При виде обители Константин скривился. Он также как и большинство считал габариты здания ещё одним способом психологического воздействия на паству. Виктору подобные рассуждения были чужды. Ни одна из религий — официальных и не очень — до сих пор не соглашалась взять под своё крыло вампиров. Внимание мужчины привлекли архитектурные особенности. Он пытался по ним определить дату постройки. Лику не интересовало ничто из того, о чём думали её компаньоны. Девушка уже привыкла к жаркому климату Сардоры, теперь середина лета в Альциге казалась прохладной, и ей неприятно было представлять, как она войдёт в обитель. Раньше при посещении этого места появлялось ощущение, будто оно вытягивает Силу. Сейчас это уже не волновало. Каменные стены точно вытягивали тепло, которое Лика успела полюбить.
— Нас встречают? — спросил Виктор и снял очки. На самом деле он не сомневался в том, что мужчина в тёмно-синих одеждах, спускавшийся по ступеням, вышел за ними. Вампир хотел настроить местного обитателя на определённый лад, представив их компанию ничего не понимающими простофилями. В то же время пусть храмовник видит его расовую принадлежность. Выводить из себя урождённого кровопийцу станет только самоубийца, желающий умереть быстро, но очень болезненно.
— Да, я за вами, — пропыхтел служитель, прекрасно расслышавший слова Виктора. — Следуйте за мной! — он попробовал придать голосу твёрдости и повелительных ноток, но не преуспел в стремлении: помешала одышка.
Лика и Константин чуть задержались, чтобы обменяться насмешливыми взглядами, поэтому им пришлось догонять Виктора и посыльного.
Внутреннее убранство обители выглядело просто мрачным. Исчез строгий декор, характерный для фасада, остались только голые каменные стены и потолки, такие высокие, что опоры свода терялись в непроглядном мраке. Эхо шагов гулко разносилось по коридору. Фонари на стенах создавали причудливые тени. Например, на дверях фактура древесины, пропитанная алой морилкой, выглядела так, будто огромный зверь точил об неё свои когти.
— Атмосферно, — Лика нервно сглотнула. Прежде ей не приходилось бывать в этой части здания. Тут жили и трудились храмовники. Знакомство девушки с земным пристанищем Всесильного ограничивалось лишь огромным залом с множеством скамей для посетителей. В нём под потолком были окошки, которые немного развеивали мрачную суровость помещения.
Храмовник отреагировал на замечание недовольным взглядом и поджатием без того тонких губ. Возможно, он что-нибудь сказал в других обстоятельствах, но они уже дошли до нужной двери. Мужчина отворил её, пропуская к настоятелю его долгожданных гостей.
— Вечер добрый, — хозяин кабинета поднялся с места и, одёрнув полы длинного сюртука, вышел навстречу посетителям. — Мы вас уже заждались.
— Так прислали бы приглашение раньше! — фыркнул Константин, не проникшийся ни атмосферой места, ни важностью момента.
Настоятель оценил настрой оборотня. Кивком он отослал помощника, после чего присел на край стола, намекая на готовность поддержать неформальный стиль общения.
Он даже улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз. Взгляд остался цепким, он постоянно скользил по каждому из компаньонов в тройке, словно выискивал какие-то важные детали, к которым можно было бы придраться.
— В вашей компании есть ведьма. Мы решили, что она разъяснит правила, по которым теперь строится ваша жизнь.
Лика невольно поёжилась. Попытки придумать подходящее объяснение простою закончились неудачей. К счастью, Виктор поспешил встать на её защиту:
— Она и объяснила. Мы посовещались и решили, что лучше отложить на некоторое время знакомство с отступниками. Подготовиться к нему как следует. Было бы глупо впустую растратить милость, дарованную Всесильным, не находите?
Настоятель кивнул, будто согласился со словами вампира.
— Приятно видеть такую сознательность. Оборотень, вампир и ведьма — идеальное сочетание. Надеюсь, отсрочка и в самом деле не прошла даром. Во всяком случае, связь между вами, как я погляжу, очень и очень крепкая!
Лика залилась краской, потому что в этот момент взгляд говорившего мужчины был направлен в её сторону.
