- Ой, Алекс не занудствуй, - произнесла Аэнора, взметнув ногой новую порцию песка. - Смогу. Главное, чтобы навигатор работал. А у вас на Меркурии... Не, глупый вопрос. Забейте.
Уверен, она хотела спросить о водоёмах. Но о каких водоёмах может идти речь в подповерхностных городах ближайшей к Солнцу планеты. Я вдохнул солёный воздух полной грудью и погрузился в воспоминания. У нас тоже не было озёр и морей. Окружавшая меня с самого рождения вода была по большей части в замороженном состоянии.
- Похоже, здесь скоро всё отделение соберётся, - подметила очевидный факт Касара, когда рядом с нами появился Штульц.
Она, впрочем, слегка ошиблась. На берегу моря собралась вся рота. Мы сгруппировались вокруг командовавшего нашим взводом лейтенанта, раздававшего купальные костюмы и иные принадлежности по желанию.
- И так бойцы, в командовании понимают, что вы не просто автоматы, а живые люди.
Я внутренне усмехнулся. Как же не автоматы? Нам прошивали мозги как раз, чтобы сравняться с искусственными творениями рук наших. Тем временем лейтенант продолжал:
- Для повышения морального духа и мотивации служить отчизне, в программу виртуальной реальности включены разгрузочные симуляции. Как видите, благодаря наличию высокоуровневых нейрошунтов, вы можете получать весьма близкий к реальности опыт не только от битв в экзоскелетах.
"По тренировкам без снаряжения мы это давно поняли". Проговорил я про себя.
- Так, что смотрите и запоминайте, - продолжил тем временем лейтенант. - Вся эта красота находится за нашими спинами. Земля, Марс, Олимп, Хребет, Гея. Мы должны это защитить. И тогда после войны, каждый из вас получит по домику на таком побережье. И пусть моря с водой никогда не станут стеклянными.
Всё понимали, что вероятность подобного исхода далеко не нулевая, и что нашей задачей явно будет не планетарная оборона. А значит, чтобы спасти наши океаны, придётся осушить чужие.
- А пока, что развлекайтесь. На отдых даётся двое суток относительного времени.
Мы послушались советам командира, начав разбредаться по зоне отдыха. Из песка к тому времени уже выросли полуоткрытые здания с системами микроклимата. Их белоснежные покатые бока и мостики подползли к самой линии прибоя. Я проводил взглядом расходящееся отделение, подметив, как Эстрес деликатно подал Вестат локоть, приглашая к одному из зданий. Видимо не всем подкорректировали гормональный баланс до должного уровня.
- Какие, ты там планеты перечислил? - прошептал я себе под нос. - Марс тоже такой?
Нет, не совсем. Фильмов и панорам с видами на терраформированную красную планету было достаточно. В том числе на берега новых морей. Голубая гладь ещё пресной воды, завезённой кометами, в которой виднеются многочисленные колонии водорослей. Такого же цвета небо, насыщенное венерианским азотом. И мелкий рыжий песок. На нём, то там то сям, островки земной растительности на пока ещё не до конца сформированном почвенном слое.
Проект, что земляне завершили, отобрав у марсиан. Да теперь красная планета полна жизни, но принадлежит она не тем, кто столетиями жил под куполами, проливая пот и кровь, следуя мечте о новом доме. И пусть большая часть населения осталась на планете, культура колонии навсегда ушла в прошлое, ассимилированная земной. Интересно, что бы было, если Марсианская Республика победила в той далёкой войне? Смогли бы люди, держа искинов в подчинении противостоять чужим? Чтобы сейчас было на месте Терранской Федерации?
Сколько раз я в детстве зачитывался книгами о том периоде. Сжимая кулаки, смотрел на голограммы оживающего Марса, независимость которого мой прадед защищал до последнего. Сколько часов, я упоённо слушал истории вернувшегося со смены деда, которые ему рассказывал его отец. Однако с возрастом ненависть постепенно утихла. Стала блёклой, оставшись на самом дне разума. Проблемы сегодняшние стали важнее вчерашних. А сейчас... Сейчас я воин потомков земных интервентов. Чью плоть насытили нанотрубками искусственных мышц, а мозг забили железом до такой степени, что можно подавить саму личность в угоду машинной эффективности. Даже страшно думать, что бы сказал далёкий предок.
