скорее спортивный азарт, хотя и способ немного расслабиться, не без этого. Мы просто лежали на слегка покатой крыше, неспешно жуя и молчали, позволяя огню растекаться по венам, утихомиривая вечное напряжение, что давно стало нашим спутником.
Я приподнялась на локте и взглянула на мага. Да, если о себе я могла сказать только, что представляю из себя некое рыжее недоразумение, с изуродованным печатью лицом, то про Карса такого язык бы не повернулся произнести. Он был истинным представителем Воздушников: высокий, даже худощавый, ловкий, как горный кот, но вовсе не хрупкий. Скорее жилистый. Он не был классическим красавцем, но не лишен притягательности и даже багровая отметина не уродовала его так, как меня. Тонкие черты лица, колючий взгляд серых глаз и почти всегда нахмуренные брови. Светлые волосы он стриг довольно коротко, в отличии от аристократов, как бы этим подчеркивая, что плевать хотел на свой статус мага и дворянина — некий безмолвный протест, как я думаю. Ведь интересный молодой мужчина. Даже не представляю, какого ему мириться с той действительностью, что нам уготована. Мы — меченые. И я даже благодарна тому, что у меня отняли мою истинную внешность — так проще, видя в зеркале длинноносое нечто.
Хотя порой, чтобы не сойти с ума, и придумываешь вот такие «подвиги». Мозг должен быть занят — так говорила мне та, что пыталась меня беречь, а я не всегда это ценила… И если бы не внезапно открывшийся Огненный дар, моя судьба была бы совсем иной, хотя и не скажу, что намного интересней. Спокойней. несомненно.
Да только нужен ли этот покой?
Теперь и не узнать.
— Ты оказалась права, дозорная, это был прорыв, — непривычно тихий голос Карса вырвал меня из задумчивости. Я встретилась глазами с магом, ожидая объяснений.
— Пока мы сутки носились, разыскивая тех, кто прошел сквозь первый периметр, кто-то оказался на Севере. Но не это самое интересное… — Воздушник не тянул время, он, похоже, сам был озадачен. — В то время, что мы блуждали по Весегонским чащам, пришла депеша от правительства Молонии. Нас официально предупредили, что некий маг-отступник был найден мертвым, после того, как продал неизвестным лицам целую стаю сотворенных на заказ тварей. Мол, возможна провокация, а они тут ни при чем.
— Да ладно? — я даже села на попу, удивленно глядя на товарища. — У нас с Молонией дипломатические отношения уже последние циклов пятьдесят на грани войны! Это с чего вдруг такая щедрость? Да ещё и когда всё уже случилось?
Владеющий решил снять с себя подозрения? Так как-то грубо, не находишь?
— Ну да, — все так же тихо произнес Карс. — Или это циничная наглость, либо они и вправду ни при делах, Ния. — Маг резко сел и потянулся к бутылке, я же демонстративно перевернула свою кружку, показывая, что больше не хочу. Он пожал плечами и быстро сделал глоток прямо из горлышка, даже не поморщившись.
— Карс, тебя что-то гложет?
Маг вновь пожал плечами, несколько нервно, как мне показалось. Он вновь откинулся на спину и прикрыл глаза. Мда, невеселый посиделки у нас получаются.
Впервые так.
Тишина начинала давить. Я посмотрела на россыпь звезд в черноте неба у нас над головой, пытаясь отвлечься от нахлынувшей внезапно тревоги.
— Великая Ведьма объявила о своем желании передать дар и власть Агнии Таарской. В Резию уже съезжаются претенденты на руку будущей правительницы.
Сейчас начнется балаган именуемый выбор мужа, а по факту, подбор породистого кобеля, которого не сильно жаль, — голос прозвучал зло.
— Брось, ты же знаешь критерии. Сила в первую очередь. Да и вдруг тира Агния воспылает чувствами и удастся по-тихому влиять на политику? — я с долей тревоги посмотрела на того, кого, наверное, могла считать другом. Его бледное лицо при свете луны казалось болезненным. — На Севере мощных магов не так уж мало, а принц-консорт — это всегда преференции для рода. Пусть даже его век может оказаться недолог, главы родов идут на это с удовольствием. Таковы реалии.
Карс не ответил, глядя куда-то вверх. Мне сегодня так не хотелось рассуждать о политике, да и просто думать. Но настрой на отдых испарился, сметаемый чувством, что внутри натягиваются невидимые струны. Шаркова бездна, мы даже расслабляться не можем, как нормальные люди. Хотя о чем это я? Какая норма, Ния? Всё это не про нас, да и не здесь.
Внезапно откуда-то из тьмы, что простиралась за стеной форта, со стороны леса, который кромкой наступал почти до самого Резийского тракта, раздался волчий вой.
Надсадный и тут же подхваченный другими членами стаи. Зловеще, будто подслушивая мысли двух не спящих сейчас проклятых. Я как зачарованная уставилась в сторону этого воя, который буквально выворачивал душу.
