— Папа, я дома! — крикнула Мелисса.
Сбросив куртку, она прошагала в гостиную. В спальне отец как раз выходил из капсулы, одной из двух, установленных дома. Одна раньше принадлежала маме, и когда Тиссе исполнилось четырнадцать, новая, временно выдаваемая Департаментом образования, им не понадобилась.
— Как дела в школе? — поинтересовался отец, выходя из комнаты. Он уже оделся и выглядел уставшим.
— Все, как обычно. Мистер Ковач сошел с ума и загрузил нас кучей письменных работ, да и остальные учителя тоже. Не знаю, за что хвататься и как все успеть. А что с твоим рейдом?
Отец, вернее, его персонаж, рыцарь двести шестого уровня, входил в небольшую группу наемников. Не самых крутых, да и, честно говоря, не самых удачливых. Но вчера им повезло — его и еще нескольких бойцов наняла богатая пара, чтобы сделать какое-то достижение и получить шмотку, падавшую с конкретного босса.
— Плюнул бы я им в рожу… — проворчал отец. — Думают, если взяли паровоз, мы им чуть ли не слуги!
— Вайп?
— Да… — помрачнел отец. — Этот богатенький придурок сагрил патруль прямо перед боссом. Пришлось проходить заново! Потеряли кучу времени и часть оплаты! Хорошо хоть нужный им эпик выпал сразу, а то там шанс не стопроцентный…
— Но ведь вайп был по вине заказчика? — удивилась Тисса.
— Проглядели пункт в договоре, — подосадовал отец. — Любой вайп — минус пять процентов. Да и черт с ними! Даже после штрафа мы неплохо заработали, солнышко.
Тисса подошла и обняла отца. Тот погладил ее по голове.
— С этого контракта я заказал свежих продуктов. Приготовишь пожрать? Умираю с голоду!
***
После памятного финала Арены Тисса получила приглашение в несколько кланов, не считая тех, куда звали всех «Пробужденных».
Девушка приглянулась «Красоткам», небоевому клану, специализировавшемуся на монетизации внешних данных своих членов. Не достигнув особых успехов в игровой составляющей, клан считался одним из богатейших за счет правильного позиционирования. «Красоток» приглашали на звездные балы и частные вечеринки богачей, причем как в Дисе, так и в реале, продвигали личные бренды и в режиме реального времени показывали жизнь девушек в обеих ипостасях. Главным требованием к кандидаткам на вступление было наличие естественной красоты. При любом намеке на пластику следовал отказ. Другим, тоже важным условием выставлялось соответствие игрового образа настоящему.
«Извращенцы», — подумала тогда Тисса. В Дисе можно создать любую внешность, но богатеи даже в игре не хотели быть обманутыми. «Красотки» удовлетворяли этот запрос.
Совсем другого рода приглашение было от «Белых амазонок». Охряная ведьма, положившая глаз на Тиссу, впечатлилась игровыми скиллами девушки, идеально вписывающейся в негласные, но вполне выявляемые по составу расовые требования. Светлокожая синеглазая блондинка, высокая и красивая, чемпион юниорской Арены, единственная девушка среди парней — лакомый кусочек.
«Милая, посидим в чудесной кофейне, выпьем… — сказала Охряная ведьма жрице Спящих. — Прекрасно проведем время!»
Тисса проигнорировала предложение, но Элизабет, так звали лидера «Белых амазонок», оказалась настойчива. Около месяца назад она встретила девушку на школьной взлетной площадке и уговорила пообщаться.
Тисса, ошеломленная обаянием роскошной дамы, гражданки категории «C», между прочим, согласилась. Вместо «чудесной кофейни» Элизабет повезла ее к себе на огненном «Феррари-Фалко».
Они на сверхзвуковой пролетели пол-океана и приземлились на райском пляже тропического острова. Автоматическая охранная система по воздушному периметру сделала запрос личности водителя, убедилась, что Элизабет имеет право здесь находиться, и опустила дула турелей. Разве что подлетел полицейский дрон и снял биометрику гостьи, несовершеннолетней Мелиссы Шефер, обладательницы зависимого гражданского статуса «K».