Впрочем, прадед остался в далёком прошлом, как и приговорившие нас к заключению. Важны были лишь дела сегодняшние. А сегодня моя семья на рейсовом корабле всё глубже ныряет в гравитационный колодец Солнца, приближаясь к родине предков. Нет, на Каллисто они останутся лишь до конца войны. Система Юпитера одно из самых защищённых мест Солнечной системы. За это время я обязан собрать деньги на билет на Марс. А может и на древнюю Землю... Пожалуй, за то чтобы родители с Леной увидели подобный пляж вживую стоит сражаться.
С новыми мыслями я направился к линии прибоя, вскинув взгляд вверх. Висевшее над головой небо с клочками облаков одновременно тревожило своей вышиной, несравнимой ни с одним потолком, и навивало какие-то приятные мысли. Ходить вне помещений без скафандра, это было чем-то удивительным, взывающим к инстинктам древних жителей Земли, совершавших подобные прогулки каждый день. А ещё они могли погружаться в тёплые воды гигантских луж и лежать в них в своё удовольствие. Стоило воспользоваться перерывом в тренировках и испробовать на себе подобное хотя бы в виде симуляции.
***
Несомненно, среда, в которой растёт человек, сильно влияет на предпочтения и вкусы. Вот и сейчас, я понял, что жизнь на луне газового гиганта не смогла обойти мою способность получать удовольствие в весьма распространённом способе отдыха планетников. Собираться в тёплое время года вокруг водоёмов, плавать в них и принимать солнечные ванны, лёжа на берегу.
Я привык к другой картине. Большие объёмы воды - это всегда лёд. Надёжный и прочный панцирь, уходящий на километры вниз. В нём можно создать теплоизолированные помещения и по нему можно спокойно ходить. Если же вода жидкая, то её объём уместится в миску, в противном же случае её нельзя увидеть. Доступ к трубам и водохранилищам имел только специализированный персонал.
Мой мозг просто не воспринимал эту картину, как нормальную. И пусть где-то там, глубоко в лабиринте синаптических связей, что-то начинало движение и награждало меня эндорфином за действия, что совершали предки на далёкой Земле. Слишком далёкое, забытое, оно приносило радость первые несколько часов на пляже, когда мне открывалось, что-то новое и неизведанное. Теперь же неуклюжее барахтанье в растворе солей и улавливание ультрафиолета, просто-напросто надоело. Наверное, более юный мозг, что ещё не попадал под прицел нейроинженеров и не участвовал в монотонной, повторяющейся работе, лучше бы воспринял окружающую картину. Не знаю.
Как бы то ни было, закат я встречал сидя на раскладном стуле близ линии прибоя. Лёгкий бриз приятно холодил кожу и трепал ткань хитона. Где-то за спиной, играла музыка. На темнеющей глади океана пробегали огненные росчерки, формирующие терранские буквы. Наложенные дополненной реальностью на волнующуюся гладь слова сплетались в историю. Письмо, второй после устной речи способ передавать информацию между людьми до сих пор оставалось в ходу. Безусловно, с моими нейроимплантатами, я мог с таким же успехом погрузить себя в иную симуляцию и наблюдать историю непосредственно. Но привычнее и приятнее было вглядываться в наложенное изображение текста, пробегая по строчкам символов, что заставят моё воображение работать. Точно так же, буквы ложились на стены жилых отсеков в моём предыдущем месте жительства, скрашивая часы отдыха. Да и не каждую книгу переиздавали в виде симуляции, как ни как обладателей улучшенных нейрошунтов было отнюдь не подавляющее большинство.
Внезапно поток мыслей был прерван нарастающим звуком бега. Я свернул текст и обернулся на источник шума. К линии прибоя неслась Касара, на бегу разъединяя магнитную застёжку хитона. Пробегая мимо меня, она бросила ткань в сторону и, напоследок, сверкнув бирюзой купальника, залетела в воду. Шум от всплеска слился с довольным выкриком девушки, поднявшей при погружении мириады искрящихся брызг.
