— Кто выйдет вместе со мной в сад, чтобы я не упала, пока буду накладывать защитные чары на дом?
— Началось! — выдохнул Виктор.
Его компаньоны посмотрели на него непонимающе, но он лишь грустно улыбнулся. Вот и сбылась его мечта о новых впечатлениях. Только вместо бодрящего азарта он чувствовал тихую грусть, словно только что окончательно расстался с чем-то, что было ему бесконечно дорого.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 5
Полтора года спустя
Лика никогда не любила привлекать внимание. Её бросало в дрожь от мероприятий, на которых собиралось много народа, даже если повод оказывался более чем достойный. Она помнила, с каким трудом удавалось высидеть на ежегодных школьных сборищах, посвящённых награждению отличившихся учеников. С колотящимся в горле сердцем она ожидала момента, когда ведущий дойдёт до самой унизительной, на её взгляд, номинации. Формулировка «За скрытый потенциал» звучала не так уж и плохо, подразумевая, что в следующем году ученик поднажмёт и покажет всё, на что способен!
Лика усердно трудилась, прилагала всё больше усилий, но достижения её оставались на прежнем уровне. Каждый год, содрогаясь от внутренней дрожи, она поднималась на сцену за дипломом. Окружающие видели уверенную в себе девочку, а потом — девушку, которая спокойно покидала своё место, с вежливой улыбкой благодарила за оказанное доверие и с совершенно безразличным выражением лица садилась обратно. У всех создавалось впечатление, будто Лике наплевать и на награду, и на «оказанное доверие», она просто делает ровно столько, сколько хочет, а большего ей и не надо. Именно по этой причине девушке удавалось избегать насмешек школьниц за вечное пребывание на своеобразной скамейке запасных.
До знакомства с компаньонами Лике никогда прежде не доводилось бывать в каких-либо заведениях развлекательного характера. Последователи Творящего не поощряли праздность. Данная установка была заложена в голову ведьмочки ещё сызмальства. Это, наравне с негативным опытом школьных лет, тоже сыграло немаловажную роль. Девушка никогда не мечтала о посещении ресторанов или клубов. Когда Виктор первый раз вывел Лику в свет, она испытала двойной шок. Вначале, когда представляла, как ужасно сложится вечер, а затем, когда поняла, что всё идёт просто отлично, и от безделья вполне можно получать удовольствие!
За пару месяцев после возвращения в Альциг девушка успела окончательно распрощаться с тоской по затворническому образу жизни, который маленькая компания вынуждена была вести на острове. Лика обрела уверенность в собственных силах. Этому, конечно, способствовала привязка к двум весьма самоуверенным мужчинам, но не только! Константин какими-то окольными путями пристроил её в университет, где она имела возможность проводить опыты. Никто из работников учреждения не знал, какую именно цель преследует девушка, занимаясь своими экспериментами, они выглядели слишком уж далёкими от проблем связи охотничьих троек, но никто не сомневался в полезности полученных результатов. Лика разрешала университету присваивать её достижения, и учреждению неоднократно выделялись гранты, а руководящий состав позволял ей продолжать изыскания, не особо вникая в то, есть ли у неё какой-то план исследовательской работы, и к чему она вообще стремится.
Компаньоны долго не могли отойти от заявления Лики, касающегося поиска возможности разрушить связь, но в итоге шокирующие слова позабылись. Константин привёл ведьмочку в свой второй дом и успокоился, заметив, с каким энтузиазмом она принялась за работу. Сам оборотень вернулся к собственным исследованиям. То, что он два года рассчитывал в теории требовало скорейшего тестирования, поскольку работа над докторской уже не укладывалась в сроки, которые Константин обозначил для себя. Виктор лишь время от времени и, казалось, приличия ради интересовался достижениями друзей, ударившихся в науку. Его внимание сосредоточилось на рынках развивающихся стран, суливших немалые возможности и грандиозные прибыли. Он с азартом занялся разработкой всевозможных схем, способствующих финансовому обогащению в новых реалиях.
