— Но как? — я привстала, чтобы рассмотреть нового лорда и потрясенно выдохнула: — Это какое-то чудо!
— Это магикал. Его сила подпитала мои истощившиеся ресурсы, — просто ответил лорд, поглаживая дракончика, снова свернувшегося подремать на плече хозяина. — Чем я могу вам помочь, Ириш?
— Вы и так спасли мне если не жизнь, то здоровье, не дав замерзнуть. Мы в расчете, лорд, — твердо произнесла я, блаженно жмурясь идущему из камина теплу.
— Я заботился о себе. Если бы с вами что-то случилось, магикал мог снова исчезнуть, выбрав другого владельца, заставляя меня гоняться за ним по всей империи. Сил у меня на это совсем не осталось, — откровенно признался Шиан. — Теперь хочу помочь вам, чем смогу.
Не хотелось злоупотреблять, не смотря ни на что, лорд заботился обо мне, но другого случая попасть в ледяную империю может не представиться. А мне просто необходимо попасть в столичный архив.
— Сможете, милорд, — я замялась, всегда было трудно просить о чем-то, проще было самой добиться. — Мне нужно попасть в империю ледяных драконов, в вашу столицу…
— В столичный архив… — догадался дракон. — Можно полюбопытствовать, что вы там собираетесь искать?
— Карту легендарных сокровищ драконов, — на одном дыхании произнесла я, придумывая ложь на ходу.
Лорд разразился громовым хохотом. Опустив глаза, чувствовала, как к щекам приливает румянец. Врать лорду Шиану как-то стыдно. Малыш дракоша поднял головку, недовольно повертел и свернулся снова, лорд все не мог успокоиться.
— Вы думаете, что в архивах пылятся карты драконьих сокровищниц, доверху набитых драгоценностями?! — сквозь слезы проговорил лорд Шиан.
— Только не говорите, что сокровищ не существует, — сощурилась недоверчиво на смеющегося лорда, сохраняя полную невозмутимость, чем вызвала еще один приступ хохота. — Поможете, возьму в долю.
Я тоже улыбалась, понимая, как нелепо звучит эта детская версия.
— Вы невозможны, Ириш! Но я обещал. Вот, держите… — Шиан снял с шеи цепочку с оправленным в серебро молочно-белым камнем. — Это портал и средство связи. С его помощью договоримся о встрече.
Он поднялся с кресла и застегнул на мне артефакт, чуть коснувшись шеи прохладными пальцами. Я вздрогнула, вспомнила, что меня, наверно, ждет в гостинице лорд Орташ.
— Вы удивительная девушка, Ириш, есть в вас какая-то тайна… не опасная, но манящая. По рукам. Если найдете сокровища, я в доле, — последнее он произнес со смехом. — Уверен, с вами скучно не будет. Магикал абы кого не привел бы ко мне.
Я тоже встала и, смущаясь, поблагодарила лорда Шиана, напомнив, что скоро утро, мне пора в гостиницу. Лорд вызвался проводить, чтобы я не заблудилась и не замерзла.
Глава 14
Глава 14
Ключ от номера был у портье, значит, магистр еще не вернулся, с облегчением решила я, думая, о прощании с Шианом. Он словно мальчишка, почуявший авантюру, горел глазами от предвкушения приключений. Как объяснял Орташ, долгая, спокойная жизнь не для драконов. Им требовалась встряска время от времени для новых сильных эмоций. А я была ключом к этим эмоциям. Чмокнув в нос на прощание, он пообещал самое скорое ко «Дню Начала Лета» объявиться. Сейчас я просто насмерть замерзну в империи ледяных. Даже привыкшие к морозам аборигены в эти дни стараются поменьше выходить из домов. Размышляя о превратностях судьбы, разделась, и стояла у горящего камина, разглядывая артефакт. На руках прыгали отблески огня, падающие на камень. Но тот оставался прохладным и белым, не принимая тепло и не возвращая отблесков пламени. Подивившись на такие странности, спрятала его за пазуху. Стянула подаренное взамен пострадавшего платье и сняла покрывало, чтобы нырнуть в блаженный сон, как жесткие пальцы сжали до боли плечи.
— Ты хотя бы понимаешь, как я переживал, когда ты сбежала, дура ревнивая? — прошипели мне на ухо, резко развернув к себе.
Лорд Орташ, зло сверлил меня глазами, лицо исказила судорога ярости.