По следам Касары шла Алекса, всем своим видом демонстрируя усталость. Однако вместо того чтобы пойти плавать с подругой, та села на песок рядом со мной. Она выставила руки за спину и замерла, облокотившись на них.
- Плавать не пойдёшь? - решил я прервать молчание.
Она тряхнула головой, добавив:
- Я сегодня уже наплавалась.
Ещё минуту мы сидели молча. Всплески плывущей Касары отдалились от берега уже метров на двадцать, и теперь перемещались параллельно горизонту. Я уже собирался вновь активировать книгу, как Алекса вытащила из-под хитона тонкий белый параллелепипед и небольшой цилиндр, наподобие электронного пера. Нацепив на нос конструкцию из двух стёкол и проволоки, она провела цилиндром по белой поверхности, оставив серую полосу графитовой пыли.
Пара уверенных набросков и Алекса, почувствовав пристальный взгляд, обернулась ко мне.
- Чего такое?
Я не мог поверить своим глазам. На лице девушки были очки, древний оптический инструмент для коррекции зрения, что прекратил использоваться с развитием медицины ещё столетия назад. Да и ещё этот цилиндр. Неужели она использовала карандаш?
- Это? Это очки? - решил я задать вопрос.
Она, слегка улыбнувшись, кивнула.
- Виртуальная копия семейной реликвии. Настоящие сейчас на Меркурии.
Что-то было не так. Я чувствовал что-то странное во всём этом.
- Они?
- Да, они с Земли. Линзы давно заменили обычными стёклами, да и саму дужку чинила сколько раз. И всё равно, это можно сказать артефакт из предкосмической эры.
- И почему же вы его храните?
Алекса пожала плечами, вновь слегка подняв уголки губ.
- Никто уже не помнит.
Я кивнул, наконец-то сообразив, что кроме странных предметов беспокоило меня. Сама Алекса переменилась. Вместо вечного напряжения в ней теперь виделось необычайное спокойствие. Расслабленное выражение лица смотрелось как-то по-доброму, особенно с оптическим архаизмом предкосмической эры. Обычно рубленная, резкая речь сменилась. Слова стали более растянутыми и плавными, паузы между предложениями стали чуть длиннее. С чего вдруг такое резкое изменение. Неужто...
Я бросил взгляд в сторону океана. Там плавала Касара. А ведь Алекса постоянно следовала за ней и следила, готовая прийти на помощь подруге. Лишь теперь в окружении электронных грёз, она могла расслабиться, не волнуясь за столь близкого человека.
Внезапно, что-то скользнуло на границе поля зрения. Алекса сразу вскочила, бросив взгляд в сторону возможной опасности. Я последовал её примеру, обратив взор в сторону скопления людей. В центре группы стояли Эстрес и Аэнора. Первый что-то говорил сослуживице, указывая в море. Пустотница, широко улыбаясь, отвечала ему, перебрасывая из одной руки в другую длинную ровную палку. Это было копьё. Неужто эти двое затеяли соревнование в метании снарядов.
Я слегка скосил взгляд в сторону Алексы. Сейчас она напоминала сжатую пружину. Всё внимание на цель, мышцы напряжены. Казалось, она была готова поймать копьё, если то полетит в сторону подруги. А учитывая наши модификации, я не сомневался в такой возможности.
Однако сектор обстрела уходил сильно в сторону от Касары и метательный снаряд мог стать угрозой лишь в случае ураганного ветра. Да и какая вообще угроза в симуляции?
Видимо подумав также, Алекса выдохнула и заняла прежнее положение. Поза вновь стала расслабленной, а на нос были водружены очки. Похоже, что моя догадка подтвердилась в полном объёме.
- Слушай, Алекса?
- М?
- А зачем ты пошла в армию?
Она на секунду прекратила пачкать белый параллелепипед и отложила его в сторону.
- А ты как думаешь? - спросила она, поджав колени к груди.
- Это ведь Касара пошла?
Утвердительный кивок. Я продолжил:
- Я вижу, она стремится всем помочь...
- И поэтому вляпывается во всё.
