— Признаю вашу правоту, — он нехотя отвёл взгляд в сторону, напомнив, что во время беседы следует смотреть человеку в глаза. — Однако число приглашённых меня беспокоит.
Девушка взглянула не него с интересом.
— Прекрасный повод для провокации, — пояснил он.
Вишнёвые губы округлились на несколько мгновений, но ведьмочка быстро взяла себя в руки.
— Я об этом не думала.
Её признание вызвало удивление у Сэймэ. Он привык считать, что успешные охотники всегда думают о безопасности. Не в первую очередь, не во вторую, а именно всегда. Возможно, у этой тройки вопросом выживания заведовал вампир или оборотень. Первый смог пережить восстание обращённых, закончившееся резким снижением численности вампиров. Урождённых почти подчистую вырезали бунтари, а их самих — корпуса магов, которым дали распоряжение пресечь беспорядки. Что касается второго… Читал Сэймэ его биографию. И после прочтения у воина духа возникло очень много вопросов к господину оборотню!
— Но цель мероприятия очень… благородная!
Сэймэ заметил короткую заминку и, как ему показалось, правильно расценил её причину. Девушка старалась быть вежливой, но не более!
— Благотворительность, пожалуй, — единственное доброе дело, которым теперь занимаются последователи всех учений.
Внимание ведьмочки вновь сосредоточилось на нём, чему Сэйсэ несказанно обрадовался.
— Вы так строги к собственным братьям? — спросила она с лёгкой иронией, намекающей на то, что не стоит бросаться красивыми фразами попусту — могут поймать на слове, но воину духа не пришлось юлить и лукавить.
— И это для них не секрет! — ответил он чистую правду. — Не хотите ли прогуляться в оранжерее?
Девушка поспешно кивнула. Сэймэ предложил ей опереться на его руку. Поколебавшись, она согласилась. Парень понял, что нерешительность вызвана удивлением: ведьмочка приняла его предложение прежде, чем толком успела обдумать, но путь к отступлению уже отрезан.
***
В первый момент Лике показалось, что у неё началась новая фаза обострение. В течение нескольких недель ей всюду мерещился воин духа, и когда она услышала голос, молодой, но с лёгкой хрипотцой и такой знакомый… Она растерялась и испугалась одновременно. Стоило ей обернуться, как испуг пошёл на убыль, а растерянность возросла. Лика с какой-то незнакомой прежде жадностью всматривалась в лицо парня. Глаза у него оказались тёмно-карие, почти чёрные. В белой одежде братства он походил на светлого духа, хотя с волосами, как и в прошлый раз, дела обстояли печально. Растрёпанные пряди и тёмный взгляд выбивались из образа.
Лика понимала, что отвечает невпопад и ведёт себя странно, но ничего не могла с собой поделать! Наконец, она пришла к выводу, что необъяснимая утрата самоконтроля связана с неспособностью повесить на воина духа верный ярлычок, отнести его к какому- то определённому лагерю, и на основании этого уже выстраивать линию поведения. Вопрос о мероприятии оказался как нельзя кстати. Девушка сообразила, что официально Братство является если не союзником последователей Всесильного, то точно не оппонентом.
Разговор начал потихоньку налаживаться!
Лику позабавило одно из высказываний парня, но его ответ показал, что оно не было попыткой произвести впечатление. Подобный поворот вновь выбил её из колеи, и она даже согласилась на прогулку по оранжерее! К счастью, в царстве цветов воин духа чувствовал себя очень уверенно и развлекал Лику мифами и легендами о разных растениях, что встречались на пути. Ей оставалось лишь кивать, вставлять коротенькие комментарии и дивиться разнице в образовании, которое они получили. Ведьмочка краем уха слышала лишь четверть историй, но и те рассказывала ей мама в далёком детстве!
Лика потеряла счёт времени. Она понимала, что уже давно отсутствует в зале, и компаньоны скоро начнут волноваться, но была не в силах попросить спутника о завершении прогулки.
— Вот ты где! — голос Виктора прозвучал громко и звонко под стеклянным куполом строения.
Ей не понравилось выражение его лица, и почему-то подумалось, что лучше вампиру не видеть, как она держится за ручки с парнем. Она потянула свою ладонь и почувствовала, как её тут же выпустили чужие пальцы. Это было правильно… и неправильно одновременно!
