В ответ заскрежетали вытаскиваемые мечи. Свистнула первая стрела, которую прямо в воздухе поймало одно из щупалец, а затем воины единой слаженной массой бросились на меня! И тут же навстречу им рванулась такая масса щупалец, какую я и сама никак не ожидала увидеть.
— Я еще и корабль ваш разломаю! — кричала я, раскидывая нападающих во все стороны. — Ишь, моду взяли! Не для того корабли нужны, чтоб по воздуху летать и золото чужое тырить!
Совсем скоро на площади остался лишь один человек. Воевода. Он безо всякого страха смотрел на меня, покачивая мечом и явно примериваясь, куда ударить.
— У тебя совсем инстинкт самосохранения отсутствует? — осведомилась я у него. — Ты ж один остался. Неужели думаешь справиться?
— А есть варианты? — небрежно так отозвался седоусый.
— Есть, — подтвердила я. — Корабль я все равно уничтожу, а вот тебя могу и пощадить. С одним условием.
— Каким же?
Я хмыкнула и ответила:
— Пойдешь и всем расскажешь, что случится с теми, кто в свою дурную голову допустит мысль моим золотом поживиться. Понял?
Воевода с неохотой кивнул.
— Понять-то понял, колдунья. Да только как я обратно через Смородину перейду, коли корабля не будет?
— Не моя проблема, — отрезала я. — Да только если через день снова тебя в своем царстве замечу, не жить тебе. Слово даю!
Воевода понурился, но промолчал. Убрал меч в ножны и двинулся к воротам, оглянувшись напоследок:
— Тела-то дашь забрать, царевна черная?
— Вот еще! — отозвалась я. — Они у меня теперь слугами будут. Нежити, знаешь ли, много не бывает…
Стоп.
Я осеклась.
Стоп, Маша! Да что с тобой такое?! Какая нежить?! Ты же не умеешь оживлять мертвецов! Ты вообще колдовать не умеешь! Только зеркала волшебные бить, но на то особого дара не нужно.
Разумные мысли, верные. Однако едва я начала к ним прислушиваться, как сознание тотчас ухватилось за новую цель: сокровищница!
Правильно, плевать на эту нежить! Мне к сокровищнице надо! Проверить, что уцелело, и вернуть на место разграбленное!
Однако едва я дернулась в сторону дворца, воевода вдруг окликнул.
— Марья! Очнись, Марья!
Пространство вокруг колыхнулось, подернулось рябью, а сквозь лицо седоусого воеводы проглянул самый настоящий череп со светящимися глазницами.
— Яр? — изумленно спросила я, тряхнув головой и стараясь избавиться от наваждения. — Ты, что ли? Это ты против меня воевал?!
— Это морок, Марья!
— А-а, притворялся, чтоб они тебя не засекли? Так бы сразу и сказал! — Я облегченно вздохнула. — Давай присоединяйся, тут дел невпроворот. Надо замок восстанавливать, от воров защиту строить. Но первым делом проверю сокровищницу! Тут быстренько, одна нога, как говорится, здесь, другая…
— Нет никакой сокровищницы, Марья! И замка нет! Ну же!
Нет? Почему нет, если вот они? И мешки с моим золотом рядом лежат, из сокровищницы взятые! Надо идти…
Идти? Кстати, я ведь и вправду куда-то шла! За чем-то важным. Более важным, чем золото…
Я зажмурилась, с огромным трудом отгоняя от себя мысли о сокровищах. Наволод! Я за ним иду, а вовсе не за золотом! Он ждет меня! Я должна!
Мир словно плыл передо мной, дышать стало трудно. Да еще и по щекам кто-то лупит…
— Эй! — вяло воскликнула я, открывая глаза. — Да хватит же!
Я лежала на земле, а прямо надо мной парил опоясанный венком Ктулха и, тревожно вереща, вновь поднимал одно из щупалец, готовясь к удару.
— Хватит, я сказала!
Осьминожек радостно взвизгнул и отплыл на шаг в сторону.
Я села и оглянулась. Вокруг расстилалась каменистая равнина. Тропа петляла между большими валунами, уходя куда-то вдаль. Посох парил в шаге от меня и тревожно посверкивал глазницами.
— Ты чуть не ушла, царевна, — сообщил он. — Насилу с навьем этим тебя сдержали. Металась как безумная да все про золото говорила. Силен морок был, Марья?
