Что ж, с одной стороны даже легче: если нам предстоит то, что я хочу ему предложить. то пытаться быть другой столь долго общаясь. Нет, не такая я хорошая актриса. Но вот чем мне это грозит?
— Ну, допустим… И к чему эти домыслы? — я выделила последнее слово, предупреждая, что обсуждать тут нечего. Ларт же лишь понимающе улыбнулся.
— Я не закончил, моя принцесса. Так вот, о моем внезапном высоком титуле, — он неожиданно сжал кулаки и тут же их разжал, убрав руки, что лежали на столе. Ларт определенно не сильно был уверен в себе, что на него было не похоже. Он вновь посмотрел мне в глаза. — На самом деле — это не милость Ведьмы, Ваше Высочество. Это мой приговор. Герцогство Авельское — огромный лакомый кусок, что держался на воле и связях — многолетних связях — моего отца. Я же там никто и уверен на сто процентов, что мне, даже при моей силе магии и горстке преданных людей, просто добраться до родового гнезда не позволят. Я не наивный мальчик, понять это ума у меня хватает. Мне не дадут принять клятву рода у вассалов, да и она, если такое чудо произойдет, не удержит многочисленных родственников от соблазна покончить с неугодным наследником. У меня действительно нет союзников, которые помогли бы, — Он усмехнулся. — Эта одна из причин, почему я с легкостью готов был отказаться от титула, чтобы стать мужем Великой Ведьмы.
— И что изменилось? Мой отказ заставил сменить тактику? — я приподняла иронично бровь. — Решил уговорить меня по-другому?
Он снова рассмеялся.
— Нет, я бы попытался завоевать Агнию Таарскую, а вот тебя… — он отрицательно покачал головой. — Тебя я не знаю, но вижу огромную разницы. принцесса. Хотя пока не понимаю, чего лично ты добиваешься, пусть и отказаться от судьбы Таарских тебе вряд ли дадут, если вдруг ты ее не желаешь. Ну, да не мне рассуждать об этом. Вся картина сложилась у меня не так давно и да, этот разговор для меня не прост, как и нет уверенности в его положительном результате.
Я все ещё не понимала, куда он клонит. И честно говоря, была даже заинтригована.
— Переходи к сути, Ларт. Чего ты хочешь? Отменить решение Великой Ведьмы я пока не в силах.
— Послушай, я понял, что не интересую тебя, как мужчина, хоть это и больно бьет по моему самолюбию, но может быть тебе понадобится верный союзник? Заметь, на дружбу я не претендую, хотя и надеюсь, — он остановил уже готовое сорваться с моих губ ехидное замечание раскрытой ладонью, направленной в мою сторону, — Подожди, я знаю, что ты скажешь, что после моих слов о союзе и говорить смешно — герцогство ещё удержать надо. Так и я об этом, — Он впился в меня взглядом, — Помоги мне и клянусь, что у тебя не будет преданней слуги, чем я! — он тут же обаятельно улыбнулся. — Ну, или, в конце концов, подумай, я ведь и вправду тебе подойду, как муж Моей силы хватит даже Таарской, а ныне ты знаешь, что без покровительства я долго не продержусь. Видишь ли, даже если я откажусь от титула, а ты меня не возьмешь в мужья, то мне все равно не жить! Поверь, как графа Нортского меня терпели, ведь шансов у меня реально не было, а вот, как того на кого указала сама Корния… Короче, не уверен, что проживу долго.
Забавно получается. Мне сразу показалось пусть и логичным, но все же каким-то странным решение матери. А, оказывается, тут было не двойное, а тройное дно.
Ведь после смерти старого герцога, даже если Ларт принял бы власть, он был бы занят лишь тем, как бы ее удержать. А если у него нет шансов, как он сам уверен, то эта часть страны будет надолго ввергнута в хаос борьбы за наследство и уж точно не будет противостоять власти Ведьмы. Бездна, мне ещё учиться и учиться у этих интриганов.
Что ж, посмотрим, как мне удастся использовать его готовность выжить в мою пользу.
Я выдержала паузу, медленно отпивая из чашки. Эмоции Ларта прорывались сквозь его щиты — он нервничал, хотя по виду сейчас сказать об этом было сложно.
— Кто-то уже угрожал? — догадалась я. Земляной усмехнулся.