— Нам пора уходить, — спокойно произнёс Константин, положив руку на плечо компаньона. Впервые на памяти Лики оборотень успокаивал вампира!
— Благодарю за прогулку, — раздалось над головой девушки и послышалось тихое шуршание. Воин духа отступил на шаг.
«Правильное решение!» — пронеслось в голове у Лики, и тут же появилась другая мысль — «…и неправильное!». Но что бы там она себе не думала, идти ей пришлось вперёд.
***
Виктор держал себя в руках, пока они ехали домой, а уж там дал себе волю!
— И что это было? — взвился он. — Ты не могла никого получше выбрать?
— Выбрать для чего? — Лика поёжилась под пристальным взглядом вампира.
— Тоже хороший вопрос! — Виктор всплеснул руками. — Помниться, ты говорила, что походы налево нам противопоказаны!
Ведьмочка открыла рот и закрыла, не в силах произнести ни слова. Вместо этого она залепила мужчине звонкую пощёчину. Константин за несколько секунд до этого сообразил, к чему идёт дело, но вмешиваться не стал, посчитав, что кое-кому тоже неплохо было бы открыть глаза и увидеть, наконец, некоторые нюансы сложившейся ситуации.
— Девочка выросла, — глухо произнёс Виктор, когда за Ликой закрылась дверь гостиной.
— Выросла, — согласился Константин, — но зря ты разорялся, она это не до конца ещё осознала. К тому же воин духа — отнюдь не самый плохой вариант. По совету Лисички я покопался в Сети и нашёл кое-какую информацию…
— Ты про обед безбрачия? Одно другому не мешает, — усмехнулся вампир.
— Не мешает, но некоторые принимают и более суровые обеты. И что-то мне подсказывает, что это блондинчик относится к числу последних!
Виктор не ответил, и Константин позволил ему, как следует, поразмышлять и над его словами, и над ситуацией в целом.
— У нас проблемы, — наконец, вампир вынес свой вердикт.
— Дошло! — оборотень от души похлопал компаньона по плечу — у обычного человека от такого проявления дружеского расположения подогнулись бы коленки! — Теперь тебе есть, над чем подумать. И, поверь, эта головоломка окажется куда интереснее погони за финансовой наживой.
ГЛАВА 9
Всё валилось из рук. Огонёк восторга, обычно пылавший в глазах молоденького лаборанта, давно погас, и сейчас его взгляд затопила какая-то детская обида. «Как же так?» — безмолвно вопрошали голубые глаза, — «Где же привычное чудо?!». А чуда не было уже третий час к ряду! Между пальцами не вспыхнуло даже маленькой искорки.
— Ангелика, — куратор проекта положил ладонь на плечо ведьмочке, — кажется, сегодня не ваш день. Расчёты верны, поэтому я не понимаю…
— Не могу сконцентрироваться, — девушка остановила поток излияний и сделала шаг вперёд, вынуждая мужчину убрать руку.
— В таком случае, не стоит изводить себя!
Лика обернулась, чтобы взглянуть на учёного. Тот засунул руки в карманы и смотрел на неё с вызовом. Ещё бы! Ведь он столько раз повторял, что упрямство — залог успеха.
— Значит, на сегодня всё? — несмело подал голос лаборант. Парень немного успокоился, когда стало ясно, что его кумир не ошибается, просто она… не в настроении.
— Да, всё! Живо все вон отсюда! — мужчина взмахнул руками, чуть не оторвав карманы на халате.
Лике не нужно было повторять дважды. Она резво выскочила из бокса и, захватив в кабинете сумку, направилась к двери. В мыслях девушка уже забирала вещи из гардероба, поэтому слова прощания, застали её врасплох. Не обернувшись и даже не сбавив скорость, она вскинула руку и помахала коллегам. Ей было не до церемоний!
Со дня грандиозного сборища, устроенного храмовниками, минула почти неделя. Это событие во многом стало знаменательным для Лики. Во-первых, оно привело к первому серьёзному скандалу в их тройке, а, во-вторых, слова воина духа о провокации — невероятно, но пробыв наедине больше часа, они так и не удосужились представиться друг другу! — стали последней каплей, переполнившей часу терпения ведьмочки в вопросе противостояния охотников и отступников. Блондин был прав: в тот вечер что-то обязательно должно было произойти — столько охотничьих троек в одном месте! — и раз уж они притягивают отступников подобно магниту, кто-то из магов просто обязан был «заглянуть на огонёк»! Но ничего не случилось. Мероприятие прошло тихо, мирно, благопристойно.
