После знакомства с магами, администрация парка предлагала посетителям закупиться сладким. Самая маленькая очередь была к мороженому, что несказанно обрадовало тройку, постепенно проникавшуюся атмосферой веселья и настраивавшуюся на отдых. Виктор, впервые почувствовав тягу к этому лакомству, решил, что главная сладкоежка — Лика, но не стал выпытывать правду. Лика подозревала Константина, но тоже молчала. Константин признавал за собой маленький грешок, но никому другому он не открылся бы.
Повеселевшая компания, уплетала мороженое и бесцельно бродила по парку, глазея на происходящее вокруг. Лика и Константин чувствовали удовлетворение от простого созерцания и догадывались, чьи это эмоции. От вампира фонило как от допотопного ядерного реактора, которые, к счастью, не нашли массового применения.
— О! — Константин резко остановился и взглянул на Виктора: — Не хочешь продемонстрировать свою меткость?
Вампир посмотрел на лавчонку, предлагавшую пострелять ради получения приза. Отдав Лике свой рожок с остатками мороженого, — с собственным девушка уже расправилась — он ответил:
— Предпочитаю холодное оружие, но если ты желаешь попробовать, мы подождём!
Константин желал попробовать. Правда, сам не знал почему. Он перевёл взгляд на ведьмочку, та равнодушно пожала плечами, хрустя вафлей. Сглотнув слюну, оборотень двинулся подальше от искушения и провала, поближе к трофеям.
— А котик наш нам не доверяет, — обронил Виктор, когда Константин удалился на значительное расстояние, — научился щититься и вовсю применяет новое умение. Заметила сегодня в обители?
Виктор опустил взгляд на девушку. Она хмыкнула, чуть не подавившись при этом крошкой.
— Чтобы такое не заметить, нужно быть полным профаном в магии, — произнесла она, прокашлявшись. — Он одиночка по характеру, и его зверь тоже не любит чужое общество.
— Я и сам не приветствую толпу вокруг, но в нашем случае такое поведение может плохо закончится.
— Так поговори с ним! — Лика пожала плечами. — Объясни, как сильно он не прав. Только без шуточек!
Виктор скривился.
— Давай, лучше ты, — он положил ладонь на плечо ведьмочки, ощущая тепло её кожи сквозь плотную ткань жакета, — по пунктам и с аргументами. Константин тебя послушает.
— Давай, — выдохнула она, вынужденная признать, что Виктор был прав, пусть и не сказал это вслух: вразумить оборотня у него никогда не получалось. А вопрос по поводу щитов был очень деликатным. Лика даже вообразила ситуацию, в которой роль переговорщика досталась вампиру. И итог её тоже предстал перед глазами девушки во всей красе. Скорее всего, Лике пришлось бы говорить не коронное «Брейк!», а что-то вроде: «Константин, нельзя жевать вампира! Он нам ещё пригодится!».
Пока Виктор с Ликой обсуждали животрепещущую тему и обдумывали результаты беседы, Константин успел отстреляться и возвращался к компаньонам, зажав в руке какую-то безделушку.
— Это тебе! — он вручил трофей Лике. Девушка на несколько мгновений опешила от неожиданности. Она и не помнила, когда в последний раз получала подарок!
— Спасибо, — благодарность почему-то далась с трудом.
— Пустяки! — отмахнулся оборотень, на что третий их спутник скептически фыркнул.
— Ты хоть предупредил, что оборотень? — спросил, скрестив руки на груди.
— Конечно! — искренне возмутился Константин. — Ты только посмотри, что мне удалось раздобыть! Когда хозяин лавки услышал о моей не совсем человеческой природе, вручил такую винтовку, что показалось — одно неверное движение, и попаду себе в глаз! Изначально я планировал добыть для нашей Лисички вон того зверя, — мужчина обернулся и бесцеремонно ткнул пальцем в необъятный комок искусственной шерсти выше девушки на две головы, но с милой мордашкой.
— Куда мне такой?! — вслух ужаснулась Лика, а про себя поблагодарила предприимчивого незнакомца, не давшего планам Константина претвориться в жизнь.
— В комнату, — с невозмутимым видом ответил Виктор, — вместо кресла. А что? По- моему практично!
— Брелок — это практичный подарок, а тот монстр — просто пылесборник!