— Отпусти, мне больно! — вскрикнула, пытаясь вывернуться из тисков пальцев.
Отвернула лицо, стараясь не видеть налитых алыми сполохами злобы глаз и размазанной по вороту рубашки помады. И не дышать. От него приторно разило духами драконицы. Железная хватка на плечах ослабла, он тряхнул меня так, что голова мотнулась в сторону, и заболела шея.
— Я устала, замерзла и хочу спать, — почти попросила, упираясь руками в каменную грудь.
Впившиеся пальцы наверняка оставят синяки.
— Представь себе, я тоже хочу. Но сначала ты расскажешь, почему сбежала и где бродила все это время, — лорд резко отшвырнул меня на кровать, повернул ближайший стул спинкой и сел, сверлил взглядом, ожидая ответов.
Сердце бухало в висках, во мне закипала ярость.
Извращенец с друзьями под стать себе. Хочешь слышать правду? Пожалуйста!
Потирая ноющие плечи, села на постели и подняла глаза на лорда и начала скучным голосом:
— Когда мы с Губертом танцевали, он сообщил, что ты привез меня сюда, чтобы «замутить» на четверых то… что вы обычно делали втроем.
Краска ярости схлынула с лица лорда, он сильно побледнел, глаза превратились в алые горящие щелки, желваки заходили на скулах, деревянная спинка стула затрещала и начала крошиться под пальцами.
— Это был бред пьяного дракона и только. Поверила ему? — прошипел лорд, злясь на меня, а не на подонка-друга.
— Вспомнив намеки на полигоне перед памятным поцелуем, поверила, — я смотрела на побелевшие губы милорда. — Твой ришон, когда Дил прижималась, горел красным. При этом она гладила под столом ногой Губерта, задевая мое платье. Что я должна была подумать?
Послышался скрип зубов. Лорд резко встал, отшвырнул стул и вышел. Рвано выдохнув, нашла свои вещи, порылась в саквояже, достала настойку пустырника, взятую у Лиссы. Задумчиво отпила глоток, грустно посмотрела на красные отпечатки пальцев на плечах, грозившие к утру превратиться в лиловые, и легла спать. Несмотря на все волнения, моментально провалилась в сон.
Утром меня разбудил запах кофе и свежей выпечки. На столике стоял поднос, от которого шел умопомрачительный запах. Быстро умылась и принялась за завтрак, думая о том, что Шиан уже покинул империю и вернулся домой. Мысленно порадовалась, что смогла сделать нужный подарок на праздник. Действительно, дарить подарки лучше, чем получать. Где сейчас лорд Орташ? У нас по плану Драконья долина и Таисс. Интересно, планы не изменились?
После завтрака достала учебники и устроилась в кресле заниматься. В долине хотелось побывать, но самой идти к милорду после состоявшегося накануне разговора желания не было. Он, скорее всего не в духе и не стоит нарываться на его грубость и портить себе день. Повторяя формулы превращения веществ, не заметила, как дверь открылась, и вошел магистр.
— Ириш, как спалось? — нерешительно проговорил Риан, не приближаясь ко мне. — Это последний день в империи, приглашаю тебя в ресторан при гостинице.
Я удивленно оторвала голову от статьи и посмотрела на милорда. Одетый с иголочки, он нерешительно переминался у порога.
— Я обещал поездку в Драконью долину и знакомство с саламандрой. Сегодня утром я встретил ее с семейством, они решили встретить Зимник в городе. Узнав, пригласили в ресторан. Я прошу… сопровождать меня, — он нерешительно протянул мне бархатную коробочку. — Надень это.
Бросив взгляд на футляр для драгоценных гарнитуров, мысленно скривилась.
— К какому часу быть готовой? — отложив учебник, стянула с плеч платье, обнажая потемневшие отпечатки пальцев на коже.
— Маленькая, прости. Не думал, что сжимал с такой силой, — Риан наклонился поцеловать, я вывернулась, сославшись, что нужно успеть одеться.
— К ужину, — Риан стоял и смотрел, как я достаю из шкафа платье, надеваю, затягивая лиф, расчесываю волосы. — Вечно бы тобой любовался.
— Напиши портрет, — посоветовала лорду, сделав вид, что не понимаю намеков. — В качестве кого я буду представлена?