Несколько секунд молчания. Я уже собирался что-нибудь сказать, но Алекса меня опередила:
- Она ведь вообще безбашенная. Сначала хотела пойти в спасатели, да там же одни дроны, - нервный смешок. - А то, что будет война, она знала, вот и пошла в солдаты. Защитить, значит, родной подземный посёлок. Ну и как же я могла её отпустить одну?
Я молча кивнул, а она продолжила:
- Ха, я помню в детстве Касара чуть не свалилась в утилизатор, когда одноклассники попросили её скрутить запасной фильтр в системе очистки. Или когда один из туннелей частично обвалился, она проскользнула через оцепление и побежала помогать другу. Так их обоих потом пришлось выкапывать из полости. Потолок окончательно рухнул, - её плечи дрогнули, и она на секунду отвернулась в сторону. Пара мгновений паузы и она снова обратилась ко мне, стремясь отогнать неприятные воспоминания. - Ну а ты, что? Вроде бы говорил, что пошёл ради семьи?
- Да. Их надо было вытащить с Миранды. Как вспоминаю эти ледяные пустоши, сразу мороз по коже.
- Я бы слетала туда. Не думаю, что ваш подземный город отличался от нашего. Зато на поверхность можно подняться без риска поджарится.
- Не похож. Меньше и... Давай лучше не будем об этом.
Алекса кивнула.
- Кстати, а что это у тебя за штука? - я показал пальцем на параллелепипед. - Вон та, белая.
- Это? - с удивлением сказала она, поднимая указанный объект. - Это же блокнот для рисования.
- Подожди, ты рисуешь не через дополненную реальность?
- Да. Есть у бумаги какой-то шарм. Как с книгами, когда можешь ощутить текстуру страниц и запах чернил.
Я непонимающе склонил голову набок.
- Чего?
- Алекс, ты, что не знаешь, что такое книга? - спросила меня товарищ по отделению с искренним недоумением.
- Знаю, но... Я использую текстовые файлы. Просто запускаю через нейрошунт и всё.
- Ха. У тебя просто книги нормальной не было. Сейчас устрою.
Хлопнув в ладоши, Алекса приложила руки к песку и через секунду достала из-под него набор бумажных листов в обложке, скреплённых с одной стороны переплётом.
- Вот, попробуй.
Я принял архаизм давно ушедших эпох и принялся переворачивать страницы. С минуту провозившись с этим куском бумаги и картона, я произвёл заключение, что ничего особенного в этой вещи не было. Слабый запах чернил не будоражил рассудок, а тонкий лист целлюлозы даже нанёс мне порез.
- Ты забыла выключить у своей книги защитную функцию. Она меня атаковала.
Лёгкий смешок.
- Ты бы ещё такую претензию к ножу предъявил, схватившись за лезвие. У вас хоть ножи были?
- Нет, что ты. На Миранде были только ложки и те дырявые!
На этот раз смех был сильнее.
- Ей вы, что тут анекдоты без меня травите? - обратилась к нам, завершившая свой заплыв Касара.
- Нет. Давай вытирайся и пошли. Ты ведь хотела посмотреть на готовку пищи на открытом огне.
- Да, точно! Главное чтобы это было не как на тех тренировках. А то от того слизня меня до сих пор мутит.
Снова сосредоточенная Алекса вместе с Касарой направилась вглубь острова, где уже возникла солидная пирамида из топливных брикетов. Проводив их взглядом я заметил, что Алекса вроде бы стала слегка расслабленее, чем обычно.
Переметнувшийся к океану взгляд нечаянно натолкнулся периферийным зрением на лежащую у ног бумажную книгу. Синяя обложка со стилизованным изображением мужчины в тоге с крылатым шлемом и сандалиями. Витиеватые буквы гласили "Сборник мифов, легенд и сказок Меркурия". Подумав немного, я решил открыть первую страницу. Что ж, можно было попробовать и почитать эту бумажную версию.
***
Во время виртуальных тренировок часто понятие сна пропадает. Разные части нашего мозга отдыхают в разное время, да и подключённые к нам компьютеры как-то влияли на этот процесс. Но сейчас нам дали полноценную возможность отключиться от внешнего мира без всяких боевых режимов. Если быть точнее, то спали, лишь те, кто захотел. Остальные бодрствовали всю ночь. Я относился к первым.