Впервые попав в такой респектабельный район, Тисса поразилась размеру домов и территорий, которыми владели граждане высоких категорий. Повсюду зеленели поля для гольфа, искрили на солнце чудесные озера с розовыми фламинго и лебедями. Полупустынные улицы утопали в зелени, и девушка не сдержала восторженного возгласа, увидев олененка, спокойно прогуливающегося по улице. Еще больше она поразилась тому, что одна из улиц этого чистого и сияющего малоэтажного городка принадлежит «Белым амазонкам».
— Какой-то из этих домов может стать твоим, дорогуша, — заметила Элизабет.
В свои пятьдесят с лишним она выглядела не старше двадцати пяти — однозначно пластика, но, вполне возможно, курс омоложения, пройденный на Луне. Мелисса успела изучить в сети всю доступную об Элизабет информацию.
Они провели вместе весь день. Парни, особенно Алекс, переживали, отвлекали звонками, и Мелиссе пришлось отключить комм — общение с Охряной ведьмой захватило с головой. Чуть позже в гости к Элизабет заявились другие «амазонки», и в этой радушной и дружелюбной компании она не заметила, как наступил вечер. Все проявили себя такими заботливыми, искренними… Лететь в тоскливый район, в мрачный депрессивный дом-муравейник не хотелось, в Дисе на ней висел бан, так что Тисса обрадовалась, когда Элизабет предложила остаться на ночь. Сама позвонила ее отцу и, представившись, получила разрешение приютить Мелиссу. Возможно, также сыграло роль и то, что Элизабет великодушно подарила ее отцу легендарное копье — лично зашла в игру и выслала с наилучшими пожеланиями.
Отец, не знавший о статусе Скифа, воодушевился новым знакомством дочери. И он, и Охряная ведьма были уверены, что Тисса, как только выйдет из песочницы, вступит в клан «Белых амазонок». Да и кто бы отказался? Элизабет обещала потянуть за нужные ниточки, чтобы Тисса дистанционно, без ущерба для игровой карьеры, получила высшее образование, что-нибудь в области социологии или дизайна виртуальных миров, получила работу, высокий статус и в итоге — право жить на райском острове в своем собственном двухэтажном доме.
Друзьям о предложении Элизабет девушка подробностей не рассказала. Алекс даже не обратил внимания — всех их засыпали подобными предложениями, одним больше, одним меньше… Но зерно сомнения было брошено.
После того, что случилось в последние дни, оно проросло. Выход Скифа из песочницы оказался очень проблематичным: он наследил, Утесу Тисса не доверяла и была уверена, что тот сдаст их при первой же угрозе собственному благополучию. А теперь еще и дебаф Чумного мора…
«Все решится до моего выхода из песочницы», — успокаивала себя Мелисса. И если что-то пойдет не так, она примет предложение Охряной ведьмы. А парни… Парни поймут. На то они и друзья.
***
В «Буйной фляге», как всегда, шумел и веселился народ. После смерти Ташота, шеф-повара Арно и еще ряда ключевых NPC локации из Даранта прибыло пополнение: таверну купил какой-то отставной десятник, ветеран армии Содружества, вакантное место шеф-повара заняла полная дама, а храм Нергала наводнили новые жрецы с подозрительно высокими уровнями. Первый советник Уайтекер выжил, но половину обратившихся в нежить членов городского совета пришлось перевыбирать. Кроме того, почти полностью обновилась городская стража, и для песочницы уровни выше сотого выглядели странно.
Новый хозяин таверны объявлял об очередном турнире на заднем дворе, бард со сцены исполнял что-то отчаянно-печальное и заслуженно попал под дождь из огрызков яблок и куриных ножек. Инфект обнаружился за барной стойкой.
— Идем? — спросила Тисса, подойдя к соклановцу.
— Пару минут, — невнятно ответил тот, пережевывая кусок запеченного вепря. — Ты же знаешь, дома так не поешь. О, смотри кто тут!
Тисса обернулась и увидела Афродиту, бывшую соседку Алекса. Еву О’Салливан, избалованную, пустоголовую и капризную дрянь.
Один из многочисленных кузенов Ханга учился с ней и рассказывал о выходках этой девицы. «Немедленно извинитесь! — как-то требовала та от учителя, сделавшего ей замечание. — Ваш гражданский статус ниже, я не позволю разговаривать со мной в подобном тоне!» Девчонка и до пластики смотрела на всех, кто ниже в гражданской категории, как на дерьмо, а став красавицей, и вовсе задрала нос. Странно, как Алекс мог с ней дружить на протяжении стольких лет.