— У меня отвратительное предчувствие, маленькая ведьма, — добавил мрачности в и без того безрадостную картину маг — Слишком много совпадений. Настолько остро мой дар не вопил об грядущей опасности… с детства.
Я вздрогнула, когда неожиданно Карс костяшками пальцев провел легонько по моей скупе. Он был совсем близко, в его глазах на краткий миг отразились отголоски застарелой и тщательно скрываемой боли.
Лишь на мгновение. И он уже отстранился, быстро вставая и не глядя на меня побросал в мешок остатки нашего невеселого пиршества.
— Холодает. Это к лучшему, — я отвернулась на миг, чтобы справиться с эмоциями.
Я умела быстро брать себя в руки— Может к утру выпадет снег как думаешь, Воздушный? — Смогла послать магу улыбку, наверное, слегка вымученную. Мне хотелось разорвать эту внезапно натянувшуюся нить. Бездна, никак не ожидала, что моя авантюра закончится на такой ноте.
— Хорошо бы… Снег — это замечательно, Огненная, — Карс повернулся ко мне и тоже попытался улыбнуться. — Не слушай меня, Ния. Мне просто не стоило пить. Это твой феерический выигрыш так меня подкосил, можешь гордиться! — он протянул мне руку, помогая встать, чтобы отправиться наконец по своим комнатам.
Когда мы такими же партизанскими перебежками достигли каждый своей берлоги, напоследок ещё отвесили пару шуток про то, какой завтра подымется шум в штабе.
Притворяясь беззаботными.
Я же еще долго сидела, не зажигая свечи, размышляя и до боли сжимая кулаки.
Мысль пришла, опаляя сознание, о том, что сложись все иначе, тот же Карс мог легко оказаться на месте любого из претендентов на роль супруга королевы.
Какие же демоны могли жить в его душе?
Глава 3. Уходя или возвращаясь
Слишком в нас много от прошлого.
Слишком ничтожно подвигаемся мы вперёд.
Западный рубеж. Территория Весегонского форта.
Селения — Тира, у вас сегодня что, романтическое настроение? — Звучит над ухом, буквально заставляя меня подпрыгнуть. Карс делает молниеносный замах и я каким-то чудом успеваю отскочить, чтобы не получить плашмя по заду палашом. — Ния соберись, в конце концов! Это не цветочки, барышня, их не надо рвать.
Рубящий удар, а не это жалкое подобие! Где ты витаешь, Темнейший тебя задери?
Я зло зыркнула на мага, но промолчала — он прав. Такого пренебрежения граница не прощает, а я тут впадаю в прострацию прямо на полигоне. Вот только сегодня я сама себя не узнавала. Буквально всё валилось из рук, а тренироваться-то надо.
Тем более дражайший тир Ромуэль до сих пор рвет и мечет.
Прошла уже почти декада с нашей вылазки, мы успели отработать пару рейдов, перебить несколько опасных стай хищников и словить аж целую банду контрабандистов, что на свою голову решили открыть сезон пораньше. Вот эти идиоты чуть сами и не стали закуской тварям приграничья, если бы наш дозор не подоспел. К тому моменту, застенки Севера им уже казались курортом, так они нам обрадовались.
Вот только командующий так и не угомонился, несмотря на наши успехи и отсутствие новостей из столицы. Ну, скажите, откуда мне было знать, что в сейфе помимо вожделенного напитка, ещё и хранилась личная переписка владельца?
Спирт сделал свое дело, и теперь большинство бумаг не читаются. А ещё парадная портупея подпортилась… Короче, попасться то я не попалась, но у нашего командующего нюх на выходки своих дозорных, поэтому он не знает кто и как, но досталось на всякий случай всем.
В общем, уважаемый тир решил, что нам рейдов мало, раз так хорошо справляемся. Нам надо ещё и тренировки усилить, чтобы совсем на всякую дурь сил не оставалось.
В чем-то он прав, конечно.
Вот только сегодня, видимо, совпала некая совокупность факторов: моя рассеянность, старания командующего и совершенно неясная нервозность Карса, что нынче злобствует над нами не по-детски. Не иначе как приближение полнолуния, выпавший первый снег и грядущий праздник смены сезонов так его взбодрили.
Сейчас Карс удовлетворился моим молчаливым раскаянием. На самом деле, я всегда прилежно тренировалась — может я и дурная временами, но не совсем дура и жизнь мне пока дорога. Пусть и такая. А неподготовленный и нерадивый дозорный — это мертвый дозорный.
И никак иначе.
Я. подавив тяжелый вздох, с видимым энтузиазмом продолжаю упражнение с мечом, отрабатывая рубящие удары. Легкий морозец только на руку — хоть не так жарко. С неба сыплются редкие снежинки, ветер отсутствует и серый денек предзимья ничего пока вроде не омрачает. Так что, просто хандрите, тира! А зря!
— Шерл и младший Дерис, поединок! Готовы? К бою! — Карс командует и мужчины мгновенно вскидывают оружие.
