Меня вновь повалило навзничь, а когда я поднялся, вокруг уже не осталось ни следа от изумрудной идиллии. Почва кипела, повсюду, докуда хватал взгляд, поверхность была обезображена кривыми разломами. Из некоторых опять же валил пар, из других отчетливо вырывалось пламя.
- Бежим, Бен! – неожиданно я пришел в себя, и мозг подсказал самый логичный вариант развития событий. – На «Матильду»!
- Но как же?.. – начал он.
- Мы не поможем ей, если сгорим!
Бен открывал, закрывал и снова открывал рот, будто гигантская синяя рыба, и я просто схватил его за плечо, развернул и закинул в корабль. И тут громыхнуло.
Местность скрутило в бараний рог, крылатые коровы попадали на землю словно игрушечные. Огненной вспышкой, вырвавшейся из гигантского разлома, накрыло почти все стадо, и протяжный крик, полный боли, разнесся над окрестностями. Вновь громыхнуло, и из усилившегося пламени побежали пылающие коровы, размахивающие крыльями. Вот так – оказывается, местные «склиссы» не умеют летать…
В трещины с клубящимся паром как спички летели огромные деревья, несколько животных буквально смело прокатившимся камнепадом. Я едва оторвался от этого страшного, но чем-то завораживающего зрелища, и шагнул в проем входного шлюза. В этот момент из образовавшейся на месте исчезновения Асси воронки выскочила огненная ракета…
Впрочем, нет – это как раз и была наша «Пылающая длань», превратившаяся в буквальное воплощение своего титула. Я нашел взглядом ее глаза и вздрогнул: они больше не напоминали пустые яркие точки, это снова были полные безысходности глаза Асси. Моей Асси!
- Макс! – бушующее пламя, окружающее ее тело, не давало звукам пробиться, но я все же уловил зов девушки. – Макс!
И это было все, что я мог разобрать – огонь не давал нам возможности нормально поговорить. А потом «Длань» использовала мыслеречь.
- Макс… Времени мало, поэтому не перебивай. Я использовала силу «Пылающей длани» без разрешения императора – это было тяжело, но Накаташ должен быть разрушен! Это единственный способ остановить то, что по своей глупости начал этот вели! Чтобы довести дело до конца, мне придется использовать еще больше силы, и тогда…
- Тебе после этого не выжить? Не надо! Мы что-нибудь придумаем! Любые проблемы можно решить!
- Я не могу допустить того, что тут происходит, любой ценой. Но я не умру… Выживу. Однако за все нужно платить… Я… Меня не будет какое-то время. Одну петлю, может быть, две. Тебе придется справляться без меня. А потом я вернусь и все тебе расскажу…
Расскажет? Что?
- С чем справляться? Что мне нужно будет сделать?
- Не дай захватить Накаташ! Я бы убила этого глупца, но тогда я не успею помешать ему довести дело до конца! Теперь это твоя задача! Останови Трака, иначе…
Трансляция прервалась, и Асси по инерции еще пару секунд шевелила губами, видимо, пытаясь использовать обычную речь. Я, оказывается, так пристально следил за ней все это время, что не замечал, что творилось вокруг. А оказывается, из дыры к сердцу планеты вслед за «Дланью» успел вырваться настоящий столб из пламени и магмы. Он расширялся все больше, и лишь небольшой шар из света, окруживший «Матильду», не давал нам расплавиться вместе с окружающим нас миром, позволяя наблюдать за чудом уничтожения… Или не знаю, как еще можно это назвать.
Высвобожденная Асси сила огня продолжала расширяться – чудом работающие приборы подсказали, что она поглотила уже треть планеты… С полюса тем временем прилетела новая гравитационная волна, но было уже поздно.
Что бы ни пытался сделать Садон Трак, Асси это не остановило! Поток огня вокруг нас только усилился, а потом что-то с оглушительным грохотом треснуло. Кажется, Асси вновь исполнила свое предназначение – уничтожила очередную планету. А еще она потратила на это все силы, и прикрывающий нас защитный экран погас, испепеляя меня, «Матильду» и, наверно, так и не осознавшего масштаб происходящего Бена…
Когда блестящая машина вели Калу, визжа покрышками, прошла юзом мимо меня, я осознал, как же давно не перезапускалась петля. Наверное, я даже в какой-то момент отвык от этого ощущения и сейчас получил фактически ледяной темпоральный душ.
