Амулеты, подумать только! Впрочем, столь явное подтверждение существованию магии глубокого шока не вызывает. Еще бы оно его вызывало после впечатлений, которых я нахваталась в течение сегодняшнего дня!
Я позволяю себе пошутить:
— А какой из них учит водить машину?
Безмятежно улыбаюсь в ожидании ответа, но тут меня озаряет:
— Слушай! Если у вас есть такие амулеты, почему никто не может прочесть книгу, которую ты мне показывал?
— На этот язык наши амулеты не действуют.
— А не ваши? — хватаюсь за соломинку.
— Никто в пяти мирах кроме нас не способен создавать артефакты подобного назначения, — Баисар подрезает крылышки надежде.
— Ясно, — вздыхаю разочарованно и задаю давно назревший вопрос, — а вы это кто?
— Наша раса называется сайри. Тени именуют себя ийрис. Они издревле являются нашими симбионтами. В былые времена, когда мы могли сливаться с Тенями, люди окрестили нас демонами. Чуть позже, когда ийрис получили возможность являться на Землю самостоятельно, твои предки нарекли их проклятыми.
Ни фига не понятно, но основная мысль все же ясна — они не люди.
— Зачем вы вообще приходите на Землю?
— Для магии сайри нужны камни. Ни на Асисе, ни на Атике их нет в достаточном количестве. Нам приходится завозить их из твоего мира, — информирует меня Баисар. Выходит, он здесь специалист по магическим вопросам. А Атика это что интересно?
— Вы просто приходите и… забираете камни?
— Да, только перед тем, как забрать, отдаем взамен серебро, — иронизирует парень над моей попыткой тактично выяснить, не воры ли они. Чтобы скрасить неловкий момент, я задаю следующий вопрос:
— Тут добывают серебро?
— На Асисе есть несколько шахт, но они давно заброшены, — включается в беседу Лис. — Месторождения металла разрабатываются сейчас только на Атике.
— Атика — это та огромная планета, что занимает полнеба?
— Да, — Баисар вновь перехватывает инициативу в разговоре. — Предвосхищая твой следующий вопрос, сообщаю, что между планетами мы перемещаемся так же, как и между мирами, никаких кораблей.
— Кстати, о перемещениях! — вспоминаю еще один очень волнующий момент. — Когда вы вернете меня на Землю?
— Когда ты прочтешь книгу, — отзывается Лис. — На это уйдет около месяца по местному времени. И чтобы ты была в курсе, у нас сутки на час длиннее земных.
Указанный срок выводит меня из равновесия, и какой-то час уже роли не играет.
— Ты представляешь, что произойдет за месяц моего отсутствия! — от негодования я даже дергаюсь на руках у мужчины, но он лишь удобнее перехватывает мое тельце. — Меня сочтут пропавшей без вести! Я останусь без работы!.. Да у меня три проекта в переводе! Что же это за книга такая идиотская!
— О книге я тебе расскажу как-нибудь в другой раз, — флегматично обещает Лис. — В магазин позвонят и сообщат, что ты внезапно уехала, устроив себе незапланированный отпуск. Скажешь логин и пароль от почты, и Лиле за тебя отпишутся, но если хочешь, могу организовать доставку всего необходимого для работы над переводами.
— А электричество и интернет у вас тоже есть? Эти пункты в списке необходимых вещей будут фигурировать в первых строчках! — Однозначно, во мне просыпается язвительность.
— Во дворце есть несколько магов, способных зарядить батарею твоего ноутбука, и достаточно путешественников между мирами, — мужчина по-прежнему сохраняет непоколебимое спокойствие.
— Ну, а с работой что мне делать? Это тебе я так нужна, а в магазине мне замену найдут в два счета!
— Катя, неужели ты думаешь, будто не получишь вознаграждение за оказанную услугу? Ты можешь назвать любую сумму, и моя семья ее заплатит.
— Ты уверен, что они не разорятся? — я вредничаю не из вредности, а из… ладно, из вредности. Терпеть не могу, когда меня уверяют, будто все легко и просто. На деле всегда выходит иначе.
— Даже если ты подсчитаешь, сколько нужно средств, чтобы никогда в жизни больше не работать, они будут предоставлены тебе без колебаний, и на финансовом состоянии рода подобная потеря никак не отразится. Даже лично для меня это было бы незначительной утратой.