— Еще как силен, Яр. — Я поморщилась и поднялась на ноги. — Воры в Кощеев замок заявились. На летучем корабле прибыли. Вот я и вступилась за свое приданое. С его вон помощью. — И кивнула головой в сторону осьминожка.
Посох со вздохом подплыл к моей руке и, ткнувшись в ладонь, сказал:
— Рядом беда прошла. Реши ты все-таки в сокровищницу наведаться, так и сошла бы с тропы. Не совладала бы с мороком, тут и осталась бы навеки.
Я покрепче ухватилась за него и, вспомнив собственную уверенность, что Наволода найду и догоню, грустно усмехнулась. Ну да, конечно! На первом же испытании чуть не умчалась прочь с тропы!
А ведь тропа еще только началась!
— Честно говоря, все было так реально, что… эх! — Я с досадой махнула рукой. — Опрометчиво я утверждала, что по тропе пройду. Слишком я неопытна. Если бы не вы, капец бы мне тут и пришел.
— Для того, чтобы противостоять видениям, нужны сильная воля и хорошая концентрация, — произнес Яр. — Ты и впрямь еще молода, а это наживное. Хотя, как видишь, и на меня в этот раз у тропы управа нашлась. Да и большинство тех, кто шел по тропе Трояна, опыт имели немалый, однако ж остались здесь навсегда. Так что не думай об этом, Марья. Думай о том, ради чего ты все это делаешь. О том, что для тебя важнее всего. Так и удержишься. А теперь пошли, время дорого.
И тропа вновь легла под ноги. Только теперь прямого хода не было. Наоборот, путь петлял среди валунов, которых как назло становилось все больше. Иногда встречались такие места, что я вынуждена была буквально протискиваться между огромными камнями. Странно, что легкий сарафанчик не порвался во время таких вот упражнений.
«Хотя я призрак, и сарафан тоже просто образ, — напомнила я себе. — Чего ему рваться?»
— Интересно, откуда здесь столько каменных глыб взялось? Да еще в таком количестве? — пробормотала я вслух. — Тоже галлюцинации, что ли? Вроде нет, боковым зрением тоже их видно…
— Камни? Нет, не видения это, — подтвердил посох. — Настоящие они. Путники окаменевшие. Сошли с тропы и встали недвижимо. Они нынче не живые, но и не мертвые. Всяк свой вечный сон видит.
— Серьезно? — Я ахнула и уже другими глазами оглядела каменистую равнину. — Да их же тут тьма!
— Многие по тропе пройти пытались, да единицы вернулись, — напомнил Яр.
Ну да. Только я и понятия не имела, что их было настолько много!
Правда, уже в следующий миг стало не до мыслей о количестве погибших. На первый план вышло сильное желание к ним прямо сейчас не присоединиться, потому что тропа изменилась вновь.
Глава 12
Резко остановившись, я напряженно смотрела вперед. Прямо на тропе, буквально в нескольких шагах от нас, возникло какое-то непонятное марево. Словно раскаленный воздух поднимался над ней, искажая восприятие.
— Что это, Яр? — негромко спросила я. — Вон там, впереди. Видишь?
— Вижу, — ответил посох. — Вижу то, что ничего не вижу. Будто углей кто на тропу насыпал, вот они жар свой и отдают.
Я с опаской подошла ближе и действительно почувствовала жар. Остановилась вновь и уточнила;
— И что делать? Не обойдем ведь. А с тропы сходить нельзя.
— Кхе-кхе…
Покашливание за спиной раздалось столь неожиданно, что я чуть не взвизгнула, резко поворачиваясь и замахиваясь посохом.
Прямо за нами, в том месте, которое мы прошли буквально только что, из тропы вырос, большой пенек, на котором сидел сухонький дедушка. Чистенький, одетый в белую рубаху и холщовые штаны, с аккуратной белой бородой, он улыбался нам с самым простецким видом. А бледно-голубые глаза с прищуром разглядывали нашу компанию.
В руке старичок сжимал узловатый дубовый посох, из вершины которого торчали молодые побеги с проглядывающими листочками.
— Далеко ль путь держите, гости дорогие? — вежливо произнес старичок, пока я ошеломленно таращилась на его ноги.
Дело в том, что ног как раз и не было! Вернее, не было ступней. Из холщовых штанин высовывались лодыжки, которые оканчивались сплетением каких-то корешков, вросших в тропу рядом с пеньком.