— Дело в том, что были определённые обстоятельства, которые послужили ещё одним поводом для того, чтобы повременить с боевыми действиями.
Настоятель вопросительно изогнул бровь и уставился на девушку более пристально. Хотя казалось, что дальше уже некуда! Лика почувствовала холодок, пробежавший между лопатками и по шее, в следующий миг по тем же местам прокатилась волна жара. Ведьмочка поняла, что это значило. Константин закрылся от неё, а Виктор, напротив, давал почувствовать своё раздражение. Ей стало немного обидно. Неужели они думают, будто она выболтает их маленький секрет главе обители?! Наоборот, она всеми силами попытается его защитить, поскольку уже построила дальнейшие планы, касающиеся связи! Для того чтобы господин настоятель избавил их от своего внимания, нужно предоставить объяснение получше того, которое предложил Виктор.
— Несмотря на то, что я с детства обладаю достаточно большим внутренним резервом Силы, я с трудом им пользовалась.
— Возникшая связь должна была облегчить это процесс, — мужчина сложил руки на груди, отчего плечи сюртука встопорщились подобно крыльям. В этом Лике почудилась скрытая угроза. Она поспешила отвести взгляд.
— На самом дела… — девушка прочистила горло и повторила: — На самом деле связь лишь обеспечила мне неограниченный ресурс Силы. Проблема с доступом к нему осталась.
— И как же вы её решили? — в голосе настоятеля появилась заинтересованность.
— Очень просто! Я обратилась к опыту нетрадиционных магических школ и нашла ту, которая подходит мне в наибольшей степени.
Мужчина молчал и испытующе глядел на Лику. Она силилась понять: он пытается определить, сколько правды в её словах, или просто обдумывает полученную информацию. Решив, что ни до чего не додумается, а пауза уже слишком затянулась, ведьмочка закончила объяснительную речь так:
— Эта идея возникла у меня давно, но загруженность в школе не позволяла заняться экспериментами. А когда такая возможность появилась… вы же понимаете, на поиски требовалось время. Потом, конечно, я просто оттачивала своё мастерство.
Настоятель медленно кивнул.
— Понимаю. — Он опустил взгляд в пол. — Всесильный часто одаряет своих детей милостями, но многие из них не принимают их или относятся к ним беспечно. Я искренне рад серьёзности и ответственности, с которой вы подошли к вопросу. На свете не так уж много троек, посвящающих свою жизнь служению Всесильному на благо мира. Надеюсь, вы пополните их ряды. Два года на подготовку — беспрецедентный случай!
— Но почему вы не послали за нами раньше, если все сроки уже истекли? — Константин в своей бесцеремонной манере влез в беседу.
Настоятель бросил короткий взгляд на него, но счёл, что выщербленные плиты пола достойны внимания в большей степени.
— Видимо, произошли какие-то накладки, — ответил он ровным голосом и пожал плечами. — На этом я предлагаю завершить нашу встречу. Ступайте, Он с вами.
Услышав об окончании аудиенции, компаньоны поспешили на выход. Каждый заметил отсутствие должного чувства в напутственных ритуальных словах, но предпочёл оставить это на совести хозяина кабинета. Даже Константин промолчал. Хотя ему было, что сказать! А уж как хотелось! Это ощущал и Виктор, и Лика, чувствуя, как вдоль позвоночника пробегает лёгкая дрожь.
— Говори уже, что хотел! — фыркнул Виктор, садясь за руль своего новенького автомобиля.
— Ну, нет! — отозвался Константин, втискиваясь на заднее сиденье. — Обычно в нашей компании честь высказывать умные мысли принадлежит тебе, поэтому сам говори!
— Спасибо на добром слове, — вампир ответил на завуалированный комплимент, удивлённо глядя на своего вечного оппонента, — только сегодня я, видимо, не в форме. Никто не заметил, как господин настоятель мимоходом причислил меня к детям Всесильного? Неужели во время нашего отсутствия произошли такие кардинальные изменения? Насколько я помню, в конвенции от…
— Так! — оборвал его оборотень. — Свои личные переживания можешь оставить при себе меня интересует другое. Как вам реакция на вопрос о причинах, по которым они не вызвали нас раньше?