Однако человек, как известно, ко всему привыкает, и мои рефлексы вернулись ко мне практически сразу же. В памяти еще держался образ горящей Асси, пожертвовавшей собой, чтобы остановить подчинение Траком планеты Старой империи. «Не дай захватить Накаташ, иначе…». Иначе что? И ведь не спросить, потому что в этой петле моя «Пылающая длань» просто не сможет появиться. На мгновение мелькнула глупая надежда, что девушка могла ошибаться, но потом я перестал обманывать себя… То, что сделала Асси, обратившись к запретной для нее без императора силе, нельзя было сделать просто так. Цена должна быть заплачена, и девушка была на нее готова. Что бы там ни было помимо выпадения из обычного течения времени!
Проклятье! А ведь она пошла на это не просто рискуя собой, но еще и полагаясь на меня. Ведь если я не выполню ее просьбу, не смогу остановить Садона Трака, то все будет зря… Вот только я до сих пор так и не понял, что бы такого страшного случилось, если бы мой старый знакомый заполучил доступ к древней силе. Да, у него бы появился мощный ресурс в борьбе за власть. Но чем он хуже Новой империи вели или повстанцев? Может быть, именно с Садоном Траком Земля и все мои родные смогли бы жить в настоящей безопасности?..
Увы, теперь мне этого никогда не узнать. Чертова Асси умерла и повесила на меня долг. Долг довести до конца ее дело… И пусть я пока не понимаю зачем, не знаю, как это сделать, но, несмотря на все на это, просто не могу не попытаться.
Как же это ужасно, когда в тебя так сильно верят!
Глава 28. В дорогу
Впрочем, некогда рефлексировать – раз уж я так решил, надо действовать. И в первую очередь мне нужно забрать Бена с его помощниками, после чего перенестись на корабль и снова рвать на Тервин. На этот раз не теряя ни одной драгоценной секунды. А уже там… Там, на месте, мы составим план действий и решим, как отстоять Накаташ, не дав его захватить Садону Траку.
- Ты что творишь? – таксист Калу уже стал настолько родным за столько петель, что не вызывал никаких других чувств, кроме симпатии. Даже его грозно сдвинутые брови и строгий тон, не терпящий возражений, отнюдь не пугал меня. – А если бы я тебя сбил? Ты чего улыбаешься?
- Тройной счетчик, если доедем быстро и без проблем, - я назвал ему адрес, по которому располагалось убежище-офис Бена. – И небольшой бонус за то, что заставил вас волноваться.
На моем земном счету даже без учета дохода от пока еще не начавшей продаваться лицензии на «Вихрь исцеления» сейчас достаточно денег, так что могу себе позволить решить проблему с таксистом быстро и без особых затей. И как хорошо, что не нужно будет заново объяснять Бену, кто я такой – восстановление памяти, наложенное на него «Дланью», упростило нашу коммуникацию в начале петли. А Карла с Айлой, уверен, он уже и так сам просветил. Главное, чтобы этот эффект не спал до возвращения Асси – впрочем, мы еще ни с чем в этой петле не справились, чтобы беспокоиться о настолько отдаленном будущем.
- У вас какие-то дела в том районе? – вели Калу, как и подобает матерому таксисту, вежливо начал разговор.
- Да, нужно кое с кем встретиться, - не стал отпираться я. Зачем? Просто никаких лишних деталей.
- Не самое удачное место, - Калу явно прощупывал почву, о чем со мной можно говорить, а о чем не стоит.
- А где сейчас спокойно? – многозначительно пожал я плечами.
- Вы правы, - согласился водитель. – В последнее время все кувырком идет. И куда смотрит наместник?
- У него много дел, - я сделал вид, что высказал осторожное предположение.
- Так и место потерять недолго, - усмехнулся Калу. – Вели Кандор Трак – старый и мудрый хищник. Не зря его в свое время прочили в наместники, но посчитали, что он будет лоббировать свой бизнес.
