Жить Грубер хотел, еще как хотел.
— Зин, что у меня там с химерическими связями? — спросил он, оставив попытки попить уже остывший кофе. Вместо этого он открыл живчик и сделал пару глотков.
— Что-то пытается стабилизироваться, но необходим какой-то толчок. Не пойму только какой именно. И вообще, если бы твоя подружка не пыталась нагло просмотреть твои директории, то процесс пошел бы гораздо быстрее. Я бы даже сказала, что, возможно, у тебя уже начало проявляться что-то вроде дара Улья, только какой именно я не могу сказать.
— Не ревнуй, — Грубер закрыл глаза. — Что вообще такое эта трясучка?
— Я не знаю, ответ на этот вопрос лежит вне пределов моей компетенции.
— Да я не у тебя спрашивал, это были мысли вслух.
— Если бы ты научился обращаться ко мне мысленно, я бы могла дифференцировать, когда ты обращаешься ко мне, а когда не ко мне.
— Я умею, просто не хочу.
Грубер поднялся со стула, и хотел уже было выйти из кухни, как столкнулся с входящим Снегирем.
— Что-то ты быстро, — Грубер снова сел на стул. Снегирь уселся напротив него и одним глотком допил остывший кофе.
— А ты все общаешься со своей воображаемой подружкой?
— Это мой крест, — благочестиво заметил Грубер.
— Аминь.
— Ты только для этого вернулся, ничего не купив?
— Я вернулся, чтобы кое-что предложить, — Снегирь замялся, затем решительно продолжил. — Я был в кабаке на Третьей улице, это просто центр местных сплетен, и там ко мне подсел мужичок с выгодным предложением. Сразу предупреждаю — дело гнильцой отдает, так что будем вместе решать.
— Что за предложение? Пойти в какой-нибудь навороченный и труднодоступный кластер и принести дико ценный ночной горшок его любимой двоюродной прабабушки?
— Почти. Нужно дойти в стаб, что расположился в двухстах километрах отсюда, найти там чувака, типа отшельника и передать письмо. За все нам дают по двести споронов на рыло.
— В чем подвох?
— Подвох в том, что вокруг убежища отшельника расположились два быстрых крастера и один заклинивший. А еще, мы должны будем отправиться в путь только вдвоем. Мол, малой группе пройти будет гораздо проще. Ах, да, стаб этот расположен по ту сторону границы.
— Обалдеть, — Грубер вытянул вперед руку. Тремор вроде бы прекратился, и можно было уже выпить кофе. — Значит, плевое дело, да? Войти в Пекло, дойти до предполагаемого места, каким-то образом остаться при этом в живых, потому что я не представляю, каким образом малая группа может пройти даже по кромке Пекла. Ну, допустим. Допустим, нам дико повезло, и где-нибудь неподалеку перезагрузился кластер, представляющий собой суперферму. Один кластер на всем протяжении которого, примерно на паре километрах, одна ферма, заполненная ордами коров, свиней и прочими деликатесами. Допустим даже, что спешащие к этой ферме зараженные будут напрочь игнорировать не слишком упитанных иммунных, вот еще, время на этих доходяг тратить, пока более умные уже жуют отборную говядину и прямо там превращаются в элиту. Допустили. Пошли дальше. Вот они быстрые кластеры. А насколько они быстрые? Как часто они перезагружаются? Сколько у них протяженность? Хоть что-нибудь об этих кластерах есть? Хоть какая-нибудь информация? — Снегирь покачал головой. — Отлично. Ну, хорошо, снова, допустим. Допустим, что мы верно все просчитаем и отдадим конверт адресату. Допустим, он нас даже чайком напоит. Но. Нам ведь еще обратно возвращаться, и где гарантия, что при возвращении обратно, мы не нарвемся на довольных жизнью и собой элитников, возвращающихся с перекуса. Я понимаю, клиенту плевать, что с нами на обратной дороге произойдет. Но...
— Я же говорю, мутное дело, — Снегирь снял с плиты турку и разлил по чашкам кофе, который он успел сварить в то время, когда Грубер высказывал все свои «допустим».
— Я уже не говорю про то, что и команда из нас так себе: бывший военный, едва не вставший к стенке за излишний пацифизм, и просто отличный врач, но вот только вояка почти никакой. Да еще и с даром, который, то ли определится, наконец, то ли нет.
— Не забудь про свою воображаемую подружку в голове.
— Спасибо, что напомнил, — ядовито процедил Грубер.
— Ну так что, отказываемся?
— Я этого не говорил, — Грубер мрачно поставил чашку на стол. — Учитывая специфику развития у меня всевозможных симптомов, боюсь, что тур по отдаленным от Пекла местам мне не поможет.
— А как же...
— Нам надо доставить конверт, так? Мы его доставим. Никто не говорил, что потом мы сюда вернемся. Во всяком случае, я. Какая разница, где сдохнуть? А так, вдруг мне повезет, и я наткнусь на быстрый кластер с вечным карнавалом в Рио?
— Да, за вечный праздник жизни с полуголыми и готовыми на все красотками и умереть не жалко, — ухмыльнулся Снегирь. — Пусть даже через час они почти поголовно станут пустышами. За этот час можно многое отдать.
— Снегирь, я не хочу тебя за собой тянуть. Сам видишь, у меня шансов пересечь трехлетний рубеж маловато.
— А если бы не ты, то у меня шансов не было бы вообще, — покачал головой Снегирь. — К тому же, что ты мне предлагаешь? Сидеть здесь, и начинать побираться? Или всю жизнь не слишком веселую и долгую таскаться по ближайшим кластерам в поисках хабара? Нет, уж лучше я тебе компанию составлю. А вдруг нам все-таки повезет, и мы действительно на карнавал в Рио наткнемся? К тому же здесь очень мало таких, кто может действительно что-нибудь рассказать про Пекло.
— Тогда решено. Сейчас мы морально себя подготовим, и пойдем собираться.
— Нет, мы сейчас пойдем к заказчику. Ты тоже на него посмотришь, и тогда уже дадим ответ. Соваться в Пекло можно же и без каких-либо обязательств.
Заказчик продолжал сидеть в кабаке на Третьей улице и все еще пытался нанять идиотов, готовых сунуться в сомнительное мероприятие.
Грубер с порога оглядел мужика. За стойкой сидел в полуоборот к залу довольно скользкий тип, немного напоминающий внешностью и повадками того крысеныша из муров, которые пошли на закуску рубера. Грубер поморщился. Он не доверял таким людям, как правило, от них не приходилось ждать ничего хорошего. Те редкие исключения, которые все же попадались ему, просто подтверждали правило.
Снегирь тем временем направился прямо к мужику. Груберу ничего не оставалось, как последовать за ним.
— Расскажи еще раз, что именно ты хочешь поручить для выполнения небольшой по численности команде? — Снегирь сел рядом с мужиком и жестом попросил бармена плеснуть ему пива.
— Я тебе уже говорил, — раздраженно ответил мужик. — Дойти до определенного места, встретить там определенного человека и отдать ему конверт.
— Я стесняюсь спросить, а что вообще этот человек делает в Пекле? — не удержался и спросил Грубер.
— Живет он там. Долго бродил по разным местам, в частности по Пеклу, а потом там и остался. Выходит время от времени, чтобы от трясучки избавиться, да споранов добыть, и снова возвращается. Одиночка может пробраться там, где целым армиям не пройти. А Часовщик все пытался Центральный кластер найти. Дурацкая цель, но какая есть. Рай он так и не нашел, а может искал не в том месте, не суть. А суть в том, что по какой-то причине он отказывается покидать Пекло, а у нас с ним дела кое-какие имеются. Вот и приходится мне время от времени искать рейдеров, согласившихся передать письмо.
— И вернуться с ответом?
— Нет, ответа не требуется. На конверт ставится метка, которая подает сигнал, если с конвертом или его содержимым что-то пойдет не так, то...
— Он взорвется? Бу-у-м! — Грубер повел плечами, чувствуя, как возвращается тремор, захватывающий все больше и больше участков тела.
— Он не просто взорвется, но еще и выпустит ядовитый газ, убивающий практически мгновенно, — пояснил заказчик. — Технологии нолдских ученых, у них есть такие.
Грубер вопросительно посмотрел на Снегиря, но тот только пожал плечами. Иммунные всех подряд, кто имел более совершенные технологии, называли Нолд. И это могли быть какие угодно миры. Возможно даже инопланетные. Так что чем черт не шутит, может откуда и притащили штуковину, которая могла и взорвать и отравить одновременно, при каких-то нарушениях.
— И этот же сигнал оповещает о том, что миссия выполнена?
— Нет, об этом меня оповещает время. Я даю месяц на выполнение задания. Это с очень и очень большой форой. Через месяц содержимое конверта будет уничтожено теми же способами.
— А что помешает нам взять ваши спораны, выбросить конверт в ближайшем кисляке и перебраться подальше, просаживая нечестно нажитое?
— Совесть? — заказчик развел руками, как бы показывая, что ничто не помешает им поступить именно так.
— Вы шутите? — Снегирь чуть пивом не поперхнулся.
— Это мои риски. Сразу скажу, я их учитываю. Поэтому вместе с вами, если вы конечно согласитесь, выступят еще шесть команд. Хоть одной да удастся добраться и ей не помешают ни горящие в кармане спораны, ни встреченные по пути препятствия.
— Зато честно, — Грубер сунул руки в карманы. Кисти трясло так, что становилось ясно, уходить нужно сегодня, максимум завтра утром. — Мы согласны. К тому же, если мы увидим, что пройти никак нельзя, то попросим нашу совесть заткнуться и не мешать выкидывать ваш конверт.
— Кхм, — заказчик кашлянул и, прищурившись, с явным интересом посмотрел на Грубера. — Конверт, координаты, ваш гонорар, — он решил не тянуть резину и сразу же подписать на дело еще даже не полностью согласившихся добровольцев. — Месячный отсчет пойдет с того момента, когда вы возьмете в руки конверт.
Снегирь в который раз посмотрел на Грубера, тот кивнул и направился к двери. Тогда Снегирь сгреб все, что лежало перед ним на стойке, и кивнул на заказчика, обращаясь к бармену:
— За его счет.
Когда он уже рассовал все вещи по карманам, не глядя, то услышал приглушенный смешок заказчика и недовольное бормотание бармена:
— Ага, как же, институские заплатят.
Добежав до дома, он с порога заявил:
— Грубер, кажется, что сами того не зная, мы подписались на какой-то институтский эксперимент.
— Да? — Грубер поднял трясущимися руками конверт, который Снегирь бросил на стол и попытался рассмотреть его на свет. Ничего необычного, обычный конверт с вложенной в него бумагой. — Похоже на двойное слепое исследование, — это когда не испытуемый, не испытатель не знают, что они делают. Знаешь, а так даже интересней.
Глава 15
Грубер остановился и присел на огромный камень, стоящий прямо посреди некогда асфальтированной дороги. Куски асфальта еще проглядывались то здесь, то там и только по этому признаку можно было определить, что они движутся не по полю. Точнее по этим кускам можно было определить наличие места, где когда-то располагалась дорога.
Этот стаб был уже старым, очень старым. Неизвестно сколько прошло лет со времени его последней перезагрузки.
— Интересно, а как появляются черные кластеры? — спросил Грубер, снимая с пояса фляжку, чтобы глотнуть живчика.
— Понятия не имею, — Снегирь сел на камень рядом с Грубером и стащил с плеч рюкзак. — По-моему, они просто есть, даже перезагружаются, скорее всего.
— Это что же за мир такой, в котором есть такие стремные места? — Грубер повесил фляжку обратно на пояс. Чем ближе они подходили к Пеклу, тем лучше он себя чувствовал. Даже руки уже так тряслись, чтобы он боялся пролить драгоценный напиток. — Ведь перезагрузка притаскивает на кластер наиболее похожие места.
— Где-то, видимо, есть, — пожал плечами Снегирь. — Ты заметил, мы уже трое суток идем, а ни разу никого не встретили.
— Этот факт сложно не заметить, — Грубер поднял бинокль, висящий на шее, и просмотрел округу. Никого не обнаружив, он опустил бинокль, позволив тому упасть ему на грудь.
Бинокль он нашел в заброшенном доме, в котором они со Снегирем ночевали накануне. Это была маленькая заброшенная ферма, и лишь человеческие кости, валяющиеся на дворе, да перевернутая детская коляска, указывали на произошедшую здесь трагедию. Зараженных видно не было, скорее всего, они подались туда, где лучше кормят. Прежде чем уйти, новоявленные рейдеры обшмонали дом и разжились прекрасным биноклем и полуавтоматической «Сайгой». К ружью шел патронташ, в котором были патроны с картечью и пулями.
— На лосей промышляли, — указал на боезапас Грубер.
— Почему ты так думаешь? — Снегирь вертел в руках патронташ и не решался приспособить его на поясе.
— А на кого еще с пулями охотиться?
— На зайцев? — Снегирь все-таки нацепил патронташ и теперь прикидывал, стоит ли ему его оставлять его на себе, или лучше сложить в рюкзак. Грубер все это время смотрел на него, затем произнес.
— М-да. Снегирь, а ты уверен, что ты был военным?
— Я был боевым офицером. Я не охотился с древним оружием, — Снегирь решил, что носить патронташ на поясе вполне удобно и теперь упаковывал не влезшие в него патроны в рюкзак.
— А-а-а, ну тогда ладно, — протянул Грубер. — И да, продолжай думать, что эти патроны для охоты на зайцев.
Этот разговор состоялся утром. Сейчас же они сидели на огромном камне посреди старого стаба. Спрятаться было негде. Чахлые кусты вдоль дороги не представляли какой-либо надежной защиты. Снегирь вытащил портативный навигатор на солнечных батареях, который он сумел найти в Убежище и купить за бешенные сто пятьдесят споранов. Но оно того стоило. Одно дело, если бы они просто болтались без дела для улучшения самочувствия Грубера, но им предстояло пройти до определенного места, а для этого необходимо было точно знать, где ты находишься.
— И где мы? — Грубер снова осмотрел местность в бинокль.
— Судя по координатам, недалеко от границы с Пеклом.
— А как вообще идет поиск координат? Ведь здесь нет спутников, нет известных нам ориентиров, каким образом эта штука определяет, где мы находимся? — Грубер поднялся с камня и потянулся.
— По специальным меткам, которые расставлены здесь кем-то другим, кто проходил до нас. Думаю, до того стаба, где засел отшельник, прибор будет работать, а потом... Не знаю, — Снегирь убрал навигатор в карман. — Про Пекло мало что известно, если никто из ребят, создававших систему меток, дальше не заходил, то и сигнал прервется. Ну что, двигаем дальше?
— Ты что-то видишь? — Все эти три дня Грубер усилено скармливал Снегирю горох, потому что от его суперзрения могло зависеть очень многое, например, их жизни.
— Не уверен точно, но, по-моему, там какое-то строение, — Снегирь прищурился, глядя в указанном им самим направлении. Его дар развивался под воздействием гороха и постоянных тренировок и теперь он видел не только ночью в разных спектрах, но и вдаль. Причем вдаль он видел лучше, чем Грубер в свой бинокль. И его практически не мучили головные боли при применении дара, как это частенько бывало в самом начале, когда он учился пользоваться им еще в Убежище.
— Строение в нескольких километрах от Пекла, это не есть гуд, — Грубер попытался в бинокль разглядеть то, что увидел Снегирь. — Ни черта не видно.
— А что говорит твоя воображаемая подружка? Что там у тебя с даром?
— Пока ничего, говорит, что нужен какой-то сильный стимуляционный толчок, что бы она не имела под этим в виду. Что делаем? Премся напролом?
— Мы не знаем, что там. Я вижу только одно здание, но где гарантия того, что это не окраина города? Правильно, нет такой гарантии. Поэтому нам нужно все тщательно обдумать.
— А что здесь думать-то? Эта проклятая степь у меня уже в печенках сидит. Здесь негде спрятаться, от слова совсем. Если мы сейчас начнем искать обход, то нет ли вероятности того, что мы не нарвемся на что-нибудь пострашнее какого-то непонятного строения. И я повторюсь, здесь степь, то есть убежать — без вариантов.
— Тогда пошли. Если других вариантов нет, то и нечего рассусоливать.
Снегирь первым зашагал по едва проглядывающейся дороге. Грубер пошел следом. Ему до смерти надоело идти пешком, но от использования автомобиля они намеренно отказались, пытались не привлекать лишнего внимания, но чем дольше они шли, тем больше Груберу эта идея казалась дурацкой. Они здесь были как на ладони. И хотя автомобиль мог привлечь нежелательных гостей шумом, то на нем хотя бы можно было быстро уйти от погони, а вот сделать это без вспомогательных средств — это было бы затруднительно.