Посторонний, взглянув на то, как сосуществуют трое охотников, мог подумать, что каждый из них увлечён собственным делом и не поддерживает связи с другими, ведь даже у Лики и Константина, трудившихся в одном месте, сферы интересов были абсолютно разными. Однако компанию по-прежнему объединял совместный быт, вылазки на поиски встреч с отступниками, случавшиеся не так редко, чтобы у храмовников появились вопросы, но и не так часто, чтобы некоторые особо впечатлительные особы могли заработать нервное расстройство. Помимо этого имели место совместные походы — порой по весьма сомнительным местам — для укрепления связи, которые Виктор всякий раз умудрялся совмещать с кормёжкой. А ещё происходили события, которые по обоюдному согласию превращались в небольшие праздники. Например, сегодня троица отмечала успешную защиту Константина.
— Зачем ты это делаешь? — Лика прищурилась, силясь в полумраке ресторана разглядеть выражения лица сидящего напротив вампира. Как она и предполагала, услышав вопрос, он надел маску искреннего недоумения. — Ты весь вечер ноешь!
— Ною? — тёмная бровь изломилась со значением. — Ноют маленькие девочки и истеричные особы. Я не отношусь ни к одной из выше перечисленных категорий.
Лика улыбнулась и отпила вина. Ей оно нравилось — лёгкое, фруктовое, ни единой ноткой не напоминающее о немалом градусе, которое содержало. Ведьмочка не собиралась развивать тему. Она уже привыкла к манере общения каждого из мужчин, и знала, как себя вести, чтобы добиться желаемого. Константина нужно было забрасывать вопросами, под натиском он выходил из себя и выкладывал всё, что требовалось. Конечно, речи его не походили на манеру, которой изъясняются, к примеру, преподаватели классической литературы, но если отбросить в сторону эмоции, суть улавливалась без труда. Виктор не выносил, когда беседа обрывалась на полуслове. Если вопрос был задан, но он не ответил на него исчерпывающе, вампир ждал от собеседника новых вопросов, на которые, впрочем, вовсе не собирался отвечать. Однако если собеседник отступал…
— Он всё равно не поверит в то, что я рад за него. Подумает — притворяюсь! Вот я и держу его в тонусе.
— Доводя до белого каления придирками? — девушка тихонько фыркнула, но вампир услышал и улыбнулся.
— По-моему, не больше, чем обычно!
Заметив лёгкое покачивание головой, он забеспокоился:
— Думаешь, я перегнул палку и надо притормозить?
— Как тебе сказать… — ведьмочка повертела в руках бокал: хрустальные грани заблестели, — сам подумай! Он отлучился в туалет и отсутствует уже пятнадцать минут. Полагаешь, его желудок прихотливее моего, и какое-то из блюд не пришлось ему по вкусу?
Виктор с тревожной миной на лице повернулся к двери, за которой скрылся их компаньон.
— Может, сходить за ним? — спросил он с сомнением.
Лика с трудом преодолела желание расхохотаться. Вместо этого она закашлялась, маскируя приступ неуместного смеха. Порой забота Виктора норовила принять весьма забавные формы.
— Я с тобой! — девушка сделала вид, что поддерживает затею.
— Зачем? — встрепенулся мужчина.
— Как?! — она округлила глаза. — Должен же кто-то запечатлеть вашу встречу для потомков. К тому же я слышала, что если видео в Сети вызывает интерес у пользователей, на этом можно заработать. В лаборатории платят неплохо, но это всё же государственный университет, а не частная лавочка!
До Виктора, вначале воспринимавшего слова Лики серьёзно, постепенно дошло, что она шутит.
— Да ну тебя! — возмутился он.
Ведьмочка захлопала в ладоши.
— Поверить не могу в то, что ты это сказал?! — восхитилась она.
— Тихо ты! — буркнул вампир, пойманный с поличным на применении любимой фразочки оборотня. Он сделал страшные глаза и скосил взгляд. Лика готова была согласиться, что получилось жутковато, но поняв, куда смотрит Виктор, поспешила успокоиться.
