— Твои слова да богам в уши, Воздушник, — миролюбиво выдает Ларторис, с ленцой оглядывая окрестности и встречающих.
Мы останавливаемся, давая возможность спокойно подъехать группе стражей.
Хорошо вооруженные, они действуют слаженно и настороженно держат нас на прицеле, как арбалетов, так и магии. Но и мы понимаем, что сейчас не время изображать оскорбленную невинность. Стоим расслабленно, не делая резких движений.
Старший офицер, в котором я узнаю лейтенанта Арно. мага Воды из меченых, что прибыли в форт за пару циклов до моего отъезда, выдвигается на лошади вперед и задает вопрос:
— Назовите себя и причину, по которой вы приближаетесь к границе вопреки указу?
Приказ о запрете въезда и выезда из страны был озвучен всему Северу, — напоминает военный.
— Здравствуй, Арно, не думал, что я и Дерисы так уж изменились, отсутствуя лишь лунный цикл, — отдал честь Карс, привычно для дозорных обращаясь на «ты».
А хмурый Водник вскинул бровь и ухмыльнулся, покачав головой.
— Бездна тебя подери, Карс, как ты умудрился подправить свою морду! И вправду не узнать! Да и поверить не могу, что в такое время у тебя хватило ума припереться сюда! Хотя о чем это я — именно у тебя бы и хватило. Да ещё и чистеньким от проклятия, как младенец, — хохотнул он, но мне почудилась плохо скрываемая боль, а может и невольная зависть. — Еще и спутников прихватил! Я бы на твоем месте начал бы сильнее дорожить своей жизнью, капитан. Но тебе повезло, все равно никого без приказа в форт не пропущу. Так что, тиры, может ещё и выживете! — его смех поддержали другие дозорные.
— Ну, ты по поводу нашей дури не беспокойся — раз приехали, стало быть надо, — спокойно ответил Воздушник. — И я, конечно, вижу, что ты нам искренне рад, но, боюсь, придется тебя огорчить. — Карс показывает свиток с печатью Верховной ковена ведьм и Арно мгновенно становится серьезным, протянув руку и быстро прочтя бумагу, вернул ее владельцу.
— Чем можем быть полезны, капитан, — тут же отдав честь и совсем другим тоном заговорил Водник.
— Проводите нас к тиру Ромуэлю и желательно без лишнего внимания.
Через четверть часа я, Карс и Ларторис были приглашены в кабинет полковника.
Впервые я находилась тут не как подчиненная и не стояла навытяжку, как прежде.
Впрочем, как и мои спутники.
Старый командующий за столь короткий срок нашего отсутствия словно накинул себе минимум десяток лет жизни. Он вошел в кабинет позже нас, потому что в то время, когда крепость готовится к осаде, командир не просиживает штаны в кресле, а находится там, где в нем нуждаются. И бумага, что буквально вынуждала его выполнять все требования Карсиана, сейчас не прибавляла благости настроению тира Ромуэлю.
Мужчина был мрачен, но подчеркнуто вежливо поприветствовал нас, лишь удивленно подняв бровь, узнав своего бывшего подчиненного.
— Располагайтесь, тиры, — указал он нам на диванчик и кресло для посетителей, — Так чем я могу вам помочь в такое время? — продолжил вежливо, но одновременно намекая на несвоевременность визита командующий. Я обратила внимание, что он не просил нас представиться, но я сама остановила Карсиана, что уже хотел начать говорить и выступила вперед.
— Простите, полковник, что придется добавить вам забот, но, увы, у меня нет выбора, — я медленно сняла маску и развела руками в жесте сожаления. К моему удивлению, называть себя и не потребовалось. Командующий резко поднялся и склонил голову в почтительном поклоне.
— Ваше Высочество, простите мне мой нелюбезный прием…
— Не стоит, — перебила его я. — Я все понимаю и действительно сожалею, что придется увеличить ваши проблемы, — я опустилась в кресло напротив, — Садитесь, полковник. Мне нужно ваше содействие и ваш бесценный опыт Весегонского дозорного, — я указала перчаткой зажатой в руке, на которой сейчас блестело кольцо Моры, на место за столом, что тир привык занимать.