— Не более, чем всегда, — покачал он головой. — Я повторюсь: у меня все в порядке с логикой и события я предвижу.
— Ясно. Что ж, Парт, у меня есть для тебя предложение, хотя не уверена, что ты ждал подобного. Вот только клятву я с тебя стребую вперед, — я развела руками и улыбнулась, мол, прости, сам понимаешь.
Надо отдать должное, он даже не пытался спорить. Стандартная клятва о неразглашении — такие каждый маг за свою жизнь дает и не раз. Славная вещь магия — не нарушишь и враги не выпытают, не то сам сдохнешь. да ещё и в страшных муках. Хотя говорят, наш дорогой тир Горейн научился удерживать душу мага на грани, пока не проболтается, но мне кажется, что это лишь страшилки, которыми пугают, дабы не зарывались. Впрочем, с молонцев, к примеру, станется, эти могли что-то такое изобрести — некромантское отродье!
Рассказать вкратце о задаче, что предстоит, о ларце Эзиры и прочих радостях, включая нынешнее состояние матери, при этом отказавшись говорить о моем прошлом, лишь прося впредь звать меня Ния, и пообещать защиту в случае согласия — задача не сложная, в отличии от того, что предстоит.
Ларт слушал внимательно, а потом начал откровенно веселиться, его просто потряхивало от смеха, а я смотрела недоуменно:
— Прости, — выдал он, наконец, — Слушай, ты понимаешь, что у меня нет выбора?
Разве что в том, что я сдохну пытаясь заполучить герцогство, или славно паду защищая тебя от тварей Темнейшего. То есть в любом случае — хана, — вновь хохотнул он. — Но, знаешь, я лучше попутешествую в компании красивой и неглупой ведьмы, с призрачным шансом на успех, чем сбегу, как крыса, или влезу в драку с половиной страны, что будет жаждать моей крови, — Он мне подмигнул, — Вот только скажи мне, божественная, а как быть с твоим грозным телохранителем? Не боишься, что этот упрямец попытается отправить меня на встречу к Великой матери буквально с ходу? И не факт, что ему это удастся, а мне так не хочется тебя расстраивать, да и миссия может оказаться под угрозой?
— Не беспокойся, он с нами не поедет, я об этом позабочусь, — нахмурилась я от неприятия самой такого выхода.
Ларт расцвел, словно я ему только что не только герцогство на блюдечке предложила, но и собственную постель, уж больно его лицо снова стало лучиться самодовольством, как прежде.
— Вау, ну тогда у меня не единого шанса отказаться от такой заманчивой перспективы! Если единственный стоящий соперник будет вне игры, то у меня есть шанс, — он поиграл бровями.
А я начала медленно закипать, отчего моя улыбка, как я полагаю, приобрела угрожающий оттенок.
— Послушай меня, мой дорогой вассал, — проворковала я, — как ты думаешь, если ты будешь сильно мне докучать, я не смогу найти другого мага Земли? У меня даже есть на примете один смертник, что томится в застенках тира Горейна, куда, кстати, я сама его и упрятала, прошу учесть. Не скажу, что тир Юрген для меня более предпочтительная компания, но как считаешь, у него, не больше ли поводов рискнуть во славу Севера и его ведьм, чтобы спасти свою шкуру, чем у тебя? Как ты верно заметил, ты ещё можешь сбежать, а ему это не светит. Так что подумай ещё раз, пока мы не заключили магическую сделку — ведь ты понимаешь, что без этого я с тобою и шага не ступлю!
Ларт поднял вверх руки, мол, сдаюсь.
— Даже рад, что не ошибся в тебе и не побежал к тире Криг, — улыбнулся он. — Только запомни, я готов не только за тебя умереть, но и на тебе жениться, ведьма.
У тебя ещё будет время подумать! Впереди у нас долгая дорога!
Глава 28. Непредвиденные последствия при участии в играх со многими неизвестными
Рано или поздно каждый садится за банкетный стол последствий своих поступков.
Болийское нагорье. Замок «Корона Севера» Селения.
Меня откровенно колотило, когда я вернулась в свои покои от Карса. Его степняк смерил меня тяжелым взглядом и застыл выжидающе. Я ещё плотнее запахнула плащ, под которым ничего не было, словно под этой грудой ткани и меха темные раскосые глаза могли рассмотреть саму мою суть. И осудить за сделанное.