— И кто же ты такой? Правда, принц? — не в силах удержаться от шпильки. Моих бывших многие назвали бы принцами, используя это слово в качестве некого обобщенного образа идеала. Но заполучить в любовники настоящего — это уже слишком!
— Правда, — Лис продолжает демонстрировать крепость своей брони. — Наследный. И моя семья будет править на Асисе еще два поколения.
— А у вас в этом деле какая-то очередность? — недоумеваю я.
— Почему какая-то? — возмущается молчавший до этого момента Джари. — Очень даже определенная и неукоснительно соблюдающаяся!
Отлично. Подведем итог. Он предлагает мне сделку. Я читаю книгу — его семья платит деньги. Это понятно, но все равно не может быть так легко.
— А условия? — пытаюсь выведать, в чем подвох. — Неужели все так просто?
— Не совсем, — подтверждает мой предыдущий опыт… принц. — Как я уже говорил, читать нужно в определенном месте, точнее в нескольких разных местах, и в определенное время. Учитывая погрешности при переходе, которые твое присутствие вызывает…
— Ты мне предлагаешь квест по пустыне? — я невежливо перебиваю собеседника.
— Всего несколько вылазок, — переходит к уговорам Лис, — и не только в пустыню. После каждой мы будем возвращаться во дворец. Я гарантирую тебе полную безопасность. Баиар и Джари в этом вопросе одни из лучших.
Самые лучшие, надо полагать, опекают его отца.
— А ты сам меня защищать не будешь? — в моем голосе сквозит насмешка, но ничего не могу с собой поделать. Хочется же узнать, насколько благородны иномирские принцы, если уж с отечественными судьба не свела!
— Нет, — огорошивают меня не совсем традиционным ответом. — Я не воин, а они профессиональные телохранители.
Опять этот тон! Сейчас, как несколько дней назад в машине, он спокойно признается в своем неумении, будто не видит в нем ничего зазорного для себя. Здравый смысл у этого чело… сайри на первом месте.
— Что-нибудь еще? — уточняю на всякий случай.
— Да. Сначала нам нужно добыть карту. Вернее дневник, где указаны места, подходящие для чтения, и время.
— Отлично! — «восхищаюсь» я. — А принцессу тебе в этих странствиях добыть не нужно?
— А принцесса у него уже есть, — весело отзывается Джари.
— Есть? — повторяю тупо.
— Да.
— И давно? — Кончики пальцев медленно леденеют.
— Ну… — весельчак выдерживает паузу: то ли делает вид, что задумался и вспоминает, то ли пытается сыграть на моих нервах. — С самого рождения благородной Ясаль Сайди. А торжественное событие состоится аккурат через месяц, то есть за три дня до его коронации. Все верно, Лис? Я ничего не упустил?
— Ничего, — Лис совершенно спокоен, а я понимаю, что меня уже немного трясет.
— Я с ней встречусь? — голос изменился, стал ломким, но никто этого не замечает.
— Да, она уже прибыла во дворец, — ставит меня в известность этот…кто? На языке вертятся названия двух совершенно разных животных. Впрочем, зачем оскорблять безобидных тварей!
— И тебя это не смущает? — вопрос я произношу громко, так всегда бывает, когда в ушах стоит звон разбитого стекла. Смаргиваю серебристо-белых мошек, затеявших хоровод под веками.
— Что именно? Ты же не станешь ни о чем рассказывать? А для нее не существует иных вариантов, узнать о нашем с тобой… близком знакомстве. Ни я, ни Джари, ни Баисар ничего не скажем.
Джари хмыкает. Это вызывает удивление, я даже отвлекаюсь от неприятных ощущений, как всегда больше смахивающих на галлюцинации. Мне кажется, что Лис сейчас начнет выяснять причину смешка у самого Джари, но он почему-то накидывается на мальчишку:
— Баисар!
— Да, мой принц?
— Изволь объясниться!
— Как пожелаете. Вам ведь известна цена моего пребывания в вашем обществе. Если вы забыли, то я охотно напомню о своей обязанности докладывать вашему отцу обо всем, что представляет для него интерес.
— Но про это ты мог промолчать!
— Не мог. Сам бы я, конечно, ничего не рассказал, но от прямого вопроса уклониться не посмел. Когда мой Правитель справлялся о вашем настроении, я сообщил, что вы были расстроены неудачами в поиске, но потом нашли… — Баисар запинается, однако довольно быстро подбирает подходящее определение, — утешение.