Константин приближался к столику неспешной и расслабленной походкой. Если бы он ещё не теребил постоянно манжету рубашки, надетой исключительно по настоянию Лики, всё было бы ничего. Впрочем… помимо этой странности была ещё одна. Виктор жадно втягивал воздух ноздрями. Он очень остро реагировал на запахи, и ему не требовалось многократно вдыхать, чтобы прочувствовать аромат, который уловило его обоняние. Так, как сейчас, вампир обычно реагировал только на кровь, и не важно, испытывал ли он голод или нет.
Константин занял своё место, вольготно откинувшись на спинку стула. Он бросил мимолётный взгляд за спину Лике. Девушка помнила, что там находилась стойка администратора.
— Виктор, — произнёс он спокойным тоном, но при этом ослабил узел галстука, — помнишь свои слова о том, что скоро в уборную нельзя будет спокойно зайти — обязательно повстречаешь там отступника.
Вампир уточнил:
— Это когда Лика экспериментировала с защитными чарами, и доэкспериментировалась?
Оборотень ответил кивком.
— Да, жаркая тогда выдалась неделька, и если бы наше юное дарование вовремя не спохватилось…
— Эй! — возмущённый возглас Лики прервал разглагольствования вампира. — Накладки у всех случаются! Вспомни, как мы пытались на выходные съездить в Артэнгас. Ты напортачил с документами, и в итоге поездка накрылась. Разве кто-нибудь предъявлял тебе претензии?
Виктор заметно смутился, вспомнив собственную оплошность, и принялся терпеливо объясняться, чтобы ликвидировать последствия необдуманных слов:
— Я не предъявляю тебе претензии, просто…
— Просто в мужском туалете лежит труп, — буркнул Константин, скрестив руки на груди.
Лика поморщилась, заметив, как сильно натянулась ткань его пиджака, норовя разойтись по плечевым швам, а потом уже осознала смысл слов. Круглыми от удивления глазами она посмотрела на Виктора, — он тоже выглядел обескураженным — после перевела взгляд на Константина.
— Предлагаю заканчивать наш ужин. Душевно посидели. Запомниться надолго!
Дверь, ведущая в коридор, за которым скрывались туалетные комнаты, открылась. На пороге появился один из посетителей ресторана, бледный как полотно, с трясущимися руками. Неверным шагом он направился к стойке администратора.
Виктор подхватился с места, будто его подняло порывам ветра. Он галантно подал Лике руку, она не стала долго раздумывать! Не расплатившись, троица покинула заведение до того, как неустойчивый к стрессам житель столицы, добрался до управляющего с тем, чтобы впервые в жизни исполнить один из самых неприятных видов гражданского долга.
После этого происшествия ни Константин, ни Лика больше никогда не называли привычку Виктора открывать кредитные счета в различного рода заведениях пережитком прошлого и попыткой погрузиться в атмосферу доисторических времён.
ГЛАВА 6
Вероника придирчиво рассматривала себя в зеркало и видела последствия полуторамесячной «диеты», проявившиеся во всей красе. Девушка не представляла, в какой клуб отправится и не знала, что сотворить с собственным лицом. Можно было оставить всё, как есть, серой мышкой прошмыгнуть мимо охранников на входе, потихоньку найти «еду», а после таким же образом убраться восвояси. Или «нарисовать» лицо и, оказавшись в клубе, ждать, когда жертва сама клюнет. Веронике никогда не удавалось предугадать, какая тактика окажется удачной. Сегодня ей очень хотелось, чтобы прогулка закончилась как можно скорее. Да, голод уже неделю настойчиво давал о себе знать, но спать хотелось почти так же сильно! Фирме, в которой работала Вероника, перепал крупный заказ. Владелец не пожелал терять выгоду, хотя все — и даже он сам — прекрасно понимали: ресурсов на выполнение у них не хватает. В итоге четвёртую неделю к ряду все сотрудники пахали сверхурочно и на неопределённое время забыли о выходных.
Девушка взяла в руки тюбик с вишнёвым блеском для губ, повертела в руках и вновь уставилась на собственное отражение. Вздохнув, она в миллионный раз подумала, что с удовольствием прожила бы самую обычную жизнь среднестатистической жительницы Альцига, но… кое-что люди выбирать не в силах!
