— Я бы хотел хоть на время вылезать из лаборатории, но…
— Ты чего-то боишься, — Лика первая разобралась в запутанных чувствах компаньона, но за сообразительность удостоилась колючего взгляда.
— Боюсь, — ответил мужчина. — Я уверен в сотрудниках лаборатории и в персонале, с которым встречаюсь каждый день, но когда появятся студенты… Я слышал, что отступниками не рождаются, а становятся. Вот и представьте, что ко мне на пару заявится новообращённый!
Ладно, погибнем мы с вами, — это воля Всесильного, так или иначе тем и кончится — но если пострадают учащиеся?
Лика никогда не думала о таких нюансах, когда ходила в университет, поэтому слова Константина её удивили. Виктор же пребывал в глубоком шоке. Он считал оборотня одиночкой по сути и эгоистом по жизни. Забота об окружающих — последнее, чего он стал бы ожидать от Константина.
— Хм, ладно, — пробормотал Виктор, — с тобой более-менее всё ясно. Ну, а ты? — он кивнул Лике.
— А что я? — ощетинилась девушка, не желая делиться переживаниями. Они как всегда носили сугубо теоретический оттенок и вряд ли бы компаньоны ими прониклись. Хуже нет, когда кто-то пытается изобразить искреннее участие, на самом деле не понимая, в чём собственно беда- печаль!
— Лика, пойми меня правильно, — заговорил вампир вкрадчивым голосом, для пущего эффекта, он подобрался поближе к девушке и положил руки ей на плечи, — даже наш скрытный друг рот открыл, а ты отмалчиваешься! Если не хочешь говорить, мы настаивать, конечно, не будем, но тогда поделись своими достижениями в вопросе разрыва связи, вдруг это хоть немного успокоит Константина.
Виктор говорил наобум, первое, что пришло в голову, но никак не ожидал такой вспышки, которую почувствовал. Он нахмурился и взглянул на оборотня, тот тоже казался озадаченным, это при том, что не имел в тот момент телесного контакта с ведьмочкой. Прочистив горло, Константин осторожно начал:
— Я краем уха слышал, чем ты занимаешься. В лаборатории все радуются твоим успехам, но, на мой взгляд… если раньше я ещё мог хоть как-то связать эксперименты с поставленной задачей, то теперь… — мужчина замолчал, но не дождавшись ответной реакции, решился продолжить: — Признаюсь, мои познания в области магии крайне ограничены, и я могу не понимать до конца происходящего…
— Я приостановила эксперименты, — Лика отступила на шаг, вынуждая вампира отпустить её.
— Почему? — в унисон раздалось с двух сторон. Пусть в успех мужчины не верили, но упрямство ведьмочки они хорошо знали!
— Я вернулась на стадию сбора данных и анализа, — Лика подошла к окну и уставилась на едва различимый пейзаж за стеклом.
— Почему? — повторился Виктор.
— Ни один из экспериментов не дал результатов. Значит, ошибка не в расчётах, а в гипотезе.
— И тебя это так сильно расстраивает? — спросил Константин.
— Можно и так сказать, — отозвалась девушка. Её внимание привлёк неясный силуэт возле ограды, но в следующий миг она поняла, что это просто игра света и тени. — Знаете, день был насыщенным, а вечер долгим, я, пожалуй, пойду к себе.
Развернувшись, Лика направилась к выходу из гостиной. По пути она ни разу не посмотрела на компаньонов, не проронила ни слова. Они поддержали её молчание, так и не пожелав доброй ночи, что давно уже вошло в привычку. Когда дверь за ведьмочкой закрылась, Виктор опустился в кресло и устало смежил веки.
— Не нравится мне это, — прошептал он тихо — оборотень услышит, а Лика в случае чего -
нет.
— Что именно? — Константин спрятал руки в карманах брюк и немного ссутулился. Между его бровями появилась резкая морщинка.
— Не люблю, когда люди, а в особенности маги, с зачатками гениальности ведут себя вот так: отмалчиваются, скрывают что-то и думают, думают, думают! Как показывает мой опыт, ни к чему хорошему это не приводит.
— Боишься, как бы ни случилось беды?
— Боюсь, — кивнул вампир, не стараясь скрыть своих чувств.
— В прошлый раз с помощью Лисички нам удалось избежать весьма щекотливой ситуации, — напомнил ему Константин.