Посох в руке дернулся, и я с запозданием ответила:
— Здравствуй, дедушка. — Про цель нашего визита решила пока промолчать и неожиданно для самой себя брякнула: — Хорошая погодка стоит.
Старик, не переставая улыбаться, огляделся:
— Тут всегда так, дева…
— Меня Марьей зовут, — быстренько добавила я. — А кто вы? И что здесь делаете?
— Древник я. Сижу, время сторожу, — простецки ответил тот. — На тропе Трояновой время то и дело норовит из русла выскочить, вот я его от озорства и удерживаю. А еще путников привечаю, коль скучно станет.
— Это как? — не поняла я.
— Одиноко мне здесь, девица. Охотников-то по тропе пройти совсем не осталось, — пожаловался старик, а потом с хитринкой взглянул на меня. — Дальше-то, поди, пройти хочешь?
— Хочу! — Я поспешно кивнула.
— Что ж, тогда слушай: загадаю я тебе три загадки. Коль все три отгадаешь — пропущу тебя вперед немедля. Коль две отгадаешь — год здесь потеряешь. А одну отгадаешь — два года оставишь.
Ого!
Два года потерять из-за неудачной проверки на IQ? Хотя если Наволод за это время дойдет до Истока и магия вернется, наверное, я оживу сразу же. И значит, для меня это испытание не опасно. Только необходимо уточнить одну вещь:
— А если я вообще ни одной загадки не отгадаю?
— Ну, сброшу тебя с тропы, стало быть, — буднично так сообщил дедок. — Мне здесь глупые без надобности.
А вот это уже нехорошо!
Хотя вариантов все равно нет, верно?
Я задумчиво посмотрела на сидящего старика. Время, значит, охраняет?
И тут в голову пришла идея.
— А может, поменяем условия, дедушка? — наудачу предложила я. — Ты, я так думаю, всем одно и то же предлагаешь?
— А ты, значит, как все не хочешь? — заинтересовался Древник. — И что же за условия, девица?
— Такие же, да наоборот. — Я широко улыбнулась. — Если отгадаю все загадки, то… ведь до меня тут проходил Наволод?
— Навий князь-то? — Старик кивнул. — Был, как же. Хитроумен, что и говорить, да горяч без меры.
— Ага. Вот, значит, мне бы опередить его. Хоть на день, ну или на час. Можно ли такую штуку со временем провернуть?
— Отчего же нельзя? — Старичок прищурился. — Мне здесь, на тропе, все можно. Принимаю уговор. Только вот загадки будут похитрее тогда. Согласна ли?
Я взглянула на Яра, молчаливо прося совета, однако тот молчал. Зато Древник вновь хмыкнул и сообщил:
— Без подсказок, девица. Этот уже свои загадки отгадал, не положено ему больше.
— То есть «сидит девица в темнице, а коса на улице» не будет?
— Что ты ко мне со своей морковью пристаешь? Говори — согласна или нет? — недовольно повысил голос старик.
Я решительно кивнула. В конце концов, ради подработки я как-то смогла свести дебет с кредитом у одного частного предпринимателя из южной республики. И ничего, налоговую устроило. А это, поверьте, было очень нелегко, так как про отчетность этот коммерсант узнал только тогда, когда к нему с проверкой нагрянули.
— Значит, так. Отгадываешь все три — поперед князя на тропе окажешься, — начал подводить итог уговору дед. — Две отгадаешь — год по тропе бродить оставлю. Одну — так пару лет тут проведешь. Ну а ни одной… сама понимаешь.
«Ладно, надеюсь, что Наволод, если мне тут не повезет, все-таки вернет магию и меня выбросит обратно пораньше», — подумала я, а вслух сказала;
— Я готова, дедушка.
Он довольно покряхтел и произнес нараспев:
Двенадцать месяцев год образуют.
Но мой вопрос потрудней:
Ответь-ка мне, Марья, а в месяцах скольких
Всего двадцать восемь дней? —
и замолчал, оглаживая бороду, с прищуром глядя на меня.
Да ладно! Это на кого рассчитано? На детский сад? Двадцать восемь дней в феврале, конечно, а значит, месяц один.
