— Что мне нужно сделать, чтобы ты прекратил? — спросил тогда Шаэсса, с трудом сдерживая слезы.
— Встань на колени, — насмешливо произнес Лорд Дивайн.
И Шаэсса встал. Просто и без колебаний. Он в своем возрасте уже прекрасно знал, что ради достижения своей цели можно унизится… У Шаэссы были свои принципы. Его волосы на секунду стали черными, а глаза розовыми, но видение исчезло. Дивайн снял заклинание.
Рука ребенка отпустила покрытый огромными шипами стебель, и Шаэсса, морщась от боли, лизнул ладонь. Раны заживали мгновенно.
Черный Принц внимательно посмотрел на него:
— Еще один бессмертный.
Он взял Шаэссу за подбородок.
— У меня для тебя подарок, дорогой племянничек, — сказал Дивайн, срывая окровавленную розу, — Возьми ее, на память…
— Когда-нибудь, ты узнаешь, что такое боль. Я тоже подарю тебе розу. И каждый шип этой розы будет разрывать твое каменное сердце, — с неприятной улыбкой сказал юный Принц Тени, принимая ее из рук Принца Тьмы. Его глаза сверкнули.
* * *
Я никогда не мог понять, о чем в тот момент подумал Дивайн, — размышлял Шаэсса. — Я никогда не найду слабое место в его броне. Дивайн — это змей, который лежит себе тихо в траве, греясь на солнышке, пока на нее никто не наступит. Но яд его смертелен, а бросок молниеносен. Единственное, что привычки Змея с годами не меняются, и он каждый раз, в одно и то же время выползает из своей норы, погреться на солнышке. А я — кто? Если я захочу спрятаться, то даже Дивайн меня никогда не найдет. Если я захочу исчезнуть, то даже он не сможет меня отследить. Змей привязан к своей норе. А я — Сокол. Я могу летать, где хочу и дразнить Змея. Главное — не летать низко и не садиться близко. Слова девочки начинают обретать смысл.
Шаэсса спешился и обнажил клинок. Сейчас будет самое трудное. Сейчас нужно просто пройти живым. Пасфаиндеры шли на несколько метров впереди. Инфорсеры прикрывали короля с двух сторон. Туман сгущался, пряча тропу от человеческих глаз. Хотелось отдохнуть, но Шаэсса знал, что если не пройти «Сады Тьмы» за один день, то можно попрощаться с жизнью. У Шаэссы есть шанс остаться в живых, но он потеряет много сил и времени. А время дорого. Обходить это гиблое место нужно по лесу, минуя туман и поле древней битвы.
Лорд теней вынул из ножен меч, лезвие которого было похоже на ползущую змею. Волнообразное острое лезвие способно было пробить даже самую прочную броню, раздробить кости, оставив смертельные раны на теле противника. Меч был сам по себе полуторным, но Шаэсса легко использовал его, как одноручный. Этот меч достался Шаэссе по наследству от его отца. Такие мечи были редкостью, поэтому стоили целое состояние.
Шаэсса посмотрел на небо и вдохнул. Ему было неспокойно. Серому Королю всегда было неспокойно, когда речь шла о магии. Он встал на одно колено и, облизав пересохшие губы, закрыл глаза. Лорд Теней стал что-то шептать. Из-под ветвей показался маленький огонек. И Шаэсса воспрянув духом, жестом позвал его к себе. Огонек доверчиво сел на его ладонь. От руки Шаэссы потек туман, обволакивающий испуганный огонек, который трепыхался в тонких пальцах, как маленькая птичка. Внезапно огонек прекратил попытки вырваться и послушно затих.
Тогда Серый Король выпустил его, и огонек медленно поплыл сквозь клочья тумана.
— Пойдем, — махнул рукой король и первым двинулся за огоньком.
Шаэсса шел, стараясь не терять огонек из виду. Он знал, что огонек не покинет его. Потому, что в этот момент огонек любил Шаэссу сильнее, чем кто-либо на земле. Огоньки — это души заплутавших, и навек оставшихся в сумрачных чащобах. Их часто можно было встретить среди черных ветвей, и только они знают правильный путь. Если есть такой проводник, то есть шанс потерять только одного-двух из сопровождения при самом плохом раскладе.
Девочка сказала, что Свет победил. Она в чем-то была права. Де юре Свет оказался победителем битвы, но де факто… Серый туман становился все более густым.