Если раньше, просматривая сводки преступлений и не находя упоминаний о массовых убийствах, Лика ставила под сомнение целесообразность устранения отступников, то теперь рушился основной принцип взаимодействия с ними охотников, основанный на притяжении. Ведьмочке казалось, что она перерыла все источники, доступные по Сети, но информация не радовала разнообразием. Она повторялась дословно, без единого отступления! Несколько антикварных фолиантов — среди них были и подарки Виктора, и собственные приобретения — не предоставили никакого нового знания. Лишь язык был архаичен, но смысл…
Подозрения в том, что что-то с этой связью не то, возникли, когда один за другим провалились эксперименты по её разрушению. Лика внимательно изучила плетение, соединявшее и опутывавшее её и компаньонов, но все гипотезы, которые должны были в теории разорвать его на раз, на практике показали свою несостоятельности.
Второй тревожный звоночек прозвенел, когда ведьмочка стала внимательнее присматриваться к отступникам, с которыми сталкивалась. Только трое из них были похожи на сумасшедших или одержимых, остальные демонстрировали растерянность. После они, конечно, вступали в бой, но не потому что их вела жажда крови. Если на твоём лице отчётливо читается безысходность, вряд ли в этот момент ты думаешь о смерти оппонента, правда?
Несколько раз в процессе блужданий по Сети Лика встречала упоминания об одной книге. На то чтобы выяснить, где она находится, у девушки ушло немало времени! Оказалась, что данный манускрипт лежит в библиотеке столичной обители Всесильного. Новость радовала: по крайней мере, для ознакомления с его содержанием не нужно было ехать куда-нибудь в глушь к отшельникам, несущим учение божества птицам и зверью, обитающему в тех безлюдных местах, куда они забрались. В общем, плюс был, но были и минусы.
Если двери обители всегда оставались открытыми для прихожан, то администрация библиотеки руководствовалась более светским расписанием, совпадавшим с рабочим днём, а днём Лика либо пропадала в лаборатории, либо занималась какими-нибудь важными делами, не терпящими отлагательств. Включить в список этих дел посещение библиотеки у ведьмочки почему-то никак не получалось, всегда появлялось что-то экстренное. Она уже смирилась и ждала удачного стечения обстоятельств. И вот всё сложилось наилучшим образом! До закрытия библиотеки оставалось целых три часа. Пробок сейчас нет, поэтому дорога займёт от силы полчаса. Плюс полчаса на разбирательства с персоналом и прочие моменты. В итоге оставалось целых два часа на чтение.
Однако больше всего Лику волновал второй минус. Ей становилось неспокойно от мысли, что нужно, образно выражаясь, лезть в самое логово зверя и там добывать информацию. А вдруг кто-то что-то заподозрит? А вдруг всё окажется куда хуже, чем ей представлялось? Впрочем, последнюю мысль ведьмочка успешно отгоняла прочь. Она не могла представить, какое известие могло быть хуже, чем обнаружение того факта, что группа людей при попустительстве и активной поддержке храмовников уничтожает ни в чём не повинных магов!
Вот и в этот раз Лика благополучно отодвинула этот вопрос в сторону и всецело погрузилась в переживания на тему, как бы кто не узнал, что она затеяла. Во время поездки в общественном транспорте, она накрутила себя до такой степени, что, когда автобус подъехал к её остановке, девушка с трудом могла встать — так тряслись коленки. Мелькнула здравая в принципе мысль: позвонить Виктору или Константину и предупредить кого-нибудь из них, или даже обоих, о своих планах, но Лика и с ней распрощалась довольно быстро. Для надёжности даже засунула телефон в рюкзак, предварительно включив беззвучный режим.