Ева под руку с каким-то парнем прошествовала за столик у сцены. Почувствовав на спине взгляд Тиссы, глянула через плечо, тут же отвернулась и что-то сказала своему парню. Тот рассмеялся, бросив на жрицу Спящих мимолетный взгляд.
— У меня мало времени, — поторопила Тисса Инфекта.
— Все-все, допиваю… — Парень присосался к бокалу со сливочным пивом.
У таверны они встретили Риту Перевес. «Какой-то слет бывших Алекса», — подумала Тисса. Торгашка явно спешила, но, заметив ребят, остановилась:
— Привет! Что у вас там происходит?
— «Там»? Где? — не поняла Тисса.
— В большом мире. Алекс скинул описания пары артефактов, попросил пробить цены на черном рынке. Что вы там фармите? Рейдовые инсты?
— Кого ты видишь перед собой, Мега-Экстра-Перевес?
— Э… тебя.
— Вот именно. Я, как и ты, в песочнице! Так что ни я, ни Инфект там, — Тисса качнула головой, — нифига не фармим.
— Понятно, — поджала губы Перевес. — Ну… пока.
Она уже отошла, когда опомнился Инфект:
— Эй, постой! А что за артефакты-то? Пере…
Тисса врезала ему в ухо:
— Не позорься!
— Что?
— Ничего! Она знает, а мы — нет? Какого хрена?
— К черту. Прыгаем?
Тисса кивнула, и через мгновение Инфект перенес обоих туда, где они вчера закончили поиски. Ребята излазили почти все подножие Безымянных гор, но не нашли и следа лагеря кобольдов-отщепенцев. Хорошо хоть мобы не доставляли проблем — оба достигли двадцать восьмого уровня.
— Куда двинем? — спросил Инфект.
— Не знаю, — Тисса пожала плечами. — Можно спуститься немного на юг и пойти в обратном направлении…
— Я хотел спросить… — Парень замялся.
— Что?
— У вас со Скифом серьезно?
— Конечно! — вспыхнула Тисса. И поспешно отвернулась, чтобы не показать лишних эмоций.
— У вас уже было?
— Не твое дело!
Это было уже слишком. Друг он или нет, а на такие темы Тисса говорить не собиралась. Она нахмурилась и раздраженно скрестила руки на груди.
На самом деле у них не было. Сначала Алекс вел себя слишком нерешительно, а потом ему исполнилось шестнадцать. Технически он уже совершеннолетний, а она — нет. Понимая это, Алекс даже перестал давать волю рукам, а после его выхода из песочницы они вообще не встречались наедине.
При мысли о нем Тисса улыбнулась. Он всегда ей нравился, и не только внешне: ершистый характер, уверенность в себе, знания сверх того, о чем им рассказывали в школе. Но ей вообще много кто нравился, а Шеппард казался слишком заносчивым.
Все изменилось прошлой осенью, когда он внезапно загорелся Дисом и стал «угрозой». «Дементоры» тогда об этом даже не догадывались, но, не сговариваясь, вступились за парня перед Утесом. Как ни крути, а Шеппард был своим, одноклассником, которого они знали с детства. Тобиас же оставался криповатым придурком, изгнанным из клана. К тому времени в Мелиссе проснулся серьезный интерес к Алексу, но даже тогда она, сама того не осознавая, общалась с ним, потому что так было нужно. «Первое убийство» в инсте Олтонских каменоломен было заветной мечтой не только Эда, но и всех «дементоров».
А потом случилась та история с «Аксиомой», и Алекс неожиданно проявил себя с новой, незнакомой стороны. Тиссе хватило одного его желания помочь всем, не только ей, и даже если бы парень не стал спорить с Большим По, ей было бы достаточно. Но Алекс пошел дальше и втащил их на запредельные высоты, о которых раньше ребята могли только мечтать. А главное — подарил надежду на то, что для них возможно лучшее будущее…
— Как думаешь, у меня был шанс? — оборвал ее мысли Малик.
Тисса посмотрела на него. Выразительные глаза, обрамленные длинными ресницами, были предметом воздыханий многих девчонок, как и его открытая широкая улыбка. Но сейчас взгляд Малика был серьезен, ни намека на всегдашнюю дурашливость. «Был у тебя шанс, дурачок», — подумала она, но ответила совсем другое:
— Нет.
— Почему?
— Ты мне как брат, Инфект. И давай закроем эту тему. Я девушка Скифа, — решительно отрезала она и для него, и для себя заодно. — И твой друг. Договорились?