Виктора растерялся. Лика отвернулась так, что никто из мужчин не мог увидеть выражение её лица.
— Неужели, только мне показалось, что его святейшество наглым образом врал, когда говорил о накладках?
— И что с того? — вампир повернулся в кресле. Теперь он смотрел в глаза оборотню, а не на отражение.
— Включай уже мозги, трепетное создание! — возмутился Константин. — Тебе не кажется, что ситуация выглядит, мягко говоря, некрасиво. Попробуй проникнуться: они знали, что в тройку, завязанную на секс, попал несовершеннолетний! Представляешь, какой скандал разразиться в обществе, если это всплывёт! Потому они и дали нам отсрочку, и наверняка радовались, когда мы уехали на остров, сведя к минимуму вероятность встречи с отступниками. Если бы она закончилась для нас неудачно, им бы пришлось объясняться и защищать своего бога перед моралистами!
Виктор поморщился:
— Я бы на твоём месте не очень сильно переживал по поводу имиджа божества. Всем известно, что их действия зачастую не вяжутся с категориями, которыми мыслят люди. Что касается самих храмовников, то они не виноваты в том, кого выбрал и связал Всесильный.
— А если виноваты? — Константин задал встречный вопрос. — Если Всесильный вообще не при чём? Вспомни, что сказал настоятель: оборотень, вампир и ведьма — идеальное сочетание! Он словно про эксперимент какой-то говорил!
— Или основывался на опыте, — Виктор равнодушно смотрел на распалившегося компаньона. — Давай начистоту! Что тебя волнует больше? То, что Всесильный и его последователи не соответствуют твоим представлениям об идеале? Или то, что кто-то думает, будто ты совершил весьма некрасивый поступок? Если второе, то расслабься!
С этими словами вампир повернулся обратно и положил руки на руль.
— Будь любезен, поясни последнюю свою реплику, — послышалось с заднего сиденья.
Вздохнув, Виктор решил удовлетворить просьбу:
— У всех нас с недавних пор есть второе гражданство. Объясняю, зачем я долбал вас, чтобы мы его получили…
— Из-за налогов!
Виктор стиснул зубы, услышав смешок Константина.
— Не только. Это вообще было побочным эффектом или приятным бонусом, как хотите называйте! В Сардоре совершеннолетие наступает в семнадцать лет, а возраст вступления в брак — шестнадцать лет. Я консультировался с юристами. Они заверили: если возникнут проблемы с этим вопросом, мы выиграем дело. Без вариантов.
Вампир собрался включать зажигание, но Константин никак не желал униматься:
— И всё же! Давай послушаем мнение квалифицированного эксперта касательно моей теории о заговоре храмовников!
Виктор непроизвольно повернул голову в сторону Лики. Она по-прежнему, рассматривала скучный пейзаж за окном.
— Лика? — позвал он.
— Я занимаюсь разбором этого вопроса, — ответила она нехотя. — Когда накопаю что- нибудь стоящее, сообщу обязательно.
— И с чего это ты приступила к таким исследованиям? — удивился вампир. Константин же промолчал, успокоившись тем, что нашёл поддержку.
— Если вас всё устраивает в текущем положении дел, то меня — нет. Я не хочу всю жизнь провести, сражаясь с кем-то ради… — на этом ведьмочка оборвала себя.
— Некоторое время назад ты говорила иное, — насмешливо напомнил ей Виктор.
— Говорила, — не стала отпираться она, — но это было до того, как я научилась перекидывать связь. Теперь я хочу найти способ разорвать её.
В салоне повисла тишина.
— Ты понимаешь, к каким последствиям это приведёт? — первым очнулся Виктор.
— Смутно, — не стала лукавить девушка. — Но я верю в то, что ты — блестящий переговорщик, а твои юристы — выше всяких похвал.
— Лисичка, то, что ты задумала, конечно, гениально, но результат… Это разрушит некоторые фундаментальные устои, — Константин высказался очень осторожно, опасаясь очередного взрыва со стороны девушки. Вместо него последовал странный ответ:
— В этом мире уже существует нечто, что нарушает устои, и этому позволяют существовать.