- Трак? – вырвалось у меня. Если честно, я совершенно не понял, как наш разговор свернул на эту семью.
Таксист не смутился и упоенно продолжил строить конспирологические теории.
- Мне кажется, что-то будет, - Калу сосредоточенно вглядывался в дорогу. – Не просто же так Траки прислали свой флот… Не слышали? Вот же буквально перед тем, как я вас подобрал, передавали.
Вот, значит, в чем дело. Выходит, Карм Даус выиграл титул наместника Земли у Кандора Трака, который, несмотря на поражение, благодаря своим центрам по выкачке энергии, раскинул свои щупальца по всей планете… А вот теперь и вовсе флот сюда подогнал – раньше такого не было. Да и не слышал я, чтобы у Траков была своя армия. В том же рассказе Садона, когда он поведал, как его родичи подкупали будущих участников мятежа против императора, их семья предпочитала действовать деньгами, а не силой.
А вот мы и на месте. Я выскочил из машины и тут же поднял голову, чтобы рассмотреть плывущие по орбите хищные обводы сотен судов. Увы, детальнее в такую погоду и без специальных средств не увидеть.
- Если что, вызывайте меня напрямую, - Калу остался настолько доволен тройным тарифом, что сразу попытался сделать меня своим постоянным клиентом. – Всегда приятно подвезти приличного человека!
Я поблагодарил таксиста и попрощался с ним, заверив, что обязательно воспользуюсь именно его услугами. Машина резво рванула с места, а когда она скрылась за поворотом я подошел к нужному дому и позвонил в дверь. Меня уже ждали.
Открыл, как ни странно, сам экс-контрабандист, но Айла и Карл маячили неподалеку, готовые дать отпор в случае необходимости.
- Крок подери, Мак! – в голосе Бена смешались радость и тревога. – Ты знаешь, что происходит?
- Траки на орбите Земли? – предположил я.
Очевидно, барону больше хочется поговорить о том, что он увидел в концовке прошлой петли, но и я не уверен, что сам сейчас готов к этому разговору. Слишком свежи воспоминания. Да и сородичи Трака, скорее всего, не просто так зашевелились, надо будет это учитывать.
- А ты откуда знаешь? – Бен на миг сбился на паузу, потом согласно кивнул, как бы принимая, что самый важный разговор мы проведем чуть позже.
- Я очень наблюдательный, - широко улыбнулся я. - Что думаешь по этому поводу?
- Очевидно, это связано с нашим другом, - пожал плечам Бенито. – Вот только неясно, знают ли они, что Садон пошел против семьи?
- Если нет, можно будет попробовать это использовать, чтобы остановить его…
- Остановить? – Бен напрягся. – Асси говорила, что это важно, потом это ее превращение… Все настолько серьезно?
Проклятье! Похоже, отложить серьезный разговор все-таки не получится. Да так, наверно, и правильнее будет. А то как тащить с собой Бена и остальных, когда они даже не понимают, куда и зачем мы спешим? Нет, от таких помощников может быть больше вреда, чем пользы.
- Сейчас расскажу в двух словах, - я подвинул барона в сторону, зашел внутрь и прикрыл за собой дверь. Так мы будем привлекать меньше внимания. – В общем, Асси пожертвовала собой, чтобы не дать Траку завершить начатое. Как я понял, она использовала что-то вроде древнего артефакта, который передавался в их семье из поколения в поколение. Но даже с ним такую мощь не призвать без последствий. На ближайшие две петли она просто выпала из потока времени, ну а нас она попросила проследить, чтобы Накаташ не пал.
Вот я и придумал объяснение силы Асси, посмотрим теперь, как Бен на это отреагирует.
- Она нас просила? Я не помню такого!
- Асси связалась со мной мысленно перед смертью… - я ответил на вопрос Бена и, похоже, расстроил его тем, что наша общая знакомая в такую секунду заговорила не с ним. Все же мой барон явно имеет на Асси виды.
- Я понял, - неожиданно Бен затряс головой, словно прогоняя какие-то мысли, а потом резко и уверенно кивнул. – Я все понял! Ты дал ей слово, и мы, Солдоки, его обязательно сдержим! У тебя же есть план?