— Отей, отправляйся к тиру Карсиану, — вздохнула я, проигрывая в эти гляделки. — И постарайся его удержать от глупостей. Пожалуйста, — добавила тихо и бросилась в комнату, где Лита должна была приготовить мне все в дорогу.
Варвар ушел, молча, а я переодевалась, глотая слезы. До встречи с Лартом ещё было время и я знала, как хочу его потратить, пусть это и не имело смысла.
Мужской костюм, волосы скрыты под шляпу и полумаска, что скроет лицо — не редкий атрибут дворян и не только, желающих сохранить инкогнито. Её я надену позже, когда стены замка окажутся далеко за спиной.
Лита всхлипывает, зная, куда я собралась. От кровницы скрывать не стала, пусть хоть она будет в курсе. Ей ещё относить моё письмо к тире Криг.
Я готова, хватаю вещмешок и выхожу в коридор, коротко обняв напоследок совсем расклеившуюся девушку. Вот только Лита идет за мной. И причиной тому, что у дверей дежурит Рот. Лита замирает, ожидая, пока я отдам удивленному старшему приказ быстро будить брата и без возражений отправляться за мной.
— А как-же Карсиан? — мямлит удивленный, прямо сказать ошарашенный Дерис.
— После поговорим, — рявкаю я. — Бросаю ему свой мешок и добавляю, — Догоните меня у покоев Её Величества. Мы должны быть возле конюшен через час. Все, Рот, выполняй! — и рванула, не оглядываясь вперед, позволяя ему без свидетелей проститься с моей горничной, у которой явно с нашим красавчиком роман.
Зачем я шла в покои матери, я толком и сама себе объяснить не могла.
Потребность проститься? Наитие? Не знаю, но желание было из разряда непреодолимых.
Может потому что где-то глубоко внутри меня мучила совесть за свое равнодушие к ее страшной судьбе? Может.
А возможно, потому что я сама себе не нравилась такой: не только не сочувствующей, но и в какой-то момент даже позлорадствовавшей…
Ненавижу. Этот замок с его мрачными тайнами, интригами и злобой зависти, а также эту шаркову власть, что свалилась мне на голову, всё это делает меня другой — такой, какой я быть вовсе не желаю. Но этот яд проникает под кожу, грозя просочиться в кровь и остаться там навсегда.
Ночная «Корона Севера» стала уже каким-то привычным зрелищем. Я даже коридоры помнила по памяти, благо на ее отсутствие никогда не жаловалась. До меня только доходит, что я так нарычала на ни в чем неповинного Рота, что тот даже не попытался мне возразить, а уж тем более остановить, видя, что я иду куда-то одна.
Стражники. которыми нынче буквально утыканы все входы и выходы, смотрят на меня с недоумением, но лишь почтительно кланяются.
Крыло личных покоев Великой Ведьмы встречает меня тишиной. Последний кордон расступается пропуская в недоступное простым смертным пространство. проводив меня взглядом.
Сейчас мне все равно. Я просто взгляну на нее, может, побуду пару минут и стану ждать Дерисов — уверена, они появятся скоро.
А потом дорога… Свою точку невозврата я прошла, когда отправила моего Воздушника в долгий сон.
От мыслей о Карсе, я чуть не стону, сжимая кулаки и давя слезы. А тело предательски напоминает, как ему совсем недавно было хорошо с тем мужчиной, которого я так подло опоила и оставляю. И никакие оправдания здравым смыслом поступка не помогают.
В личных покоях царит полумрак и шаги по полу, обычно неслышные, в ночи звучат зловеще. Дверь в злополучную спальню слегка приоткрыта, словно приглашая зайти.
Внутри ничего не изменилось, только окна зашторены и лишь возле постели мерцает слабый огонек маглампы, едва освещающий лежащую на ложе(или на самом деле на смертном одре) женщину. Прочее погружено во мрак и от этого мне, отродясь не боящейся темноты, становится не по себе. Я невольно ежусь, делая шаг к постели и уже браня себя за совершенно никому ненужный порыв.
Замираю, глядя в застывшие черты Корнии. Сейчас она кажется такой безмятежной, без привычной маски холодности или агрессивного превосходства, которую Великая Ведьма привыкла носить.