Константин сейчас пропадал в своей лаборатории, тестирую новую разработку. Звонок мог оказаться совсем некстати. А Виктор… на Виктора она уже не обижалась, но ей стало невыносимо неловко с ним общаться, будто он узнал какой-то скверный секрет. Здравые размышления на эту тему постоянно приводили к одному и тому же заключению: это всё её собственная блажь, и вампир давно остыл. Мало того, он ещё и извинился перед ней за свою вспышку. Произошло знаменательное событие на следующее же утро после неприятного инцидента. Но там, где бал правят чувства, голос разума почти никогда не слышно.
Лика периодически вспоминала нового знакомого, воскрешала в памяти каждое его слово и жест, пытаясь разобраться, что ему нужно. И в тоже время она безуспешно старалась понять саму себя. Романтические переживания девушке были не свойственны, поскольку в они ассоциировались с ухаживаниями будущего супруга, а о каком браке могла идти речь в той ситуации, в какой она оказалась? Дела сердечные в списке Лики обладали самым низким уровнем приоритета. На первом месте стоял разрыв связи. Она все силы и мысли устремила на решение этой проблемы, поэтому игнорировала робкие попытки университетских коллег привлечь её внимание, а если и замечала, то принимала за шутку. Восхищённые взгляды, которыми её порой одаряли прохожие мужчины или гости на мероприятиях и в заведениях, которые любил посещать Виктор, и вовсе не фиксировались сознанием.
Безэмоциональный вакуум окружал ведьмочку долго, но внезапно появился этот воин духа и перевернул всё с ног на голову. Сначала проявив неожиданную заботу, потом потратив время, развлекая её пересказом древних историй. Девушке уже начало казаться, что она на самом деле встречала его повсюду!
— Предъявите пропуск, пожалуйста.
Спокойный мужской голос прозвучал для Лики громом. Она вскинула голову и непонимающе уставилась на привратника, преградившего ей путь. Девушка и не заметила, как кончилась аллея, ведущая к библиотеке.
— Про… простите, — выдавила Лика. — Разве чтобы пройти туда, нужен пропуск? Я не встречала этого пункта в правилах посещения.
— А где вы с ними ознакомились?
— Ну… — вопрос поставил её в ступор, — в Сети.
Мужчина понимающе кивнул:
— Правило вступило в силу на прошлой неделе. Наверное, ещё не обновили информацию.
— И что же мне делать? — совсем растерялась Лика. Она даже перестала бояться, столкнувшись с таким поворотом событий. Всё же так удачно складывалось!
— А вы по какому вопросу? — привратник по доброте душевной решил проявить участие к гипотетической посетительнице. Либо ему было велено со всеми общаться вежливо, даже если человека нужно завернуть от входа. Либо молодому ещё мужчине приглянулась хорошенькая девушка, вот он и старался задержать её подольше.
Новый вопрос огорошил Лику сильнее предьдущего сообщения. По какому вопросу, кроме чтения, можно обращаться в библиотеку?!
— Мне нужна книга, — пустилась она в объяснения, осознавая весь идиотизм ситуации. — Я узнала, что фолиант существует в единственном экземпляре и хранится именно здесь.
— Вы журналистка? — спросил мужчина, с сомнением разглядывая Лику. — Или пишете какой-то научный труд?
— Мне для личных нужд, — промямлила ведьмочка, но собрав волю в кулак, выпалила на одном дыхании, будто признание в грехе на исповеди: — Я из тройки.
Привратник нахмурился, а Лика мысленно попросила, как обычно, не ведая кого, чтобы этот человек не потребовал показать знак… ну, и о том, чтобы не покраснеть.
— Охотница, значит… — протянул мужчина, и стало ясно, что он не поверил девушке. Тем не менее, она решила подтвердить его слова высокоинтеллектуальным возгласом:
— Угу.
— Ну, хорошо! — бдительный страж отступил в сторону и отворил калитку. — Куда, идти знаете?
Лика покачала головой.
— Вам в центральные двери, — мужчина для верности указал рукой на нужный вход, рассудив так: если девица свернёт не туда, тогда уж у него появится достойный повод выставить её за порог библиотеки. И сделает это он до того, как храмовники раскусят враньё гостьи. При таком раскладе у него были все шансы избежать выволочки за халатное отношение к должностным обязанностям. Несмотря на одолевавшие привратника мысли, указания он продолжил раздавать спокойным, уверенным голосом: — В холле повернёте направо. Там увидите администраторскую стойку.