Вероника отложила в сторону блеск — пусть полежит, придёт ещё его очередь! — и потянулась за тональным кремом. Наносила она его точными, чёткими движениями, не следя за результатом, хотя её взгляд по-прежнему был прикован к зеркалу. Девушка погрузилась в собственные мысли, пока руки на автомате совершали привычные действия.
Угораздило же её родиться суккубом! Теперь мучайся всю взрослую жизнь, ведь помимо белков, жиров, углеводов и микроэлементов вкупе с витаминами ей нужна энергия вполне определённого рода. Впитывать её постоянно самым естественным образом не получалось, приходилось сидеть на «диете», улавливая и поглощая чужие эмоции. Поэтому Вероника часто посещала бары, предлагавшие посетителям в качестве развлечения посмотреть на экзотические танцы, как это корректно называли в прессе. Иногда её заносило в откровенно неблагополучные районы, где располагались клубы с весьма сомнительной репутацией и самые настоящие притоны, с полным перечнем услуг: палёный алкоголь, наркотики, приёмка краденного, проститутки. Походы в такие места вызывали чувство омерзения, а не страха. А чего ей было бояться? Изнасилования? Очень смешно! Смерти? Тоже забавное предположение! Вероника к визитам на тёмную сторону столицы относилась философски, сравнивая их с перекусом в ресторане быстрого обслуживания: да, не очень вкусно и, возможно, вредно, но голод на время утоляет.
Когда она была маленькой наивной девчушкой, то мечтала о том, что всё в её жизни сложится наилучшим образом. Она непременно найдёт парня, которого полюбит, и ей не придётся периодически искать любовников, чтобы насытиться. В шестнадцать лет она действительно познакомилась с парнем. Он перевёлся из другой школы и с первого дня оказывал ей знаки внимания. Они встречались год. Её друг не выказывал нетерпения, но время от времени как бы невзначай упоминал о том, кто из сверстников сбился в парочку.
Вероника знала: если суккуб настроен на длительные отношения с человеком, он обязан предупредить будущего донора о своей сущности. Именно это девушка и сделала в один прекрасный день. Ей показалось, что признание было принято с пониманием, но неделю спустя пришлось убедиться в неправильности предположения, раскаяться в собственной доверчивости и распрощаться с глупыми мечтами.
На самом деле ничего особо ужасного не случилось, просто друг, в очередной раз пригласив её к себе домой, включил занимательное видео. Следя за развитием сюжета, если так вообще можно было назвать происходящее на экране, Вероника чувствовала одно только отвращение, а парень с жадностью смотрел в монитор. На десятой минуте девушка попросила остановить запись. Организатор просмотра послушался и тут же задал вопрос: умеет ли она делать что-нибудь такое? Вероника даже не удивилась. Она внезапно осознала, что суккуб — это не одна из форм симбиоза демона и человека, как написано в учебниках, это клеймо на всю жизнь.
В тот далёкий день девушка нашла в себе силы улыбнуться и заявить что-то вроде: «Это была проверка. Ты её не прошёл». Оставив опешившего кавалера отходить от шока, она сбежала домой. Возможно, её бывший парень чувствовал за собой вину, возможно, осознал, что сделал глупость, но трепать языком о том, как и почему произошло расставание, не стал. Даже его самые близкие друзья оставались в неведение, в противном случае Веронике не удалось бы избежать плоских, но от того не менее обидных шуток.
Головой девушка понимала, что среди представителей противоположного пола встречаются положительные экземпляры, но проверять свои домыслы и накапливать данные для статистики не стала. Она отложила этот вопрос в долгий ящик. Вспоминая, сколько ей удалось продержаться, Вероника всякий раз удивлялась.
Впервые насытить свою вторую сущность она смогла на одной из университетских вечеринок, случившейся на втором году обучения. Едой для суккуба стал парень на курс старше. Он был кем-то вроде местной звезды: красавчик, спортсмен и умник. Преподаватели дружно вздыхали, наблюдая за успехами, и прочили блестящее будущее, студенты скрипели зубами от зависти, а студентки с замиранием сердца следили за личной жизнью, в ожидании, когда место его подружки окажется вакантным.