— Почему это монстр? — немного обиделся оборотень, поняв, что его порыв не оценили. — Мне его рожа показалась довольно симпатичной.
— В миниатюре она смотрится гораздо лучше, — Лика упрямо качнула головой. — Огромное тебе спасибо за него, — девушка подняла пальчик, на который надела колечко с прикреплённым пушистиком. Чтобы мужчина поверил в искренность её слов, она потянула его за руку, вынудив нагнуться, и поцеловала в щёку.
Константин почувствовал, как в одно мгновение расслабились мышцы. Пантера внутри довольно потянулась и перевернулась на спину, подогнув лапы, как игривый котёнок.
— Хм, — он прочистил горло и отстранился. — Пожалуйста.
Виктор понял, что его компаньоны загнали себя в ситуацию, когда оба чувствуют неловкость, но не представляют, как от неё избавиться.
— Куда теперь пойдём? — он задал вопрос преувеличенно бодрым тоном. Константин вздрогнул, а Лика ещё и покраснела.
— Вы не подождёте меня здесь? — пробормотала она. — Я буквально на пять минут отлучусь!
Мужчины закивали, не став задавать вопросы, чтобы не смущать девушку ещё сильнее.
Лика сорвалась с места, следуя указателям, первые из которых, приметила ещё возле входа в парк. Над головой мелькнул очередной знак, подсказавший: её цель совсем близко. Девушка свернула за угол, а дальше события развивались настолько стремительно, что она толком не осознавала происходящее.
Вот она шагнула за поворот, но вместо вожделенных кабинок увидела Его. Мужчина стоял вдалеке, надёжно скрытый тенью деревьев. Он был увлечён телефоном и, наверное, ждал подругу, но стоило Лике появиться, как он вскинул голову. На лице проскользнуло удивление, тут же сменившееся яростью. Незнакомец вскинул руку, изогнув кисть, но Лика оказалась быстрее. Связь сработала раньше, чем её собственный мозг. Стоило девушке увидеть врага, как Сила стремительно потекла по незримому каналу, взметнулась подобно волне цунами. Когда опасность стала неминуема, Лике осталось только отпустить прочь сгусток чистой энергии. Он понёсся вперёд, навстречу несостоявшемуся обидчику, сметая на своём пути чужую сеть заклятья и испепеляя её создателя.
Со стороны всё выглядело так, будто навстречу друг другу рванулись два светящихся света, один из них ярко вспыхнул при столкновении и помчался дальше, поглотил мужскую фигуру и погас. На землю с тихим звуком упал телефон. Листва продолжала безмятежно шуршать, радуясь тёплому летнему ветерку.
Лика обессилено привалилась к стене, показавшейся ледяной. Дыхание сбилось, как после сдачи стометровки в школе. Послышался тихий скрип, и царящую вокруг тишину разрушил возглас:
— Ник?
Лика подняла голову. Женщина, вышедшая из кабинки, оглядывалась по сторонам в поисках спутника. Не обнаружив его, она двинулась в сторону ведьмочки. Проходя мимо, незнакомка бросила взгляд в её сторону, презрительно скривила губы и процедила:
— Напиться в парке аттракционов! Кругом же дети! — она тряхнула головой и пошла дальше, туда, где были люди, музыка, свет и… где она никогда уже не встретит её Ника.
Константин и Виктор примчались через минуту после ухода заносчивой особы. К этому моменту Лика окончательно сползла по стене на землю.
— …! — прошипел оборотень.
Вампир нахмурился, но в целом, разделял эту оценку.
— Ты почему нас не позвала? — спросил он строго.
— Я не знаю, — прошептала девушка, закрыв лицо руками, — всё произошло так быстро!
Мужчина, наконец, заметили дрожащие плечи и оценили срывающийся голос.
— В обморок падать не собираешься? — второй вопрос Виктор задал более мягким тоном.
— Нет, — Лика помотала головой, потом прислушалась к себе и призналась: — Не знаю, но мне плохо!
— Тебе надо встать! — резко произнёс Константин. Вампир уставился на него как на идиота, заставив объясняться: — Если мы потащим её на руках, привлечём внимание. Нас могут остановить полицейские или охранники, начнут задавать вопросы, настоят на вызове скорой. На разбирательства уйдёт время, и кто знает, может отступник тут не один.