Шаграт, или как его называют в Доме Тени — Аграшт, явился в тот день с белым знаменем. Это означало, что битва должна была закончиться тем, что остатки войск покинут поле брани, возвращаясь в свои владения. Победа была засчитана Дому Света. Серый Дом, как обычно был арбитром и был полностью согласен с тем, что Свет оказался сильнее. Но Дивайн… Дивайн вспомнил древний закон. Точнее даже не закон, а право. Оно гласило, что исход сражения можно оспорить. Но это имеет право сделать один человек. Если он согласится выйти на битву с оставшимся войском противника. Это была дуэль между войском и «героем». И для героя обычно она была последней.
— И кого ты выбираешь, Дивайн Эндор? — спросил Аграшт.
— Себя… — насмешливо сказал Черный Принц.
— Право принимается, — поспешно выкрикнул Светлый король, предвкушая расправу над давно мешавшим им Доминатором Дома Тьмы, или как его называли — Темным Мистиком.
— Я выведу войско с поля боя… И вам, шавки Анвеора, я настоятельно советую покинуть это место, — выдохнул Дивайн, стоя в одиночестве на холме.
Его войско быстро убиралась на свои земли. Серый король тогда почувствовал что-то неладное. Серый Король, пра-пра-пра-пра-прадед Шаэссы, всегда отличался хорошим чутьем. Слишком Дивайн был уверен в своих силах. Серый Дом не стал дожидаться особого приглашения и спешно покинул поле боя, аргументируя это тем, что больше его услуги не потребуются.
Дивайн медлил. Он ждал, когда последний солдат Армии Тьмы скроется за горизонтом. А потом встал на одно колено и земля дрогнула. Из груди Темного Принца вырвался сумрак. Он расплывался в воздухе, сочась и растворяясь, словно кровь в воде. Он обволакивал тело принца, устремляясь в небо. Огромные лохмотья тьмы трепетали на ветру, пытаясь заслонить солнце. Взгляд Дивайна стал стеклянным, зрачки расширились так, словно хотели съесть розовую радужку. Дрожащей рукой он сорвал с шеи ожерелье, словно оно душило его и бросил на землю, потом сорвал с себя железный воротник. Его лицо было таким бледным, что казалось неживым. Принц поднял руку и, резко присев на колено, ударил в землю, словно пытаясь пронзить твердь до первоосновы. Он опустил голову, и изо рта по подбородку потекла бурая, густая кровь. Дивайн надрывно закашлял, а потом встал во весь рост. Его подбородок был алым, из нижней челюсти торчали некрасивые клыки, точно такие же, как узор на сброшенном воротнике. Он со страшным хрипом вдохнул и выдохнул. Мир вокруг него изменился. Вместо светлого воинства стояли мертвецы. Вечно гниющие останки Светлого Дома. Возникло такое ощущение, что в этом мире не было никого живого, кроме него.
Раскаты грома и сгущающиеся тучи возвестили о приближающейся грозе.
— Дивайн Эндор, ты нарушил закон и убил Анфаэля. Ты знаешь правила. Владыки не убивают владык. Ты нарушил баланс сил, — сказал абсолют, — Ты воспользовался необратимым заклинанием…
Черный Принц усмехнулся:
— В законе было сказано «лишение жизни», но я его не лишал жизни. Формально, я ничего не нарушил. Он будет жить вечно. Он же всегда мечтал о бессмертии. В законе не было уточнений на счет живых мертвецов, — Дивайн вытер кровь с лица.
— Закон…
— Да дался мне твой закон! Законы придумывали и сотни раз нарушали. Просто тебя не устраивает факт моей победы. С каких пор ты относишься к моему Дому предвзято? С каких пор ты поддерживаешь Светлых? Ты сам нарушаешь законы, которые создал, — сказал Лорд Дивайн устало, — Если так пойдет и дальше, то я восстану против тебя.
— У тебя не хватит силы противостоять мне.
— Это мы еще посмотрим, — улыбнулся Дивайн.
— Ты заслуживаешь наказания…
— И что ты сделаешь мне? Убьешь? Я буду только рад. Посадишь в тюрьму? Я и так в тюрьме. Я — пленник своей короны. Отправишь в изгнание? Это развеет мою скуку. Любое твое наказание — будет мне в радость. Ты ничего не сможешь мне сделать.
— Не обольщайся, Дивайн. Ты уничтожил Дом Света, хотя я запретил это делать. Ты приближаешь конец. Конец этого мира. Наказание неминуемо. Но в твоем случае оно немного подождет.