Братья Дерис были младшими детьми из бедной и очень многодетной семьи дворян, чьи владения располагались не так далеко от границы. Кроме нищенского существования и насмешек богатых аристократов им ничего не светило. Служба здесь давала хотя бы призрачный шанс на достойную жизнь, ведь платила корона щедро. Но для этого надо было отмотать, как минимум, десять циклов и остаться живыми. Они здесь уже три года. Мелкие оба, но шустрые, обычно выполняют работу разведчиков и стрелков, но и клинками владели. В основном кинжалами.
Коренастый Шерл призван к нам недавно, до этого, говорил, что был на юге. Он совсем молодой, лишь на год меня старше. Слабый маг Земли, почти пустышка — так, следы почитать, максимум, ну и кое-что по мелочи. Ему бы в своем поместье урожай растить… Но, где оно, то поместье? Меченый, как и мы с Воздушным. Нос саблей обращается неплохо, да и кулаками машет что надо. Его я знала ещё по Императорской офицерской школе. Для мужчин магов обучение и прохождение службы было обязательными. Девушкам магичкам тоже. А вот ведьмы с запечатанным даром были бесполезны — смысл из них воинов делать небольшой.
Ну, если случайно не пробуждался стихийный дар, что обычно был подавлен ведовской силой и каким-то чудом доставался от предка по отцовской линии. Как случилось у меня.
Шерл и Майл Дерис уже сцепились. Сталь звенела, Майл пытался дагой подцепить саблю Шерла, но тот пока не позволял себя обезоружить. Я засмотрелась на схватку и тут же поплатилась снова привлекая к себя внимание.
— Селения, к бою! — Карс отбросил свой палпаш и улыбаясь самодовольно, схватился за чинкуэду — короткий меч, подходящий скорее для ближнего боя, зато имеющий изогнутую гарду, которой тоже при умении можно поймать мой саиф и выбить. Нет, ну совсем страх потерял! Он, разумеется, мастер Воздуха и воин что надо, но я-то со своим саифом уже больше десяти лет не расстаюсь. Ладно, командир, потанцуем!
Словно два кота, что прижав уши и шипя ходят кругами, поджидая момента, мы кружили, не спеша наносить удары. Воздушный, как я и полагала, не выдержал первым. Меч-то короткий, зато руки длинные и рост — я ему едва по плечо. Нои мы не штаны просиживали столько лет, атаку я отбила. И даже контратаковала, но тоже безуспешно. Прогиб, обманный финт, открыться и уколоть в бок, пока противник пытается ударить. Почти получилось. Гибкий, зараза…
Глаза Карса буквально светятся, на губах предвкушающая улыбка, а я чувствую, что от этой абсолютной уверенности мага начинаю закипать — а это последнее дело в схватке. Закусываю губу и наращиваю темп. Волосы выбиваются из косы и липнут ко лбу от выступившего пота, но пока никто даже не поцарапался.
Нашу схватку бурно обсуждают и отпускают довольно грубые эпитеты, что в мой, что в адрес Карса. Не привыкать. Ещё пара отбитых атак, моя попытка банально подставить подножку — ну да, не о каком кодексе чести речи не идет, только победа.
Ещё один маневр и я все же задеваю мага по бедру, молниеносным движением кисти меняя направление удара. Только насладиться не успеваю, каким-то образом оказавшись на земле и чинкуэда, которая с точностью часовщика, что умеет приладить самые мелкие детали, оказалась приставлена к моему горлу, не задевая и даже не поцарапав. Карс нависал надо мной, я даже слышала, как бешено колотится его сердце, а в его глазах сейчас буквально клубился ураган и кончики губ подергивались от сдерживаемой улыбки.
— Сдаешься, ведьма, — выдохнул он мне почти в самые губы.
— Да не в жизнь, — цежу зло сквозь зубы и бью его кулаком в бок. Впрочем, почти безрезультатно. Но меня отпускают со смехом и протягивают руку, помогая подняться. — Ловкий долговязый квирг! — продолжаю я браниться на мага.
— Рыжая, я польщен, конечно, квирги весьма пронырливы, правда, мелковаты, не находишь? — настроение у кое-кого явно повысилось, чего не скажешь обо мне.
— В том-то и дело, они, зато выживают в Весегонии, Карс, так что да, сочти за комплимент, что тебе такому крупному это тоже удалось. Да ещё с таким характером… я подобрала саиф и отряхивала форму от песка, что смешался со снегом, превращаясь в грязь. Задеть мага хотелось, вопреки здравому смыслу — ведь и вправду выиграл вполне честно. Карс уже открыл рот, чтобы привычно продолжить перепалку, в которую обычно никто не пытался влезть, ибо чревато — мы могли резко переключиться и уже на пару заклевать встрявшего — как мелькнувшая над флагштоком, что возвышался возле штаба с гордо реющим стягом Севера, тень, буквально приковала моё внимание.