— Искренне надеюсь, что и в этот раз всё сложится удачно, но Лика замахнулась на слишком большой кусок, как мне кажется.
Оборотень отвёл взгляд он компаньона.
— У неё нет другого выбора, — заметил он тактично.
— Это как? — встрепенулся вампир. Расслабленность его улетучилась в одно мгновение, и он сел в кресле, как положено.
Константин коротко глянул на него и опять уставился на картину, подумав, что зря вообще заикнулся о таком щекотливом моменте. В то же время его удивляла и даже умиляла несообразительность и некоторая наивность вампира. Прожить столько лет и спрашивать подобные глупости! Он покачал головой, давая понять, что не намерен продолжать разговор. Виктор разочарованно выдохнул.
— Иногда я жалею, что наша связь именно такая. Если бы всё было иначе, нам бы не приходилось препарировать чувства друг друга в вербальном общении. Мы бы даже мысли улавливать могли, — произнёс он мечтательным тоном, заставив оборотня представить описанную перспективу и содрогнуться.
— Спокойной ночи, фантазёр! — на прощание бросил компаньону Константин и пошёл к двери.
— Спокойной, — прошелестело ему в ответ.
***
Лика сидела на кровати и невидящим взглядом смотрела на открытую страницу Сети. Разноцветные ярлычки в верхней строке подсказывали, что активны ещё несколько вкладок. Вот только информация, которую они содержали, не имела никакого отношения к магии. Это были страницы нескольких крупных газет и каналов, которые формировали общественное мнение Альцига и частично всего континента. Активной же была вкладка со статистикой преступлений за текущий год.
В голове у Лики царил хаос. Ей казалось: либо она, либо мир сошёл с ума. И трудно было сказать, что предпочтительнее!
На телефоне сработал таймер, девушка на автомате закрыла крышку компьютера и убрала его на тумбочку. Так же механически она погасила ночник, забралась под одеяло и смежила веки, надеясь, что сон придёт сам собой после проведения ежедневного ритуала, ему предшествующего, но вот беда — перед глазами упрямо стояли цифры, вызывающие оторопь и непонимание.
***
Сэймэ прислонился к кованой ограде, увитой иссохшимися лозами, основательно припорошенными снегом, однако не её скудная тень скрывала его фигуру от глаз жильцов особняка, а магический полог. Он видел, как в одном из окон второго этажа погас свет, а в другом — вспыхнул. Это было далеко, а вблизи от него нет-нет, да мерцали золотыми искорками нити защитного плетения. Взломать такое вряд ли получится, разве что снести чистой Силой. Он бы мог, возникни у него такое желание.
Воин духа не понимал, почему вторую неделю подряд оказывался вблизи членов этой охотничьей тройки. Чаще всего в поле его зрения попадала девушка. А сегодня инстинкты привели его к их дому, который вряд ли был по карману скромным труженикам науки. Скорее всего, он принадлежал вампиру. Всё-таки удивительную тройку собрали на этот раз!
Когда Сэймэ понял, что снова ошибся он так и не смог заставить себя уйти.
Стоял под снегом, как идиот, и пялился в окна, хотя должен был следить за суккубом, которую обнаружил с братом на прошлой неделе. Та девушка точно была связана с жертвой.
— Но для чего-то же я на них натыкаюсь всё время! — упрямо пробормотал он внутреннему голосу, настоятельно требовавшему развернуться и уходить.
Контраргументов в ответ не последовало, и Сэймэ остался на месте. Его терзали смешанные чувства. Он испытывал отвращение от одной мысли о том, что кто-то берёт на себя смелость и связывает абсолютно чужих людей узами, в основе которых лежат сильные чувства: дружба, когда ты готов заслонить собой компаньона, любовь, заставляющая жертвовать жизнью и страсть, доводящая до исступления от одной мысли о гибели партнёра. Связь, толкающая в определённый момент на самый бессмысленный поступок: пожертвовать собой ради того, кто после твоей смерти не успеет сделать и вдоха! В то же время он чувствовал жалость к тем, кто попал в эту ловушку. И бессилие из-за невозможности повлиять на ход вещей.
Последователи Творящего давно превратились в фанатиков. Те, кому путь указывал Всесильный, упивались его дарами, забыв о служении людям. Даже воины духа давно перестали выполнять обязанности, которые взяли на себя после заключения Договора. Соблюдение нейтралитета — вот и всё, что их волновало теперь!