— Я вас слушаю, Ваше Высочество, и, разумеется, сделаю, что смогу. Но позвольте задать вопрос? — он дождался моего одобряющего кивка. — Что происходит? Я не знаю, что говорить своим людям, отчего Великая Ведьма не спешит укрощать Мопонию? — старик никогда не боялся прямых вопросов, а сейчас тем более понимал, что терять особо нечего. Ну, а мой визит говорил о том, что происходит что-то из ряда вон. — Люди волнуются, а им в бой идти, — добавил он хмуро.
— Тир Ромуэль, я не могу вам рассказать всего, но буду с вами максимально честна, — я смотрела в глаза военному, — Ведьма не придет на помощь. Северу придется отбиваться как тысячи лет назад своими силами, — вздохнула я.
— Так значит…
Полковник замер пораженно, его плечи опустились, но лишь на несколько мгновений. Вскоре он поднял на меня глаза и заговорил твердо:
— Спасибо за честность, тира Агния. Мы не подведем Север и будем держаться сколько сможем. Надеюсь, что основные части успеют подтянуться и никто, кроме Молонии не ударит по ослабленной стране… — он явно уже просчитывал новые планы обороны. — Так что требуется от меня, принцесса?
Я переглянулась со своими спутниками и сказала:
— Мы должны попасть в Молонию, к хребту Даломин, тир. Это не прихоть, а единственная возможность спасти Север от большой крови. И, как вы понимаете, это тайна и огромный риск. Я очень надеялась успеть до нападения на наши границы, но теперь уже поздно об этом говорить. Увы, от меня это не зависело.
— Это почти невозможно сейчас…
— Я услышала «почти», — невольно ухмыльнулась на это заявление. — Значит шанс есть, ведь так?
Полковник нервно сжимал губы и постукивал пальцами по столу, что-то обдумывая.
— Ладно, Ваше Высочество, мне нужно знать, кто в вашей команде, чтобы учитывать сильные и слабые стороны. Маршрут мы разработаем, но это все будет для вас актуально, только если удастся прорваться через фронт. А сделать это, как я понимаю, можно только во время боя и под иллюзией, чтобы попытаться позже сбить погоню. Вы можете их поддерживать долго, принцесса?
— Боюсь, это не самая моя сильная сторона, тир, — вздохнула я. — Но, уверяю вас, что со мной очень умелые и могущественные маги и воины. Но нужен сильный Водник.
— У меня их трое, тира, — покачал головой командующий, — но все меченые и иллюзии им недоступны из-за печати.
Да чтоб их всех… Ну как же, оставлять такой козырь! Это ж они могли, не равен час, метку скрыть, аль еще, что сотворить с такими-то талантами. Р-рррр, ненавижу!
— Арли, ты слышала? — стону я мысленно — Мне хочется уже самой добить свою мамочку, да простит меня Великая!
— А кто тебе мешает освободить от меток всех меченых форта? — выдает как ни в чем не бывало эта ушлая птица, — Селения, ты — Таарская! Ты можешь всех помиловать своим словом! Я научу, как снять эту дрянь. Буран уже на подходе, хотя до ночи ещё время есть, полагаю. И помяни мое слово, твари рванут прикрытые метелью, чтобы не стать сразу легкими мишенями. А мертвым вьюга не страшна, их отправят первыми. Будет несколько часов у магов чтобы прийти в себя Зелья примут на худой конец! Сама знаешь, стихийники не ведьмы, оклемаются быстрее, а откат от эликсира бодрости наступит ещё не скоро. Это Карсиану торопиться тогда не следовало, он восстанавливался от печати естественным путем, как и ты. Сейчас случай иной.
— Ты серьезно? — опешила я, и поймала на себе удивленные взгляды. Ну да, пялюсь в пространство и молчу, а на лице отражается смена эмоций. Картинка, наверное, забавная. Или пугающая неадекватностью наследницы.
— Конечно, а что есть варианты? Только не забудь у всех заранее клятву верности потребовать, ибо кто ж их знает? Каждого сейчас не проверить. Они согласятся, даже не сомневайся. Да и силы у магов прибавится, а на войне она будет ой, как не лишней.
Я возвращаюсь в реальность, обвожу взглядом кабинет и ожидающих мужчин и наконец принимаю решение.
— Тир Ромуэль, пришлите сюда всех меченых магов и как можно быстрее. И приготовьте на всякий случай эликсиры силы и бодрости. Я намерена усилить ваш гарнизон, сняв печати проклятия. Уверена, атака последует сразу с приходом метели, а до этого мы должны быть готовы. И, полагаю, что у ваших Водников хватит сил для иллюзий на нашей команде.
— Вы действительно это сделаете, Ваше Высочество? Освободите всех меченых? — произносит полковник как-то странно на меня смотря. А я невольно улыбаюсь с оттенком горечи.
— Что, тир, так трудно поверить, что Таарской может руководить не только паранойя к возможным врагам, но и здравый смысл, и простое человеческое сострадание? — спрашиваю иронично. — У нас нет времени на философию, командующий.
Поспешите и заодно продумайте и изложите мне ваши соображения по всей этой авантюре, — я сама себе поражаюсь, как быстро я привыкаю командовать людьми и брать на себя ответственность. Но нынче просто нельзя иначе, я это знаю.
— Мой кабинет в вашем распоряжении, Ваше Высочество, — полковник поднимается и отвешивает поклон, — Тир Карс, можно вас попросить пройти пока со мной, чтобы не терять времени? Вы мне объясните подробности, которые я должен знать. И я распоряжусь, чтобы вам подали обед сюда, если не возражаете!
— Благодарю, командующий, — отвечаю ему и киваю Карсу, тем самым предлагая пойти с нашим бывшим начальником.
Воздушник бросает предупреждающий взгляд на Ларта и я невольно усмехаюсь этому проявлению ревности и одновременно заботы. Ох, любовь моя, как же мне самой не хочется отпускать тебя даже на миг Особенно сейчас…
Но мужчины уходят, оставляя меня наедине с Земляным. Ларт вальяжно разваливается на диванчике и беззаботно улыбается мне.
— Что, Ния, круто мы влипли, Твое Высочество? — он явно пытается поднять мне настроение, — Не волнуйтесь, несравненная, меня молонцы пугают меньше, чем бесконечная агрессивная реакция одного влюбленного по уши мага Воздуха.
Угомонила бы ты его что ли, а? — откровенно ржет совсем не по-герцогски этот ведущий себя порой, как шалопай взрослый и весьма непростой мужчина. Но сейчас я даже рада его болтовне и наигранному страху. Мои губы сами растягиваются в ответной улыбке.
— Спасибо за поддержку, Ларт И не бойся, мы с тобой больше не дадим повода Карсу тебя убить!
— Бездна, как все, оказывается, просто решалось, — смеется маг. — Прям отлегло!
Теперь я спокоен!
Глава 33. Первая кровь
Не молись перед боем. Если ты не умеешь сражаться, молитва тебе не поможет. Когда выходишь лицом к лицу с врагом, говори себе; “Я не хочу бороться с тобой, я хочу убить тебя!"
Западный рубеж. Весегонский форт.
Селения За годы обучения и военной службы мне довелось многое испытать и поучаствовать в разных заварушках, но то, что предстояло пережить, теперь не шло ни в какое сравнение с опытом прошлого. Один только взгляд с крепостной стены форта заставлял меня покрыться мурашками от открывающейся картины.
Они были совсем рядом, на самой грани дальности выстрела, пестрым ковром костров и палаток раскинувшись по белому полотну поля, тянувшегося со стороны границы перед крепостью.
Много, очень много.
И вызывающе близко, даже отсюда я, как маг, могла бы попытаться достать особо наглых молонцев, что вели себя слишком самонадеянно. Или вот тех уродливых гончих, рыскающих вдоль лагеря врага, словно специально посланных, дабы у дозорных на стене сдали нервы и они первыми открыли огонь.
Впрочем, это имело значение лишь для формального повода, что когда-нибудь будет, упомянут в хрониках. Мол, в таком-то полном цикле, такой-то луны, после возникшего напряжения между государствами именно Север, или именно Молония первыми пролили кровь. Ну, а дальше историки представят всю картину войны в зависимости от того, кто победит: то ли мы героически оборонялись, то ли варварски развязали кровопролитие, за что и поплатились. Историю пишут победители.
И знаете, что самое обидное? Что следующее поколение этим хроникам обязательно будет верить. Большинство.
— Так было всегда, Селения, чему ты удивляешься? — Арли как всегда нахально подслушивала мои мысли. Я уже начала привыкать к этому и не возмущаться. Моя пернатая подруга не показывалась, но незримо присутствовала, явно найдя где-то удобную точку для обзора, такую, чтобы не терять со мною связь, но и раньше времени не выдать себя. Ну да, королевский костар совсем, то есть абсолютно неприметен, и вообще прям никто не сообразит, что поблизости может оказаться его хозяйка.
— Не удивляюсь, Арли, просто от понимания их сути, некоторые вещи не становятся приятнее. Вот и всё.
— Согласна. Люди вообще, если уж быть честной, не самые приятные создания, особенно в том, что касается власти и управления сознаем масс.
Это прозвучало с такой горечью, что я даже не обиделась за род человеческий. Тем более, что костар права. Но вот от ехидной реплики удержаться не смогла.
— Серьезно? И что тогда, позволь поинтересоваться, ваше многомудрое птичье племя делает, соединяясь с ведьмами и живя среди людей? Изучает или так, со скукой борется? Нет, я вовсе не против, но мотивы не очень ясны.
— Вы не так плохи, Селения. И я не поддамся на твою провокацию. Ты знаешь, что вытянуть из меня ничего не удастся, — насмешливо прозвучало в голове.
— Жадина, — выдала я в эфир с досадой.
Гадство, меня опять раскусили. Ну, да, так хотелось хоть что-то ещё узнать об этих птицах. Вот же, развели секретность, а я всю жизнь маюсь от избытка любопытства.
А тут такой соблазн. Ну, скажите, как не маяться-то, когда рядом с тобой живая загадка? А эта конспираторша продолжила, словно и, не замечая моих терзаний.
— И у вашего племени есть то, из-за чего вам хочется многое прощать, принцесса. Пусть и не всем в равной степени, но людям свойственна самая сильная эмоция, которая имеет столько граней— это любовь. Разная: к детям, к ближнему, к избраннику, родителям или же к родине. И ещё много воплощений этого чувства, хотя не все они несут добро, но тем не менее… Только сейчас не до этого, пусть я и рада, что ты пытаешься отвлечься от предстоящего.
Смотри, погода ухудшается, а значит время на исходе, Таарская.
Я подавила вздох. Арли права, небо темнело и причиной тому были вовсе не приближающиеся сумерки. Ветер усиливался и низкие тучи обещали разразиться настоящим снегопадом. Тот самый предсказанный Шандором буран был уже где-то на подступах к затаившемуся в преддверии битвы форту. В рядах молонцев началась суета, а стало быть, время и вправду не оставалось.
Что ж, пора. Я решительно развернулась, чтобы встретиться взглядом с теми, с кем скоро нам предстоит идти на прорыв. Карсиан был собран и напоминал стрелу, что достали из колчана, но ещё не наложили на лук. Только участь этой стрелы уже определена — тетива звенит в предвкушении и она уйдет к цели, ища жертву. И в случае с Воздушником, промах исключен. Я чувствую его решительность и молчаливое обещание быть рядом и защищать.
Ларторис сейчас не похож ни на одну из прежних своих личин, уже виденных мною.
Не было здесь ни героя-любовника, ни расслабленного повесы, ни даже умного политика, просчитывающего ходы. Нынче на вражеские приготовления холодно взирал воин, и маг без тени сомнений готовый применять свои умения против захватчиков.
Рядом с Карсом стоял тамиец, равнодушно разглядывая копошащиеся точки вдали, но и он непременно ворвется в битву. круша и убивая.
И только братья Дерисы не изменяли себе, о чем-то с азартом споря полушепотом чуть поодаль.
— Кажется, пора посылать за нашими Водниками. К началу бойни следует быть уже с иллюзиями, — сказала я моим спутникам и Майл тут же прервав разговор на полуслове, рванул вниз, чтобы предупредить магов. Это сейчас нас не видно за каменными зубцами стены, но лучше подготовиться заранее. Водные стихийники уверяли нас, что хотя бы на несколько часов их стараний хватит, а большего и не потребуется, как я надеюсь.
Прошло уже почти шесть часов с той минуты, как я приняла клятвы верности и освободила от печатей троих магов Воды, одним из которых оказалась девушка, двух Земляных и одного Воздушника. Почти всех я знала и служила с ними не одну луну. По сути, новенькой была только Водница, да Воздушник. Они, как выяснилось, прибыли нам с Карсом на замены. Заметьте, Огненных меченых просто не нашлось — магия и вправду редкая. Но меня заверили, что маг Огня все же имеется, его таки прислали из действующих офицеров, дабы не оставлять крепость без столь нужного специалиста.