Монотонный голос, равнодушный взгляд. Все чаще в присутствии лорда на меня нападала апатия. Я не знала, как себя вести, чтобы его агрессия хотя бы на день заткнула свой фонтан. Не придумала ничего лучше, полного безразличия.
Синее платье из бархата идеально прикрыло синяки. Волосы подняла, выпустив по нескольку локонов, и заколола алмазными шпильками. Колье из бриллиантов и такие же серьги-сосульки помог надеть Риан. Он достал бархатную коробочку и вынул из нее кольцо с топазами и сапфирами, опустился передо мной на колени и надел на руку.
— В качестве невесты, — убежденно проговорил лорд, чуть стиснув руку эмоционально добавил:- Хотел сделать тебе предложение, когда мы были в ресторане. Я тебя никому не отдам, чтобы ни произошло. Ты только моя.
Смотрела на красивое кольцо и вспоминала, как хотелось мне такого предложения от Вадима. Как я представляла себе этот момент в подробностях много раз. Вот получив предложение стать невестой, чуть не плачу. Что там пишут про попаданок, что чувства зрелого, состоятельного, серьезного, красивого мужчины, предложение брака от него, предел мечтаний, апофеоз счастья? На самом деле от такого счастья выть хочется. Вспомнился вспыхивающий красным ришон, сальные улыбочки Дел, намеки Губерта и отогнала мысли о чувствах лорда. Подкрасила глаза и тронула губы блеском, наблюдая за лордом, осознавая все четче, что между нами выросла стена отчуждения после ресторана. Я не ревновала, к таким как Дел не ревнуют, но Риан называл их друзьями. В моем понимании друзья — это совсем другое. Но как говорят, скажи мне кто твой друг, и я скажу тебе кто ты. Когда злилась, называла его похотливым, но не думала, что окажусь настолько права.
Глава 15
Глава 15
Гостиничный ресторан, оформленный в стиле самой гостиницы, радовал нарядной пестротой. У меня в глазах зарябило от сполохов алого и золотого в интерьере. Риан вел меня по всему залу в сторону отдельных кабинетов. На нас оглядывались, мужчины оценивающе скользили по фигуре, женщины провожали завистливыми взглядами колье. В просторном кабинете уже расположились трое мужчин драконов и саламандра. Обнимающий за плечи саламандру бывший соперник демона оказался старше Риана, с легкой сединой на русых кудрях и морщинками в уголках насмешливо прищуренных голубых глаз. Двое других, очевидно братья, казались молодыми копиями отца. Оба русоволосые и голубоглазые, с милыми ямочками на щеках. Они синхронно поднялись при нашем появлении и по-военному поприветствовали Риана, выдавая в себе кадетов Военной Академии. Женщина мне показалась слегка состаренной копией своих портретов, висящих в бальной зале графского имения. Драгоценности, надетые к оранжевому атласному платью, выглядели нарочито. Такие на мне смотрелись бы вульгарно, но ей шли. Рыжеволосая, она еще больше поправилась, но та же россыпь веснушек покрывала лицо, грудь и кисти рук. Вспомнилась некстати картина из спальни лорда. Я смутилась, надеясь, что щеки не полыхают румянцем. Теперь при взгляде на женщину, я буду все время вспоминать ту фривольную картину. Я быстро перевела взгляд на братьев, в свою очередь пристально рассматривающих меня. Ауру читают. Милорд представил меня присутствующим, как невесту. Ранее заинтересованные взгляды теперь стали удивленными. Сильнее всех изумился дракон-отец, он даже пережевывать овощи бросил и уставился на Риана выпученными глазами. Оба сына загадочно переглянулись. И только Таисс слегка побледнела и прикусила губу. Завязалась ничего не значащая беседа, обо мне и моих впечатлениях от столицы. Я вежливо всем восхищалась и все хвалила. Разговор плавно перешел на работу и общих знакомых. Когда стало мелькать имя Дел и Губерта, я отвернулась к мальчишкам и прислушалась. Они казались примерно моего возраста, может на пару лет моложе. Парни тихо спорили, тема оказалась знакомой. Формулы охранных плетений от боевых фаеров. Да я же на ней, в бытность Крисом, собаку съела. Ненавязчиво поинтересовалась, в чем предмет спора. Ребята недоверчиво поглядели в мою сторону, но рассказали. Будучи кадетами третьего курса, они плели довольно сложный щит, но хватало его ненадолго. Магия утекала, но как его укрепить, понятия не имели, перепробовав к этому времени множество способов. Скоро зачеты, решение проблемы так и не найдено. Я попросила явить щит, и Райн начал плетение. Проблема нашлась быстро, контур оказался слабоват. Я указала Райну, но он не видел, видимо плохо чувствовал свою магию. Пришлось встать за спиной, положить ладони ему на руки и влить свою. Изумрудные змеи заскользили по алым граням щита, и второй близнец радостно воскликнул. Он, наконец, заметил проблему.