— Я сделал выводы, но позволь оставить их при себе… — улыбнулся Дивайн.
Шаэсса хорошо знал эту историю и часто ее вспоминал. Он знал эту историю из уст того, кто был очевидцем и никогда не стал бы лгать. Эта история и натолкнула нашего золотоволосого друга на интересные выводы.
Огонек дернулся и подлетел к руке Шаэссы, словно предупреждая его об опасностию Мелькнувшая в тумане тень выхватила из эскорта сначала одного пасфаиндера, потом другого. Послышались глухие крики боли и страшные хрипы. Шаэсса молниеносно выхватил меч и, глядя на испуганный эскорт и сгущающийся вокруг них туман, замер на месте. В любой момент он готов был вступить в бой. Внезапно он увидел, как из тумана выступают очертания человека.
— Ты заплатил кровавую дань! Мы больше никого не тронем. Поезжайте с миром! — сказал силуэт и растворился в тумане.
Огонек подлетел к самому лицу Шаэссы, потом потерся о руку и присел на палец. Серый Король улыбнулся и взял его в кулак. Огонек забился, а Шаэсса стал сжимать пальцы. Свет сочился сквозь клетку пальцев, а потом сник. Из ладони Шаэссы вырвался пепел, который он изящно сдул.
— Это тебе за то, что мне пришлось заплатить кровавую пошлину.
Дорога больше не петляла. Туман рассеялся, но Шаэсса почувствовал что-то неладное. Инфорсеры подошли слишком близко. Гораздо ближе, чем требовали правила сопровождения. Молниеносное движение и направленный в его спину кинжал вылетел из рук первого, а предатель упал на землю, истекая кровью. Второй обрушить на Лорда Теней свой двуручный меч, но Шаэсса оказался намного проворнее и пронзил его грудь раньше, чем тот успел нанести смертельный удар. Третий был хитрее и осторожнее. Он сделал молниеносный выпад и отскочил. Но Шаэсса мастерски отбил удар и, резко подавшись вперед, слегка кольнул его в живот, а потом, очутившись позади нападающего, приставил меч к его горлу.
— Кто Вас нанял? — прошипел Шаэсса.
Инфорсер молчал.
— Я спрашиваю, кто вас нанял?
Меч Шаэссы оставил царапину на горле инфорсера.
— А что это меняет? Я все равно не жилец… — прохрипел тот, пытаясь вырваться из объятий Шаэссы.
— Есть большая разница, как умирать. Можно быстро и почти безболезненно, а можно долго и очень мучительно. Что выбираешь ты? — Шаэсса выплюнул изо рта прядь своих волос.
— Долго и мучительно, — прохрипел инфорсер.
— Сказано — сделано. — сказал Шаэсса. Инфорсер корчился на траве, но Лорд Тени даже не взглянул на него.
Шаэсса вытер чужую кровь со своего лица и взлетел на коня. До столицы оставалось совсем немного. На темно синем небе сверкал полумесяц и звезды, а ветер, пахнущий морем, придавал сил. Сумеречные чащобы были позади. Серый город стоял на морском побережье. Он был насквозь пронизан светом, и казалось, что в нем просто невозможно заблудиться или потеряться. Даже ночью, когда звезды отражались в воде, казалось, что весь город пропитан магией. Шаэсса решил направиться сразу во дворец. Спешившись, он скинул перчатки на руки слугам, откинув вьющиеся волосы, спешно прошел по ступеням. Перед ним раскрывались двери, застывали в поклонах, расступались и снова кланялись. Шаэсса уверенным шагом направлялся в арочный зал.
— Будь проклят тот день, когда я позволил им собрать свой кворум. Что они придумали в этот раз? Почему стоит мне отлучиться на несколько дней, как начинается возня. Почему они не могут сидеть молча? Почему они не могут разбежаться по углам и замереть, — Шаэсса напряг пальцы, словно держал в них что-то невидимое.
Он толкнул дверь и остановился посредине зала. Зал был пуст. Лорд Теней сжал губы, и развернулся.
— Что они затеяли? — прошипел он, хватая за грудки первого попавшегося мага. — Я тебя спрашиваю?
— Я… Магистр Ш….шшш…. — лепетал перепуганный юнец, брызгая слюной.
— Быстрее… — процедил Шаэсса, опуская глаза.
— Они…ре….р…р. р….ешили… напасть… сейчас… ваше… величество… Эдевар взял с собою триаду и несколько учеников. С ними ушли часть инфорсеров… — запинаясь, шептал ученик.