Лет семь назад он высказал эти претензии в лицо своему учителю, тот пожурил его за поспешность в выводах. Годы прошли, а мнение Сэймэ так и не изменил. Может, не поумнел до сих пор, а, может, наставники и верхушка Ордена давно закоснели в своих взглядах и, чтобы лишний раз не напрягаться, просто бездумно следовали букве Договора?
В кармане пальто завибрировал телефон.
— Да? — бросил он отрывисто.
— Ты где? — недовольно проворчали в ответ.
— В городе, — уклончиво ответил Сэймэ, вызвав невесёлый смешок у собеседника.
— Остроумно, брат! Все мы в городе! Ты лучше скажи, как себя чувствует наш суккуб?
— Спрошу у неё, если представится случай, и тут же перезвоню тебе, договорились?
В трубке хохотнули ещё разок.
— Долго не гуляй! — прозвучал наказ. — Твоя смена заканчивается через три часа.
Сэймэ не стал отвечать, просто оборвал соединение.
«Три часа!» — пронеслось у него в голове. Наконец, здравый смысл потеснил инстинкт, и воин духа двинулся прочь от ограды. Снег повалил гуще, и ветер усилился, Сэймэ пришлось поднять воротник пальто, защищаясь от очередного каприза погоды.
Приняв установку на поиск сук куба, тело начало действовать самостоятельно. Фактически парень не знал, куда идёт, ноги несли его сами, но на этот раз туда, куда следовало. Он опять погрузился в раздумья. Самым интересным был вопрос: правда ли рыжая ведьма его увидела, или показалось.
ГЛАВА 8
Лика думала, что уже привыкла к светской жизни, но известие о том, что ей придётся присутствовать на грандиозном публичном сборище, которое затеяли храмовники Всесильного, объединившись с последователями Творящего и даже с братьями ордена Воинов Духа, внесло сумятицу в мысли и дела. Приглашение из обители прислали заранее, оставив достаточно времени на подготовку, но у девушки оно утекало как вода меж пальцев. Несколько дней она набиралась сил для похода за платьем, собравшись с духом, посещала вечерком парочку магазинов, ассортимент которых разглядывала с расстояния в двадцать шагов. Отторжение вызывал не процесс выбора, а его цель. Ведьмочка не очень- то любила вечерние наряды, считая их бесполезными: какой смысл отдавать за вещь три месячных зарплаты, если наденешь её от силы два-три раза! К тому же ей не нравилось то, что висело на вешалках и манекенах. Уверения консультантов в том, что выбранное платье подгонят по фигуре, не помогали. Она представляла… нет, даже не слова, а взгляд, которым наградит её Виктор, когда она предстанет перед его алыми очами в каком-нибудь из увиденных платьев.
Виктор разрешал компаньонам собирать повседневный гардероб и даже спонсировал, если кто-то, например, — не трудно догадаться, кто! — изрядно тратился на очередную книжку, а тут куртка выходила из строя, но одежду «на выход» выбирал сам. Поскольку тягой к посещению ресторанов, театров, концертов и прочего обладал именно вампир, Константин рассуждал так: раз компаньону это надо, пусть он всё и оплачивает. В его шкафу было достаточно места, чтобы похоронить на веки вечные ещё несколько десятков костюмов, поэтому он не делал проблему из-за появления очередного! Лика на каком-то бессознательном уровне полностью разделяла мнение Константина, и все, включая Виктора, были довольны и счастливы.
После того как троица, сбившись в кучку на диване в гостиной, ознакомилась с содержанием приглашения, оборотень заявил, что у него накопилась целая коллекция парадных шмоток, и он просто выберет костюм из неё. Лика промолчала, потому как понимала: ей так просто не отделаться. Виктор вопросительно посмотрел на ведьмочку, без слов спрашивая, не нужна ли помощь, но она, слишком глубоко погрузившись в раздумья над извечным женским вопросом «Что надеть?», взгляд проигнорировала. Теперь же девушка должна была принять решение: либо спросить у Виктора, где он вообще берёт приличные вещи для неё, либо переложить решение проблемы полностью на его плечи.
— И чего ты жмёшься? — Виктор перевёл взгляд с ладоней девушки, которыми она обхватывала кофейную кружку, на её лицо. Ему уже слышался треск керамики под такими тонкими на вид пальцами. — Константин ушёл. Признавайся, что у тебя случилось, — потребовал он.