Виктор потёр переносицу. Определённая логика в словах оборотня присутствовала.
— Лика… — начал он неуверенно, но девушка покачала головой и начала медленно вставать.
— Он прав, — сказала она, выпрямившись. Кровь прилила к голове, отчего перед глазами всё поплыло, но девушка заставила себя стоять ровно, а потом сделала первый шаг. Второй дался уже легче.
***
Во время поездки все хранили молчание. Виктор напряженно смотрел вперёд. Константин облокотился на оба передних кресла и всю дорогу наблюдал за ведьмочкой, дрожащей под двумя пиджаками. Увещевания вампира не возымели эффекта. На его заявление о том, что, случись авария, оборотень вылетит через лобовое стекло, наверняка сломав себе руки и много чего ещё, Виктор услышал уверенное «Всё равно выживу». Возмутившись такому упрямству, он сказал, что переживает не за сохранность шкуры осла, прикидывающегося кошкой, а за свой бюджет, поскольку замена стекла обойдётся ему в сумму, равную стоимости новенького автомобиля бизнес-класса. Надо ли говорить, что это признание лишь укрепило желание Константина остаться на месте.
— Приехали! — буркнул Виктор, заглушая двигатель.
Из-под вороха одежды появилась тонкая девичья кисть, которая принялась ощупывать дверь, в поисках замка.
— Подожди, я помогу! — воскликнул Константин и проворно выбрался из салона, чтобы придти на выручку девушке, которая, казалось, совсем расклеилась.
Он придерживал ведьмочку за плечи, когда она, путаясь в собственных ногах, вылезала из машины. Подхватив её на руки, Константин поспешил следом за Виктором, шагавшим к калитке, едва различимой, среди увитой плющом ограды. Пока они шли к дому, оборотень уделял всё внимание Лике, но когда они очутились в холле… игнорировать реальность стало невозможно.
— Ты же сказал, что нашёл скромный домик! — оборотень напомнил компаньону его слова.
Лика, проникшись тоном мужчины, вынырнула их импровизированного укрытия, приятно пахнущего ароматами двух одеколонов, немного раздражавших по отдельности, но успокаивающих, при смешивании. Она тут же пожалела о своём решении. Её ослепил яркий свет огромной хрустальной люстры, который отражался в стёклах дверей и окон, а так же щедро сыпал блики на плитку пола и глянцевый лак мебели.
— Согласен, немного вычурно, — вампир обвёл завиток прихотливой деревянной резьбы на стеновой панели, — но это самый маленький дом, который смогли найти мои люди.
Заметив недоверие во взглядах, направленных на него, он произнёс, будто оправдываясь:
— Тут всего восемь комнат!
Лика широко распахнула глаза.
— Ну… — замялся Виктор, — не считая гостевых, конечно.
Константин в ответ закатил глаза, а Лика, напротив, смежила веки.
— Ой, да ладно вам придираться! — возмутился вампир. — Можно подумать, мы жить друг без друга не можем! Нам вообще противопоказано находиться в одном здании, дабы избежать недоразумений!
— Проехали! — Константин решительно прервал назревающую дискуссию. — Тебя можно отпускать или до комнаты донести? — обратился он к Лике.
— Можно, — отозвалась девушка и заворочалась у него на руках.
— Почему тебе плохо? — Виктор с интересом смотрел, с какой осторожностью оборотень ставит девушку на пол. Его искренне умиляла такая забота. Однако поймав неодобрительный взгляд Лики, вампир решил перестроиться с лирического настроения на более практичное. — Из-за опустевшего резерва?
— Мой резерв полон, — отчеканила она.
— Тогда в чём дело? — Константин поддержал недоумение Виктора. Лика и его обожгла ледяным взглядом. Он даже смутился.
— Я только что человека убила, — напомнила она компаньонам.
— А-а-а! — послышался дружный выдох облегчения.
— Я так полагаю, вы считаете, что мне переживать не о чем, да? — Лика обхватила себя за плечи и свела брови.
— Ну… — протянул Константин, не дождавшись реплики Виктора, на которую в тайне надеялся, — посмотри на это по-другому. Если бы ты не убила его, он убил бы тебя, и этого не пережил бы ни я, ни Виктор.
Лика насупилась ещё сильнее.