— Когда? — выдохнул Шаэсса.
— На рассвете…
— Спасибо тебе, друг мой, — мягко сказал Лорд Теней. — Ты правильно сделал, что рассказал мне все. Ты правильно сделал, что не пошел с ними. Иди, друг мой, и ни о чем не беспокойся. Прости, если я был груб с тобой. Просто мне нужно было знать все. Спасибо. Ты мне очень помог… Я тебе признателен.
Маг быстро бросился прочь. В арочном зале уже стояли слуги, готовые в любой момент выполнить любой каприз хозяина.
— Выйдете все. Мне нужно подумать, — тихо сказал Шаэсса. Приказ был тот час выполнен.
Шаэсса опустился в кресло и выдохнул. Он не знал плакать или смеяться. Он встал и подошел к зеркальной стене. Он ударил рукой по стеклу, и оно задрожало.
— Слушай меня внимательно, — произнес он, прислонившись лбом к стеклу.
— Снова? — раздраженно спросило зеркало.
— Не будь занудой. На границе стоит один боевой маг с дружиной. Они подходят со стороны бывшей столицы Светлого дома. Со стороны Андбранда. Я не имею никакого отношения к этому.
— Ты хочешь, чтобы я сделал за тебя всю грязную работу? — удивилось зеркало, а потом гортанно рассмеялось.
— Сделай так, чтобы я больше никогда не слышал имя Эдевара! — Шаэсса тяжело дышал.
— Твоя щедрость не знает границ, — насмешливо сказало зеркало, — Я давно хотел лично встретиться с ним. Так уж и быть, я встречу его лично. Факт пересечения государственной границы. Чем не повод лично встретить гостей?
— Надеюсь на твое гостеприимство… — улыбнулся Шаэсса. И улыбка его была на редкость хищной и неприятной.
— Им у меня настолько понравится, что они вряд ли вернуться обратно, — сказало зеркало.
— Я на то и рассчитываю, — Шаэсса выдохнул и стер знак. Он посмотрел на себя в зеркало, откинул голову и улыбнулся. Ему еще многое предстоит сделать.
Глава IX. Железная роза
Глава IX. Железная роза
Глава IX. Железная роза
В покоях Шаэссы всегда царил полумрак. Он не любил слишком яркий свет, но и не любил тьму. Окна его комнаты были сделаны из полупрозрачного камня, который едва пропускал солнечные лучи. Лорд Теней вертел в руках большое зеленое яблоко, периодически вращая его пальцем вокруг оси, придерживая за маленький хвостик.
— Ему нет смысла лгать мне, о последних словах Эдевара. Не знаю, под какими пытками, но боевой маг рассказал много чего интересного. Они готовились к моему приезду. Ждали меня. Но все-таки предприняли попытку убить меня еще на подъездах к границе. Наивно. Если меч потерпел неудачу, то в дело вступает яд. Магистр уже отдал распоряжения. Слуга его выполнил. Слуга уже умер, а вот магистр… Если яд не подействует, то придется выступить в открытую.
Шаэссу пытались убить уже бессчётное число раз, но Доминатор Серого Дома и вправду был бессмертен. Он не удваивал охрану, не страдал паранойей, как это обычно делают владыки, от которых собираются избавиться. Шаэсса делал вид, что ничего не происходит, и, как ни в чем не бывало, улыбался магам, когда выносили тело очередного подосланного убийцы.
— Яд… Как это романтично… Отравленное яблоко. Яд, очевидно, новый… Надежный… Интересно, все отравлены или только одно? Девочка сказала правду. С одной стороны это вполне предсказуемо, а с другой стороны, она вряд ли знала о моих планах. Как интересно… Жаль, что так мало времени. Неужели и впрямь она способна предвидеть события? Удивительно… Эдевар что-то говорил о восстании… — Шаэсса подбросил яблоко вверх, а потом поймал его. — Убить мага при помощи магии — сложно. Но маг — это обычный человек. И ничто человеческое ему не чуждо. Всем известно, что у Магистра — слабое сердце. И все из-за чего? Из — за близкородственных связей его предков. Все они, маги, здоровьем не отличаются. А еще у Магистра есть маленький сын, которого он просто обожает. Это — его единственный ребенок. Пора устроить небольшое представление.
Ему на ум пришла детская песенка:
— Как узнать наверняка, нет ли в плоде червяка?