— Так ты природница. Все можешь вырастить? — хитро прищурился Лойс.
— Все.
— А траву можешь. Ту самую, от которой весело, — поддержал брата Райн.
— Эту что ли? — и на ладони Райна появился росточек травки, начал тянуться вверх, выпуская характерные листики.
— Вау! Их можно курить? — шепотом поинтересовался Лойс, трогая распускавшиеся под его пальцами почки. Сорвал, пожевал и восторженно уставился на меня: — Ириш, выходи за меня. Такая жена просто сокровище.
— Или за меня, — подхватил брат, обнюхивая веточку.
Ребята спорили, кого я предпочту, когда я поняла, что что-то не так. Кажется, какое-то время кроме их голосов других не раздавалось. Повернувшись к столу, заметила, что Таисс и ее муж с удивлением смотрят в нашу сторону, а лорд сверлит злым взглядом. Раз про друзей закончили, можно опять присоединиться. Я подсела к Риану, улыбнулась и положила ладонь ему на руку в примиряющем жесте.
— Молодежи интереснее вместе, что им наши стариковские воспоминания, — неожиданно заявил дракон, косясь на Риана.
— Вы не правы, терс. Я всего лишь помогла ребятам с плетением. Студенческая взаимовыручка.
— Так вы студентка Риана? И как он как преподаватель? — поинтересовалась Таисс.
— Адепты желают ему скорой и мучительной смерти, адептки влюблены поголовно, — почувствовала, как напряглась рука лорда под моими пальцами.
Дракон не выдержал и засмеялся, братья, припрятав веточку, зафыркали, и только глаза Таисс заледенели. Дракон и лорд Орташ еще поговорили о практиках братьев в Крулловой Пади, которая им предстоит летом. Лорд наверняка адресок своих родичей, что там проживают, дал. Таисс спрашивала о преподавателях и декане, чуть поджала губы, узнав о двух эльфийках, читающих лекции. Ревнует что ли?
Распрощавшись с четой и отпрысками, мы медленно поднимались к себе. Лорд Орташ глубоко задумался. Не впечатлила твою Таисс? И не старалась. Тех, у кого в друзьях Деляра и Губерт впечатляют другим.
Глава 16
Глава 16
Я зашла в номер, остановилась у окна, снимая украшения. Надеялась, что Риан поможет, но он сел в кресло у камина, продолжая о чем-то думать. Сняв бриллианты, попыталась стащить помолвочное кольцо, но оно довольно плотно сидела на пальце, не спеша слезать.
— Не старайся, только тот, кто надел, сможет снять, — раздалось за спиной. — Торопишься избавиться? Понимаю, не приятна мысль, что ты моя невеста. С мальчишками Таисс тебе интереснее.
Столько затаенной горечи было в его словах, что перестав теребить кольцо, я подняла на него глаза.
— Мальчишки Таисс просили, чтобы я вырастила им коноплю. Думаешь, эти глупости нравятся в мужчинах? Нет, им до мужчин еще долго расти.
— Если дело не в возрасте, тогда в чем? — Риан устало смотрел на меня.
До вчерашней ночи я тоже так считала, но узнав Шиана, ровесника лорда Орташа, стала думать иначе.
— Во времени, которое ты можешь потратить на то, что не принесет ни тебе, ни другим настоящего счастья.
— Ты о чем, Ириш? — не понял лорд.
— Я о ссорах, мести, конфликтах, войне… — магистр не сводил с меня глаз. — Сколько ты можешь отдать этому своего времени, Риан? Наверно сотни лет, ведь демоны живут так долго. У меня полноценной жизни еще лет тридцать осталось, из которых придется вычесть время на сон и болезни. Представь, всего тридцать лет, чтобы завести семью, родить и вырастить детей, дождаться внуков. А потом быстрое угасание. Я не могу тратить свою жизнь на скандалы, выяснения отношений, войну и ревность.