— И вообще, в следующий раз зови нас — мы разберёмся сами, а ты только защиту установишь!
Ведьмочка сосредоточенно смотрела на мужчину, будто пыталась найти решение какой-то загадки. Наконец, она озвучила, до чего додумалась:
— Ты так легко об этом говоришь, будто тебе раньше доводилось убивать.
Лицо Константина на мгновение приобрело виноватое выражение, но прежде чем ей удалось прощупать, в чём причина, оборотень отгородился щитами. Лика тут же почувствовала лёгкий холодок вдоль позвоночника — это закрылся Виктор. Она глянула в его сторону, но увидела только приятно-безразличную мину.
— Отлично! — ведьмочка всплеснула руками, к её глазам подступили слёзы, и слова срывались с губ со злостью: — Ну, раз вы оба имеете опыт в этом деле, то почему не поздравляете со вступлением в ваш клуб!
— Не говори ерунды, — первым оттаял Виктор. Он приблизился к девушке и обнял за плечи, заставив уткнуться в свою грудь. Горьковатый запах защекотал ноздри. — Мы делали это не удовольствия ради.
Лика подняла голову, чтобы заглянуть в бордовые глаза, лишённые зрачков. Как ни странно желание чихнуть или хотя бы почесать нос куда-то пропало. Повернув голову вбок, она нашла причину: Константин стоял совсем близко от них, на не решался сделать последний шаг. Девушка сама протянула руку ему навстречу. Оборотень заключил парочку в объятья.
— А ради чего тогда? — прошептала Лика, готовая к тому, что мужчины тут же отпрянут, но они лишь сильнее сжали руки.
— Я убил друга, — ровным голосом произнёс вампир, — он был неизлечимо болен. Его недуг приносил невыносимые страдания, которые не снимали ни лекарства, ни магия. Он не желал обращения, хотя я ему предложил такой вариант.
— Не захотел стать твоим рабом, — понимающе кивнула Лика.
— Не только. Обращённые плохо контролируют жажду. Они не переносят солнечный сеет и, ты не поверишь, но не все могут вынести отказ от привычной пищи. На этой почве у многих портится характер.
Лика понимала, что вампир пытается отшутиться, чтобы никто не почувствовал его боль, но она её прекрасно ощущала. Уткнувшись носом ему в грудь, она безмолвно дала понять: фокус не удался. Сглотнув, Виктор продолжил рассказ:
— Я вскрыл вены на его запястьях и шее. Моя слюна не дала почувствовать боль. Когда всё было кончено, я поджёг его дом, чтобы не оставлять следов.
— Теперь моя очередь, да? — послышался голос Константина. Лика не успела ответить, а он заговорил дальше: — Мой опыт не столь благороден. Я просто убивал тех, кто приходил ко мне с выгодными, как им казалось, предложениями, но плохо переносил мой отказ.
— А как же трупы? — Лика подняла голову и глянула на оборотня через плечо.
— Парламентёры редко являлись в одиночку. Когда слетевший с катушек товарищ получал по заслугам, они сами… убирали за мной. Оборони очень… практичны.
Поняв, о чём толкует мужчина, с такой осторожностью подбирая слова, девушка почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
— А ты сам… — начала она, но не смогла закончить. Константин понял её и так.
— Нет, я никогда никого не ел. Ещё в самом начале мне предложили поохотиться на какого- нибудь зверя. Я получил лицензию и отправился в угодья. То ли мы с пантерой по неопытности не так вскрыли того оленя, то ли не знаю что… В общем, она решила, что согласна на человеческую еду, если только мяса будет побольше и зажаривать его не сильно.
Лика захихикала.
— А что такого! — отозвался смущённый оборотень. — Если ты не в курсе, то некоторые кошки любят овощи и сладости!
— Угу, — мурлыкнула Лика, старательно пряча улыбку, — и я, кажется, знаю одного такого кота!
Виктор начал беззвучно посмеиваться
— Да ну вас! — фыркнул Константин, первым разрывая объятья.
Ведьмочка тут же почувствовала холод и какую-то пустоту внутри. Всё же связь была страшной силой. Мысли о ней навевали тоску, но не только. Они настраивали на практичный лад. Оторвавшись от вампира, девушка отошла в сторону и взглянула на мужчин: