А также именно сюда молодые ведьмы приезжали в день середины лета, в надежде заполучить себе костара. Эти разумные птицы слетали с гор Сентерины и буквально заполняли рощу, закрывая огромными крыльями лазурь небес, когда парили все вместе. Фамильяр сам делал выбор, хотя из известных критериев была лишь сила, но и она не гарантировала, что эти удивительные создания захотят разделить свою жизнь с носительницей дара ведающей.
Вот про нынешнюю наследницу говорили, что ей пока не посчастливилось обрести свою птицу И это было странно и не могло не беспокоить — будущая Великая Ведьма не настолько сильна? Или есть ещё какие-то причины? Гадали многие. Мне правда до всего этого дела не было — тут просто выжить бы, а не решать подобные задачи.
Перед гостиным двором, что считался в Лавере самым шикарным и носил гордое название «Ведьма и Корона», мы спешились, бросая поводья и монетки подбежавшим навстречу мальчишкам. Я окинула взглядом вход, собираясь сделать шаг туда, где меня ждали, согласно указаниям. В этот момент мне на плечо легла рука. Я знала, что мои спутники у меня за спиной, поэтому не волновалась и не спешила отбиваться, как сделала бы в любой другой момент — всё же установку вести себя по-светски я выполняла. Ни к чему пугать население своим диким поведением — они и так к нам относятся, мягко говоря, скверно.
— Прости, Ния, — Карс убрал руку сразу, как только я повернулась. Его холодные глаза пробежались по моему лицу. — Слышишь, мелкая, просто запомни: если с тобой что-то случится, мы с ребятами пока будем рядом, только дай нам знать.
Огнем, что-ли шарахни, хоть как-то…
На душе стало чуть теплее. Надо же, волнуются. Честно говоря, не ожидала, мы ведь всё время ходили по краю и кроме совместной дурости и службы, держались особняком. Просто знали, что не стоит привязываться к кому-то, любой дозор может стать последним…
— Что со мной будет? — натужно усмехаюсь в ответ. Бравада, конечно, в душе словно шарки в салки носятся. — Кому я нужна, дальше границы не сошлют. — Ещё одна усмешка под его тяжелым взглядом. — Но я буду это помнить, дозорный, — короткий кивок ему и молчаливым ребятам.
Все, время вышло.
К нам навстречу уже выходит молодой офицер, Карс отдает честь, рапортует и протягивает приказ.
— Прошу вас, тира Селения, — салютуют уже мне, как и я в ответ. — А вы, господа, можете быть свободны и возвращаться в форт.
Я не оборачиваюсь. Оказывается прощаться — это больно.
Глава 5. В чужой игре
Если насилие — это правая рука политики, то хитрость — её левая рука.
Зло, точно волна, ударяет о берег и возвращается назад.
Лавер. Гостиница “ Ведьма и Корона”.
Селения «Ведьма и Корона» была гостиницей высшей категории. Войдя в холл и оглядевшись вокруг я особо остро почувствовала, что мой прочный, но не отличающийся изысканностью дорожный костюм покрыт пылью, а сапоги и вовсе хранят следы влажной глины — дорога днем слегка подтаяла на солнышке и раскисла, а слезать с лошади все же приходилось. Легко ощутить в таком месте себя чем-то инородным: богатая отделка интерьера, персонал вышколенный, охрана и коридорные в фирменной одежде. Да уж, если и были у меня какие-либо сомнения по поводу персоны пожелавшей увидеть меня, то теперь они развеялись окончательно: такую роскошь вряд ли себе позволил бы кто-то из простых вояк.
Офицер, что принял у Карса приказ, очень вежливо предложил мне следовать за ним, что я и сделала, разумеется. Меня проводили наверх по лестнице, чьи перила и балясины представляли целое произведение искусства, перевиваясь дивными позами и цветами, поблескивая темным лаком. Я невольно залюбовалась — это ж сколько сил потратил мастер?
«Отвлекаешься, матушка?» — спросила саму себя. Признаваться самой себе в том, что немного робею, словно снова оказалась маленькой девочкой, не сильно приятно.
Наконец мы достигли входа ведущего в апартаменты. По бокам от створок застыла охрана и это было немного странно — Верховная ведьма ковена Севера слишком сильна и я не припомню, чтобы она привлекала кого-либо к делу сохранения ее сиятельной персоны. Сопровождавший меня мужчина кивнул стоявшим на посту и открыл передо мною двери.
— Прошу, тира, Её Сиятельство тира Криг ожидает вас, — он отвесил мне поклон и придерживал дверцу пока я не вошла, тут же закрывая за спиной, словно отрезая пути отхода.
Нет, я и так никуда не сбегу, даже если бы очень хотелось. Сомневаюсь, что меченым вообще куда-то можно было бы уйти. Мы все на привязи и только от милости короны будет зависеть длина поводка.
Тира Валенсия сидела в пол-оборота ко мне в глубоком кресле, глядя в окно, которое, как ни странно было открыто, несмотря на холод на улице. Хотя эта загадка разрешилась почти сразу: в просвет влетел костар, неся на своих крыльях снежинки вновь набирающей обороты метели. Огромная птица невзирая на размеры бесшумно и грациозно приземлилась на подлокотник кресла и замерла, лишь на долю секунды удостоив меня взглядом. Ну, и пожалуйста. Тейт. А вот я скучала. Хотя не знаю… наверное, просто хотела вернуться в детство.
Знаю, что не судьба.
— Прикрой окно, девочка, зима нынче рано пожаловала, — голос прозвучал так знакомо и с такой усталостью. Верховная по прежнему на меня не смотрела, лишь поглаживала по голове и перьям Тейта.
Я проследовала к окну, быстро захлопывая и поворачивая рычажок на раме. И только после этого повернулась к тире Валенсии, буквально заставляя себя посмотреть ей в лицо.
И чуть не отшатнулась от увиденного. На меня смотрела совершенно вымотанная и осунувшаяся пожилая дама, с посеревшим от усталости лицом, а в глазах… В глазах, что сейчас буквально препарировали мою скромную персону горело ведьмино пламя, пугая и выворачивая душу своей потусторонней зеленью.
— Здравствуйте, Ваше Сиятельство, — выдавила я из себя, усилием воли разрывая этими словами контакт с той бездной, что смотрела на меня. — Чем обязана удовольствием видеть вас?
Внезапно тира усмехнулась, слегка растянув губы.
— Храбрая и безрассудная девочка. Это неплохо, будет легче..- произнесла она.
Потом подняла руку и указала жестом на кресло напротив. — Присаживайся, Ния, разговор будет долгий.
Я лишь приподняла удивленно бровь и послушно заняла предложенное место, пусть и сидела, словно не в мягком кресле, а на муравейнике. Её Сиятельство же молчала, повернув голову к окну, за которым уже сгущались сумерки.
Интересно, мои дозорные все ещё здесь или не рискнули нарушить приказ и мчат сейчас в ночь и метель в сторону форта? Нет, если ребята сказали, что будут ждать сигнала на случай опасности, то этим бедовым указы не привыкать обходить. Хотя, интуиция мне подсказывала, что их помощь не потребуется. Или не поможет.
Впрочем, дорогуша, с чего у тебя вообще столько мыслей на свой счет? Кому ты вообще сдалась?
А кстати?
Я перевела взгляд на надолго задумавшуюся тиру и почти уже собралась задать вопрос, как та заговорила сама:
— Хорошо бы успеть в Северную Корону до рассвета, Селения. Тебя не должны увидеть, а ждать ещё сутки уже небезопасно, — вздохнула герцогиня, говоря странные вещи. Я удивленно уставилась на нее, а та лишь отмахнулась. — Конечно, ты не понимаешь. Двое суток назад, на наследницу престола было совершено покушение. Дерзкое и чудовищно изощренное. Настолько, что оказались бессильны и магия и даже силы Великой Ведьмы.
Наверное, я побледнела, потому что тира Криг понимающе хмыкнула. Да, от таких признаний напрашивались сразу несколько выводов: во-первых, такое нападение, насколько я знаю историю королевства, почти нереально, поскольку защита у королевской крови непробиваемая, не то давно бы перебили. А значит кто-то прибег к единственному из возможных вариантов… Но, как, шарки их задери, такое могли проморгать? Вопрос вопросов. И, во-вторых, за каким лядом это сообщается мне? С такими знаниями долго не живут, коли не имеют высший доступ к самим королевским особам. Или Агния Таарская уже мертва, тогда и секрет не секрет. Все равно скоро начнется полный хаос в стране. Вот только на вопрос о моей причастности ко всему этому, такая жуткая версия не отвечает.
— Как такое могло произойти, Ваша Светлость? И какое это имеет ко мне отношение? — я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно. Тира снова слегка улыбнулась одними губами, глаз улыбка вовсе не касалась.
— Правильные вопросы, Ния. Я рада, что последний год тебя не сломал, а лишь пошел на пользу. О, не морщись, я прекрасно знаю твои мысли. И нет, я всегда присматривала за тобой, девочка. Просто не желала тебе мешать — мы закаляемся и взрослеем. лишь узнавая жизнь с разных сторон. А приграничье выдает ускоренный курс, раз тебе пришлось выйти за ворота поместья в Волозии. Впрочем, ты и сама могла бы прийти к этим выводам, если бы оставила в прошлом обиды.
Хотя ты не виновата, у тебя не было нужных сведений, а у меня выбора, — вздохнула ведьма. — Но это все пустое, Ния. Так вот, отвечу на твой первый вопрос: те, кто провернул покушение, готовились к этому не один год. Ты ведь знаешь, что кровь Таарских почти ничем не взять? Кроме ритуала «Жертвы рода». Помнишь о чем речь? — она вопросительно уставилась на меня.
Да, я прекрасно всё помнила, думаю, каждый дворянин в Шалионе знает про эту жуть, изобретенную несколько столетий назад, только выполнить условия такого изощренного ритуала не просто сложно, но и фактически невозможно, особенно тайно, когда в стране почти за всеми тайно наблюдают, боясь мятежей и предательств. Чтобы создать смертельное проклятие такой силы, маг или ведьма должны принести в жертву как минимум десять собственных ближайших родственников, притом этим бедолагам пойти на смерть надобно по доброй воле.
Да и сам заговорщик погибнет в момент активации проклятия. Думаю, кто изначально изобрел такую гадость говорить не надо? Естественно молонцы — только их черная магия могла дойти до такого. К счастью, даже в тот единственный раз, когда «Жертва рода» была применена, у тогдашней правительницы уже была наследница, правда, та была ещё юной и не успела принять дар от матери в положенный возраст, но это не помешало ей удержать страну. Пришлось, конечно, выйти замуж, если мне память не изменяла, всего в четырнадцать полных циклов, но Север она держала в руках крепко.
Но это я увлеклась историей, а герцогиня ждет моего ответа.
— Разумеется, я помню, Ваша Светлость, но ведь сложность проклятия почти не оставляет шанса на исполнение.
— О, это оказалась месть, Ния. Изощренная и неподдающаяся пониманию по своей жестокости. Ты ведь слышала про то, что должен был начаться отбор?
Я лишь кивнула, а тира продолжила, рассеянно поглаживая Тейта.
— Наша служба безопасности работает неплохо, Селения. Но всего предусмотреть просто невозможно, — вздохнула она. — Незадолго до твоего рождения уже была одна серьезная попытка уничтожить законную власть Севера. Сейчас эту историю мало кто помнит, да и тем оставшимся постарались объяснить, что болтать об этом себе дороже. В общем, некая группа аристократов была настолько не в себе, что совершила довольно серьезную попытку убить Корнию. Они связались с кем-то за пределами страны и достали очень мощные артефакты, в надежде, что в совокупности со взрывом, который они готовили, Ведьму Севера все же удастся отправить к Великой на покой. Но просчитались. Тогда действительно на воздух была поднята южная башня Короны Севера. Народу погибло — не счесть, — тира Валенсия покачала головой и добавила зло. — Да только у Корнии Таарской такая защита, что этим сосункам слабо. Герлея жаль, принц-консорт пережил уже несколько покушений попроще, но тут Её Величество из него все силы вытянула, чтобы выжить самой. Вот так-то, девочка. Ну, а Агнии не повезло. Теперь враги учли ошибки прошлого и не трогали ту, что непосредственно, по их мнению, была виновна во всех бедах, — Валенсия снова окинула взглядом недоумевающую от свалившихся на голову опасных откровений меня и усмехнулась, вполне искренне.
Потому что даже глаза ведьмы немного притухли и взгляд смягчился. — Удивляешься? — правильно интерпретировала она мой молчаливый, но озадаченный вид. — Ничего, скоро поймешь, — прозвучало это обещание для меня как-то угрожающе. Мне вот, честно говоря, совсем не хотелось знать, все то, что так упорно сейчас рассказывали. Но когда кого-то интересовали мои желания? Вон, мне с самого начала признались, что моя свобода поехать служить в приграничье, на самом деле свободой, даже относительной не была. Досадно. до звезд перед глазами, но… Терпим, Ния, терпим. И слушаем. Потом подумаешь. — Так вот, — невозмутимо продолжила тира Криг хотя мои мысли, похоже, для нее открытая книга, — После смерти стольких подданных и мужа, Корния, как с цепи сорвалась, — совсем неполиткорректно заявила герцогиня. — Репрессии прокатились по стране и не скажу, что все, кого они коснулись поголовно были виноваты. В общем, нашелся один сильно обиженный, как теперь оказалось на всю голову. Наверное, граф тир Ранель Дроше был и вправду сумасшедшим. Во всяком случае, одержимым, однозначно. Да только никто и не подозревал о его мании. Ведь подумать только, — тира возмущенно покачала головой, — больше двадцати лет готовиться, ни себя, ни детей не пожалеть. И всё ради мести. Корния тогда после взрыва отправила на плаху целый род магов, что участвовал в покушении. Они и вправду погрязли в заговоре, как мухи в меду. да вот только среди них была молоденькая и ни в чем неповинная будущая невеста и пламенная любовь графа Дроше. Официально они не были помолвлены и именно поэтому их отношения ускользнули из поля зрения дознавателей. Девочку, по сути, казнили лишь за принадлежность к роду предателей, посчитав, что клеймить печатью уже поздно, — в голосе Верховной сквозили нотки неподдельного сожаления. — Тогда Корнию было не остановить…
Но, так или иначе, наш граф просто поставил себе цель жизни и так как он был одиночкой, то и вычислить его было почти нереально. Дроше служил дипломатом и много времени проводил в разъездах. К нему, как и к другим посольским. всегда было повышенное внимание безопасников. И подозрений он, надо сказать, не вызывал. Ну да, любил женщин, ну жена его умерла родами, а так среднестатистический ничем особо не выделяющийся гражданин, вполне лояльный короне. Не зря говорят в народе про тихий омут… Наш безумец все эти годы готовил ритуал. Семья у него была богатая, даже очень и в средствах он не нуждался. А стало быть вести тайную жизнь было на что, при определенной сноровке. Этот мерзавец за прошедшие годы находил молоденьких проституток, привозил их в своё тайное гнездышко и долго и со вкусом пользовал, пока те не беременели.
После оставлял до самых родов, а когда те разрешались от бремени, просто от них избавлялся. Его нору нам ещё предстоит отыскать, но то что это не в нашей стране, это точно. Хотя мы уже предполагаем где. В общем, десяток деток выросли у чудовища в подвале, не видя света, а лишь ласку любимого папочки, который был для них всем. И пожертвовать собой эти несчастные были просто счастливы, тем более, что не понимали сути, а лишь были согласны на всё о чем их только просит их персональный бог. — Последние слова тира Валенсия выдавала уже почти рыча.
Я содрогнулась от ужаса и отвращения и невольно закрыла рот, чтобы не вскрикнуть, так ярко мне рисовалась картина произошедшего. Но герцогиня безжалостно продолжала, сверля меня глазами. — Этот подонок — да сожрут шарки в чертогах Темнейшего его плоть и душу — и сам положил свою никчемную жизнь на алтарь, зная, что умудрился и в реальном мире воспитать своего последователя — своего наследника, красавчика Этьена, что видать был таким же психом, раз согласился пойти на такое. А Агния — молодая дура, что готова была прыгнуть на любого смазливого мерзавца. Допрыгалась, — Валенсия на миг уронила лицо в ладони, сдавливая пальцами лоб и виски. Видимо напряжение и усталость давали себя знать. — Именно Этьен Дроше, лежа в постели с наследницей трона и рассказал ей страшную историю, медленно активируя убивающее Агнию проклятье и сам умер счастливым, зная, что её уже ничто не спасет. Как и род Таарских. Он ведь был уверен, что дочь успеет ещё поведать мамочке кто и за что с ней так поступил и делал всё медленно и аккуратно…