Виктор решил, что пора вновь примерять на себя роль миротворца:
— Давайте-ка закруглимся. Предлагаю развеяться!
— Где именно? — Константин ухватился за предложение и тут же получил ответ:
— Сюрприз!
Пантера недовольно заворочалась. Она не любила сюрпризы. Сюрпризы вампира ей нравились и того меньше, но сейчас её охватило чувство тревоги, никак не связанное ни с тем, ни с другим.
***
— И что это? — Лика со странной смесью отвращения и удивления смотрела на огромные светящиеся буквы, будто парящие в тёмном небе над коваными воротами.
Виктора позабавило выражение на личике ведьмочки и её вопрос. Первое он списал на аскетичное воспитание, а второе… Даже плохо зрячий человек, рассмотрел бы слова вывески, находясь на значительном расстоянии!
— Это парк аттракционов, — ответил Константин, втиснувшись между передними креслами. Его тон подсказал вампиру, насколько он шокировал компаньона.
— И зачем мы сюда приехали? — спросила Лика, медленно кивнув словам оборотня.
— Развлекаться! — беззаботно ответил Виктор. — Разве девочкам не нравятся такие места?
Константин понял, что он шутит, но Лика находила под столь сильным впечатлением от места, что ответила вполне серьёзно:
— Разве что маленьким.
— Ну, ты и зануда! — хохотнул вампир.
Девушка вздрогнула и повернула голову влево, оторвавшись, наконец, от созерцания букв, расцвеченных всеми цветами радуги.
— Ну, хорошо! — Виктор продолжил дурачиться и, закатив глаза в притворном возмещении, заявил: — Такие места люблю я!
— Они типа для охоты идеальны? Из-за шума никто не услышит криков жертв? — Константин решил поддержать веселье, но, судя по взгляду «Ну, и дурак же ты!», брошенному в его сторону вампиром, в своей задумке он не преуспел.
— Ладно! — Виктор решительно вытащил ключи из замка зажигания и сунул их в карман. — На выход!
Константин завозился, убираясь восвояси и бурча себе под нос что-то о любителях покупать игрушечные машинки. Виктор обладал отменным слухом, потому ворчание оборотня услышал, даже будучи на улице: он открывал дверь для Лики. За два года ему удалось вьдрессировать девушку, приучив, что самостоятельность это прекрасно, но мужчина должен чувствовать себя героем, а поскольку драконы давно вымерли, нужно научиться принимать помощь во всяких мелочах! В общем, поведением ведьмочки он был доволен, а недовольство компаньона пропустил мимо ушей. В другой ситуации он бы сострил на счёт глубинных причин, заставляющих некоторых покупать большие авто. Однако в случае с Константином шутка была неуместна, и оба мужчины это знали!
У входа в парк посетителей встречала группа магов в костюмах каких-то героев, судя по радостным визгам детей и восторженным взглядам подростков — персонажей подобрали известных, но тех, кто два года прожил в изоляции, а до этого мало интересовался кино, они особо не впечатлили.
Виктор подумал, что одной из девиц можно было и не надевать юбку, а другой — не тратиться на комбинезон, обтягивающий тело второй кожей. Константин с усмешкой смотрел на накаченный торс какого-то парня, весело подмигивающего, засмотревшимся на него девушкам. Они с восторгом взирали на кумира, совершенно неожиданного явившегося перед ними во плоти. Вот только фанаткам не стоило ждать, что красавчик эффектно поиграет мускулами: костюм сделали очень реалистичным, но искусственным рельефом актёр управлять не мог.
— Какое расточительство! — пробормотала Лика, наблюдая, как разряженная группа демонстрировала гостям простенькие, но эффектные фокусы. — Могли бы иллюзию сделать.
— По законодательству применение иллюзий к группам, численностью свыше пятнадцати человек, запрещено, — Константин в очередной раз блеснул знаниями.
— Да, начало так себе, но дальше таких клоунов мы не встретим, — высказался Виктор и потянул за руку остановившуюся Лику, которая в уме уже прикидывала, сколько Силы сжигает каждое заклинание.