— Никак не могу найти платье, — Лика виновато посмотрела на вампира, он изогнул брови в удивлении:
— А где, ты его ищешь, позволь спросить?
— Да уж точно не там, где ты, — печально выдохнула девушка.
— Составить тебе компанию или ты так загружена в лаборатории, что хочешь озадачить меня этим вопросом?
Лика скривилась:
— Я бы предпочла первый вариант. Нужно же, в конце концов, узнать приличные места!
— Считаешь, что пора? — спросил Виктор с иронией, замаскированной под раздумья.
— Ну, согласись, что в обычной жизни от этих знаний мало проку, — промямлила девушка, проглотив насмешку.
— Не соглашусь, — без тени юмора ответил вампир. Его тон заставил девушку встретиться с ним взглядом. — Лика, пора выбираться из мира фантазий! Всё, что тебя окружает, это и есть твоя обычная жизнь. И в ней присутствует любитель послушать классическую музыку в концертном зале и благотворительные мероприятия, проводимые служителями божества, осенившего тебя своей милостью.
Виктор встал из-за стола, не дожидаясь ответа. Впрочем, Лика и не знала, что ему ответить. Да, он был прав, но она не могла себе представить долгие годы, проходящие так, как сейчас. Слово «обычная» совершенно не подходило для описания такой жизни! Потому девушка и старалась всеми силами изменить её. Только она никогда не думала, что игнорирование с её стороны некоторых аспектов реальности, может так сильно задевать вампира. Он всегда казался спокойным и довольным, способным в любой миг подстроиться под новые обстоятельства и выжать из них максимум выгоды для себя. Лика впервые задумалась: с чем пришлось расстаться Виктору в тот момент, когда их объединила связь?
***
Сэймэ наконец застал своё рыжее наваждение в одиночестве.
— И как вам сборище? — спросил он, оказавшись за спиной у девушки. Плечи её трогательно вздрогнули, и она обернулась, уставившись немигающим взглядом широко распахнутых глаз на нарушителя уединения. Сэймэ позволил себя изучать, но пауза затягивалась.
Молчание ведьмочки его не злило и не удивляло, но ему отчаянно хотелось ещё раз услышать её голос. Возле клуба, она говорила с трудом, из-за болезненного состояния. Когда он натыкался на девушку повсюду, где только оказывался, она молчала, а её взгляд постоянно был прикован к чему-то. Сэймэ полагал, что она даже не заметила, как три раза столкнулась с ним буквально нос к носу!
— Вы не желаете со мной разговаривать?
Новый вопрос смутил девушку.
— Нет… то есть, да… — пробормотала она и замолчала.
— Приму ваш ответ за согласие на продолжение беседы, — Сэймэ кивнул, а про себя улыбнулся. Реакция охотницы — да какая из неё могла быть охотница! — изрядно веселила.
— Хорошо, — отозвалась девушка, озираясь по сторонам.
Сэймэ подумал, что она ищет партнёров, но её ждало разочарование. Он чувствовал присутствие вампира и оборотня в дальнем конце другого зала. Странно, что ведьмочка не задействовала связь для их поиска!
— В таком случае ответьте на мой вопрос! — попросил он с мягкой улыбкой, обычно производившей на девушек благоприятное впечатление, однако эта конкретная девушка вновь удивила! Она растерянно посмотрела на него, несколько раз хлопнула ресницами — Сэймэ отметил отсутствие косметики на лице собеседницы — и перевела взгляд на дверь в оранжерею.
— Тут очень мило, только слишком много гостей, — ответила она, сцепив кисти в замок.
Воин духа мог бы с ней согласиться! Глядя на ведьмочку в тот момент, он с трудом сдерживал признание в том, что некоторые гости действительно милы! Особенно одна гостья, с длинными рыжими волосами, собранными в сложный низкий узел и облачённая в кремовое платье с вставками из нежного кружева. Трепещущие ресницы незнакомки скрывали лихорадочный блеск глаз, порозовевшие щёки выглядели просто очаровательно, но наибольшее внимание привлекал рот! Его линии находились в непрекращающемся движении, то становились напряжёнными, то вновь обретали природную мягкость. У Сэймэ создалось впечатление, что девушка борется с одним из двух желаний: либо высказаться, либо провести по губам языком. Он был готов её выслушать, но, называя себя извращенцем, желал, чтобы верным оказалось второе стремление, и ведьмочка ему поддалась.