Мысль о том, что я так никогда и не узнаю, какой она была на самом деле, отдается чем-то щемящим в груди. Я злилась на нее. И, в общем-то было за что, но вот это понимание, что, скорее всего уже ничто не удастся исправить, вызывает сожаление.
И печаль.
— Я так надеялся, что ты придешь к ней рано или поздно…
Я дергаюсь, как от удара молнией, машинально выхватывая саиф, уже полыхающий пламенем. Сердце пытается выскочить из груди. Бездна, инстинкты дозорной не спят, в отличие от разума, что пребывает в полном диссонансе. И творит глупости.
— Это всего лишь я, дочка, — из темноты от окна отделяется фигура, выходя на свет и обретая черты принца-консорта Харна Лерна. Я подавляю в себе желание грязно выругаться и опускаю саблю, гася пламя. Бездна, ну совсем не палишься. Ния, — Здесь кроме доверенной служанки королевы, меня и Верховной никто не появится.
Я напугал тебя, Селения?
Вот теперь точно! До полного ступора.
Сегодня что, особый праздник — день разгаданных тайн? Притом моих персонально? Я ведь не ослышалась?
Мужчина стоит близко и рассматривает меня очень внимательно. А потом спокойно опускается в кресло возле кровати и, указывая рукой на край постели, говорит:
— Не вздрагивай, девочка, от меня тебе ничего не грозит, — произносит он, глядя на меня с какой-то дикой тоской в глазах. — Присядь, пожалуйста, сюда, Корнии ты уже не помешаешь. И нет, ты не ослышалась, я действительно знаю кто ты. Садись же, поговорить все равно придется, — вздохнул он. — Похоже, время пришло…
Я несколько растерянно перевожу взгляд с его усталого лица на предложенный мне край кровати. Сердце тревожно бьется, вот только бегать от правды я не привыкла.
Медленно опускаюсь, все же взглянув на лежащую Корнию, словно она могла не одобрить моё поведение. Между нами с отцом повисает неловкое молчание, которое никто не стремится разрушать, будто мы оба боимся, что после сказанного все изменится навсегда. Впрочем, наверное, так и будет.
— Пожалуй, стоит начать с истории, хоть это сейчас может показаться тебе неуместным.
Харн смотрит серьезно и, убедившись в моем внимании продолжает. Не спорю, не ожидала именно сейчас и от него, но мне не в первый раз выслушивать о том, что кто-то и когда-то предопределил мое настоящие. Такие знания тем и хороши, что владея ими, ты можешь с большей вероятностью влиять на своё будущее. Поэтому я давлю эмоции и стараюсь вникнуть в суть рассказа.
— Род Лернов не просто так появился на Шалионе, Ния. Наверное, ты уже знаешь, что мы с Герии? — он дождался моего кивка. — Вот только никому неизвестны подробности. Наш род умело хранит свои секреты, как, в общем-то, и многие другие сильные кланы. Лерны когда-то принадлежали к одной из ветвей правящей верхушки Империи Герийского архипелага, по масштабам и мощи не уступающему этому континенту. Просто Герия никогда особо не стремилась взаимодействовать с Шалионом. Причины были, но сейчас не о них. Около пятисот лет назад, мой прапрадед попытался захватить Герийский трон, но потерпел поражение. Такое не редкость, как ты понимаешь, — невесело усмехнулся отец, — вот только последствия для всего клана Лернов оказались фатальными. С нами непременно случилось бы тоже самое, что в Севере не так давно произошло с Сольмскими. Уж поверь, извечное «Горе проигравшим! действует везде. Но, наши с тобой предки оказались мудрее, запрятав подальше гордость, они успели покинуть архипелаг — океан пришел нам на помощь, как и неоценимая {хотя нет, вполне себе материально выраженная в золоте) помощь сильного мага Воды и мага Воздуха, что обеспечили наш побег. Но это, как ты понимаешь, лишь детали. Мы привезли на Шалион наши бесценные знания и силу Огня, что течет в нашей крови, а также ещё некоторые родовые особенности, о которых не принято распространяться — например, редко, но все же порой случалось, что представители нашего рода могли принять в себя две стихии!
— Так не бывает! — не выдержала я. — Это же невозможно, стихии конфликтуют и это непреложный факт!