Я было открыла рот для ответа, но вдруг задумалась: ведь и впрямь это слишком просто. Наверняка задачка с подвохом. Хм… В скольких месяцах двадцать восемь дней? Двадцать восемь дней… Месяцы… Стоп! Погодите-ка! Вот ведь хитрый старик!
Я с торжеством посмотрела на Древника:
— Готов ответ, дедушка. Двадцать восемь дней есть во всех месяцах!
— Ух, как скоренько ответила. Ума палата, стало быть, — цокнул языком тот. — Что ж, верно. Вот тебе моя вторая загадка. Посмотрим, как справишься.
Три парня и три девки,
Собака, конь и кот.
Как всем им не намокнуть,
Встав под один зонт? —
так же распевно произнес старик и пристукнул посохом.
Я задумалась.
Как-то много народа, чтоб под один зонтик поместиться. Может, зонтик большой взять? Вроде тех, что в летних кафешках используют. Туда не то что конь поместится, а при желании и целый студенческий курс. В тесноте, да не в обиде.
Хотя нет. Вряд ли это такой ответ. Тут дело не в размере.
Конечно, сказать все равно можно, смерть мне уже не грозит. Но цели-то я тогда не достигну! Так что лучше еще поразмыслить.
Вот для чего вообще зонт нужен? Для того, чтоб дождь не намочил. Ну а если погода ясная…
— Чтобы всей этой компании не намокнуть, надо, чтобы дождя и вовсе не было! — выпалила я.
Старик прихлопнул себя по коленям и слегка нахмурился.
— Верно. А теперь посмотрим, как с третьей справишься:
На суку сидит ворона,
Может, сыр ест, может, спит.
Как, ее не беспокоя,
Сук нам этот отпилить?
И вот тут я поняла, что Древник остался в проигрыше. Уже сообразив, что все его загадки с двойным, так сказать, дном, я представила описанную ситуацию и уверенно ответила:
— Чтоб ее не беспокоить, дедушка, надо просто дождаться, когда ворона улетит сама. А уж потом пилить.
Старик остро взглянул на меня, словно рентгеном просветил, и вздохнул:
— Твоя взяла, дева. Уговор есть уговор.
После чего растворился в воздухе вместе с посохом и пеньком. А затем и жаркое марево, преграждающее тропу, пропало.
— Эй, а время ускорить?! — крикнула я вдогонку.
— Не оскорбляй Древника неверием, царевна, — тут же шикнул Яр. — Лучше поспешай дальше, пока старик не передумал.
— А он может? — спросила я, послушно зашагав по тропе.
— Он же сказал, что все может, — резонно отметил посох. — Хочешь проверить?
— Нет, конечно. — Я передернула плечами и ускорила шаг.
И время, похоже, впрямь пошло быстрее, поскольку бескрайняя на первый взгляд каменистая равнина как-то неожиданно закончилась. Вокруг стало темнее, потянуло влагой и чем-то прелым. Под босыми ногами зашелестела густая трава, и тропу стало разглядеть очень непросто. Пришлось замедлиться, чтобы ненароком не оступиться, а Яру усилить свечение глазниц. Ко всему прочему еще и туман поднялся, спустя короткое время став таким густым, что каждый шаг приходилось делать с величайшей осторожностью.
Странный это был туман. Не просто сырой, а какой-то липкий. Он словно хватал меня то за руки, то за подол сарафана. Даже Ктулха принялся угрожающе взмахивать щупальцами, словно отгоняя невидимого врага.
Идти стало заметно труднее. Трава, казалось, специально норовила оплести мне ноги, старалась сбить с шага. А ко всему прочему из расползшейся вокруг хмари начали проявляться знакомые лица.
Яга, Василиса, Финист, Соловей… Они проглядывали сквозь туман и, беззвучно шевеля губами, звали меня. Странные, изломанные в неверном зеленоватом свете фигуры то угрожающе приближались, то отходили назад, настойчиво прося о чем-то. Но я никак не могла разобрать, о чем именно.
Да и не пыталась разобрать! Просто шла вперед. Шла, стараясь не обращать внимания на кружащих вокруг туманных призраков, которые то и дело выстреливали в меня жгутами тумана, обвивающего ноги и пронзающего душу леденящим холодом. Холода становилось все больше, больше… пока наконец он не заполнил всю меня. Туман словно высосал из меня жизнь, оставив лишь тлеющие угольки, да и те так и норовил потушить полностью.