Инфект задумчиво кивнул и отвернулся. Тисса завалилась на спину, уставилась на голубое безоблачное небо и, сорвав травинку, сунула ее в зубы. Инфект пристроился рядом, голова к голове. Шли минуты, а они оба так и не вставали. Искать на огромной территории пропавшее племя кобольдов казалось пустой затеей. Без маунтов, постоянно вступая в бои с мобами…
— А вдруг не прокатит? — нарушил тишину Инфект.
— Что не прокатит? Не найдем кобольдов?
— У Скифа. Он постоянно палится, не удивлюсь, если завтра его скрутят превентивы.
— Справится. А мы поможем.
— Да это понятно! Но вдруг? Что тогда?
— Продолжим играть вместе. Прокачаем Алексу нового перса, если он захочет снова играть. Но я в этом сомневаюсь — денег на учебу хватит, а Дис он никогда не любил.
— И почему ему постоянно везет? — вздохнул Инфект. — Это же мог быть я. Или Бом. Или Краулер…
Они, по давней привычке, для разных миров использовали разные имена. Наверное, чтобы не забывать, где находятся.
— Прекрати. — Тисса вскочила на ноги. — Идем, они близко!
— Что? Кто близко?
— У меня появилась новая способность! Поиск единоверца! Кобольды в пещере в том ущелье, куда мы вчера забредали…
Тисса поделилась с Инфектом координатами на карте, бафнула обоих Легкими ногами, и они побежали. В ущелье вор ушел в незаметность, а через пару секунд донесся его вздох:
— Мне будет не хватать этого…
— Ты про незаметность?
— Угу. Буду, как клоун, с дудкой ходить. Ни подраться толком, ни сбежать, если что.
Девушка резко остановилась. Уловив призрачный силуэт друга, взяла его за плечи, уставилась в глаза и жестко произнесла:
— Ты забыл, зачем мы здесь? Не ради фана! И я бы сама сменила класс, если бы клан так решил! Но хил нужнее.
— Я тоже полезный! Вижу незримое, могу разведывать, оглушать, обезвреживать ловушки! У меня самый высокий урон, если не считать читерские абилки Скифа…
— Меньше, чем даст прирост от бафов легендарки всей группе. Всей, Инфект!
Вор обиженно замолчал и засопел. Тисса знала, что тот и сам понимал необходимость смены класса, но поддерживать его в надуманных обидах не собиралась. Успешный клан не обсуждает решения лидера, тем более если они приняты единогласно.
Дальше шли молча. Добравшись до места, остановились. Ничто не говорило о том, что в пещере кобольды. Отсутствовали даже пепелища костров, неизменный спутник крысолюдей, считавших, что огонь пробудил в них разум. Отсюда пошла и их извечная любовь к свечкам — каждому кобольду хотелось иметь при себе немного огня.
Первым, бесшумной тенью, в пещеру скользнул вор.
— Пс-с-ст! — донеслось изнутри. — Они тут.
Тисса высоко подняла голову, расправила плечи и, как подобает жрице, гордо ступила внутрь. Протиснувшись через узкий извилистый проход, она увидела, как на высоких стенах пещеры скачут вытянутые тени.
— Стоять, человек!
Покосившись, девушка увидела ржавое лезвие у горла.
— Я пришла с миром. Кто у вас главный?
Из полумрака выдвинулись еще двое кобольдов: высокий массивный с огромным пузом и низкий, седой и сгорбленный, хромавший и опиравшийся на искривленный посох. Хромой прищурил слезящиеся глаза, вглядываясь в лицо Тиссы.
— Да не пробудятся Спящие! — прокричала она.
— И пусть сон их будет вечным! — пролаял старик.
— И пусть сон их будет вечным! — повторило все племя, и слова, отражаясь от стен, отозвались эхом.
— Преклонитесь…
Тисса готова была поклясться, что услышала Бегемота. Вождь племени Грог’хыр, шаман Рыг’хар и еще одиннадцать кобольдов-отщепенцев, громыхнув грязными поломанными доспехами, рухнули на колени перед жрицей Спящих.
Еще через некоторое время племя пополнило население острова Кхаринза, а их перевозчики, не дожидаясь смерти от Изнеможения, вернулись в песочницу. За три секунды в клановом форте многого они не увидели, но поняли, что там что-то пошло не так.