Вот это вопрос не в бровь, а в глаз.
Глава 29. С начала
Бен все еще ждал от меня ответа.
- Для начала предлагаю перенестись на наш корабль и стартовать к Тервину.
- Хорошо, - Бен кивнул. – А с принцессой ты в этот раз будешь связываться?
Вот тоже не самый простой вопрос.
- Нет, сейчас нам не до объяснений. Да и вряд ли Ами сможет помочь нам справиться с этой миссией. Думаю, нам нужно будет искать союзников среди вели Старой империи…
Я внимательно посмотрел на Бена и его ребят – вроде бы все со мной согласны… Тогда не будем терять время.
Вскоре мы уже перенеслись в подземный ангар на Хризалисе – благо моя старая привязка к кораблю еще держалась. Взлет прошел в штатном режиме, никто из новых и (я не перестану это повторять) временных владельцев собственности семьи Солдоков предсказуемо нам не помешал. Вот только восстанавливать разрушенные при старте здания все равно им придется.
Отлетев от планеты на достаточное расстояние, мы перешли в гиперпространство по координатам Тервина.
- Кстати, а почему не сразу на этот Накаташ? Как я поняла, вы ведь уже знаете координаты? – Айла, которую Бен тоже коротко ввел в курс событий прошлой петли, неожиданно задала вопрос.
- Координаты-то мы знаем… - я печально вздохнул.
- Вот только без генеральского кода местные силы самообороны размажут нас в труху, - закончил за меня Бен. – Код Старой империи – это не короткая последовательность знаков как в заштатных мирах, где выучил его за минуту, и вперед. Нет, там под тысячу страниц формул, которые иначе как сжатым пакетом не передашь.
- В общем, если мы хотим попасть на Накаташ, нам в любом случае надо будет снова добыть генеральский ключ, - теперь уже я продолжил за Беном. - Кстати, возможно, по дороге мы столкнемся с Садоном Траком, ведь ему тоже нужен этот код, чтобы повторить свою попытку захвата из прошлой петли.
- Значит, операция внедрения и устранения? – Карл внимательно обвел нас взглядом. Кажется, он ни капли не удивлен.
- Что-то вроде того, - я махнул рукой. – В общем, предлагаю пока подумать над нашими возможными шагами, а потом на орбите Тервина уже соберемся и поделимся идеями.
Все дружно кивнули в ответ на мое предложение и разошлись по своим углам. Карл отправился исследовать доставшуюся нам вместе с кораблем технику, Айла засела за свой терминал, Бен закрылся у себя в каюте, ну а я решил, что могу посвятить это время созданию чипа модели 108-Д… Вернее, я очень надеюсь на то, что у меня получится создать эту штуку и восстановить мою связь с кораблем Солдоков. А то знать, что еще разок, и больше я сюда так быстро не смогу попасть – это напрягает. Увы, все необходимые мне железки остались в предыдущей петле. Но в то же самое время, как выяснилось, они не были такой уж редкостью – часть нужных минералов для чипа можно было найти в деталях боевых танков, которые стояли на нашей десантной палубе. А еще часть, проверив через поиск в системах корабля, я обнаружил в ранее запретном для меня арсенале.
Пока мой уровень батарейки был ниже, попасть туда или в библиотеку я не мог, не хватало объема энергии – сейчас же этот путь для меня открыт, причем официально. Так что можно будет совместить приятное с полезным: создать чип и проверить ранее скрытые уголки корабля.
Прикинув, что нам с Карлом будет по пути, я попросил его немного подождать, а потом мы вместе погрузились на скоростную платформу и отправились за столь нужными мне минералами. Мимо проносились технические коридоры разных отсеков, а я вновь невольно задумался об Асси…
А вдруг она ошиблась? Вдруг девушка исчезла из моей жизни и этого мира навсегда? Нет! Не хочу об этом думать! Она же «Пылающая длань», она точно жива! Вот только где?.. Бену я сказал, что Асси выпала из нашего времени – увы, как это работает на самом деле, я не имею ни малейшего понятия… Впрочем, одно мне известно наверняка – ни ее самой, ни китса, в теле которого она раньше скрывалась, сейчас на корабле нет.