— И-и-и? — зловеще тянет Лис.
— Он попросил описать Екатерину, — похоронным голосом заканчивает парень.
Надоело это слушать! Меня возмущает их отношение к сложившейся ситуации, а сама ситуация откровенно пугает! Я понимаю, разница в менталитете, помноженная на половую принадлежность — готовый рецепт разночтений во взглядах, но у моего понимания все же есть границы!
— Так, — рявкаю я из-под тряпочки, выходит не очень эффектно, зато громко. — Даю слово, тот из вас, кто хоть звуком намекнет на известное всем нам событие, схлопочет от меня по первой же подвернувшейся под руку части тела!
— Покушение на жизнь или здоровье члена высочайшего рода карается смертью, — жизнерадостным голосом сообщает Джари. Похоже, этот мужчина готов смеяться над всем без разбора!
— Я вам нужна, поэтому потерпите, — намекаю на то, что угроза не подействовала. — К тому же Лис пообещал вернуть меня домой. Хотя в свете последних открытий, надежность его слова вызывает сомнения. Невесте его ты тоже давал, так?
— Я не клялся ей в верности, — выдавливает мужчина сквозь стиснутые зубы.
— Очень удобно! — хвалю Лиса за находчивость.
— Да ты сама…
Развить мысль он не успевает, я бью его локтем в подбородок. Тряпка, она же пояс, слетает с моей головы, но никто на нее уже не обращает внимание.
— С ума сошла?! — Лис не кричит, его голос наоборот становится ниже и приобретает рокочущие нотки, но мне все равно. Я бесстрашно смотрю в его лицо.
— Я пообещала, а на ветер я слова не бросаю, мне это боком выходит.
Чувствую, как в очередной раз расширяется его грудная клетка, но этот порыв Баисар давит в зародыше:
— Моему принцу лучше вспомнить, кто она. — Во взгляде «его принца» сейчас можно прочесть досаду, разочарование, да что угодно, кроме понимания, поэтому мальчишке приходится объяснять доступнее. — Знающие слова обязаны следовать данным обетам, иначе их окружение будет страдать.
Только окружение? Мои переживания в расчет не берутся? Или они являются побочным эффектом, а я из-за эгоизма ставила их во главу угла? Но, как же мама? Она не выглядела опечаленной расставанием со мной! Вопросов море, но с губ слетает лишь один, самый идиотский:
— Правда?
— А вы не знали? — удивляется парень.
— Ну, теоретической подготовки в данном вопросе у меня ноль, я как-то на практике это проходила, — невнятно бормочу в ответ.
— И много было… практики? — Баисар — воплощение настороженности и подозрительности. С чего бы?
— Два случая, — признаюсь честно, и вспоминаю про совсем свежее нарушение. — Хотя недавно был третий.
— Недавно? — Теперь парень выглядит по-настоящему собранным, а, казалось, дальше некуда!
— Да, — киваю головой. — Я обещала себе не встречаться с мужчинами, связанными обязательствами.
Пауза, в течение которой мои спутники осознают смысл моих слов, длится с минуту.
— А какие… последствия были раньше? — в голосе Джари слышится не любопытство, а скорее слабая надежда на несерьезность откатов, но я вынуждена его разочаровать:
— В первый раз мне пришлось уйти из дома. Во второй раз погибла моя подруга и человек, который был мне дорог.
Мужчины переглядываются. Их лица выражают крайнюю степень озабоченности. Долго гадать почему, не приходится. Откат бьет не по мне, а по окружению. Сейчас в моем окружении они, и им жизненно необходимо, чтобы я прочитала книгу. Выходит, существует реальный шанс, что вся эта затея накроется… Да, Лис был прав, когда говорил, что удача от него отвернулась. Найти для такого ответственного дела человека с такими последствиями в анамнезе, да еще и собственноручно (в том числе) помочь ему нарушить обет! Если кто-то задастся целью повторить его «подвиг» специально, точно потерпит фиаско.
— Надеюсь, ты хорошо утешился, Лис? — Джари опускается до сарказма. Наверное, дела плохи, но его слова… прямо с языка снял.
— Может быть, вы мне все же расскажете про книгу? Чем она так примечательна?
Просьба не вызвала энтузиазма со стороны притихших сайри. Вместо того чтобы обидеться, я придумываю весомый аргумент:
— Нам идти больше двух часов. Мы все это время молчать будем?
— Ты точно, потому что воды у нас с собой нет, — печально вздыхает Лис, глядя мне в лицо. Полюбовавшись потекшим от жары макияжем, еще раз вздыхает и прикрывает поясом Баисара. — Ладно, слушай…
История книги вышла длинной, но, по сути, довольно банальной. Она представляла интерес по двум причинам. Во-первых, Лис оказался хорошим рассказчиком, но если он принц, то ораторским искусством владеть обязан, правильно? Подробности, касающиеся магии, объяснял Баисар, как самый просвещенный в этом вопросе. Он набрал очки в моих глазах не стилем изложения, а доходчивостью. Во-вторых, мне, жительнице иного мира, пришелся по душе необычный антураж, в котором развивались события, несмотря на то, что их значимая часть произошла две тысячи лет назад. В сжатом пересказе приключения местных жителей, связанные с древним фолиантом, выглядят примерно так…
Давным-давно на Асисе царили мир и покой. Два коренных народа прекрасно уживались вместе, поскольку каждый имел от слияния ощутимую выгоду. Сайри, например, получали доступ к пространственным перемещениям. Также симбионты увеличивали их магический потенциал и улучшали некоторые физические показатели. Для ийрис соседи были… источником пищи. Тени по природе своей являются нематериальной формой жизни и питаются энергией. Та же природа — хотя меня пытались уверить, что это были боги, — создала местных гигантов идеальными батарейками. В общем, кто бы этот мир ни сотворил, продумал он его в достаточной степени.
Взаимная любовь и идиллия длились очень долго, но однажды благоденствию пришел конец. Некто из народа ийрис внезапно почувствовал себя недооцененным и ущемленным. Он решил, что Тени дают своим носителям гораздо больше, и вообще, обладай ийрис плотью, необходимость в сайри отпала бы. Как мне объяснили, все ийрис помимо собственного сознания имеют доступ к некоему подобию коллективного. Вот и получилось, что мысль одного представителя народа, да еще такая яркая, очень скоро стала доступна всем. Положительный отклик она нашла не сразу, но со временем круг, поддерживающих ее Теней, ширился. Спустя какое-то время коллективный разум победил, и Тени обратились к местным богам с просьбой изменить несправедливое положение дел. Молили они долго, и некто действительно откликнулся. Однажды демон, то есть существо — сайри плюс симбионт, нашел книгу из странного материала, чуждого для Асиса. Написана она была на неизвестном языке и содержала всего две части по пять глав каждая. Тени зароптали, мол, безобразие выходит: и соседи угнетают, и боги издеваются! Чуть позже стало понятно, что боги не издевались. Когда книга попала в призрачные руки самого главного ущемленного и недооцененного, который заварил всю кашу, на него вдруг снизошло озарение, и он в лучших библейских традициях заговорил на языках. Ну ладно, на одном. В общем, в Асисе разделение народов по этому признаку прошло без строительных работ по возведению башен, хватило одного обделенного и книги.
Медленно, но неотвратимо с Тенями стали происходить изменения. Что случилось с самим чтецом, история умалчивает. Соплеменникам он оставил всего один завет — не допустить, чтобы книга попала в руки сайри. Ийрис, воодушевленные переменами, как они надеялись, к лучшему, расстарались и выполнили наказ своего непризнанного вождя, да так успешно, что о существовании фолианта сайри узнали всего тридцать лет назад.
Время шло, эффект от прочтения уже должен был бы проявить себя в полной мере, но никакие трансформации с Тенями больше не случились. Плоть, о которой они так мечтали, мечтой и осталась. Зато ийрис в полной мере ощутили чувство голода и познали эмоции, обостренные первым приобретением, они носили далеко не позитивную направленность. Будучи не в состоянии справиться с последствиями апгрейда, Тени попытались вернуться к своим носителям, но тут их ждал первый сюрприз. Чувства симбионтов для сайри оказались невыносимы. Естественно, кому понравится, когда в тебе клокочет вулкан чужих ощущений, а ты ничего не можешь с этим сделать! С тех пор большинство гигантов не могло служить источником пищи для ийрис. Тут боги проявили изрядное чувство юмора или все же справедливость, которой так настойчиво добивались Тени. Они рассудили так: хотите самостоятельности — добывайте еду сами. И ийрис вынуждены были ее искать. Однако перед тем как приступить к столь необходимым для выживания поискам, некоторые из них в порыве гнева поубивали своих носителей, окончательно испортив отношения между расами.